Едва заметная тропа в другой мир

— Я вернулась!

Паула открыла дверь и вошла в комнату, встретившись взглядом с Лавией. Та сидела одна за столом, погружённая в книгу.

— С возвращением. Ты снова была в церкви?

— Да. И поела там.

Паула положила на стол свёрток, который держала обеими руками. Внутри лежали чёрная мантия и маска.

Они остановились в гостинице города-сателлита Понда. С той бурной ночи прошло пять дней. Всё это время Паула, получив от Хикару разрешение использовать исцеляющую магию — с условиями и только в тех случаях, которые она сама сочтёт «безопасными», — по ночам выходила вот так.

Понд был небольшим городком, но в заброшенной части переулков стояла церковь. Туда приходили бедняки, которые не могли позволить себе лечение. Священник этой церкви сам в определённой мере владел исцеляющей магией.

Паула появлялась в церкви как Цветочное Лицо, беседовала со священником и лечила тех, чьи раны считались безопасными для исцеления. Исцеляющая магия хорошо действовала на внешние раны и яды, но не помогала при болезнях и общем истощении. Некоторые всё равно умирали. И всё же Паула терпеливо держала больных за руки и молилась вместе с ними.

Единственным условием её помощи было «не пытаться узнать её настоящую личность». Священник был Пауле глубоко благодарен и лишь немногим избранным говорил, что считает её святой и апостолом богов.

— Где господин Хикару?

— Всё ещё спит.

— Ух…

Паула мучилась собственной беспомощностью: она не могла вернуть силы дорогому ей человеку — Хикару. Когда он вернулся в Понд, он держался бодро, но стоило ему войти в гостиничный номер, как он рухнул на кровать и проспал весь день. Потом он медленно поднимался только к еде, ел в комнате и сразу снова уходил в спальню.

Паула не могла не тревожиться.

— Я схожу проверю его.

— Хорошо.

— А ты не волнуешься?

— Это же Хикару. С ним всё будет в порядке.

Паула даже поёжилась от этой непоколебимой веры. К сожалению, сама она не могла перестать волноваться.

Убийство принца Аустрина, должно быть, сильно на него подействовало. Насколько я слышала, его вынудили это сделать.

Паула твёрдо верила: Хикару, протянувший ей руку помощи, вне всяких сомнений был добрым человеком. Поэтому его и мучило чувство вины.

Господин Хикару не должен так страдать… Но что я могу сделать?

Погружённая в мысли, Паула постучала в дверь спальни. Как обычно, ответа не последовало.

— Простите, — сказала она, входя. — Господин Хикару… а?!

Хикару там не было. Того самого Хикару, который все последние дни почти не двигался.

— Хм. Хикару куда-то вышел? — спросила Лавия.

Паула, ошеломлённая, резко обернулась к Лавии за столом.

— Д-да… Ты знала?

— Нет, но подумала, что уже пора. Когда устаёшь, нужно отдыхать. Так и следует.

— А…

Теперь, вспомнив, Паула поняла: Хикару сам говорил нечто подобное. Если душевные силы на исходе, нужно как следует отдохнуть. Если продолжать загонять себя, думая, что всё будет в порядке, можно довести себя до непоправимого надлома.

— Но куда он пошёл? Похоже, маску он тоже не взял.

— Не знаю. Но всё в порядке. — Лавия улыбнулась Пауле. — Это же Хикару. С ним всё будет в порядке.

Куджастрия перестала писать и вздохнула. Ночи в королевском дворце были тихими — настолько, что легко было поверить: огромное здание пустует.

С того дня, когда король был убит, дворец захлестнула суматоха. Всплыли доказательства, что камергер присваивал тайные средства и занимался контрабандой запрещённых наркотиков, и это привело к аресту и наказанию множества дворян.

Три герцога взяли наказания на себя, но когда дело дошло до конфискации владений виновных дворян, начался новый круг переговоров: кто из знати получит эти земли.

Некоторые дворяне, уличённые в преступлениях, укрылись в собственных владениях. Гругшильт лично навещал их для расследования, взяв с собой обученное войско. Кровопролития было не избежать.

Однако Куджастрия, пока ещё всего лишь принцесса, не участвовала в настоящем управлении, и всё происходящее казалось ей нереальным. Она понимала, что вскоре ей придётся самой войти в этот мир, но сейчас изо всех сил старалась отгонять такие мысли.

