Мрачное настроение в Гильдии искателей приключений

— П-подать жалобу в королевский суд?! — воскликнула Фрейя, регистраторша Гильдии искателей приключений Понда. — А это вообще хорошая идея?

Слова гильдмастера Ункена застали её совершенно врасплох.

Ункен сложил руки на груди, лицо у него было мрачное. Длинные седые волосы, забранные назад, и морщины, прорезавшие лицо, говорили о долгой жизни, которую он прожил, даже с учётом того, что был ман-гномом — представителем расы, живущей втрое дольше людей.

— Обычно — нет.

— Значит, на этот раз что-то необычное?

— Очевидно. Его Величество ложно обвинил искательницу приключений и взял её под стражу.

Его слова вполне можно было счесть критикой короля, но в кабинете гильдмастера находились только Ункен и Фрейя.

— Так Его Величество в итоге ещё и Гильдию искателей приключений сделает своим врагом, — сказала Фрейя. — О чём он вообще думает? В столице сейчас хаос, разве нет?

— Да. Мифическое существо под названием Огненный Дракон внезапно появилось в небе над городом и даже вынудило Его Величество отречься от престола. Всё слишком удобно. Кто-то наверняка его прислал.

— Подождите, вы думаете, кто-то прислал Огненного Дракона? Что-о-о?!

— Успокойся.

— Н-но я слышала, он огромный. И пламя, которым он дышал, опалило сами небеса…

Слухи о пламени, вырвавшемся из подземелья в Коттон-Эльке, успели обрасти преувеличениями. Будто оно выжгло половину огромного леса, прожгло облака и вызвало дождь, а земля расплавилась и превратилась в стекло.

Позже Огненного Дракона признали настоящей угрозой ещё и потому, что он изверг пламя над королевской столицей.

— Где всё это время был этот Огненный Дракон? — задумался Ункен. — Он появился из ниоткуда и сразу вмешался в политику королевства. Естественно подумать, что кто-то дёргает его за ниточки.

— Но если они могут управлять Огненным Драконом, почему просто не уничтожить Понсонию силой?

— Хочешь, чтобы это королевство погибло?

— Н-нет, я не это имела в виду.

— Я понимаю, к чему ты клонишь. В любом случае тот, кто натравил Огненного Дракона, должен быть личностью незаурядной. Либо с винтиком не всё в порядке, либо он грозный гений.

— Хм-м.

— Его Величество, должно быть, думает использовать нынешний инцидент, чтобы преодолеть этот кризис.

— Под нынешним инцидентом вы имеете в виду искательницу приключений, арестованную королевским указом?

— Да. Ты разве ничего об этом не знаешь? Джилларте, арестованная искательница ранга C, особенная.

Каждый день роскошные кареты с дворянами из дальних провинций прибывали в королевскую столицу Понсонии и забивали ворота королевского замка. Нетерпеливые дворяне, раздражённые задержкой, сурово отчитывали солдат, которые носились туда-сюда с побледневшими лицами.

— Хм, пока мы попадём внутрь, уже стемнеет. Я пойду пешком.

— Что? Прошу, подождите, маркграф! Если вы войдёте пешком, остальные дворяне отнесутся к вам с презрением!

— Презрения заслуживают те, кто впустую тратит своё время.

Из кареты вышел мужчина лет шестидесяти. На нём были тёмно-синий жилет, штаны до колен и начищенные туфли на тонкой подошве — обычный наряд понсонийской знати.

Слуга проворно подошёл сзади, чтобы накинуть на него плащ. Дворянин застегнул плащ спереди и зашагал прочь с угрюмым лицом.

Как и предупреждал слуга, его странное поведение привлекло внимание. Окна множества карет распахнулись, любопытные взгляды следили, как он проходит мимо.

И всё же держался он с достоинством. Седые волосы были зачёсаны назад, лицо украшала великолепная эспаньолка, а шагал он бодро; пронзительный взгляд был устремлён только на королевский замок.

— Маркграф Гругшильт!

Голос раздался сверху, со стороны замковых ворот. Мужчина, которого окликнули, — маркграф Гругшильт — прищурился, глядя вверх.

— О, Лоуренс!

