Глава 5. Прибытие Царя мух

Часть 1

— ИЛЛЮ… СИЯ…

Увеличенная рука Руина, единственная оставшаяся от него часть, рухнула в море и исчезла, словно растворившись в волнах.

Система: Получено 42 660 очков опыта.

Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 42 660 очков опыта.

Система: Уроборос Ур. 109 стал Ур. 122.

Я получил чудовищное количество опыта — куда больше, чем за любого монстра, которого побеждал раньше. Именно столько, похоже, и должен был давать противник легендарного уровня.

После всего, через что я прошёл, я уже не думал, что снова смогу так быстро набрать столько уровней. Но вместо радости чувствовал только пустоту.

Я оглядел поверхность моря. От Напарницы остались лишь несколько расколотых чешуек и синяя кровь, плававшая на воде. Прямое попадание Руина, должно быть, разнесло её в клочья.

Система: Получен обычный навык «Массовый покой» Ур. 1.

Система: Получен обычный навык «Реген» Ур. 1.

Реген? Это магический навык…?

Система: Титульный навык «Убийца гигантов» Ур. 9 стал Ур. 10.

Система: Получен обычный навык «Вспышка, рассеивающая тьму» Ур. 1.

Я дождался, пока сообщения Божественного гласа утихнут, а потом попытался применить Регенерацию к обрубку шеи Напарницы. Место отсечения затянулось, кровотечение остановилось. Но мне показалось, что я так теряю единственное доказательство того, что Напарница была здесь со мной, и я тут же прекратил.

Спасти её уже было невозможно. Разум и душа Напарницы жили в её голове, а головы больше не было. Вернуть её я никак не мог.

Тело стало таким лёгким, что я едва удерживал равновесие. Я спустился к самой поверхности моря и осмотрел обломки Напарницы, плавающие в воде.

Это не ощущалось реальностью. Я никак не мог осознать, что Напарница, которая была рядом со мной с тех пор, как я эволюционировал ради победы над героем в пустыне, больше не вернётся. Я сам полез в драку со слаймом, и теперь Напарницы не стало.

Как ни странно, ненависти к слайму я не чувствовал. Когда выяснилось, что именно он стоял за попыткой столкнуть малого каменного дракона с человеческой деревней, я решил, что этого монстра нельзя оставлять в живых. Но теперь, оглядываясь назад, я мог думать о нём только как о жалком существе, которого использовал и свёл с ума Божественный глас.

Я ещё какое-то время висел над морем, глядя на разбитые чешуйки на поверхности. Но вскоре понял, что должен встретиться с Ало и остальными.

Честно говоря, я не представлял, как посмотрю им в глаза. Простят ли они меня за то, что я выжил ценой жертвы Напарницы? Найтмэр, наверное, не простит. Она ведь очень, очень любила Напарницу.

И всё же пора было возвращаться. Я сказал Ало, что встречусь с ней и остальными в шахте Альбан. И была вероятность, что она, Найтмэр и дедушка Магиатит вообще туда не добрались.

За Волька я тоже тревожился — он, скорее всего, столкнулся со святой.

Перед тем как улететь, я опустил голову к тому месту моря, куда ушла Напарница.

…Спасибо, что всё это время прикрывала мне спину. Я не позволю твоей смерти стать напрасной. Если мне суждено умереть, я буду биться до конца так же упрямо, как ты. Так что присматривай за мной, Напарница.

Я полетел к шахте Альбан, волоча тяжёлое тело как мог. Каждый раз, когда MP набиралось достаточно, я применял Регенерацию к крыльям, но за ранами всё равно не поспевал. Автоматическое восстановление MP тоже работало гораздо медленнее обычного — видимо, потому что я слишком перенапрягся.

Мне пришлось один за другим пережить Роугхейла, хаос-слизь, Лиликсилу и Руина. То, что после такого дня я вообще ещё был жив, уже было настоящим чудом.

Я почти не рассчитывал на успех, но всё же попытался применить Хай-Покой — и ничего не вышло. Не из-за нехватки MP: у меня было чувство, будто в сознании не хватает нужных частей, чтобы навык сработал. Насколько я помнил, Жертва двуглава не убирала навыки с экрана статуса у уцелевшей головы. Это было похоже на то, как если бы мне отрубили руку и я больше не мог размахивать мечом. Драконы-уроборосы могли применять магические навыки только второй головой. Если я когда-нибудь эволюционирую в обычный одноголовый вид, может, снова смогу пользоваться магией…

Пока я летел, я проверил новые навыки.

Навык: Реген

Описание: Регенерирует отсутствующие части тела и восстанавливает HP. Расходует MP гораздо сильнее, чем «Покой».

