Борьба за власть в королевском дворце

В центре королевской столицы Г. Понсония возвышался огромный королевский замок. Он стоял в стратегически важном месте, и его было видно с любой крупной улицы, но высокие стены ясно предупреждали людей: держитесь на расстоянии. Попасть внутрь можно было только через пять ворот в этих стенах.

За стенами замка раскинулось пространство настолько обширное, что в нём целиком уместился бы город Понд. Здесь находились разные учреждения, но знать собиралась главным образом в одном месте — в королевском дворце.

Дворец служил и резиденцией королевской семьи, и центром политической жизни. Его построили из сияющего белого камня, а внутри работало полноценное магическое охлаждение, защищавшее от летней жары. Сейчас в длинном зале заседаний сидело около пятидесяти дворян, но благодаря охлаждающим магическим устройствам всем было вполне комфортно.

Как они вообще выдерживают эти ежедневные заседания и не устают от них?

Сидя в роскошном кресле, Куджастрия беззвучно вздохнула. В свои семнадцать лет она, казалось бы, должна была тяготиться бесконечными совещаниями, но как человек, воспитанный в королевских порядках, Куджастрия научилась терпеть и сохранять серьёзное выражение лица, скрывая внутреннее раздражение.

Короля, вынужденного отречься из-за Катастрофы Огненного Дракона, отчаянно тянуло сделать хоть что-нибудь, чтобы спасти своё положение. Ради этого он дошёл до похищения Джилларте, дочери прежнего лидера Конфедерации Эйнбист, рассчитывая вести с её страной переговоры. Но переговоры не успели даже начаться: Джилларте сбежала, а город-крепость Лезер-Элька пал.

Рыцари во главе со знаменитым Лоуренсом, Святым меча, в конце концов отбили Лезер-Эльку, но всё, что пытался предпринять король, похоже, оборачивалось против него самого. Королевская фракция даже отправляла людей участвовать в Схватке правителя — турнире, который должен был определить следующего лидера Эйнбиста, — однако и этот план провалился. Этот факт они предпочитали скрывать, потому что он лишь бросил бы тень на королевскую фракцию.

Теперь большая часть знати собралась в королевской столице, а точнее — в этом зале заседаний. Они пытались придумать лучший выход, но обсуждения не касались корня проблемы и не приносили настоящего продвижения.

Король не проявлял никаких признаков готовности добровольно отречься, но если он откажется, Огненный Дракон наверняка ударит снова. А Куджастрия считала, что против него у королевства нет никаких средств. Она до сих пор ярко помнила, как пламя Дракона озарило всю столицу, превратив ночь в день. Одна мысль о том, что это разрушительное пламя может обрушиться на королевство, заставляла её дрожать.

Однако если уступить требованиям Огненного Дракона, престиж королевства будет запятнан. Поэтому дворяне продолжали спорить и бесцельно блуждать по бесконечному лабиринту. Хуже всего было то, что большинство собравшихся в этом зале прекрасно понимали: они зашли в тупик.

О чём думает мой брат?

Сегодня на этом бесплодном заседании, куда обычно ходила только Куджастрия, присутствовал и её брат Аустрин — случай редкий. Наследный принц уже какое-то время хмурил брови.

У Куджастрии были волнистые оранжевые волосы и глаза, напоминавшие аметисты, тогда как у Аустрина волосы были прямые, светлые, а глаза — голубые. Непохожесть была естественной: у них были разные матери. У короля имелось четыре королевы. Матерью Аустрина была первая королева, Квильмесдалия, а матерью Куджастрии — четвёртая королева, Фильдегаль. Фильдегаль с рождения отличалась слабым здоровьем, а после родов, подарив жизнь Куджастрии, её состояние ещё ухудшилось, и она умерла молодой.

Куджастрию взяла к себе первая королева Квильмесдалия, хотя это было лишь политически мотивированное решение. Королевскую кровь носили немногие, и все они имели имя Г. Понсония. Полное имя Куджастрии, например, звучало как Куджастрия Г. Понсония. Сейчас это имя носили только Куджастрия и Аустрин. За пределами столицы существовали лишь три герцогских дома, имевших право на инициал Г.

Эти семьи редко покидали свои владения и, похоже, сохраняли уединённость даже во время недавней смуты.

В королевстве, где прямое наследование престола считалось основным принципом, положение Квильмесдалии было надёжным, пока под её опекой находились Куджастрия и Аустрин.

Однако по мере того как Квильмесдалия старела и король терял к ней интерес, она начала окружать себя привлекательными молодыми мужчинами. Разумеется, король тоже развлекался с молодыми женщинами, так что обычай у них был общий.

Все понимают, что трон унаследует мой брат. Поэтому они и обсуждают всё здесь. Чтобы оказаться у него на хорошем счету.

Возможно, из-за присутствия Аустрина дворяне красноречиво распинались один за другим. Они говорили о барьерной магии, над которой сейчас экспериментировали в соседней стране, будто сами добыли эти сведения, хотя несколько дней назад эту тему впервые поднял другой дворянин. Они пылко выражали любовь к королевству и непоколебимую преданность ему, предлагая Аустрину возглавить всю армию и тем самым успокоить народ.

Но Аустрин, похоже, почти не слушал их слов.

Зачем он пришёл? Он ведь уже должен был закончить отбор дворян.

Высокопоставленные дворяне, владевшие собственными землями, полагали, что с ними будут обходиться одинаково независимо от того, кто сидит на троне. Поэтому им было безразлично, продолжит нынешний король правление или к власти взойдёт Аустрин. Зато их тревожило, что королевская столица может пострадать от разрушений Огненного Дракона, а потом с них потребуют пожертвования на восстановление.

Установка дорогих, но сомнительных магических барьеров точно так же легла бы тяжким бременем на государственную казну, а значит, привела бы к той же проблеме. Поэтому, пассивно участвуя в обсуждениях, они искали компромисс, который не ударил бы по их собственным экономическим интересам.

С другой стороны, дворяне без земель боялись потерять титулы при смене короля. Они активно пели Аустрину хвалу, надеясь при переходе власти получить повышение в дворянском ранге. Если же нынешний король каким-то образом продолжит править и воспримет их как сторонников отречения, это может их погубить. Поэтому они осторожно прощупывали настроение в зале, одновременно заискивая перед наследным принцем.

