Чёрный дракон и Белый дракон
Хикару сталкивается с Чёрным драконом в глубине подземелья, пока Коттон-Элька переживает нападение Белого дракона.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
— Кто сказал, что этажей всего пять?! — проворчал Хикару.
До сих пор он знал дорогу и мог идти кратчайшим путём, но начиная с пятого этажа карту приходилось составлять самому по мере продвижения. Это отнимало ужасно много времени. Наконец он нашёл лестницу, ведущую на шестой этаж.
— Сейчас уже полдень? Чёрт. Я даже времени больше не чувствую. Вот бы наручные часы.
В этом мире существовали пружинные часы, но маленькие — вроде наручных или карманных — встречались только как магические предметы. Каждый такой механизм создавали при помощи крайне продвинутого колдовства, поэтому стоили они баснословно дорого.
Пока что он не встретил ни малых виверн, ни Палачей, и ранг души не поднялся. Что делать с единственным оставшимся очком на Доске души, он понятия не имел.
— Ладно, сначала спущусь.
Лестница вниз отличалась от прежних. Вместо грубо вырубленных ступеней разной высоты здесь был камень — чистые, ровные, одинаковые ступени.
Она закручивалась длинной спиралью, так что впереди ничего не было видно. Хикару осторожно спускался, держа навыки Обнаружения активными. Пройдя около тридцати метров вниз, он внезапно достиг конца лестницы. Вход на шестой этаж был прямо перед ним.
Просторный. Настолько, что внутри уместился бы целый бейсбольный стадион. Даже без магического фонаря здесь было достаточно света: он лился сверху, с высокого потолка из ветвей и листьев, как на первом этаже. Стены были древесными стволами, у пола переходившими в корни. Под ногами лежала неровная земля — смесь почвы и корней.
Хикару застыл, задержав дыхание.
Существо, из-за которого даже это огромное пространство казалось тесным, — чудовищный монстр — лежало, свернувшись на земле, словно кот. Его покрывала иссиня-чёрная чешуя, а силуэтом оно напоминало малого виверна, только рядом с ним любой малый виверн выглядел бы милым зверьком. Чёрный дракон.
— Да ладно… Это уже не скачок сложности, а прыжок с нуля до сотни. Это Мастер подземелья?
В тот миг, когда Хикару ступил в зал, Чёрный дракон открыл глаза.
— Кто здесь?
Мощная ударная волна ударила в Хикару. Будто огромная ладонь хлестнула его по всему телу. Голос с чудовищным звуковым давлением отбросил его назад.
— Ух!
Он врезался в стену рядом с лестницей. Всё тело онемело, и Хикару рухнул на четвереньки. Кожа горела.
Это был просто голос?! И он говорит… Стой, как он меня увидел? Скрытность же включена. Неужели на эту штуку Скрытность не действует?
Хикару запаниковал. Потерял самообладание. Сердце колотилось так громко, что отдавалось в груди.
Спокойно. Соберись. Нужно сохранять хладнокровие, иначе Скрытность слетит.
Он посмотрел на Чёрного дракона. Тот всё ещё держал голову поднятой, а глаза шарили вокруг.
Он меня не заметил? Нет, он точно спросил, кто здесь… Почувствовал чьё-то присутствие и теперь ищет?
Хикару вспомнил параметр Инстинкта на Доске души. Лоуренс Д. Фалькон — командир рыцарей Понсонии, известный как Святой меча, первый противник, доставивший Хикару серьёзные трудности после попадания в этот мир, — имел 6 очков Инстинкта. Благодаря этому он разрезал камни, которые Хикару швырял в него, хотя в конце концов Хикару победил в прямом бою.
Эта тварь куда чувствительнее его. Но след потеряла. Что здесь происходит?
Взгляд Чёрного дракона беспокойно метался.
Если я вошёл, он узнаёт моё местоположение?
Чёрный дракон поднял голову к небу. Хикару проследил за его взглядом и увидел большую дыру в части потолка.
Что это за дыра? Есть навык или магическое заклинание, которое выдаёт моё местоположение? Как моё Обнаружение? Хм…
Хикару активировал Обнаружение маны. И тогда понял, что происходит. У входа по полу тянулись тонкие, похожие на нити струйки маны. Они вели к Чёрному дракону, но радиус Обнаружения маны Хикару составлял всего десять метров. Нити, похоже, были куда длиннее.
Он заметил меня, потому что я наступил на нити.
Если он снова наступит на такую нить, Чёрный дракон почувствует его присутствие и, скорее всего, нападёт — уже не просто ударит звуком. Малые виверны дышали огнём, значит, Чёрный дракон тоже мог это делать. В подземелье без выхода ревущее пламя огромной площади означало верную смерть.
У меня 4 очка в Сокрытии маны. Если поднять до 5, смогу проскользнуть мимо? Нет, подожди. То, что это нить маны, не значит, что она реагирует именно на ману. А если она чувствует жизнь? Или это вообще датчик веса?
У него оставалось всего одно очко.
Что делать?
Существо, пролетевшее над Коттон-Элькой, — Белый дракон — стремительно снизилось и приземлилось на центральной площади, сдувая крыши ударной волной. Земля содрогнулась, в воздух поднялись пыль и песок. Порыв ветра повалил нескольких людей.
Солнечный свет отражался от белой чешуи, покрывавшей его тело, и придавал дракону почти мистический вид. Но огромная пасть, острые зубы и свирепые глаза ясно говорили: для людей он опасен.
Белый дракон разинул пасть к небесам.
— Ложись!
Четыре восточные звезды тут же бросились к месту происшествия. Увидев Белого дракона, Селис подняла щит и закрыла им Селику и Сару.
Дракон взревел.
Рёв сотряс землю, заставил дома дребезжать и сдул людей с ног. Все, кто находился рядом с площадью, потеряли сознание, а единственная деревенская лавка рухнула.
— Селика, Сара, вы целы?! — крикнула Селис.
Их защитил её щит — магический предмет, смягчавший силу самых разных атак и заклинаний.
— В порядке! — выкрикнула Селика.
— Ай, уши…
— Хорошо. Слава богу, Софи в лечебной зоне. Раненых должно быть много.
— Хорошо бы, если только раненых!