Значит… это вроде магической версии Регенерации? Для меня не слишком полезно, да? Ну, если я смогу применять его на других, тогда это, пожалуй, серьёзно…

Редкий навык как среди людей, так и среди монстров; из-за него владельцев часто ловят, порабощают и убивают. В древности существовал монстр ранга D, способный выучить «Реген», но его детёныши размножались слишком медленно, и род вымер, не оставив ни одного потомка.

Типичный абзац Божественного гласа… Нет, сейчас не время шутить. Но правда, опять люди? Похоже, мерзавцы были в мире всегда и всегда будут.

Навык: Вспышка, рассеивающая тьму

Описание: Направляет святой свет в меч пользователя, чтобы сразить врагов. После этой вспышки любые обманы теряют смысл. Меч наносит огромный урон, игнорируя снижение урона от навыков сопротивления, особых навыков, обычных навыков и состояний.

…Так вот какой навык дают за максимальный уровень Героя? Жаль, что я не сражаюсь мечом. Похоже, это только для людей. Сомневаюсь, что у меня вообще будет шанс нормально использовать его в человеческой форме… но против врага, защищённого особым навыком, он мог бы оказаться очень метовой атакой. Правда, такого монстра я ещё не видел. Горшепах было трудно пробить из-за высокой защиты, а не из-за навыка. Вряд ли я окажусь в ситуации, где ради боя в человеческой форме стоило бы урезать себе атаку вдвое.

Эх. Я надеялся на многое, а оба навыка выглядят промахами. Мне хотелось чего-то, чем можно бить равных или более сильных врагов как основной атакой, но…

Я бессознательно начал пользоваться Телепатией. Уже собирался окликнуть Напарницу, но остановился, поняв, что говорю в пустоту.

Внезапно я вспомнил о Лиликсиле. Может… только может быть, она сумеет вернуть душу Напарницы как Духа-служителя?

Нет, это… невозможно. Не выйдет. Душа Серафима была запечатана в каменной статуе в Святой земле, чтобы однажды святая смогла магически вернуть его к жизни. И оживить давно умершего дракона она сумела только благодаря невероятно специфическому ритуалу. Я не знал пределов такой магии и понятия не имел, как вообще заставить её согласиться. К тому же Напарница была всего лишь головой, а не целым монстром. Вряд ли она смогла бы стать Духом-служителем.

Но шанс не был равен нулю.

Я не знал, почему Лиликсила напала на меня, но подозревал: она боялась, что я предам её теперь, когда у меня есть священный навык Владыки демонов. Из священных писаний я знал, что происходило при создании легендарных монстров вроде Руина. Если причина была в этом, я мог понять её поступок.

Как человек, стоящий на вершине власти, она, возможно, не могла оставить меня в живых из страха, что я однажды повернусь против неё и стану жестоким, кровожадным чудовищем. Если так, то, узнав, что я защитил столицу, уведя Руина прочь, она могла бы прекратить вражду со мной.

Да, это было наивно. Но если она боялась моего предательства, теперь у неё не оставалось причины враждовать со мной. Мы с Напарницей спасли столицу, и этим я гордился.

Я никогда не прощу Лиликсилу за то, что из-за неё, пусть и косвенно, погибла Напарница. Если бы она с самого начала действовала вместе со мной, мы бы не дали слайму сбежать и эволюционировать в Руина. Но при этом убивать её я тоже не хотел.

Я уже решил, что Лиликсила, скорее всего, не сможет оживить Напарницу своими навыками. Но… если бы она хотя бы попыталась, пусть совсем немного, этого было бы достаточно. Не чтобы простить её, но хотя бы чтобы отказаться от мести.

— Ха-ха-а! Вот ты где! Вот же ты! Ты, стало быть, Иллюсия! — далеко позади раздался пронзительный высокий смешок. — Кья-ха-ха-ха-ха! Да ты уже наполовину труп! Раз ты так близок к тому, чтобы отбросить копыта, мне и задерживаться незачем!

А? Человеческий голос?

Экстрасенсорное чутьё работало плохо — наверное, из-за крайнего истощения. Я вообще не чувствовал ничьего присутствия.

Я обернулся и увидел человека в чёрной мантии, парящего в воздухе на шести насекомьих крыльях. Обычным человеком он явно не был: четыре руки, сероватая кожа, заострённые эльфийские уши, острые зубы и необычно длинные пальцы с когтями на концах. Вокруг него жужжали три мухи размером с человека.

В памяти сами собой всплыли слова святой: «У меня также есть душа Звериного короля, Вельзевула, жестокого монстра, которого я одолела с помощью Святых рыцарей. Однако с этой душой очень трудно обращаться, поэтому, признаться, я предпочитаю не использовать её без крайней необходимости».

Не может быть. Это что же…?!