С учётом всего этого Аустрин должен был распределять дворян по категориям: кто будет полезен ему, а кто нет. Куджастрия была уверена, что он уже это сделал. Поэтому она и не могла понять, что он здесь делает.

— Хм…

В этот момент Аустрин открыл глаза. Толстяк, шептавший рядом с ним, был камергером. Как и предполагал титул, он помогал королю в делах и управлял слугами. Все знали, что он поднялся до своего нынешнего положения прежде всего лестью королю, и даже сейчас сохранял влияние на королевские решения.

Но теперь камергер бросил короля, который перестал появляться на людях из-за стресса, вызванного Катастрофой Огненного Дракона, и сейчас заискивал перед Аустрином.

Небрежно кивнув словам камергера, принц слегка поднял руку. Все присутствующие и так следили за каждым движением Аустрина, так что поднимать руку, чтобы заставить зал замолчать, по сути не требовалось.

— Я хотел бы обсудить кое-что со всеми вами, — сказал он. — Мой отец, блистательный правитель Королевства Понсония, Его Величество король, в настоящее время душевно страдает из-за дикого нападения Огненного Дракона, что мешает ему выполнять повседневные обязанности.

Среди дворян зазвучали сочувственные перешёптывания о короле и проклятия в адрес Огненного Дракона, хотя всё это уже было всем известно. Проблема заключалась в следующих словах Аустрина.

— Поэтому, с разрешения Его Величества короля, я намерен временно принять на себя королевские обязанности. Это приемлемо, Куджастрия?

В воздухе повисла мёртвая тишина. То, что камергер шептал Аустрину на ухо, было нарочитым жестом: он должен был создать впечатление, что король всё равно даст своё разрешение.

Одобрение Куджастрии фактически означало бы передачу трона Аустрину. Пусть король, казалось, цеплялся за своё положение, план состоял в том, чтобы постепенно передать престол, устранив все препятствия.

О, брат…

Как глупо.

Куджастрии удалось не позволить этим мыслям превратиться в эмоции на лице.

Огненный Дракон не уточнил, когда ударит снова, но это могло случиться уже завтра. Неужели брат этого не понимал? Сейчас требовалось как можно скорее убедить короля отречься, подготовиться к следующему нападению Огненного Дракона и придумать способ убедить другие страны, что отречение короля произошло не из-за угрозы. Для этого можно было начать новый военный поход против Империи Квинбранд или, если выбрать мирное решение, пригласить сановников из дружественных стран и углубить отношения.

Времени на «устранение препятствий» не было.

— Да, конечно.

Мудрая принцесса скрыла эти мысли и надела безупречную, изящную улыбку, достойную королевской особы.

Куджастрия считала своей задачей молиться, чтобы Аустрин взошёл на престол до возвращения Огненного Дракона, и готовить для этого почву. Возражать сейчас означало бы лишь вызвать ненужный хаос — худший из возможных исходов.

— Прекрасно. Тогда будем действовать с этим в виду, — холодно сказал Аустрин. Не улыбнувшись даже краешком губ, он поднялся.

— Прошу воздержаться от подобных глупых планов.

Однако кто-то прервал обсуждение. У него были зачёсанные назад белоснежные волосы, великолепная эспаньолка, будто воплощавшая его резкий характер, и примечательные черты лица — особенно фирменный орлиный нос.

Это был маркграф Людраска Д. Гругшильт. Как подсказывал его титул, он был графом, владевшим землями на границе королевства. Разница между маркграфом и обычным графом заключалась в том, что первый имел разрешение содержать мощные военные силы. В частности, Гругшильт командовал исключительно сильной армией, поскольку его владения граничили с Империей Квинбранд, заклятым врагом королевства.

Кроме того, у него были поддерживавшие его дворяне. Хотя мало кто из них владел землями, каждый считался выдающимся человеком и активно занимался административной работой в королевском дворце.

Взятки на них не действовали. Они считали, что прямота и усердие — долг дворянства, и собрались под покровительством Гругшильта.

— Вы только что назвали это глупым планом? Как вы смеете неуважительно говорить о будущем короле! — рявкнул камергер.

В противоположность фракции Гругшильта, камергер принимал взятки и считал порочность и праздность долгом дворянства. Фракция Гругшильта казалась ему невыносимой помехой. Без них у него было бы куда больше свободы творить что вздумается.

Дворяне, примкнувшие к камергеру, — около тридцати процентов находившихся в зале людей — согласно закивали, наглядно показывая корень проблем королевства.

— Замолчи, грязная свинья! — взревел Гругшильт.

Воздух натянулся до предела. Маркграф только что назвал льстивого камергера, который к тому же тайно подкупал дворян, грязной свиньёй. Лицо камергера покраснело от унижения, но спорить он не посмел. Такой вес и такая сила были в манере Гругшильта.

Камергер не мог выразить недовольство человеку, который десятилетиями сражался мечом в первых рядах армии.

— Принц Аустрин, престол — не вещь, которую другие могут легко принять на себя, — сказал маркграф. — Более того, ужасно видеть, как первый в очереди наследования так легкомысленно к нему относится. Ваше Высочество должно проявлять к трону величайшее почтение, склонять голову и держаться смиренно.

— Я не желаю слушать ваши нотации, — сумел ответить Аустрин тоном отчитанного ребёнка. Он явно не ожидал, что кто-то бросит вызов его предложению, которое Куджастрия уже одобрила.

— Я не читаю вам нотаций. Невиданное дело — принимать на себя обязанности короля, пока Его Величество ещё правит. Мы навлечём на себя презрение других стран.

— Но, маркграф, мой отец страдает из-за…

— Молчать. Если Его Величество страдает, то принц, его плоть и кровь, должен находиться рядом с ним. То же относится и к принцессе Куджастрии.

— Я понимаю, — раскаянно кивнула Куджастрия.

Но даже кивая, она думала о другом. Что задумал маркграф?

Она была сбита с толку. Гругшильт всегда представлял себя верным подданным короля, и уже то, что он покинул свои владения и прибыл в столицу, удивило её. Но ещё сильнее её поразило его нынешнее поведение. Последние несколько дней Гругшильт посещал заседания, не произнося ни слова. И вот, стоило ему заговорить, он открыто раскритиковал Аустрина.