Белый дракон их не запугал. А вот искатели приключений, которые шли за ними, были в другом состоянии. Половина потеряла сознание, остальных парализовал страх; некоторые даже обмочились.
— Разделиться и эвакуировать жителей! — приказала Селис. — Все, кто в сознании, вперёд!
— А вы?!
— Хотелось бы сказать, что мы его убьём. Но мы выиграем вам время.
Сидевший на земле лидер группы ранга D «Дикие Рога» заметил на лице Селис необычное выражение. Она улыбалась, но была сосредоточена; её взгляд не отрывался от Белого дракона.
— П-понял! — сказал мужчина. — Эй, поднимайтесь! Не время дрыхнуть!
Дрожа, лидер попытался подняться и снова сел на зад. Ни один искатель не рассмеялся. Все, кто оставался в сознании, были примерно в таком же состоянии. Некоторые даже начали плакать.
Четыре восточные звезды не могли помогать им вставать: у них и так были заняты руки. Белый дракон уже почувствовал направленную на него враждебность — единственных трёх людей, которые в этой ситуации были готовы с ним сражаться.
— О… Рёва оказалось недостаточно, чтобы заставить вас бежать.
Дракон, вероятно, считал, что говорит спокойно. Но воздух всё равно дрожал. Селис слушала, держа щит наготове.
— Ты говоришь на человеческом языке? — спросила она.
— Не только люди обладают разумом. Вы поклоняетесь богам и убиваете иные формы жизни. Вы всего лишь массовые убийцы.
— Ты монстр из подземелья? Поблизости не должно быть драконьего логова.
— Верно. Я Белый дракон, созданный желанием Мастера. Я брат Чёрного дракона и сильнейший из существующих.
Лицо Селис исказилось. Значит, был ещё один дракон.
— Что такое? Не собираешься нападать? Меч у тебя на поясе — всего лишь украшение?
— Ничуть. Это клинок, напившийся крови многих драконов. — Селис сверкнула улыбкой.
Глаза Белого дракона расширились.
— Вздор! — Он глубоко вдохнул.
— Селика, Сара, план Б!
— Есть!
— Поняла!
Девушки разошлись влево и вправо. Белый дракон изверг на Селис пламя. Мощный огонь, казалось, должен был поглотить её целиком, но она выхватила меч и рассекла пламя.
— Ого…
Искатели приключений одобрительно вскрикнули. Меч разрезал огонь. Земля по обе стороны от Селис обуглилась, но сама она не пострадала.
— Что это за меч?
Клинок был настолько тонким, что казался простым украшением.
Он слабо светился серебром. Магический предмет, в само лезвие которого было вложено колдовство.
— Я же сказала: меч, напившийся крови многих драконов… Клинок Белого Луча.
— Клинок Белого Луча… Впервые его вижу, — сказал один искатель.
— Что? Она же всё это время сражалась с монстрами, разве нет?
— Ты тупой? Оружие, которым она пользовалась до сих пор, годилось только для мелочи. Именно это оружие принесло ей прозвище Солнечная дева. Значит, теперь она дерётся всерьёз!
— Он правда настолько крут?
— Это магический меч. Если влить в него ману, нет ничего, что он не смог бы разрезать. Долгое время он хранился в храме в королевской столице, но, говорят, храм одолжил его Четырём восточным звёздам после того, как они выполнили для него поручение.
Искатели приключений быстро помогли остальным отступить. То, что Селис оставалась невозмутимой, без сомнения, приободрило их.
Фух… Хорошо, что сработало.
Но сама Селис была напряжена. Она знала, что может разрезать пламя, но не знала, куда оно уйдёт. Вокруг было слишком много людей. Её приоритетом было выиграть время и по возможности сократить жертвы.
В лобовом бою мне не победить.
Противник был невероятно огромен. Подойти к монстру вплотную и сражаться с ним она никак не могла. Селис перебирала способы тянуть время, оставаясь на расстоянии. Приближаться слишком сильно было исключено.
— Что такое? Думаешь, это была случайность? Почему бы не попробовать ещё раз? — поддела его Селис.
— Понимаю. Ты хочешь выиграть время.
Лицо Селис перекосило.
— Мне неприятно, что ты разрезала моё пламя, но упрямиться я не стану. Сделаю вот так.
— Стой, прекрати!
Пламя, извергнутое Белым драконом, охватило дом. Селис знала, что внутри прятались жители. На мгновение раздались крики, затем они оборвались. Дом рухнул в бушующем огне.
Они погибли. Люди и правда погибли.
— Слабы! Слишком слабы! — завыл Белый дракон с весёлым восторгом.
— Почему… Почему ты это сделал?! Живые существа иногда убивают ради пищи, убивают, когда на них нападают. Но ради удовольствия убивает только ребёнок, который не понимает, что такое добро и зло.
— Глупые чувства. Я живое существо и одновременно нечто иное. Мне не нужно есть людей. Мой долг — убивать их. Мастер открыл подземелье, и потому я пришёл убивать.
Белый дракон развернулся и взмахнул хвостом, уничтожив дом старосты, церковь и обломки лавки. Селис могла лишь надеяться, что в этих домах никто из жителей не прятался.
Его единственная цель — убивать людей. Та ещё головная боль.
Выиграть время не получалось. С точки зрения Белого дракона Селис, искатели приключений и жители были одинаковы — всего лишь обычные люди. Если он решит, что они тянут время, он просто сменит цель.
Остаётся ближний бой. Сосредоточить его внимание только на мне. Нужно напомнить ему, что здесь есть люди, способные его убить.
Селис шагнула вперёд. Белый дракон вздрогнул и посмотрел на неё. Он почувствовал исходящую от неё необычайную ауру, когда она медленно шла, опустив меч.
— Ну же. Я приму твой вызов!
Он выдохнул пламя, но Селис одним взмахом разрубила его. Белый дракон наклонился и бросился на Селис. Его огромное тело врезалось в разрушавшуюся церковь. Перед Селис он поднял переднюю лапу — и обрушил её вниз.
Морда Белого дракона исказилась. Меч остановил его лапу. Более того — отсёк её. Из среза хлынула фиолетовая кровь.
Дракон взревел.
Селис быстро подняла щит, чтобы защититься, но звуковое давление оторвало её от земли и отбросило больше чем на десять метров.
— Леди Селис!
— Она правда отрубила дракону лапу!