— Не виню тебя, знаешь ли. Я и сам не могу устоять перед чарами святой! Га-ха-ха-ха-ха-ха! — глаза мужчины расширились. В каждом я увидел по нескольку ярко-красных зрачков, которые шевелились сами по себе.

И тут я понял. Объяснение Лиликсилы, что Звериным королём слишком трудно управлять, было слишком удобным: раньше она не использовала его, потому что берегла специально против меня. Держала скрытым, как свой последний козырь. Это очень похоже на её стиль.

…Понятно. Вот оно как? Мириться со мной она и не собиралась. Теперь ясно. Лиликсила всё ещё намерена избавиться от меня.

— Судя по тому, как ты летишь, от меня ты не убежишь, даже если я слегка сменю облик. Это тело шустренькое, но силы в нём маловато, и меня от него слегка мутит. Для боя не идеально…!

Тело мужчины слегка засветилось. В следующую секунду оно резко раздулось, увеличиваясь в массе. Нечеловеческие черты становились всё чудовищнее. Как я и предполагал, он превратился в гигантскую мерзкую муху. Если не считать шести ног, теперь похожих на человеческие руки, огромных рогов на голове и ненормально вздувшегося брюха, он всё равно больше всего напоминал муху. Но я не ожидал, что он будет таким огромным. Наверное, метров двадцать в длину — больше чем в два раза длиннее меня.

Статус Вид: Вельзевул Состояние: Дух Ур.: 86/130 (блок.) HP: 1076/2152 MP: 2064/2071 Атака: 1485 Защита: 1090 Магия: 1384 Ловкость: 701 (1402) Ранг: A+

Священные навыки: Путь мира зверей: Ур. —

Особые навыки: Божественный глас: Ур. 8 Греческий язык: Ур. 3 Ядовитый пояс: Ур. 9 Ядовитая миазма: Ур. 7 Тёмный тип: Ур. — Твёрдое тело: Ур. — Автоматическое восстановление HP: Ур. 6 Автоматическое восстановление MP: Ур. 6 Обжорство: Ур. — Мимикрия: Ур. — Полёт: Ур. 6 Пищевая регенерация: Ур. 3 Глаза прислужников: Ур. —

Навыки сопротивления: Иммунитет к яду: Ур. — Иммунитет к проклятиям: Ур. — Поглощение тьмы: Ур. — Физическое сопротивление: Ур. 6 Сопротивление магии: Ур. 8 Сопротивление мгновенной смерти: Ур. 4

Обычные навыки: Просмотр статуса: Ур. 6 Вдох: Ур. 6 Жгучее дыхание: Ур. 5 Болезнетворное дыхание: Ур. 6 Зевок: Ур. 6 Шквал Царя мух: Ур. 6 Размножение прислужников: Ур. 8 Телепатия: Ур. 4 Кислотная слюна: Ур. 3 Ядовитые клыки: Ур. 7 Двойной яд: Ур. 7 Ядовитые когти: Ур. 6 Превращение в человека: Ур. 4 Укус: Ур. 5 Регенерация: Ур. 5 Дождь тьмы: Ур. 4 Смерть: Ур. 4 Массовое безумие: Ур. 6

Титульные навыки: Звериный король: Ур. 6 Мастер яда: Ур. 9 Лжец: Ур. 1 Царь мух: Ур. — Бедствие: Ур. MAX Символ осквернения: Ур. — Право вмешательства Лапласа: Ур. 2 Дух-служитель: Ур. — Последняя эволюция: Ур. —

Р-ранг A+?! По характеристикам он далеко превосходил и слайма, и даже Элдию. Как Лиликсила вообще сумела победить его? Если у неё был такой скрытый козырь, ей незачем было так отчаянно бежать от Элдии тогда. Она просто притворялась, чтобы скрыть от меня настоящую силу своего тайного оружия?

…Нет, Лиликсила с самого начала имела серьёзное преимущество над Элдией: она прижала его гравитационной магией. С раздавленными крыльями Элдия потерял подвижность, а потом сам довёл себя до предела, беспорядочно применяя навыки.

Лиликсила решила отступить, и я, не желая вбивать последний гвоздь в крышку гроба Элдии, согласился. Но если бы она захотела, Лиликсила могла бы его убить. Наверное, она не сделала этого только потому, что не хотела дать мне столько опыта, чтобы я добрался до следующей эволюции.

Элдия был Диаболосом, драконом ранга A. Без сомнения, среди драконов он имел больше всего опыта в мире, если не считать обладателей священных навыков. Лиликсила не хотела, чтобы я стал настолько силён, что она уже не сможет меня контролировать, и не хотела, чтобы я встал на сторону Элдии.