— Маркграф, вы предлагаете нам не обращать внимания на нынешний застой в исполнении обязанностей Его Величества, даже если это обременяет народ?! — резко возразил Аустрин.

Маркграф Гругшильт был одним из самых могущественных в военном отношении дворян королевства, но Аустрин как наследный принц не мог позволить, чтобы с ним обращались без уважения.

— Вы привели убедительный довод, — ответил Гругшильт. — Как вы сказали, игнорировать обязанности Его Величества было бы неразумно.

— Тогда мне следует…

— Государственные законы должны подсказать нам, что делать в такой ситуации, не так ли?

— …Государственные законы?

Аустрин прозвучал так, будто слышал о них впервые, но, разумеется, в королевстве существовали основные законы, по которым им управляли.

— Верно… Где министр юстиции?

— А, да… Здесь, Ваше Высочество, — сказал пухлый дворянин.

Этот человек, эквивалент министра юстиции, не отличался заметным присутствием. То, что Аустрин не вспомнил о законах королевства, показывало, насколько они устарели в стенах дворца. Само собой, в законах не было положений, разрешавших взяточничество.

— Его Величество нездоров, но есть ряд дел, которые может утвердить только он. Возможно ли в таких случаях, чтобы кто-то другой исполнил эти обязанности? — спросил маркграф.

— Эм, ну… Дайте посмотреть.

Этот дворянин, получивший должность министра юстиции благодаря силе денег, плохо знал законы.

Гругшильт поднял руку и хлопнул по спине стоявшего рядом молодого человека.

— Ваше Высочество, у нас есть человек, которого называют «ходячим сводом законов» за его знание государственных законов. Ну что ж, скажи нам, как это прописано?

— Государственные законы гласят: в случае чрезвычайных обстоятельств обязанности короля принимает на себя законный наследник престола.

Аустрин слегка опешил.

— В таком случае нет никакой проблемы в том, что я буду действовать от его имени, верно?

— Похоже, так. Тогда, пожалуйста, приступайте к этому — вместе с принцессой Куджастрией.

Что? Я? — едва не сказала Куджастрия вслух.

— Принцесса Куджастрия, вы тоже обладаете законным правом на престол. Это будет тяжёлой ответственностью, но, поскольку Его Величество всегда исполнял свои обязанности, ожидается, что и вы поступите так же. Это ваш долг и способ проявить сыновнюю почтительность.

Принцесса Куджастрия почувствовала, как у неё исказилось лицо. Она не могла заставить себя посмотреть на брата Аустрина, который наверняка впился в неё взглядом.

Она поняла: Гругшильт ни при каких обстоятельствах не хотел отдавать трон Аустрину. Куджастрию, которая всё это время держалась в тени и старалась не выделяться, внезапно вытолкнули в самую гущу политической смуты.

— Значит, случилось что-то вроде этого, и, похоже, верхушка Гильдии искателей приключений уже получила уведомление, — сказала Софи Блумфилд.

Она сидела в изящном кафе с просторными столами и перегородками для приватности; пепельные волосы спадали ей на грудь. Скромное монашеское одеяние почти не скрывало притягательность её пышной груди, пробуждавшей мужские желания.

— Хм, я не очень понимаю. Если принцесса не хочет трон, почему бы ей просто не отказаться?

Сара с волнистыми короткими фиолетовыми волосами распласталась на столе, напоминая ученицу, дремлющую на уроке.

— Вот ты глупая! Право на престол нельзя просто взять и выбросить! А если с принцем что-нибудь случится?! Что тогда делать?!

Черноволосая магиня Селика Таноэ подчёркивала каждое слово. К языку этого мира она всё ещё не совсем привыкла.

— Верно. Удивлена, что ты это знаешь, — вставила Селис Ланде, лидер отряда «Четыре восточные звезды».

Её красивые золотые волосы были собраны в шиньон, а одета она была, как и Сара, в штаны, только на её талии был ремень, державший меч. Сам меч небрежно лежал на столе рядом с ней.

Тонкий клинок был не чем иным, как Клинком Белого Луча — невероятным шедевром, известным способностью рассекать что угодно, если наполнить его маной.

— Принцесса всегда была человеком без честолюбия. Возможно, она даже хотела, чтобы трон унаследовал Аустрин, — добавила Селис.

— Думаю, ты права, — согласилась Софи. — Я слышала то же самое и от Церкви.

— В таком случае нынешний хаос не то, чего хотела принцесса. Значит, маркграф Гругшильт просто не хочет, чтобы Аустрин взошёл на престол.

— Почему? — спросила Сара.

— Сара, тебе стоит приложить чуть больше усилий, чтобы понять, как ведут себя дворяне.

— Слишком много усилий.

Она потёрлась лбом о лежавшую на столе руку.

Селис усмехнулась и мягко погладила Сару по голове.

— Маркграф Гругшильт очень предан этому королевству. Скорее всего, он считает, что королевству будет лучше, если на трон взойдёт принцесса Куджастрия, а не Аустрин.

— Рождение королевы! Звучит прекрасно! — заметила Селика, удовлетворённо скрестив руки на груди.

— Так… что нам делать? — спросила Софи. — Все дела, ради которых мы приезжали в столицу, уже закончены.

«Четыре восточные звезды» планировали перенести базу деятельности из Королевства Понсония в другую страну. Хотя искатели приключений обычно были свободными людьми, высокоранговые искатели становились для страны значимыми фигурами. Во время войны им не позволяли свободно переезжать, а поскольку они были искателями ранга B, третьего по высоте ранга — искателей ранга S на всём континенте было всего несколько человек, так что фактически они занимали вторую по значимости ступень, — сменить базу деятельности было трудно. Королевство не отпустило бы «Четыре восточные звезды» так легко.

Известность отряда мешала им покинуть королевство посреди хаоса.

— Я хочу ещё немного понаблюдать за ситуацией, — ответила Селис. — Если всё пойдёт гладко, Аустрин унаследует престол, но мне также хочется увидеть, что потом станет с этим королевством.

— Войну отложат, значит, может, оно и к лучшему! — вставила Селика.

— Мне всё равно, — добавила Сара.

— Наверное, так и есть. Лично я хочу поехать в Теократию Биос вместе со всеми вами, — сказала Софи.