Искатели приключений возликовали.
Селис шатко поднялась на ноги. Стоять она едва могла.
Ух… Почти вся мана ушла.
Её захлестнула усталость. Клинок Белого Луча мог разрезать что угодно, если влить в него ману, но чем твёрже объект, тем больше маны требовалось. Рассекать пламя почти не стоило затрат, и опыт разрезания камня и металла у неё был. Но она не ожидала, что против Белого дракона уйдёт столько маны.
Я недооценила прочность его чешуи… Следующая атака будет тяжёлой.
Запас маны у Селис изначально не был велик. Она была бойцом, который подавлял противников фехтованием и физическими способностями. Клинок Белого Луча позволял ей на мгновение высвободить огромную силу, но она использовала его только как козырь; повторять это снова и снова было невозможно.
— Ты за это заплатишь.
Похоже, её козырь сработал. Теперь Белый дракон видел только Селис. Оставалось выиграть как можно больше времени. С самого начала её план состоял не в том, чтобы убить врага, а в том, чтобы отступить. План Б, который она назвала Селике и Саре, означал отход. Селика должна была пойти к Софи, а Сара — к старосте.
Разъярённый Белый дракон всё же настороженно следил за оружием Селис.
Теперь он смотрит на меня. Осталось тянуть время.
Притворяясь спокойной, Селис встретила дракона лицом к лицу.
Тем временем Паула и её отец эвакуировались к назначенному укрытию — площади на окраине деревни. Раньше это был загон, где держали коз, но после того как животных продали, место стало обычной площадью.
— Паула, ты цела!
Пиа уже была там со старостой. Рядом находилось около пятидесяти жителей, но всё население деревни было более чем вдвое больше. В этот момент Присцилла привела ещё примерно десять человек.
— Я сказала им, что в домах небезопасно, но они не поверили.
Они предпочли оставаться не под открытым небом, а рядом с драконом, лишь бы не видеть его. А может, просто потеряли сознание.
— Папа, позаботься об остальных! — сказала Пиа.
— Что это значит?
— Я пойду сражаться вместе с леди Селис. И своими глазами увижу, как она купается в славе победы над драконом.
— Победы над драконом? Что за чепуха. Человек не может победить этого монстра.
— Это ты несёшь чепуху. Леди Селис — лидер Четырёх восточных звёзд! Она может убить Белого дракона!
— Думаю, это невозможно, — сказала Сара. Она прибежала без единого звука и даже не запыхалась.
— Мисс Сара! Где леди Селис?!
— Она выбрала отступление. Она выиграет нам столько времени, сколько сможет, так что бегите в лес, за большой камень или в другое место, где можно спрятаться.
— Н-не может быть… — Пиа опустила голову.
На лице старосты было выражение человека, который и так этого ожидал.
Сара рассмеялась.
— Мы всего лишь люди. Невозможное нам не по силам. В общем, я пойду выигрывать время вместе с Селис, а вы уходите. Быстро.
Вдруг откуда-то ударил колокол. Прикреплённый к наспех построенной башне, он означал только одно.
— Чёрт. Почему монстры напали именно сейчас? — Сара прижала ладонь ко лбу и посмотрела в небо. — Я же сказала: мы выиграем вам время. Уходите! Сейчас же!
Она умчалась так быстро, что её никто даже остановить не успел. Ошеломлённая Присцилла невольно подумала: неужели это и есть её полный ход?
— Фух. Кто бы мог подумать, что монстры явятся именно сейчас?
Староста сел, и остальные жители тоже опустились на землю.
— Подождите, почему вы садитесь? — спросила Пиа. — Вы не слышали, что сказала мисс Сара? Нам нужно уходить!
— Мы не уйдём.
— Что вы такое говорите?! Как вы думаете, почему леди Селис там сражается?!
— Я уже говорил. Даже если мы бросим эту деревню, нас ждёт только смерть. Значит, мы выбираем умереть здесь.
— …
Он просто вернулся к утреннему разговору.
— Пиа. Если хочешь жить как искательница приключений, можешь оставить нас здесь.
— …
— Иди.
— Отлично. Я пойду. Так и сделаю! — Пиа отвернулась от старосты и зашагала прочь. — Пойду помогать леди Селис. Неважно, смогу я что-то сделать или нет. Я не могу бросить человека, который рискует жизнью ради этой деревни. — Она ускорила шаг. — Ты трус, папа! И дурак!
Она направилась к центру деревни, не оглядываясь.
Староста смотрел ей вслед, ошеломлённый.
— Дядя. — Паула присела рядом со старостой. — Думаю, Пиа плакала.
— Наверное. Она совсем не изменилась. Когда ссорится со мной, называет меня дураком и плачет. А потом три дня не разговаривает, даже если я к ней обращаюсь.
Слёзы покатились из глаз старосты. Он не плакал; просто чувства выходили наружу слезами вместо слов.
— Паула, — сказал он. — Пожалуйста, забери Пию и беги. Мы… Коттон-Элька сегодня погибнет. Сомневаюсь, что Пиа станет со мной говорить. Ей нужно три дня, чтобы прийти в себя. — Он рассмеялся.
— Староста, все. — Паула поднялась. — Сегодня утром Пиа сказала, что нам нужно уйти. Но староста не согласился. Он сказал, что даже если мы покинем деревню, всё равно просто умрём. Мы умеем только выращивать помидоры; в месте без полей ничего не сможем. — Она повернулась к отцу. — А ты сказал, что мы никогда не сможем изменить то, кто мы есть.
Отец Паулы кивнул.
— Верно. Всё, что мы умеем, — растить помидоры, — ответил староста, взглянув в сторону, куда убежала Пиа.
Жители тоже закивали. Они разделяли чувства старосты. Они приняли его решение погибнуть вместе с Коттон-Элькой.
— Вы ошибаетесь, — сказала Паула. — Я согласна: мы не можем изменить то, кто мы есть. Тогда почему бы не взглянуть иначе? Коттон-Элька — это место, где мы есть.
— Что ты имеешь в виду? — Староста впервые посмотрел на Паулу.
Над ней сияло солнце. Староста прищурился от яркого света.
— Это место не Коттон-Элька. Давным-давно здесь был только лес, и наши предки расчистили землю. Куда бы мы ни пошли, мы останемся собой. Где мы есть — там и Коттон-Элька.