В воздухе махал рукой Святой меча Лоуренс Д. Фалькон — ключевая фигура обороны королевской столицы, прославленный как сильнейший воин королевства.

Лоуренс сбежал по лестнице и поспешил к Гругшильту.

— Благодарю, что прибыли, — вежливо поприветствовал его Лоуренс.

По сравнению с маркграфом Лоуренс был куда крупнее, а манерами напоминал огромного пса, осыпающего хозяина лаской.

— Я слышал, появился Огненный Дракон, — сказал маркграф. — Хотя мне поручена охрана наших границ, в случае чрезвычайного положения я готов отправиться в королевскую столицу. Впрочем, ты уверен, что так можно?

— О чём вы?

— О том, что ты говоришь со мной. Они решат, что ты из нашей фракции. Скажу прямо, нас всё ещё меньшинство.

— Пусть думают что хотят. — Лоуренс сухо рассмеялся.

Лоуренс глубоко уважал пожилого господина. Когда он только начал путь солдата, первоначальную подготовку проходил под началом Гругшильта. Даже сейчас, командуя рыцарями королевства, Лоуренс признавал: именно та подготовка сыграла решающую роль в том, кем он стал.

Они прошли через замковые ворота.

— Итак, Лоуренс, расскажи мне подробнее о той ночи.

— Сэр.

Они переговаривались почти не двигая губами — настолько слабо, что со стороны было трудно понять, говорят ли они вообще.

Лоуренс рассказал бывшему наставнику о ночи, когда появился Огненный Дракон.

Орды монстров вышли из Леса обмана, и Огненного Дракона выпустили на свободу. Существо полетело прямо к королевской столице, где извергло огненное дыхание, продемонстрировав невероятную мощь. Принцесса Куджастрия заговорила с ним, и оно приказало королю отречься от престола. А затем улетело.

— Понимаю. Это совпадает с полученным мной докладом. Настоящий Огненный Дракон.

— Да, сэр. То, как он парил в небе, было словно из легенд.

— Если бы ты сразился с ним в лоб, победил бы?

Лоуренс снова сухо рассмеялся.

— Вы шутите, сэр. Чудом было бы уже то, что мне удалось бы нанести хоть один удар.

— Настолько силён, значит. Если я правильно помню, у Церкви было легендарное оружие под названием Клинок Белого Луча, способное рассекать пламя.

— Этот меч пожирает огромное количество маны. К тому же Церковь одолжила его искателю приключений. Так просто нам до него не добраться.

— А магический корпус? По дальности у магии было бы преимущество.

— Огненному Дракону не нужно читать заклинания, так что они оказались бы в крайне невыгодном положении. И всё же это лучше, чем размахивать сталью. В таком случае единственный вариант — чтобы мы, рыцари, защищали магический корпус, пока те совместно читают магию духов. Но даже такая стратегия долго не продержится.

— Хм-м…

— Его Величество продвигает исследования магических барьеров.

— Барьер сможет защитить только замок. Куда пойдёт отклонённое пламя? Столица сгорит. Что толку от короля, если он не способен защитить свой народ?

— …Сэр, вы говорите немного громко.

— Неважно. Я всё равно намерен обратиться к Его Величеству напрямую.

Лоуренс приложил руку ко лбу и вздохнул.

— Сэр, прежде чем действовать опрометчиво, не желаете ли увидеться с принцессой Куджастрией?

— Что? — Поняв, что за предложением Лоуренса стоит нечто большее, Гругшильт согласился. — Очень хорошо. Нам всё равно понадобится новый правитель после того, как король отречётся от престола.

Собравшиеся дворяне хотели узнать, действительно ли король отречётся. А если так, им нужно было выяснить, кто станет следующим правителем, чтобы приблизиться к нему — и пожать плоды.

Королевский замок гудел, но тихие места в нём всё ещё оставались.

Одним из таких мест была подземная темница, предназначенная для заключения дворян, совершивших преступления.

— …

Там находилась девушка.

Искательница приключений, арестованная по ложному обвинению. Сейчас Гильдия искателей приключений подавала от её имени жалобу в королевский суд.

Её кожу покрывала чешуя.

Она принадлежала к расе полулюдей, известных как полудраконы.