Больше всего её тяготило другое. Одна нерешённая вещь. Она ложилась тенью на её лицо и тревожила служанок. К слову, всех её прежних служанок заменили: каждая из них работала под началом бывшего камергера.

— Не думаю, что следующему правителю стоит так вздыхать.

Куджастрия вздрогнула и обернулась.

— Серебряное Лицо.

— Добрый вечер.

— Тайный ход запечатали. Как ты сумел войти?

— Вы сердитесь? Но губы у вас улыбаются.

— Конечно. Я тревожилась, не понимая, почему ты не показываешься.

Почему это должно её тревожить? — подумал Серебряное Лицо.

— Неужели ты правда не понимаешь? Ты ключевая фигура, изменившая будущее королевства.

— Хорошая шутка. Ниточки дёргал Гругшильт, а Галейкраду исцелили Четыре восточные звезды.

— Ты серьёзно? Неужели правда думал, что я поверю, будто лорда Галейкраду исцелила госпожа Софи?

— Э-э, ну… Сам Галейкрада в это верит, так что проблемы я не вижу.

— Да, верит. Благодаря этому планы выдать меня за него и заставить отречься от престола остановились.

— …Что?

Искреннее удивление Серебряного Лица показывало: об этом он не знал. Услышав это, Куджастрия ощутила слабое облегчение.

— Лорд Галейкрада глубоко привязан к госпоже Софи и сделал ей предложение.

— Понятно… Из искательницы приключений — в герцогини. Ничего себе успех в жизни.

— Но госпожа Софи отказала. Выглядела она при этом виноватой. Ты случайно не знаешь почему?

— Совершенно не знаю.

Куджастрия была уверена: он что-то знает. Интуиция подсказывала именно это.

— Лорд Галейкрада любит госпожу Софи так сильно, что не смог заставить себя жениться на мне, даже если это было бы лишь временно.

— Понятно. Упрямый он парень. Иными словами, вы будете править как королева.

— Есть и другие способы сделать моё правление временным. Пусть на это всё равно уйдёт несколько лет, для меня это достижимая цель.

— О? Какие же? Не думаю, что у остальных герцогов есть сыновья, подходящие вам в мужья.

— Неважно, кто это будет. Я просто выйду за кого-нибудь, рожу ребёнка, и этот ребёнок унаследует трон.

— Вот как… — после короткого молчания пробормотал Серебряное Лицо.

Что именно у него было на уме, когда он произнёс эти слова, оставалось неясным, но сердце Куджастрии забилось быстрее: она подумала о том, что собиралась сказать дальше.

— Серебряное Лицо, на тебе тоже лежит часть ответственности за то, как всё сложилось. Согласен?

— Подождите. Почему вы подходите ближе?

— Как насчёт стать отцом будущего короля?

— А?.. Это не смешно!

Наконец прозвучал его настоящий голос, без притворства, и Куджастрия рассмеялась.

— В-вы надо мной издеваетесь!

— Но ведь идея неплохая, не правда ли? Ты знаком с делами знати, твои выдающиеся способности признал сам Святой меча, у тебя есть связи с маркграфом и тремя герцогами, а ещё ты сведущ в колдовстве. Лучшего кандидата не найти.

— Простите, но никак не могу. Я хочу жить свободно.

— Понимаю…

— Да.

— Значит, вот какой ты настоящий. — Куджастрия снова тихо рассмеялась.

Серебряное Лицо схватился за голову и глухо застонал. Больше он ничего не сказал. Дальнейшие сведения он выдавать не собирался.

— Я считала это вполне жизнеспособным предложением, — сказала Куджастрия. — Мне нужно продержаться всего несколько лет, и ты мог бы сделать то же самое.

— …

— Молчишь? Какой же ты жестокий человек. Сам вывел меня на свет, а теперь ничего не говоришь.

— …

Куджастрия хихикнула.

— Не нужно так настораживаться. Я наполовину тебя дразнила.

— Я знаю…

— Но есть кое-что, от чего я не могу отказаться. Я хочу продолжить исследования заклинания перехода между мирами.

— Вы хотите продолжить дело Роланда?

— Отчасти. Но ещё у меня есть идея, до которой он не додумался. Если я смогу её проверить, то, возможно, доведу заклинание до совершенства.

— Что вы сказали?!

Куджастрия опешила от его неожиданного интереса.

Серебряному Лицу самому нужно это заклинание? Зачем?