Теократия Биос была штаб-квартирой Церкви, охватывающей весь континент. Доктрина этой Церкви утверждала, что у религии нет названия. Боги в этом мире действительно существовали, что подтверждали благословения, которые человек мог получить через свои карты. Когда речь шла о богах в целом, не было смысла особо упоминать каких-то иных богов.

— Да, надо будет съездить, когда появится шанс. С момента формирования «Четырёх восточных звёзд» мы в основном действовали внутри королевства.

— Похоже, мы пока остаёмся в столице, — сказала Сара.

— Ага. Вообще-то у нас есть именное поручение.

Ранее Селис заглянула в Гильдию искателей приключений, где и получила это поручение. Система Гильдии позволяла назначать конкретного искателя или отряд на выполнение поручения. Искатели имели право отказаться, но награда часто бывала очень щедрой.

— Немного тоскливо всё время оставаться в этой напряжённой столице, — сказала Селис. — А именное поручение от дворянина — идеальный предлог выехать из города.

— Точно-точно. Посмотрим, что там.

Сара вытащила свёрнутый пергамент из красиво украшенного тубуса. Это была не растительная бумага, а дорогой пергамент, скреплённый печатью с гербом дворянского дома.

— О, интересно. Исследование новообразовавшегося подземелья. А заказчик — герцог! Чую деньги! — воскликнула она с явным воодушевлением.

Селика и Софи наклонились, чтобы взглянуть. Селис наблюдала за ними с улыбкой.

Пока дворец поглощала смута, «Четыре восточные звезды» оставались такими же беззаботными, как всегда.

С бурного заседания прошло несколько дней, и Куджастрия всё это время не выходила из своей комнаты, заявляя, что нездорова. Она считала, что если расстроит Аустрина, то лишь окажется в невыгодном положении. Если король в конце концов отречётся и Аустрин взойдёт на престол, угроза Огненного Дракона исчезнет. Это был идеальный исход.

Зачем маркграф так поступил?

Солнечный свет лился сквозь прозрачное оконное стекло — редкий предмет в этом мире. Из комнаты на пятом этаже дворца ей ясно был виден город за стенами замка.

В дверь постучали. Куджастрия вздохнула, решив, что это очередная просьба об аудиенции. Действия Гругшильта привлекли к ней внимание, и теперь к ней непрерывно стекались посетители: одни хотели подтвердить её намерения, другие — просто завести знакомство.

— Я не принимаю посетителей, — объявила Куджастрия, прежде чем успели назвать дело.

Но дверь открылась, и, к её удивлению, вошёл маркграф Гругшильт.

— Приветствую, Ваше Высочество.

— Маркграф!

За ним стояла служанка принцессы с растерянным лицом. Похоже, старик прорвался внутрь силой, проявив поразительное отсутствие почтения к королевской особе. Должно быть, у него была причина.

— Я беспокоился о вашем слабом здоровье, принцесса. Но вы, кажется, в полном порядке.

— Зачем вы всё это делаете? Чего вы хотите?

— Вы ведь уже знаете.

Она знала. Маркграф Гругшильт произнёс те слова потому, что искренне заботился о королевстве. Куджастрия взглянула на слуг и предложила Гругшильту сесть. Комната была её личными покоями, но иногда она приглашала сюда старых подруг, поэтому места хватало, и здесь стоял столик для приёма гостей.

— Принцесса! — воскликнула служанка, побледнев.

— Всё хорошо, — успокоила её Куджастрия. — Маркграф всегда так заботлив. Он считает, что его слова причинили мне душевные страдания. И он не совсем неправ. Я хотела бы как можно скорее отдохнуть, так что подавать чай или что-либо ещё не нужно. Можете удалиться.

— Но…

— Он всё равно скоро уйдёт, — твёрдо сказала Куджастрия.

Слуги нехотя вышли, и в комнате остались только Куджастрия и маркграф Гругшильт.

— Вы весьма осторожны, — сказал маркграф.

— Это заметно?

Она проявляла осторожность не по отношению к маркграфу Гругшильту, а по отношению к слугам. В конце концов, их начальником был камергер. Любая неосторожная фраза дошла бы до него. Слуги, должно быть, уже поспешили рассказать камергеру каждое слово и каждую деталь их разговора.

— Я не ожидал, что вы будете настолько настороже. — Гругшильт сел и закрыл глаза. Глубокие морщины между его бровями выражали настоящее сожаление. — Я был слишком насторожен по отношению к империи и почти всё время оставался в своих владениях. Не думал, что болезнь успела так далеко продвинуться внутри королевства. Жалею, что не заметил этого раньше.

— Вы лишь исполняли свой долг.

— Сейчас мы ещё можем всё изменить.

— …

— В любом положении есть возможности. Та свинья тоже, должно быть, ухватилась за возможность снискать благосклонность Его Величества. А для нас сейчас настал шанс вычистить всю порчу.

— Это дело моего брата, не моё.

— К несчастью, камергер уже давно перетянул принца Аустрина на свою сторону. Принц, возможно, думает, что использует эту свинью в своих интересах, но не понимает: полагаясь на столь гнилую личность, он сам затягивает петлю на собственной шее.

— Мой брат очень способен, — вступилась Куджастрия.

— Да, способен. Он истинный сын короля. У него есть потенциал сравняться с Его Величеством или даже превзойти его.

— Тогда…

— Но ваши способности в несколько раз выше.

— …Вы меня переоцениваете.

— Не думаю. Вы намеренно занижали собственную оценку, чтобы избежать лишнего хаоса. Я тоже был обманут вашей маской. Вы умеете отличать людей, которым можно доверять, от тех, кому доверять нельзя, — навык, которого не хватает принцу Аустрину, что видно хотя бы по его намерению продолжать пользоваться камергером. Кроме того, вы стойки. Несмотря на то что вас окружают люди, которым нельзя доверять, вы сохранили мудрость. Вы ещё молоды… Такая грозная сила духа.

— Маркграф, я повторю ещё раз: вы меня переоцениваете. Неприязнь к моему брату затмевает ваш рассудок. В действительности я куда ничтожнее.

— …Вы мне не доверяете, верно?

— …

Всего за несколько минут они обменялись большим количеством слов, чем за всё время прежде. Хотя Куджастрия знала о его репутации, она вдруг поняла, что почти не знает его истинной натуры.

— Лоуренс отзывался о вас высоко.