Чем больше я думал, тем яснее понимал, насколько Лиликсила холодна. Возможно, у неё были и другие скрытые мотивы, о которых я ещё не догадался.

‹Тебе лучше уворачиваться так, будто от этого зависит жизнь, иначе ты труп!›

Огромное тело Вельзевула приблизилось ко мне. Похоже, его особый навык Твёрдое тело вдвое снижал базовую ловкость. Он говорил, что человеческая форма быстрее звериной, — наверное, именно тогда действие навыка с него снималось.

Но даже если 701 ловкости для монстра ранга A было немного, это всё равно безумное число. На полной скорости я легко смог бы уйти от него, но моё тело было слишком измотано, чтобы двигаться так быстро, и вновь увеличить дистанцию будет нелегко.

Чтобы уйти от лобовой атаки Вельзевула, я меньше чем за секунду изменил траекторию, применив Перекат прямо в воздухе.

Вельзевул на миг запоздал с реакцией, когда я внезапно камнем рухнул вниз, и я попытался проскользнуть под его огромным телом. Но массивная рука Вельзевула вытянулась и схватила меня за хвост. Острая бело-горячая боль вспыхнула в хвосте, кожа легко разорвалась, обнажив синюю кровь.

Вот чёрт. Этот тип опасен. Хорошо ещё, что мы в воздухе.

В воздухе, где можно двигаться в трёх измерениях, у меня было куда больше вариантов для побега. Если бы я замешкался и выбрал менее резкий манёвр, удар попал бы по-настоящему. Но даже если я уйду, силы неравны. Защита и HP Вельзевула были безумно высокими. Если бы он был агрессивным атакующим с низкой защитой, у меня был бы шанс победить, но он слишком прочный и живучий. А если я попытаюсь бежать и оторвусь слишком далеко, Вельзевул применит Превращение в человека, удвоит скорость и догонит. Стряхнуть его никак не выйдет.

Вельзевул развернулся и стал хватать меня шестью руками — сверху вниз, сбоку и по диагонали. Я изгибался, нырял рывками нарочно неритмично и ускользал от Вельзевула буквально в считаных сантиметрах от кончиков пальцев. Одна рука, от которой я не смог увернуться, потянулась ко мне. Я ударил по ней Вихревым разрезом, сбил направление, затем пнул её, усиливая толчок, и отлетел назад.

…В этот раз получилось, но вечно уворачиваться в последний миг не выйдет. Что делать? Теперь я живу ещё и за Напарницу. Я не могу умереть здесь и заставить Ало с остальными ждать меня вечно.

Может, убежать, вынудить Вельзевула применить Превращение в человека, а потом атаковать его со сниженной защитой и заставить отступить? Потерю MP в человеческой форме компенсировала бы Мимикрия, но HP всё равно сократились бы вдвое. Все недостатки, кроме уменьшения MP, остались бы.

‹Умный ход! Но и за спиной следи!›

Две мухи, летевшие с Вельзевулом, приближались ко мне сзади. Они были быстрее, чем я ожидал. Я проверил статус одной.

Статус Вид: муха-мясник Состояние: Прислужник Ур.: 30/60 (блок.) HP: 312/312 MP: 107/107 Ранг: C+

Ранг C+… Угрозой они не были, но раз уж есть возможность, можно и убрать! Я выпустил два Вихревых разреза один за другим. Оба тела разрубило пополам, и они рухнули к земле.

Погоди… опыта не дали?

С учётом странного состояния мух-мясников было очевидно, что обе появились как часть одного из особых навыков Вельзевула. Более того, они, похоже, создавались на фиксированном уровне 30.

‹Вот и брешь!› — голос Вельзевула прозвучал у меня в голове. На его вздутом брюхе появилась большая горизонтальная линия, превратившаяся в пасть. Внутри жадно ждали ряды за рядами бритвенно-острых клыков.

Ч-что это вообще такое?!

‹Вдох!›

Перед огромной пастью Вельзевула возник магический круг. Я почувствовал в нём нечто зловещее и мерзкое, развернулся в противоположную сторону и отчаянно замахал крыльями, пытаясь уйти.

Отступая, я оглянулся на Вельзевула. В центре магического круга начинал образовываться вихрь… и в тот же миг я почувствовал мощную силу, тянущую моё тело назад. Трупы двух мух-мясников засосало в раскрытую пасть Вельзевула. Капли морской воды срывались с поверхности вокруг меня и били по телу.

Что вообще за хаотичный стиль боя у этого типа?!

Я едва не попал в его пасть, и если эта магия активна, воздушный бой превратится в кошмар.

‹Бурп! Спасибо за угощение… А, чёрт. Воды-то я нахлебался слишком много…›

Пасть Вельзевула закрылась, магический круг исчез.