Многого она не понимала, но могла выяснить постепенно.

— Если ты согласишься сотрудничать, я поделюсь с тобой и своими мыслями.

— Мне нужно время подумать.

— Понимаю. Кстати, Серебряное Лицо, у тебя ведь есть ко мне дело? Без цели ты бы сюда не пришёл.

— Вы попали точно в цель, но не обязательно говорить об этом так мрачно.

— Возможно. Похоже, я стала слишком нерешительна в вопросе престолонаследия.

Это было то, что ей приходилось принять. Пусть три герцога и были готовы поддерживать её в политических вопросах, на переднем крае всё равно окажется сама Куджастрия.

— Я хочу попросить вас об одолжении, — сказал Серебряное Лицо.

— О чём? Я не обещаю, что смогу исполнить просьбу, но говори.

— Королева ведь почти всё может, нет? Ничего сложного. Речь о недавнем убийстве графа Моргштадта. В убийстве обвиняют его собственную дочь, сейчас она в розыске. Можете отозвать этот розыск?

— С чего вдруг? — Куджастрия удивлённо моргнула, не ожидав такой просьбы.

Об убийстве графа Моргштадта она знала. Его дочь, подозреваемая, исчезла во время перевозки.

— Кстати, тогда же ты победил рыцарского командира. Это связано?

— В некоторой степени. Графа Моргштадта убил я.

— Что?..

— Я не такой благородный человек, каким вы, возможно, меня считаете. В любом случае держать дочь графа в розыске неправильно. Это моя единственная просьба.

— Но, видишь ли…

— Не знаю, согласитесь ли вы, но если согласитесь, я тоже обещаю помочь вам кое в чём. Для завершения заклинания перехода между мирами вам нужен редкий материал, верно?

— Это правда, и твоя помощь была бы ценной, но ты не против оказаться в розыске вместо неё?

— Конечно. В конце концов, это правда.

— Я правда не понимаю, как устроена твоя голова.

Серебряное Лицо, казалось, улыбнулся под маской.

— Таков мир. Вы мало о нём знаете. Не знаете даже, что ждёт вас завтра. Кто знает? Может, быть королевой окажется очень весело.

— Ты серьёзно?

Серебряное Лицо развернулся на пятке и улыбнулся по-настоящему.

— Хороший вопрос.

В одном из углов престижного жилого района королевской столицы стоял многоквартирный дом, верхний этаж которого арендовали Четыре восточные звезды. Во время пребывания в столице они жили здесь: у каждой была своя комната. Две комнаты пустовали, что само по себе говорило о просторности жилища.

Все четыре участницы собрались в большой гостиной.

— Софи, тебя снова вызывал лорд Галейкрада? — спросила Селис.

Софи неловко кивнула.

— Я и не думала, что хранить тайны будет так трудно. Герцог Найтблейз, похоже, считает, что способ снять проклятие нашёл кто-то другой.

— Значит, не знает только сам пострадавший. Это был Серебряное Лицо, да?

— …Без комментариев.

— Какая скрытная. Мы же обещали не держать друг от друга секретов, помнишь? Верно, Сара?

— От меня тоже без комментариев. — Сара сложила два указательных пальца крестом и поднесла их к губам. Она явно помогала Софи хранить тайну.

Знала бы я, что так выйдет, мы бы не разделялись, — подумала Селис. Серебряное Лицо почти наверняка был замешан, но дальше она не могла добиться никаких подробностей.

— Меня больше волнует та магиня! — вмешалась Селика, прижимая к себе подушку со стилизованным котом. Она закинула в рот печенье. — Ммф… Она точно… ммф… та самая магиня… что была… в Коттон-Эльке!

— Селика, ты девушка, так что прошу, не разговаривай с набитым ртом, — упрекнула её Селис.

— Вы видели мощь её огненной магии?! Это было невероятно!

— Там были только вы двое, — сказала Сара.

— Вам тоже нужно это увидеть!

— Как? Она уже ушла, разве нет?

— Да! Исчезла как дым! А-а, как же досадно!

— Если бы у тебя появилась возможность встретиться с ней снова, тебе было бы о чём с ней говорить? — спросила Софи.

— Конечно! — Селика скрестила руки на груди и выпятила грудь. — Мы бы всю ночь говорили о чудесах магии духов!

— Мне жаль эту девушку.

— Звучит как пытка, — бросила Сара.

— Вся Селика, — сказала Селис.