— Я…
— Мы правда можем выращивать помидоры только здесь? Умения всех зависят от этих полей? Если поля нет — сделаем его. Так же, как сделали наши предки. Не говорите, что не сможете. Даже я, плакса, сражалась с монстрами.
Когда Паула договорила, воцарилась тишина. Где-то рухнул дом.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Это Присцилла хлопала в ладоши. Следом раздались новые хлопки — отец Паулы.
— Ах, как быстро они растут, — сказал пастор. — Староста, все, вы её слышали. Она уже не ребёнок, каким мы её считали. Они стали искательницами приключений потому, что деревня бедствовала, и хотели присылать деньги. Сколько ещё вы будете опускать головы?
Жители уже подняли головы.
Первым встал староста.
— Если всё равно умирать, умрём сражаясь. Паула, твои слова отозвались во мне. «Деревня — это не место, а люди». Это слова прежнего старосты. Моего отца. И ты напомнила мне о них.
Староста погладил Паулу по голове.
— Тогда… — сказала Паула.
— Да. — Староста твёрдо кивнул. В его глазах снова появилась достоинство лидера деревни. — Слушайте все! Мы уходим! Мужчины, разделитесь и соберите жителей. Женщины, дети и старики уходят немедленно.
Жители дружно взревели и поднялись на ноги.
Рухнул ещё один дом.
— Идём!
Люди задвигались.
Хикару стоял перед залом Чёрного дракона и думал.
Что делать? Возвращаться на пятый этаж и убивать монстров ради очков слишком неэффективно. Может, лучше просто отступить. Отступить? Лавия ведь сказала вернуться, если я не смогу гарантировать безопасность.
Пот стекал с висков.
Прости, Лавия. Я не могу смириться с мыслью, что убегу, даже не попробовав.
Хикару вызвал Доску души.
Есть только один способ, чтобы нити меня не обнаружили.
Хикару колебался всего мгновение, а затем вложил очко в параметр под Ловкостью — Равновесие.
Доска души: Хикару
Возраст: 15 | Ранг: 19 | Свободные очки: 0
Живучесть
Магическая сила
Сила
Мышечная сила: 1
Владение оружием
Метание: 2
Ловкость
Взрывная сила: 1
Равновесие: 1
Скрытность
Сокрытие жизни: 4
Сокрытие маны: 4
Неуловимость: 5 (MAX)
Убийство: 3 (MAX)
Групповое сокрытие: 3
Инстинкт
Обнаружение
Обнаружение жизни: 1
Обнаружение маны: 1
Нити были разложены только у самого входа. За ними оставался промежуток — как раз достаточный, чтобы поставить одну стопу.
Хикару подпрыгнул на месте, проверяя состояние пола.
Если он чувствует меня, когда я наступаю на нить, значит, мне просто не нужно на неё наступать.
Хикару прыгнул — с одним очком во Взрывной силе его прыгучесть была на уровне среднего спортсмена — и приземлился на цыпочки в промежутке примерно в пяти метрах впереди. Его слегка качнуло, но тело быстро застыло.
Ого. Кажется, максимум Равновесия — 20 очков. Если 1 очко позволяет такое, что будет с 20? Смогу пройти по бревну над крышей небоскрёба, стоя на одной руке?
Используя Обнаружение маны, он находил разрывы в некоторых местах и перепрыгивал дальше.
— …
Чёрный дракон с любопытством осматривался. Он что-то чувствовал? Но никаких признаков там не было.
Этот парень — Мастер подземелья?
Чем ближе подходил Хикару, тем яснее понимал, насколько тот невероятно огромен. Одна его морда была размером с машину. Промежутки становились шире. Нитей маны почти не осталось, а пространство прямо под носом Чёрного дракона было достаточно безопасным, чтобы по нему бегать.
Узнаю, когда убью. Но как мне это сделать?
Хикару ломал голову.
Удар в сердце убивает человека. Потому что сердце качает кровь, необходимую телу для работы. И с другими живыми существами всё было не иначе. Он подумал об этом мире. Здесь было одно солнце, и луна тоже восходила. Существование магии, духов и богов могло говорить об обратном, но окружающая среда здесь очень походила на земную. Даже гравитация была та же. Те же люди. Были даже собаки и кошки.
А что насчёт драконов? Они выглядели как ящерицы, только больше. Их магическая сила и жизненная энергия были на невероятном уровне, а чешуя на поверхности наверняка была чудовищно прочной.
И всё же сердце у него должно быть.
Псевдомонстры этого подземелья — точнее, существа — были имитациями настоящих живых организмов. Василиск, которого Хикару поразил метательным ножом, умер от удара, а растения вроде ветколюдов, листомонстров и трентов после остановки движения тоже выпускали ману и погибали. Хикару предположил, что мана заменяет им кровь.
Тогда что с Чёрным драконом?
Если он похож на ящерицу, сердце у него должно быть неполным. В отличие от человеческого сердца, где два желудочка и два предсердия, у сердца ящерицы всего один желудочек, в котором смешивается кровь из артерий и вен. Кровообращение у них в целом неэффективное.
Обнаружение маны показывало, что мана течёт по телу дракона словно кровь, с высокой концентрацией в сердце, расположенном в центре тела, и в области мозга. Он мог ударить, но клинок не достанет до сердца, а голова слишком высоко — примерно в десяти метрах.
Но в шее должна быть артерия, ведущая к мозгу.
Шея была длинной и толстой, как бревно.
Пора проверить!
Он колебался всего несколько секунд.
Прыгучесть Хикару, усиленная одним очком во Взрывной силе, равнялась прыгучести спортивного взрослого. К тому же он мало весил, что позволяло ему без труда прыгать вертикально примерно на метр.
Даже так он доставал только до основания драконьей шеи.
— Вот сюда!
У Хикару было два кинжала. Он вытащил один из них, Кинжал Силы, и взмахнул изо всех сил.
Лезвие прорезало чешую, расколов её словно стекло, и рассекло плоть внутри.
Дракон взвыл.
— Хм?!
Но только и всего. Лезвие вошло примерно на пятьдесят сантиметров, а затем упёрлось в твёрдую плоть. Будто рубил дерево. Фиолетовая кровь хлынула наружу, но клинок дальше не двигался. Он даже не смог вытащить кинжал обратно.