Сейчас! Я могу использовать его воздушный поток, уйти в сторону и оторваться. Может, даже застану его врасплох. Тогда улечу и заставлю его снова превратиться в человека!

Я развернулся и, пользуясь потоком, созданным Вдохом Вельзевула, пролетел прямо мимо него. И в этот миг увидел, как его огромная пасть раскрывается снова.

‹Попробуй мой луч смерти!!›

Изо рта Вельзевула вырвался фиолетовый смерч. Море перед ним разошлось. По поверхности океана, словно заражённой его выдохом, начала расползаться пурпурная муть.

‹Ха-ха-ха-ха-ха-а! Этот навык, знаешь ли, особенно удобен для фарма очков опыта! Инстинкты у тебя хорошие — или просто удачи вагон?›

Ч-что это за навык? Он совсем на другом уровне.

Пролетая мимо Вельзевула, я ударил его по спине хвостом, но массивное тело даже не дрогнуло. Защита у него была запредельная, но это не значило, что моя атака вообще не подействовала. Однако из-за особого навыка Твёрдое тело его массивное тело, похоже, было необычайно устойчиво к физическим атакам. Слабым ударом я его не разверну.

Атаковать его на бегу, пока он в оборонительном состоянии, почти бесполезно, а лобовая атака лишь рискует тяжело меня ранить. Как вообще победить такого противника…? Единственное спасение — в звериной форме ловкость Вельзевула вдвое снижена. Чтобы ускориться, он должен принять человеческий облик, а это урежет его HP, атаку и защиту вдвое.

Я использовал отдачу от удара хвостом, набрал скорость и полетел наискось вверх. У самой воды уклоняться от его атак было плохо. Этот луч смерти — Шквал Царя мух, усиленный тягой Вдоха, — был не шуткой. Но если держаться выше, я хотя бы смогу уйти от него, резко падая вниз.

Эта атака была дальнобойной и страшной. Помимо огромного урона, она травила каждого, кто попадал в радиус действия, настолько сильным ядом, что жертва полностью теряла подвижность.

Я направился назад, к суше. В бою с Руином Перекат было трудно использовать эффективно: он видел мою траекторию и пытался засыпать меня своим дурацки дальнобойным навыком Руин. Но чтобы уйти от Вельзевула в моём измученном состоянии, единственным вариантом оставался Перекат. Если я продолжу этот безнадёжный бой над океаном, рано или поздно повредятся крылья, и тогда смерть будет гарантирована.

‹Ну-ну, хватит этого глупого спектакля. В таком потрёпанном состоянии тебе от меня не уйти!›

Вельзевул погнался за мной, рассекая воздух шестью человеческими руками.

Я провалился вниз, уклоняясь от жестоких когтей, и использовал добавочный рывок, чтобы увеличить дистанцию. Пока он в зверином облике, я быстрее. Сдаваться я не собирался.

‹Ц! Ну что ж! Хочешь играть грязно — будем играть грязно!›

Огромное тело Вельзевула засветилось, и его силуэт начал уменьшаться. Он вернулся к очеловеченному состоянию: с серой кожей, четырьмя руками и насекомьими крыльями.

— Ненавижу это тело! Просто ненавижу!

Да! Вовремя…!

Я решил ударить, пока его защита снижена. Краем глаза поймал его, чуть сбавил скорость и выпустил в его сторону один Вихревой разрез.

— Нухуху! Я бы на твоём месте не недооценивал мою ловкость! Ха-ха-ха-ха-а!

Вельзевул легко увернулся от Вихревого разреза.

Похоже… попасть по нему не выйдет. Превращение Вельзевула в человека было быстрее, чем у любого монстра, которого я видел. Значит, выбора нет. Если атаковать издалека, он просто уйдёт. Придётся рискнуть, сблизиться и нарочно принять одну из его атак — тогда я смогу контратаковать. В человеческой форме его удар будет заметно слабее, но всё равно нанесёт много урона. С моим низким HP я обычно избегал бы такого манёвра, но другого пути нет.

Давай, я, попади по нему. Думай, как он будет атаковать, и двигайся так, чтобы наверняка ответить.

— Хья-хо-о-о! Получай!

Вельзевул ускорился и нацелился мне в спину.

Он оказался быстрее, чем я думал. Но я не позволю сбить мой ритм.

Если контратаковать слишком рано, он уклонится. Нет, нужно подпустить его. В тот миг, когда его атака ударит в спину, я нанесу самый сильный удар и доведу его до грани смерти.

В момент, когда резкая боль кольнула спину, я развернулся и ударил передними когтями. Я собирался сбить его прямо вниз, в море. Я был уверен, что поймал момент, что мои когти встретят его кожу и рассекут пополам.