Глаза Куджастрии расширились. Командир Лоуренс Д. Фалькон был одним из немногих людей, которым она доверяла.

Гругшильт поднялся со стула и опустился на колени.

— Ч-что вы делаете?

Он склонил голову и прижался лбом к полу, без малейшего колебания пав ниц. От его гордости дворянина не осталось и следа.

— Принцесса, умоляю вас. Вы единственная, кто может спасти это королевство. Поведите десять миллионов подданных этой страны и принесите им эпоху процветания.

— П-пожалуйста, прекратите.

Ей не хотелось видеть Гругшильта в таком состоянии. Она и представить не могла, что маркграф, командующий самой сильной армией королевства, явится и станет молить её подобным образом.

Куджастрия быстро поднялась и попыталась заставить Гругшильта поднять лицо, но тот упрямо не двигался.

— Маркграф, пожалуйста, не надо.

— Тогда вы станете королевой?

— Не стану! — заявила Куджастрия.

Внутренне она вздохнула. Если она выдвинет себя на престол, это лишь усилит хаос в и без того бурлящем дворце. С высокой вероятностью мёртвым окажется либо Аустрин, либо она сама. Гругшильт тоже это понимал. Он просил её быть готовой принести себя в жертву ради королевства.

— Я не хочу ненужного кровопролития, даже ради лучшего будущего.

— Оно не будет ненужным. Ненужное кровопролитие — это военные походы, подпитываемые жадностью ради расширения территорий. Мудрый правитель должен сосредоточиться на внутренних делах государства, разбирать жалобы, искоренять коррупцию и искать путь к развитию всей страны, а не стремиться к господству над континентом. Времени остаётся мало.

— …Наша страна правда дошла до такого упадка?

— При всём уважении, принцесса, вы не покидали дворца. Я знаю, вы думали лишь о последствиях, но вам следовало выйти наружу. Слишком много мест страдают от эксплуатации привилегированным сословием.

Куджастрия крепко сжала юбку. Она никогда не представляла себе такого положения. Оконное стекло в её комнате давало лишь ограниченный вид на внешний мир — королевскую столицу, усеянную домами высших сословий. Постоянное строительство особняков повсюду заставляло её думать, что Королевство Понсония процветает.

Нет, она сама убедила себя в этом.

Стоило лишь немного задуматься, и всё стало бы ясно. Многочисленные военные походы должны были стоить огромных денег, но знать при этом была одержима покупкой и демонстрацией драгоценностей. Как она могла каждый день есть роскошные блюда, если не появлялось ни новых технологий, ни новых источников дохода?

Откуда брались все эти деньги?

Она закрывала глаза на неудобную правду, веря, что если Аустрин взойдёт на престол, её сочтут бесполезной и выдадут замуж туда, куда потребуется. Это был способ обеспечить себе долгую жизнь — один из немногих путей к выживанию, доступных ей.

Поэтому она решила, что это её не касается. Что страдания народа не имеют к ней отношения. Она всё равно бессильна что-либо сделать, а значит, нет нужды брать на себя какую-либо ответственность.

— Если принц Аустрин станет королём, народ будет страдать ещё сильнее. И знать не исключение. Трагедия, подобная той, что постигла семью виконта Зарасии, может повториться.

Голова Гругшильта была опущена, поэтому он не заметил перемены в выражении лица Куджастрии. Её лицо застыло, она побледнела.

Виконт Зарасия… Семья Роланда…

В её памяти возник мальчик с ниспадающими золотыми волосами и мягкими голубыми глазами. Постоянно погружённый в свои исследования, он совсем не походил на дворянина. Он был совершенно не похож на других дворян его возраста, которые только и делали, что боролись за влияние и льстили тем, кто выше по положению.

Они встретились на вечеринке, куда пришли дети-подростки из дворянских семей. Это было несколько декадентское собрание: спутники надевали маски и забывали о титулах, наслаждаясь волнующей ночью, и Куджастрия каким-то образом тоже получила приглашение. Возможно, организатор сделал это в шутку, а может, потому что пригласили Аустрина. Заинтригованная Куджастрия решила прийти.

Но маски оказались бессмысленными, и всё свелось к вечеринке, где высокородные дворяне утверждали своё превосходство над низшими.

Именно там Куджастрия познакомилась с Роландом.

— …Принцесса?

Гругшильт поднял голову; его лоб покраснел от трения о пол. Он понятия не имел, что Куджастрия и Роланд были кратко знакомы. Куджастрия держала это при себе.

— Маркграф, я не думаю, что у меня это есть. Прошу, уйдите.

— Вы правда даже не рассмотрите это?

— Прошу, уйдите.

Гругшильт по её тону понял, что места для убеждений больше нет, быстро извинился и вышел из комнаты.

— Роланд…

Оставшись одна, Куджастрия была ошеломлена внезапным наплывом эмоций. Поэтому она не заметила, что в её покоях присутствует кто-то ещё.

Хикару прибыл в королевскую столицу Г. Понсония прошлой ночью. Узнав от Фрейи о ситуации в королевском дворце, он поспешил туда, ожидая серьёзных перемен. Он даже надеялся найти способ не просто снять розыск с Лавии, а добиться его полной отмены.

Проникнуть во дворец оказалось не так уж трудно. Подавляя сонливость, Хикару поздней ночью использовал Скрытность и проскользнул через боковой вход. Как и ожидалось, главные ворота были закрыты, но боковой вход оставался открыт. Под покровом темноты ускользнуть от бдительных взглядов стражи было проще простого.

Услышав разговоры дворян о маркграфе Гругшильте, Хикару стал следить за его перемещениями. Двигаться по дворцу днём со Скрытностью было бы рискованно, и он решил эту проблему, ещё ночью позаимствовав солдатскую форму.

Переодетый солдатом, Хикару шёл по дворцу с включённым Обнаружением маны и обнаружил магическую ловушку. Такие ловушки, похоже, предназначались для того, чтобы поднимать тревогу при обнаружении нарушителей, но, что любопытно, они были установлены за стенами. По едва заметным признакам, которые можно было заметить только при тщательном осмотре, и по чувству неуютной странности, возникавшему лишь при исследовании, Хикару нашёл тайный ход внутри стен.

Проход был покрыт слоем пыли и, судя по всему, использовался редко. Чтобы пыльный вид не привлёк внимания, Хикару снял солдатскую форму.