Рёв Чёрного дракона тоже оказался проблемой. Хикару отбросило звуковым давлением, и он с силой ударился о землю.
— Агх!
Его тело подскочило и покатилось назад.
— Что ты сделал?!
— Ух…
Из ушей Хикару потекла кровь. Барабанные перепонки лопнули. Можно было считать удачей, что теперь он не слышал громкого голоса дракона, но ощущение, будто мозг встряхнули, делало его неустойчивым. Если бы у него не было одного очка в Равновесии, он рухнул бы на месте.
Плохо дело…
Хикару заставил тело двигаться. Чёрный дракон, похоже, не видел его по-настоящему, но Хикару коснулся нити маны на полу. Сразу после того как он побежал, в место, где он был, ударило красное пламя.
— Я чувствую твоё присутствие… Где ты…?
Из пасти Чёрного дракона срывались языки огня.
Ну это просто нечестно…
Всего один поток пламени расплавил землю, наполнив воздух жаром и запахом гари.
Кости… целы. Не сломаны.
Отдыхая в безопасном месте, Хикару провёл руками по телу. Руки и ноги вроде были в порядке, потому что приземлился он на спину. Но теперь спина онемела. Это могло быть внутреннее кровотечение или ушиб. В любом случае сейчас он не мог об этом беспокоиться, и отсутствие боли даже помогало.
Он вытер рот тыльной стороной ладони и увидел кровь. Похоже, он повредил себе рот изнутри.
Уже хорошо, что я могу ломать чешую. Чёрный дракон заметил меня в момент удара. Значит, Скрытность развеялась, а усиление Убийства слетело. Время реакции — около 0,3 секунды. Этого достаточно.
Хикару потянулся к поясу. Его обычное оружие, Кинжал Силы, всё ещё торчало в шее Чёрного дракона.
Пора использовать эту штуку.
У него оставалось другое оружие — новое, которое он попросил Лени-вуда изготовить: прототип.
— Хикару, — сказал тогда Лени-вуд. — Интересное ты мне задание принёс. Я о таком оружии ни разу не слышал и не видел. В общем, это всего лишь прототип. Испробуешь — расскажешь, как оно.
— Правда, использовать его можно только один раз. Так что используй на ком-то куда больше тебя.
На ком-то больше него.
Чёрный дракон был идеальным врагом для проверки нового клинка. Хикару вытащил меч из ножен. Его лезвие блеснуло серебром; оно почти выглядело как обычный кинжал. Единственное, что делало его особенным, — длинная, тонкая, треугольная форма клинка. Заострённый кончик превращал его в оружие для укола.
— Цк. Помеха появилась как раз тогда, когда Белый ушёл.
Чёрный дракон взглянул на потолок.
Хикару осенило. Дыра в потолке… Значит, что-то пробилось наружу?
Он вспомнил могучее присутствие, взлетевшее в небо.
Чёрный дракон назвал его Белым. И этот зал… Чёрный дракон огромен, но здесь слишком много места для одного.
Хикару пришёл к выводу.
Есть ещё один дракон!
Дракон, способный летать, скоро обнаружит Коттон-Эльку. Там Лавия. Даже если у неё есть Скрытность, Белый дракон тоже может дышать огнём и поражать большую площадь. Если рядом окажутся другие люди, её может задеть.
— Пожалуй, я могу просто сжечь всё вокруг. Меня беспокоит влияние на другие этажи, но уверен, Мастер не будет возражать, если это устранит врага.
Монолог Чёрного дракона на этом закончился.
Он почувствовал что-то у левого бока — прототип оружия Хикару, вонзившийся в него. Усиление от Убийства должно было слететь, как и раньше. Но была задержка — время, за которое боль доходила до мозга, осознавалась как атака, а мозг подтверждал присутствие кого-то рядом. Всего 0,3 секунды.
Вдавив кончик кинжала в бок дракона, Хикару убедился, что клинок вошёл в плоть Чёрного дракона до самого основания. Он нажал кнопку на навершии рукояти, выбрасывая лезвие. На это ушло 0,3 секунды.
— Эта штука летает довольно быстро. Только не жди, что полетит ровно. Надеюсь, тебя это устроит.
Какие бы усилия ни приложил дракон, он не смог бы помешать клинку пробить орган, в котором нет мышц. Тем более если клинок был похож на иглу, созданную для укола.
— Хм?
Слабая боль заставила Чёрного дракона опустить взгляд к лапам. Там стоял мальчик в чёрном. Простая игла не смогла бы нанести смертельную рану, даже если бы проколола внутренний орган. К несчастью для дракона, это была не обычная игла.
— Что ты дела…
Тело Чёрного дракона дрогнуло. Для его гигантских размеров это было скорее едва заметное подёргивание. Но оно стало последним.
— Человеческое сердце весит триста граммов, сердце африканского слона — двадцать килограммов, а сердце синего кита — около шестисот килограммов. Я не знаю, сколько весит сердце Чёрного дракона, но…
— Я настроил магический предмет так, чтобы он сработал через секунду после выброса!
Магический предмет, встроенный в клинок, создал Кельбек.
— На что ты собираешься использовать такую опасную штуку? Ну, пока мне платят, я не против продать. Но этот магический предмет делает «бум!» в момент активации. Я говорю о взрыве. Большом. Можешь считать его огненной магией среднего уровня.
Хикару выбросил клинок оружия и поместил бомбу прямо в сердце Чёрного дракона.
Он назвал это новое оружие Клинок-бомба. Роскошный способ атаки: одноразовое оружие, созданное из дорогого магического предмета. Но заключённая в нём огромная мощь полностью оправдывала цену.
Конец был тихим.
Тело Чёрного дракона, с широко раскрытыми глазами, сразу обратилось в пепел и осыпалось на землю вместе с Кинжалом Силы. Кровь тоже превратилась в пепел.
Хикару плюхнулся на землю.
— Фух… Я вымотался. Хочу просто отдохнуть. Кажется, ранг души поднялся. Может, вложить очки в Выносливость или Естественное восстановление. Хотя времени серьёзно об этом подумать нет.
В куче пепла лежали Кинжал Силы и большой чёрный камень — слегка прозрачный самоцвет размером с кулак. Хикару не мог понять, что это за камень, но он был чистым.