Но вместо этого когти Вельзевула разорвали моё разваливающееся тело, и я завалился вперёд прямо в воздухе.

— Ах, близко было. Я знал, что ты попытаешься меня достать, но всё равно неприятно близко.

Сзади донёсся насмешливый голос Вельзевула. Он был слишком быстр. Вот что значит ловкость 1402…?

Вторая когтистая атака безжалостно рассекла моё тело, разбрызгав синюю кровь. Почувствовав опасность, я сложил крылья и рухнул прямо вниз. Третий удар когтями едва задел макушку.

Я позволил гравитации делать своё дело и ускорялся, падая вниз, беспорядочно изворачиваясь в воздухе, чтобы уйти от четвёртого и пятого ударов. Когда океан бросился навстречу, я резко распахнул крылья и почти под прямым углом ушёл вверх, пронёсся над самыми волнами и направился прямо к суше.

На лету я применил Регенерацию, затягивая разорванную кожу. Похоже, яд Вельзевула начал действовать. Пока эффект был слабым, но смотреть, как и без того низкий HP медленно стекает вниз, было очень паршиво. Вариантов снова почти не осталось.

Лучшая стратегия — отступить, а потом ударить Вельзевула, когда он в человеческой форме. Но это оказалось невозможно. В момент атаки я понял, что не справлюсь. Он легко ушёл от моего лучшего удара, а с оставшимся MP я уже не смогу поразить человекоподобного Вельзевула чем-то значимым.

Значит, переходим к плану Б: добраться до суши и сбежать Перекатом. Честно говоря, шанс выжить почти нулевой. Увидев хаотичный стиль боя Вельзевула, я придумал план, который, возможно, позволит временно уйти. Но… эта стратегия сама по себе опасна.

Вряд ли мне правда удастся сбежать с помощью Переката. Но если продолжу так, всё равно умру. Остаётся только изменить ситуацию и искать путь к побегу.

Напарница пожертвовала собой, чтобы я остался жив. Я не позволю всему закончиться здесь. Сделаю всё, что смогу, чтобы выжить.

— Думаешь, убежишь от меня, дракон?

Вельзевул гнался за мной, тоже летя почти у самой поверхности моря. Скоро он нагонит, но пусть. Моя цель — подобраться к суше как можно ближе, чтобы получить хоть какой-то шанс на побег.

— Ро-о-о-о-о-о-о! — я ударил хвостом по поверхности океана, окатив его водой. Он уклонился широкой дугой, а потом по той же орбите вышел прямо передо мной.

— Я не в настроении для таких плутней. У тебя хватит духу встретить меня лицом к лицу и умереть с остатками чести?

Я нырнул головой в воду, будто собираясь атаковать снизу. Это, похоже, застало его врасплох, и он отдёрнулся. Как только он это сделал, я снова вылетел из воды и продолжил нестись к суше.

— Ты просто не знаешь, когда пора сдаться, да? Жалкое зрелище! Ты всего лишь грязный трус!

Вельзевул немедленно снова бросился за мной. Когда он приблизился, то исчез в океане. Решив, что он зайдёт снизу, я уже собирался подняться выше, но тут резкая боль распорола живот, и тело подбросило вверх.

Чёрт. Не смог увернуться. Но хотя бы… смогу нанести чуть больше урона…!

Вельзевул взлетел мимо меня, вырывая когтями кусок живота. Но затем снова рухнул сверху и полоснул по левому крылу, разорвав его в клочья. Синяя кровь брызнула в воздух. Я снова почувствовал яд, а левое крыло слегка онемело.

— Гх…!

Удар швырнул меня в море. Я выровнялся в воде и поплыл к суше, перебирая варианты. Крылья были моей линией жизни, а теперь полёт почти сошёл на нет.

— Умри без славы!

Массивное тело Вельзевула надо мной засветилось и начало увеличиваться. Он снова превратился в гигантскую муху с раздутым брюхом.

‹С такими крыльями ты больше никогда не взлетишь. Я прикончу тебя мгновенно!›

Шесть массивных рук Вельзевула обрушивались на меня сверху одна за другой. Я отчаянно плыл по воде, помогая себе крыльями. Однако его яростная атака заслонила меня от его же взгляда. Я держался под ним, в слепой зоне, и кое-как сумел создать небольшую дистанцию.

Когда появилась возможность, я вырвался из воды, отчаянно хлопая парализованным левым крылом, и снова поднялся в воздух. Но скорости набрать не мог. Всё — бежать больше нельзя. Теперь Вельзевул мог догнать меня даже без человеческой формы.

‹В этот раз я не промахнусь! Вдох!›

На нижней части брюха Вельзевула появилась непристойно огромная пасть, а перед ней — магический круг.