Продвигаясь по тайному ходу, он обнаружил лестницу, искусно вырезанную внутри массивных колонн и ведущую на верхние этажи. Похоже, ход соединялся с менее важными участками дворца, так что подслушивать какие-либо собрания через него было почти невозможно.

В конце концов он добрался до личных покоев принцессы Куджастрии. Настенное зеркало имело механизм, позволявший повернуть его и открыть проход.

Хикару слышал разговор маркграфа Гругшильта с Куджастрией. К его удивлению, Куджастрия знала Роланда — прежнего владельца тела Хикару, — хотя в воспоминаниях Роланда о ней не было и следа. Он сдержал желание заговорить и тщательно обследовал тайный ход, дожидаясь ночи.

Когда окрестности накрыла темнота, служанки ушли, оставив Куджастрию одну в комнате. Пока она что-то писала, Хикару повернул зеркало и вошёл. Скрытность заглушила звук, с которым он отряхивал с себя пыль.

Хикару отключил Скрытность.

— Ты знаешь Роланда Н. Зарасию?

Принцесса Куджастрия резко обернулась, вздрогнув. Перед ней стояла фигура в плаще — кажется, мальчик, — лицо которого скрывали низко надвинутый капюшон и серебряная маска.

— Ты Серебряное Лицо… — Она оборвала себя. — Нет, Роланд? Роланд Н. Зарасия?

Теперь настала очередь Хикару изумиться. Сердце бешено забилось, но он сумел сдержаться. Маска оказалась полезной: она скрывала любые признаки растерянности на лице.

— О чём ты говоришь? — сказал он.

— Ах… Я ошиблась. Приняла тебя за другого. Но важнее другое: входить в эту комнату без разрешения — тяжкое преступление, знаешь ли.

— Я знаю. Так ты знаешь Роланда Н. Зарасию?

— Прежде чем я отвечу, не представишься ли ты?

— Как ты и догадалась, я Серебряное Лицо.

— Я так и знала.

Было ясно, что с Куджастрией не связано никаких воспоминаний Роланда. Когда они летели на Огненном Драконе и мельком увидели Куджастрию с неба над столицей, Хикару не почувствовал никакой особой знакомости.

Но что это за чувство? — задумался Хикару. Так же как принцесса Куджастрия приняла меня за кого-то другого, когда она подходит ближе и я ощущаю её ауру… кажется, будто я действительно её знаю…

— Значит, ты проник во дворец только чтобы выяснить, знаю ли я что-нибудь о сыне дома Зарасия? Ты тот мальчик, который сразился с командиром рыцарей, верно?

— Ты ещё не ответила на мой вопрос.

— Я слышала, что Роланд умер. Мы не были лично знакомы.

— Это правда. Роланд мёртв. Я спросил лишь на случай, если ты что-то о нём знаешь.

Несмотря на отрицание Куджастрии, по горечи и печали, мелькнувшим на её лице, Хикару заключил, что их что-то связывало. Вторжение явно подозрительной личности не заставило Куджастрию закричать или позвать на помощь, скорее всего потому, что что-то в нём напоминало ей Роланда. Хикару не собирался её провоцировать, поэтому держался на определённом расстоянии и не приближался.

— Ты был знаком с Роландом? — спросила Куджастрия.

— Можно сказать и так. Мы знали друг друга совсем недолго, но были довольно близки.

— Сколько ты знаешь о заклинании перехода между мирами?

Брови Хикару дрогнули под маской.

— Почти всё. Но почему ты спрашиваешь? Роланд опубликовал большую часть своих исследований, и, кроме него, некому продолжать эту работу.

Куджастрия схватила лист бумаги со стола и подошла к Хикару.

— Довольно смело — подходить к подозрительному человеку.

— Ты называешь себя подозрительным? Ты занятный. Не знаю, как ты узнал об этом, но ты, должно быть, знаком с тайным ходом, известным только королевской семье. Осторожничать рядом с тобой бессмысленно. Ты в любой момент мог бы забрать мою жизнь.

Это было правдой. Она, должно быть, поняла, как он сюда попал, по грязи на одежде. Однако слова «известным только королевской семье» его удивили.

— Вот.

Принцесса встала прямо перед Хикару. Он взял бумагу и пробежал по ней глазами.

На ней были записаны магические формулы — теория, предстоящие эксперименты и список необходимых материалов.

— Что ты с этим делаешь? — спросил Хикару.

Куджастрия кивнула.

— Я намерена продолжить исследования заклинания перехода между мирами.

Тем временем маркграф Гругшильт находился в рыцарской караулке, расположенной внутри дворца. Скрытая от обычных взглядов, она также служила местом отдыха для дворцовой стражи.

— Значит, принцесса не заинтересована в восхождении на престол?

— Да… Это трудно. Ничего не получится, если сама принцесса не захочет.

В небольшой комнате с деревянными стульями и столом сидел маркграф Гругшильт; рядом с ним находился командир рыцарей Лоуренс Д. Фалькон. Остальные рыцари держались в стороне.

— Граф Фалькон, быть слишком мудрой — тоже большая проблема. Излишние размышления сделали принцессу Куджастрию осторожной и нежелающей рисковать. Но иногда людям приходится бросать кости.

— Как тогда, когда вы атаковали подвесной мост Джин-Эльки. И, маркграф, пожалуйста, зовите меня Лоуренсом.

Лоуренс когда-то учился у маркграфа Гругшильта, оттачивая владение мечом, и всё ещё уважал его, хотя теперь они занимали одинаковый дворянский ранг.

Подвесной мост Джин-Эльки находился в горах, разделявших Королевство Понсония и его соседа, Империю Квинбранд. Небольшие стычки происходили каждый год, но в тот год ситуация обострилась: обе стороны потеряли в бою доблестных генералов, а империя получила преимущество.

Хотя место было за пределами владений маркграфа Гругшильта, он вступил в битву из-за близости к собственным землям. Его внимание привлёк подвесной мост в горах. Мост уже давно находился под контролем империи, а провести большую армию по узкой горной тропе было невозможно. Гругшильт повёл свои силы в внезапную атаку и разгромил войска противника, превосходившие их втрое. Затем они спустились с гор и подожгли имперские запасы. Как говорится, на пустой желудок не повоюешь. Войска империи, уже почти захватившие города королевства, были вынуждены немедленно отступить.