Впереди что-то было. Возможно, прежде это скрывала мана Чёрного дракона. На стене виднелась двустворчатая дверь.
— Дракон упоминал мастера. Значит, сам он не был Мастером подземелья. Надеюсь, тот меньше Чёрного дракона.
Хикару подобрал оружие и самоцвет, переступил через пепел и направился к двери.
В деревне царил настоящий хаос. Одного появления Белого дракона уже хватало для беды, но дозорный, следивший за окрестностями деревни, ударил в колокол: приближался налёт.
— Ч-ч-что нам делать?!
— Не спрашивай меня! Мы здесь, чтобы сопровождать жителей. А они не уходят. Надо хотя бы самим спастись!
— Мы не можем просто бросить жителей!
— Они сами сказали, что остаются!
— Да заткнитесь уже! — вмешался лидер «Диких Рогов». — Женщина сражается с драконом! Мы не можем тут ныть. Идём!
— К-куда?
— Сражаться с монстрами снаружи, куда ещё?! Нужно избавиться от мелочи, иначе она помешает битве с драконом.
На этом вопрос был решён. С мрачной решимостью искатели приключений — некоторые всё ещё тревожные — направились к окраине деревни.
Но увиденное превосходило всякое воображение.
До сих пор появлявшиеся монстры были максимум ранга D — вроде трента, потерянного человека или Злого глаза. И убить их удавалось только с помощью Четырёх восточных звёзд.
— Ах…
Искатели рангов F и G, пришедшие сюда на сопровождение, потеряли дар речи.
— Малые виверны, — сказал один из «Диких Рогов».
Их было три: малые виверны, монстры ранга C, и ещё несколько тварей тут и там. Одну малую виверну они, возможно, смогли бы убить, пусть и с потерями, но три — совсем другое дело. Искатели увидели перед собой собственное уничтожение.
Малые виверны медленно надвигались. Они явно недооценивали искателей приключений.
— Конец…
Их прежняя решимость уже дрогнула. Некоторые искатели рухнули на колени. Лидер «Диких Рогов» хотел сделать то же самое. Он знал: из схватки с монстрами, куда больше него, ничего хорошего не выйдет. Именно такая интуиция и позволила ему подняться до ранга D.
— Эти трое самые опасные?
— Разве не очевидно?
— Значит, достаточно убрать этих троих?
— Если бы мы могли это сделать… Подожди, ты кто?
Рядом с лидером стояла незнакомая девушка. Она низко надвинула капюшон, и лицо было не разглядеть, но он был уверен, что в деревне её раньше не видел.
— Понятно. Тогда прошу, займитесь остальными монстрами, — сказала девушка. — Меня больше беспокоит Белый дракон. — Она подняла руки к небу.
Лидер протёр глаза. Девушка стояла прямо перед ним, но ему казалось: стоит потерять концентрацию — и он перестанет её видеть.
— О духи, услышьте мой зов. Я желаю яростного огня. Огня, что сожжёт всё живое, всё творение, законы мироздания!
У лидера волосы встали дыбом. Земля вокруг девушки испустила свет примерно трёх метров в диаметре. Он знал, что так начинается призыв духовной магии, но никогда не видел сияния такой ширины.
— Танцуйте, духи! Я отдаю вам свою ману, так пойте, духи! Верните наш некогда чистый мир и сожгите всё дотла!
Вокруг них закружился чудовищный поток маны. Один искатель ахнул и указал в небо. Примерно в десяти метрах над ними возник огромный магический круг, и из него медленно показался гигантский огненный шар.
Заметив заклинание, малые виверны остановились и тут же бросились к искателям. Инстинкты велели им убить людей до того, как заклинание активируется.
Из магического круга вышел не огненный шар. Это было извивающееся змееподобное пламя.
— Огненное Евангелие!
Малые виверны не успели. Заклинание сработало, и массивные, свивающиеся языки пламени обрушились на малых драконов.
Монстры завизжали.
Заклинание попало точно в цель, но вместо взрыва пламя обвилось вокруг тела одного малого виверна, а затем перескочило на следующего. Когда три виверна полностью сгорели, огонь исчез. Искатели приключений могли только молча смотреть.
— Фух. Прошу, займитесь остальными, — сказала девушка.
— Д-да, — ответил лидер «Диких Рогов».
Девушка уже исчезла. Он протёр глаза, но нигде её не нашёл. Всё было похоже на сон. Но когда он увидел, как малые виверны рассыпаются в пепел, то пришёл в себя.
— Р-разберёмся с этими монстрами!
— Д-да!
— Т-точно.
Не слишком воодушевлённые, искатели приключений всё же подняли оружие и бросились в атаку. Монстры были не так далеко впереди и, похоже, не обращали внимания на то, что малых виверн убили. В этом и заключалась разница между живым монстром и монстром подземелья.
Они не видели моего лица, да и ситуация чрезвычайная, так что всё должно быть нормально.
Лавия оглянулась через плечо и поспешила к деревне. Разовый расход большого количества маны слегка её утомил.
С монстрами снаружи деревни теперь должны справиться. Проблема — Белый дракон.
Тем временем вокруг Белого дракона лежало опустошение, какого Коттон-Элька никогда не видела. Разрушенные дома, выжженная земля, клубящееся пламя.
— Леди Селис! — позвала Пиа. — Мы перенесли всех раненых!
После ссоры с отцом она пришла сюда помогать Селис. Но против подавляющей силы Белого дракона от неё была бы только обуза. Селис быстро приказала Пии спасать жителей, которые не успели бежать.
Несколько жителей погибли, но некоторые ещё были живы и ранены. Когда Софи исцелила последнего, она отправилась на площадь, где собрались остальные жители.
Пиа видела, как Селис рассекла пламя Белого дракона. Это было зрелище, от которого перехватывало дыхание, будто сцена из сказки или пьесы. Когда Пиа поняла, что сама стала частью этого момента, её наполнил невыразимый восторг.
Я должна ей помочь!
С точки зрения Пии Селис сражалась с Белым драконом в одиночку. Она одна противостояла злобному и свирепому существу. Пиа почитала её, почти поклонялась ей.
Но это было очень далеко от истины. Сара, разведчица, стреляла из тени, нанося Белому дракону небольшой урон, а когда дракон пытался атаковать её, быстро скрывалась, сбивая его с толку.