Вот оно! Сначала вдыхает, потом выдыхает!

Солёная вода вокруг меня поднялась с поверхности океана и полетела в разинутую пасть Вельзевула. Я как мог широко расправил крылья, мощно взмахивая ими и стараясь увеличить сопротивление воздуха, чтобы меня не втянуло.

Но в моём нынешнем состоянии сил не хватало, чтобы противостоять его Вдоху. Понемногу тело стало ползти назад, к пасти Вельзевула.

‹Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-а! Готовься быть съеденным заживо!›

Давай, давай, просто выдержи! Ещё немного! Если переживу это, появится шанс выбраться. Совсем, совсем маленький, но всё же…!

Внезапно тяга, волочившая меня назад, исчезла. Вдох Вельзевула закончился.

Да, получилось! Я выдержал! Я взмыл вверх изо всех сил, каждую секунду ожидая, что меня накроет Шквал Царя мух. Нужно уходить отсюда, и быстро.

‹Страх тебя сковывает!› — с издёвкой рассмеялся Вельзевул.

Я отлично понимал, что он имеет в виду. Лучший способ избежать его Шквала Царя мух — облететь его и уйти в другую сторону, как я случайно сделал при первом применении навыка. Но сократить дистанцию вдвое и выйти на ближнюю дистанцию сейчас было самым опасным трюком, на который я мог пойти.

Вельзевул, наверное, считал меня глупым драконом, который ради побега рискнёт таким манёвром, но пусть. Я был готов принять от него один-два удара. И всё же пока я выбрал набор высоты. Вельзевул ещё не атаковал, и я воспользовался этим, чтобы перевести дух и применить Регенерацию, вернув немного HP.

Вдруг позади всплеснула магическая сила. Чёрт! Идёт!

Я не знал, правильно ли поступаю, но другого выбора не было. Я применил Превращение в человека. Тело уменьшилось до доли прежнего размера. Крылья я оставил настолько длинными, насколько смог, и широко расправил их в воздухе.

Превращение в человека урезало мой максимальный HP, атаку и защиту вдвое. HP у меня и так был намного ниже половины, так что на нём это почти не сказалось. Но защита тоже уменьшилась вдвое, и выжить после удара Вельзевула стало огромной авантюрой.

‹Что, думал, если стал чуть меньше, сможешь увернуться от моего удара? Я сотру тебя в порошок!›

Пасть на нижнем брюхе Вельзевула раскрылась прямо на меня, пока я слегка набирал высоту. Я полностью развернулся к нему, расправив крылья. И тогда мощный порыв ветра ударил по всему телу.

Я не мог понять, где верх и где низ. Мир вокруг меня трижды перевернулся в одно мгновение. Боль взорвалась во всём теле, сознание поплыло. Правая рука, вытянутая вперёд, попала в мощный поток и её начисто оторвало.

Казалось, мир надолго потемнел, хотя, может, прошёл всего миг. Так или иначе, когда я очнулся, всё тело было таким слабым, что я не мог даже открыть глаза. Смутно чувствовал, что лежу лицом вниз на холодной твёрдой земле.

Ну… похоже, план сработал. Нет, планом я бы это даже не назвал. Скорее выстрел в темноту.

Я применил Превращение в человека, чтобы уменьшить массу, но сохранил крылья и позволил Шквалу Царя мух Вельзевула вынести меня за пределы досягаемости.

А с максимальным HP, уменьшенным вдвое, я легко оказался выше порога «больше 60% HP», нужного для срабатывания Доблестной души, и пережил смертельный удар с 10% HP. Но всё тело было отравлено. Сейчас, даже если я сумел создать дистанцию и добрался до суши, если Вельзевул погонится за мной… я не смогу уйти.

Я выиграл бой… точнее, каким-то чудом сбежал. Но в итоге из-за бесконечной череды сражений и разницы характеристик я всё равно… умру здесь, один, в грязи. Если бы характеристики были полными, если бы рядом всё ещё была Напарница… тогда, может, я смог бы удержаться даже против Вельзевула…

— …? …!

А… а? Меня что-то… тычет? По всему телу разливалась приятная прохлада. Казалось, парализующий яд медленно уходит. Что происходит? Я попытался Регенерацией залечить уши и глаза.

— Ксш?

Я услышал знакомое шипение и открыл глаза.

Огромная чёрная ящерица, чуть крупнее меня в нынешнем человеческом облике, смотрела на меня всего с нескольких сантиметров.

— Ч-чёрная ящерица…? Это ты?

— Кссшт!

Чёрная ящерица радостно пискнула, вытянула шею ко мне и лизнула лицо. Постепенно боль начала утихать. Она использует Нейтрализацию яда…? Но я думал, слайм забрал этот навык.