С полуночи до следующего вечера Гругшильт носился по полю боя, его тело было забрызгано кровью вражеских солдат и покрыто дымом от пожаров. Его демонический облик оставил неизгладимое впечатление не только в королевстве, но и в империи.

— Ситуация отличается от Джин-Эльки. В моём случае мне нужно было рискнуть жизнью лишь в одном сражении, но принцессе Куджастрии придётся закалить решимость на всю оставшуюся жизнь.

— В таком случае её осторожность неизбежна.

— На чьей ты стороне? Ты только усложняешь мне убеждение принцессы. Подожди. Возможно, есть способ заставить принцессу закалить решимость всего один раз.

— И что это за способ…

Лоуренс осёкся и поднял голову.

— Что такое?

— Комната принцессы находится в той стороне.

Из караулки было видно окно комнаты Куджастрии. Иногда можно было мельком заметить её голову, когда она писала или занималась чем-то ещё.

— И что с того? Лоуренс?

— Прошу прощения. Мне нужно идти.

Лоуренс выбежал из караулки. Маркграф Гругшильт тоже вышел из комнаты, окликнув его, но командир не остановился и, судя по всему, направился к покоям принцессы.

— Ты серьёзно? Собираешься продолжить исследования Роланда? — спросил Хикару.

Куджастрия кивнула.

— Раз ты знаком с Роландом, не согласишься ли помочь мне?

— …

Неожиданный поворот. Главной целью Хикару было собрать сведения о розыске Лавии, а разговор с Куджастрией был лишь попутной мыслью. Он не планировал задерживаться в этой комнате так долго.

— Интересное предложение, — пробормотал Хикару.

Лицо Куджастрии просияло.

— По правде говоря, я собиралась продолжить его исследования, когда потеряю право на престол. Но многие материалы трудно достать…

— Эй-эй-эй. Притормози. Я ни на что не соглашался.

— Д-да. Как неловко. Я вижу в тебе немного Роланда и не смогла удержаться. Но всё равно, даже без твоей помощи, мне отрадно знать, что есть кто-то понимающий. Ты, кажется, уловил содержание заклинания, лишь взглянув на слова на этом листе.

— Подозрительный человек вроде меня?

— Опять это? — хихикнула Куджастрия.

Хикару почувствовал, как напряжение ослабевает. И тогда он кое-что в ней заметил.

Она не зациклена на Роланде… Она сама хочет изучать колдовство.

За короткий разговор Хикару понял, что Куджастрия всё это время подавляла себя. Желание изучать колдовство, когда она окажется в безопасности, служило ей утешением — доказательством того, насколько тяжёлым было её положение.

— Кто ты такой?! Отойди от принцессы!

Дверь распахнулась — её выбили ногой, — и внутрь ворвалось знакомое лицо, командир Лоуренс Д. Фалькон.

Хикару не заметил его приближения. Вид листа Куджастрии и испытанное облегчение заставили его Обнаружение маны на миг отключиться — всего на минуту или две, — и за это время Лоуренс примчался сюда с быстротой пули.

Его шесть очков в Инстинкте!

Хикару вспомнил, что у Лоуренса на Доске души редкие шесть очков в характеристике Инстинкт, что позволяло ему ощущать Хикару даже во время Скрытности. Должно быть, он почувствовал присутствие кого-то в личных покоях принцессы.

— Это ты!

Лоуренс понял, что перед принцессой стоит Серебряное Лицо. Поскольку они находились в помещении, Лоуренс вытащил короткий меч длиной около шестидесяти сантиметров. Враждебность исходила от него ощутимо.

— Командир, прошу, остановитесь, — сказала Куджастрия. — Это тот мальчик, который победил вас, не так ли? Если бы он хотел, он уже мог бы меня убить.

— Отойдите от него, принцесса.

— Командир.

— …

Несмотря на просьбу Куджастрии, Лоуренс не опустил меч.

Плохо… Конечно, я уже рассматривал такую возможность.

Хикару шагнул ближе к Куджастрии.

— Прошу прощения.

— А?

Он вытащил из ножен Кинжал Силы и приставил его к горлу Куджастрии.

— Брось меч, или ей конец, — сказал Хикару совершенно ровным голосом.

— Ты издеваешься над нами?

— Если я этого не сделаю, ты начнёшь действовать. Можешь просто, ну, подождать немного?

— Подождать?

Минута спустя.

— Л-Лоуренс. Подниматься на пятый этаж без остановки довольно утомительно. Что здесь происходит? — в комнату вошёл Гругшильт, тяжело дыша.

— Лучше держать слуг подальше, — сказал незнакомец в маске. — Я, видите ли, быстро выхожу из себя.

— Я решил, что ты вор или кто-то вроде того, но говоришь ты необычно. Что происходит, принцесса? Рыцари и королевская стража скоро будут здесь.

— Ах… К-конечно, — сказала Куджастрия. — Пожалуйста, проследите, чтобы никто не приближался.

— Понял. Лоуренс, ты держи их подальше.

— Но, сэр!

— Похоже, ты не осознаёшь, насколько взвинчен.

Этого хватило. С поражённым лицом Лоуренс вложил меч в ножны и вышел из комнаты, бросив на Хикару последний свирепый взгляд.

— Итак… Судя по серебряной маске, ты тот самый, кто победил Лоуренса? — сказал маркграф.

— Мне помогли.

— Вот как? Об этом я не слышал. Просто чтобы ты знал: проникновение в покои принцессы карается смертью.

— Я просто принимал её предложение. Я ухожу.

Хикару вернул лист Куджастрии.

— Можешь оставить его у себя, — сказала она.

— …Ладно.

Хикару сложил лист и убрал в карман.

— Подожди, Серебряное Лицо. Если уйдёшь сейчас, я объявлю тебя мятежником и уведомлю всё королевство. Но если задержишься ненадолго, я, возможно, передумаю.

— Собираешься объявить меня в розыск? Человека в маске и плаще с капюшоном? Удачи.

— Погоди. Я знаю, это нелепо, но согласись, хлопот доставит немало. Кроме того, в твоих же интересах может быть остаться и выслушать меня.

— …Что ты имеешь в виду?