Маг Селика готовила заклинание из слепой зоны Белого дракона, испуская ману. Прямое попадание заклинания было бы для Белого дракона опасно, поэтому он пытался атаковать Селику первым, но она отменяла заклинание и бежала. Чтение заклинания занимало время, и, поскольку Селика не могла двигаться во время произнесения, она пока не сделала ни одного выстрела. Но одно лишь разворачивание тела Белого дракона создавало брешь, позволяя Селис атаковать Клинком Белого Луча. Тело Белого дракона уже покрывали многочисленные неглубокие порезы, из которых на землю стекала кровь.
Всё ещё недостаточно…
Селис была напряжена. Раны дракона быстро заживали. Его огромное тело будто обладало неисчерпаемой выносливостью и не показывало признаков усталости, а Селис могла погибнуть от одного удара. Ей нужно было сохранять концентрацию.
Положение зашло в тупик, но Селис продолжала сражаться, ожидая доклада, который этот тупик прорвёт. Она лучше других понимала, что нельзя выбирать путь, который постепенно ведёт к полному уничтожению, а искатели ранга B всегда сражались, ясно видя цель.
— Ух!
Белый дракон развернулся, взмахнув хвостом. Разлетевшиеся обломки разрушили ещё несколько домов. Селис закрылась щитом от летевшего в неё мусора.
Затем Белый дракон выдохнул огонь. Селис рассекла его Клинком Белого Луча, но это не помешало пламени загореться вокруг. Кожу обожгло жаром. Белый дракон бросился на неё, и она отпрыгнула в сторону. Коснуться земли рукой было нельзя — она горела, — поэтому Селис опёрлась на щит и оттолкнулась одной рукой. Белый дракон, проскочив мимо неё, раздражённо развернулся. Он терял терпение.
В этот момент пришёл долгожданный доклад. На противоположной стороне центральной площади деревни, теперь превратившейся в заваленную обломками пустошь, появилась девушка. Искательница приключений и дочь пастора, Паула. Она подняла руки высоко и широко, складывая их в круг.
Селис сразу поняла.
Девушка смогла убедить жителей покинуть деревню.
Молодец!
Она хотела крикнуть это вслух. Даже Четыре восточные звезды, сколь бы сильны они ни были, ничего не могли с этим сделать. Только человек, способный достучаться до сердец жителей, мог выполнить такую трудную задачу, и Паула справилась.
Теперь они могли выполнить стратегию. Выиграть время против Белого дракона и дождаться сумерек, а когда солнце окончательно сядет — отступить. Государство не сможет проигнорировать монстра такого уровня, и Селис сможет через свои связи собрать высокоранговых искателей. После убийства Белый дракон наверняка оставит камень или самоцвет огромной ценности, а искателей, желающих заработать титул Убийцы драконов, было предостаточно.
Но одного мгновения хватило, чтобы положение стало отчаянным. Белый дракон проследил за взглядом Селис и заметил Паулу — совершенно беззащитную. Он наклонился вперёд и перешёл на бег. Казался медленным, но шаги у него были гигантские.
Цокнув языком, Селис шагнула Белому дракону вбок и взмахнула мечом. Привлечь внимание и сразу отступить. Но она ошиблась: Белый дракон её проигнорировал. Рана получилась неглубокой, потому что она собиралась сразу отойти. Дракон понял, что на самом деле она не пытается его убить. Что даже если он пойдёт на неё, она просто убежит.
Паулу больше было некому защитить. На её лице проступило отчаяние.
— Хаааа!
Пиа встала перед Паулой. Сжимая длинный меч обеими руками, она неуклюже бросилась к Белому дракону. Безрассудный поступок. Интуиция Селис подсказала: девушка мертва.
— Я тебя защищу, Паула! — всегда говорила Пиа.
Паула сильнее всех не хотела становиться искательницей приключений, а Пиа, наоборот, больше всех хотела покинуть деревню и стать искательницей. Пиа хотела развеять страхи подруг.
Она произносила эти слова бесчисленное множество раз. Но одного желания было мало: сил не хватало. Они были всего лишь группой начинающих искательниц, с трудом справлявшихся даже с лесными крысами, и Пиа останавливала их лишь тем, что заставляла кусать себя. Для юной девушки она слишком часто получала раны.
Исцеляющие способности Паулы улучшились после того, как она много раз лечила Пию, но она не хотела, чтобы на теле подруги оставались шрамы. В глубине души Паула надеялась, что они перестанут быть искательницами и вернутся к жизни обычных девушек, влюбятся и выйдут замуж. У обычных девушек на теле не было шрамов.
Паула никогда не сомневалась в намерениях Пии, но знала, что подруга не способна её защитить — особенно от огромного и могучего монстра. На самом деле Пиа не смогла защитить её от гоблинов; на помощь пришлось прийти Хикару.
— Почему…
Паула никогда не думала, что Пиа встанет против Белого дракона, чтобы защитить её.
— А-а-а-а-а!
Внезапное появление Пии удивило дракона. Поняв, что она безрассудно несётся вперёд, он быстро остановился.
Дракон заметил стрелу, летящую прямо в его глаза с убийственной точностью. Слабая атака, которую легко отбила чешуя век, но раздражения она не убавляла. На крыше полуразрушенного дома стояла девушка с луком в руках. Присцилла. В её руке уже была следующая стрела.
— Хия-а-а!
Пиа ударила длинным мечом по лапе Белого дракона, но чешуя отбросила оружие. Дракон ничего не почувствовал. Тем не менее Пиа ударила снова и снова.
В отличие от прежнего человека, эта девушка угрозой не была. Возмущённый тем, что на миг проявил осторожность, Белый дракон небрежно тряхнул невредимой лапой.
— Пиа!
Пиа отлетела назад и с силой ударилась о землю лицом вниз. Её меч укатился куда-то в сторону. Паула бросилась к подруге и приподняла её.
— Нет…!
Всего один удар. Одна атака сорвала с Пии доспехи и переломала кости в теле. Внутренние органы тоже могли быть разорваны. Паула попыталась использовать исцеляющую магию, когда почувствовала, что Белый дракон приближается.
— Сара, Селика! Огонь!
— Поняла!
— Знаю!