Все трое сухо рассмеялись.

— Этот случай многому нас научил. Мы сильнее всего, когда нас четверо. Кроме того, нам не хватает опыта в бою против людей, особенно против антимагов. Нужно уделить больше времени тренировкам, — строго сказала Селис. — Хотя хорошо, что менять базу нам не придётся.

Трое согласно кивнули. После этого разговор перешёл к более лёгким темам. Но в глубине сознания Селис оставался загадочный человек в маске.

Кто он? Победил Святого меча, знает колдовство, дружит с представителями меньшинств Эйнбиста. Пока мы сотрудничаем, но…

На самом деле предложенная ею боевая подготовка включала и меры против Скрытности.

Если мы собираемся жить как искательницы приключений, нам нужно стать сильнее.

— Простите… Подождите, что?! Гильдмастер, вы вернулись!

— В чём дело? Странно, что я нахожусь в собственном кабинете?

— Ой, нет, я не это имела в виду! — поспешно уточнила Фрейя.

В сущности, ничего неправильного она не сказала: последние несколько дней Ункен действительно отсутствовал.

Ункен сидел в своём кабинете в Гильдии искателей приключений Понда, и его приветствовали груды документов, ожидавших проверки.

— Боже… Стоило отсутствовать всего несколько дней, и вот сколько работы накопилось.

— Если бы у нас был заместитель гильдмастера, её было бы значительно меньше, — сказала Фрейя.

Ункен звучно фыркнул.

— Нет никого достаточно толкового, чтобы нанять.

Сейчас в Гильдии искателей приключений Понда не было заместителя гильдмастера. Во время исчезновения дочери графа Моргштадта прежний заместитель, ни с кем не посоветовавшись, поручил сопровождение юной леди не Четырём восточным звёздам, а партии ранга C. Поручение провалилось, а заодно всплыли и его махинации с деньгами. В итоге заместителя уволили, и должность осталась вакантной.

— Лучше уж никого, чем человека, который не справляется с работой, — заметил Ункен, озвучив мнение самих регистраторш. Так что пока место оставалось пустым.

— Кстати о заместителе, — сказал Ункен. — Из столицы пришли новости об исчезновении леди Моргштадт.

— Ч-что? Что-то выяснилось? — Фрейя подалась вперёд.

Ункен отпрянул.

— В-выяснилось. Установили виновника.

— Что? — лицо Фрейи побледнело.

— Некий боец в маске по прозвищу Серебряное Лицо. Он наделал в столице немало шума. Через несколько дней его должны объявить в розыск.

— Серебряное Лицо?

— Человек исключительного мастерства. Он поднял переполох на турнире Схватка правителя в Эйнбисте и даже одолел Святого меча.

— Что-о-о?! О-одолел рыцарского командира? И он на свободе? Разве нам не стоит беспокоиться?!

— Ну, в этом-то и дело. Принцесса Куджастрия, маркграф Гругшильт, герцог Джекрун и даже герцог Найтблейз встречались с Серебряным Лицом и знакомы с ним. Так что, несмотря на ордер на арест, вряд ли они станут что-то предпринимать.

— Он может быть бывшим дворянином? Или, может, всё ещё дворянин.

— Возможно. Но это уже нас не касается. Так что тебе лучше забыть об этом.

— Да… Вы правы.

— Хм? Что такое? Выглядишь довольной.

— Н-нет, ничего такого. — Фрейя хихикнула. — Я вернусь за стойку.

Она махнула рукой и вышла из кабинета Ункена.

— …

Когда дверь закрылась, Ункен положил документы, которые держал, на стол.

— Ну и ну…

Всё, что он сказал Фрейе, было правдой. Гильдия искателей приключений Понда получила из столицы сообщение: Серебряное Лицо объявят в розыск в связи с убийством графа Моргштадта.

— Как он себя держал… Идиот. Всякий, кто увидит их, поймёт.

Ункен достал с полки список зарегистрированных членов Гильдии искателей приключений Понда и открыл его на последней странице. Там он нашёл имя одного искателя.

— Я обязан ему жизнью.

Если бы Серебряное Лицо не появился, Святой меча, скорее всего, настиг бы Ункена. Шансы уйти живым у него были не выше десяти процентов.

Палец Ункена завис над именем «Хикару». Затем он закрыл файл и задвинул его обратно на полку, переведя внимание на ошеломляющий объём работы, требовавшей немедленного решения.