— Принцесса Куджастрия, сможете ли вы закалить свою решимость на короткое время?

В глазах Гругшильта сверкнул яростный блеск. Это был не тот вопрос, от которого она могла легко отказаться.

Остановив приближавшихся рыцарей, командир вернулся. Гругшильт велел ему держать людей подальше от двери, а затем сделал официальное заявление.

— Я хочу, чтобы вы взошли на престол.

— Маркграф, я же сказала…

— Это будет лишь временно. Хм… Примерно от полугода до года. Мы будем поддерживать вас всё это время, и я обещаю вам свободу после отречения.

— Свободу…

Хикару легко понял, что это слово глубоко отозвалось в Куджастрии. Она так отчаянно желала свободы, что готова была почти на всё ради неё. Даже если Аустрин взойдёт на престол, Куджастрии придётся ждать свободы ещё несколько лет. Причина заключалась в том, что до рождения ребёнка у Аустрина именно Куджастрия сохранит первое право наследования.

Но свобода всего через год?

— Престол можно передать только тем, кто имеет право наследования. Сейчас Его Величество может передать его только принцу Аустрину или вам, принцесса Куджастрия. Однако в законе предусмотрены исключения.

Куджастрия затаила дыхание.

— Герцогские дома?

— Вы тоже хорошо знаете закон. Я иного и не ожидал. Закон прямо говорит: если все существующие герцогские дома согласятся, даже дальние родственники по крови могут получить престол. Однако в таком случае требуется брак с членом королевской семьи.

Хикару задумался. Он не понимал, почему они так зациклены на королевской крови, и, по-видимому, законы наследования были чрезвычайно сложны. От дворян до привилегированных сословий — все положения наследовались по кровной связи. Королевская семья, вершина этой системы, имела ещё более строгие ограничения.

Герцогский дом состоял из людей, имевших королевскую кровь, но принадлежавших к отдельному дому. Поэтому их фамилии, как и у королевской семьи, начинались с «Г».

— Сейчас есть три герцогских дома, и их называют Тремя великими герцогами. С главой дома Джакрун мы давно знакомы. При некотором убеждении он должен сотрудничать. Глава дома Голбишоп — приспособленец. Поэтому, если два оставшихся дома согласятся, они несомненно дадут одобрение. Хотя, возможно, придётся подготовить какую-нибудь компенсацию.

— Н-но, маркграф… — запнулась Куджастрия.

— Последний — дом Найтблейз. У них есть семнадцатилетний сын, который станет следующим главой, и, полагаю, он подошёл бы вам в качестве временного принца-консорта.

— Вы имеете в виду сэра Галейкраду. Но разве он не болен?

— Да. Я слышал, что глава дома Найтблейз не может сосредоточиться на обязанностях, потому что тревожится о здоровье сына. Однако это тоже даёт возможность. Если вы выйдете за лорда Галейкраду, сделав его частью королевской семьи, на его лечение можно будет выделить значительный бюджет.

— Это… Это правда. Но мы воспользуемся их слабостью.

— Нет, принцесса. С точки зрения дома Найтблейз, они смогут направить ресурсы государства на лечение. Когда он выздоровеет, вы сможете отречься от престола. Разве это не взаимовыгодное соглашение?

— Но…

Куджастрия выглядела обеспокоенной, но её колебание показывало, что она считает предложение возможным вариантом.

Ей неприятно использовать семью и пользоваться чьей-то болезнью. Это очевидно выгодно герцогу, и такие политические манёвры должны быть обычным делом среди дворян, но она такая честная. Подожди… честная?

Хикару осенило.

— Ты Принцесса в маске?

Куджастрия вздрогнула и резко повернулась к Хикару. Кончик его кинжала едва не задел её.

— Значит, ты…

— Нет. Он лишь рассказал мне о тебе, — быстро сказал Хикару, пряча кинжал.

У покойного Роланда были воспоминания о девушке, с которой он встретился на балу-маскараде и потом обменивался письмами.

В письмах Роланд страстно рассказывал о своих исследованиях, хотя содержание было слишком академическим для переписки между юным мальчиком и девочкой. Они никогда не раскрывали настоящих имён и называли друг друга «Мальчиком в маске» и «Принцессой в маске». Поскольку перепиской в основном занималась служанка Принцессы в маске, Куджастрия знала настоящее имя Роланда, но обратного не было.

Из писем Хикару понял, что Куджастрия была чрезвычайно честной и испытывала сильное отвращение к тому, чтобы причинять другим неприятности.

— О чём вы двое говорите? — с любопытством спросил Гругшильт.

— …

Даже командир рыцарей наблюдал за ними из дверного проёма.

— Эм… В общем, я это проверю, — сказал Хикару.

— Что проверишь? — спросила Куджастрия.

— Состояние Галейкрады Г. Найтблейза. У меня есть кое-какая идея насчёт его болезни. Если Галейкрада здоров, тебе не придётся чувствовать вину. Я прав?

— Д-да, но…

— Подожди. Серебряное Лицо, почему ты вмешиваешься? — спросил Гругшильт.

Хикару уже видел старика насквозь. Для маркграфа было неважно, выздоровеет этот Галейкрада или нет. Важно было не допустить восхождения Аустрина на престол. И обеспечить, чтобы эта честная и мудрая принцесса приняла корону.

Зачем он заставил Серебряное Лицо остаться?

Маркграф увидел, что Куджастрия по какой-то причине доверяет Серебряному Лицу. Пока он рядом, она будет рассматривать все предложения Гругшильта, заключил Хикару. Но старик не хотел вовлекать Серебряное Лицо дальше. Присутствие постороннего внесло бы неопределённость в план Гругшильта.

Я не позволю всему идти по твоему плану.

Хикару уже глубоко ввязался в это дело.

— Потому что в этой комнате именно я больше всех забочусь о ней.

— Что?

— Тебе на самом деле всё равно, поправится Галейкрада или нет.

— Это неправда.

Даже когда Хикару попал прямо в точку, Гругшильт оказался достаточно хитёр, чтобы ответить мгновенно.

Но это ничего. Куджастрия, будучи мудрой, со временем поймёт истинные намерения Гругшильта.

— Покойный друг попросил меня позаботиться об этой честной девушке.

Если бы Роланд был жив, он попросил бы его о помощи.

Поэтому Хикару решил помочь ей обрести свободу.