Град стрел Присциллы и Сары обрушился на дракона, пока Селика читала заклинание. Селис рванула к Белому дракону сзади, но одного рёва хватило, чтобы отбросить её. Затем он выдохнул пламя на Селику и Присциллу. Они подошли слишком близко, чтобы отвлечь внимание дракона, и потому не смогли увернуться от атаки. Их руки и ноги охватило пламя.
Паулу, отброшенную рёвом, быстро потянуло обратно к Пии.
— Всё хорошо. Ты поправишься, — сказала она. — Это пустяки. Моя исцеляющая магия тебя вылечит. «О Бог, сущий на небесах, во имя твоё прошу о чуде. В моей правой руке дар жизни, в левой — благословение смерти».
— П-Паула…
Пиа слегка приоткрыла глаза, хотя взгляд её был расфокусирован. Она пыталась найти подругу детства, но слабый голос тонул в шагах гигантского монстра. Белый дракон тяжело шёл к Пауле и Пии. Он не ревел, не дышал огнём и не махал хвостом; он просто неторопливо приближался. Показывал своё превосходство.
— Б-беги, Паула…
— Благослови нас, живущих в этом мире. Мою ману я отдаю…
Как только Паула закончила произносить заклинание, магия сработала, но почти ничего не сделала. Пиа лишь мягко засветилась. Раны остались, лицо было пепельно-бледным.
Было слишком поздно.
— Нет! Должно сработать! Моя магия тебя вылечит!
— Убегай… Спасай… себя…
— Я лечила тебя бесчисленное множество раз! Каждый раз, когда ты подставляла своё тело, чтобы защитить меня… Должно сработать…
По лицу Паулы текли слёзы.
— Паула…
Слёзы упали на щёку Пии и скатились вниз. Только тогда Пиа поняла, что подруга рядом.
— Ты была… лучшей подругой… о какой только можно мечтать…
— Конечно. Мы лучшие подруги. Мы ссорились, но ты и Присцилла — единственные мои друзья.
Паула обняла голову Пии. Она понимала, что Белый дракон стоит прямо за ней, а тело Пии почти не откликается. Но уйти не могла. Не могла бросить подругу и бежать.
Рыча, Белый дракон широко раскрыл пасть. С клыков потекла липкая слюна.
— Верните наш некогда чистый мир и сожгите всё дотла.
Заклинание. До этого мгновения никто не заметил, что призывается духовная магия. За обломками неподвижно стояла девушка; ещё недавно там никого не было. Над её головой возник огромный магический круг, и из него появился шар пламени.
Почувствовав опасность, Белый дракон повернул раскрытую пасть к девушке, чтобы прервать её заклинание.
А потом застыл.
Селис усмехнулась.
— Неужели ты думал, что одного рёва хватит, чтобы меня прикончить?
Она стояла у лап дракона. В руке у неё был Клинок Белого Луча, остриё которого пронзило ногу Белого дракона и пригвоздило её к земле.
Селис не была пользователем Скрытности. Она просто ждала подходящего момента. Устранив надоедливых искателей приключений, дракон медленно двинулся пожирать добычу и при этом потерял бдительность. Именно этого мгновения Селис и ждала, чтобы одним рывком сократить дистанцию. В обычных обстоятельствах дракон заметил бы её за несколько шагов до себя, но заклинание духовной магии дало дополнительное отвлечение, позволив ей добраться до его лап.
Один её меч мог сделать не так уж много, и убить Белого дракона одним ударом было маловероятно, поэтому Селис сменила план и решила ограничить его движение. Она верила, что огромное заклинание незнакомой девушки переломит ход боя.
— Огненное Евангелие!
Огромный шар пламени выстрелил вперёд. Оставляя за собой след, он летел словно змей и мгновенно приблизился к Белому дракону. Монстр выгнул тело, пытаясь уйти, но его лапа была пригвождена мечом, а Селис давила на него обеими руками.
В отчаянной попытке Белый дракон издал оглушительный рёв. Шар пламени потерял форму и обжёг часть морды, шеи и тела монстра.
Рёв отбросил Селис, Паулу и Пию, находившихся слишком близко. Это оказалось скрытым благословением: их не накрыло распространившимся огнём.
— О-он мёртв?..
Паула медленно приподнялась. Возможно, у неё лопнули барабанные перепонки, потому что слышала она плохо. Пиа лежала рядом.
— Гввооооооааа!
Но этого было недостаточно. Огненное Евангелие убило бы малого виверна мгновенно, но для Белого дракона этого не хватило. Тяжело раненный, Белый дракон окинул окрестности злобным взглядом. Кожа у него пузырилась; раны уже начинали заживать.
— Боже…
Паула молилась. Как им сражаться с таким монстром? Для людей это было слишком. Даже Селис, сильнейшая искательница приключений из всех, кого знала Паула, достигла предела, когда пронзила лапу Белого дракона; теперь она безвольно лежала вдали.
Только незнакомая юная девушка держала обе руки направленными на Белого дракона.
— О дух, услышь мой зов…
Она снова читала заклинание. Всё ещё пыталась применить магию. Пыталась сражаться.
— Боже, прошу… пожалуйста, спаси нас. Мне всё равно, что будет со мной. Пожалуйста, спаси жителей, тех, кто сражается за деревню… Пожалуйста!
Белый дракон тут же заметил заклинание. Он попытался двинуться, но меч, застрявший в лапе, остановил его. Дракон вырвал клинок.
До девушки было около тридцати метров. Всего несколько секунд, если он побежит во всю силу. Он мог остановить её до того, как она закончит заклинание. Белый дракон наклонился вперёд.
Паула увидела, как девушка перестала читать и опустила обе руки. А, она тоже сдалась, — подумала она.
— Боже…!
Молиться богам — вот и всё, что она могла. И от этого её переполняло бессилие.
— …А?
Но Пауле предстояло увидеть чудо.
Белый дракон коротко охнул. Его голова съехала по диагональному срезу на шее.
— Что?
Голова упала на землю, подняв облако пыли и разбрызгав вокруг кровь. Сразу после этого всё тело дракона обратилось в пепел, смешиваясь с пылью.
— Фух… Это было близко.
Паула увидела Бога.
— Обожжённую чешую оказалось проще разрезать.
Перед ней стоял юный искатель приключений, однажды уже спасший ей жизнь, и держал в руках длинный меч, который Паула уронила.