И всё же это точно была моя чёрная ящерица. Она стала куда больше, чем раньше, но это наверняка та же чёрная ящерица, с которой я расстался в лесу.

Казалось, чёрная ящерица вытягивает из меня не только яд, но и боль. Может, после эволюции она выучила какие-то более сильные лечащие навыки?

Я едва спасся. Может, чёрная ящерица увидела меня, когда я бежал от Вельзевула, и заинтересовалась? Как бы там ни было, это было настоящее чудо. Я почти сдался, но благодаря чёрной ящерице сумел немного восстановить HP и снять яд.

Спасибо, Чёрная ящерица… но здесь небезопасно. За мной гонится очень плохой тип. Тебе нужно уходить—

Я попытался встать, отправляя телепатическое сообщение, и тут же рухнул. Ошеломлённо посмотрел на тело и понял: я потерял оба крыла и правую руку. Оставшиеся конечности висели плетьми, вокруг меня расплывалась лужа крови.

Ч-чёрт… Неужели тело не может продержаться ещё чуть-чуть…?

Снова падая на землю, я бросил взгляд на чёрную ящерицу. С-слышишь. Тебе надо уходить. Просто беги.

Чёрная ящерица посмотрела на далёкое море, откуда меня вынесло, затем снова перевела взгляд на меня, словно что-то обдумывая. Я осторожно потянулся сознанием, чтобы заглянуть в её мысли.

‹Как-нибудь… сделать… меньше?›

Меньше…?

Хм. Если не думать о форме и движении, я, наверное, могу превратиться во что-то поменьше… Так и MP меньше уйдёт. Но зачем чёрной ящерице, чтобы я…

— Ксш, кссшт!

Чёрная ящерица громко зашипела и бросилась ко мне.

Часть 2

Когда чёрная ящерица рванула ко мне, я попытался сделать уже очеловеченное тело ещё меньше. Свернулся шаром, обхватил голову и сжал тело настолько, насколько мог. Сейчас я, наверное, был похож не на человека, а на круглый комок бледных синевато-белых чешуек. Поскольку о конкретной форме тела заботиться не приходилось, расход MP стал немного лучше, но запас был почти на нуле.

Э-эй, и какой в этом смысл? Погоди, только не говори, что ты собираешься—

Моё тело обволокла тёплая слизь. Через несколько мгновений первый шок отступил, и я пришёл в себя. Чёрная ящерица засунула меня себе в пасть.

Погоди… это же пасть, да? Я не провалился ей в желудок или что-то такое? Или она выучила навык, чтобы хранить вещи в животе, как шарокролик?

Э-эй, так не выйдет! Тот, кто за мной гонится, владеет Экстрасенсорным чутьём…

— Кшшии!

Внезапно пространство вокруг закрутилось, бросая меня во все стороны. Ч-чёрная ящерица катится?! Только не говори, что пытается сбежать со мной в пасти! Это не сработает… ведь?

Сбежать Перекатом было моим первоначальным планом, но, учитывая скорость Вельзевула в человеческой форме, риск был слишком велик. Сейчас он, скорее всего, несётся за мной изо всех сил.

К тому же чёрная ящерица пыталась убежать с гигантской уроборосовой клёцкой во рту. Равновесие и центр тяжести у неё из-за этого были ужасно сбиты. Сомневаюсь, что она сумеет оторваться от Вельзевула.

С-серьёзно, бесполезно! Выплюнь меня и уходи, пока…

Я начал отправлять сообщение Телепатией, но оборвал его на середине. Чёрная ящерица была не из тех монстров, кто бросит меня и убежит. Это я знал ещё со времён, проведённых вместе в лесу.

Прости, Чёрная ящерица… Тогда ты знаешь, где шахта? Можешь направиться туда?

— Ксшт! — откликнулась чёрная ящерица.

Ну, нельзя сказать наверняка, что Вельзевул меня найдёт. Он не такой умный, как Лиликсила. Он даже допустил промах, просто так выпустив ту огромную атаку и дав мне уйти. Судя по его поведению, голова у него не самая острая.

Радиус Экстрасенсорного чутья Вельзевула не должен быть очень широким. Если мы будем держаться впереди и увеличим расстояние, наверное, в итоге оторвёмся. Был даже шанс, что он, потеряв из виду моё громоздкое тело, уже сдался и вернулся к Лиликсиле.

Я не хочу умирать. Не хочу умирать. Из-за злобы Лиликсилы и одержимости слайма за мной слишком долго охотились, и я уже не раз готовился умереть. И всё же чудом сумел добраться так далеко. Я обязательно уйду. А потом выполню обещание Ало и остальным… и Напарнице.

Прошло какое-то время, пока я катался в пасти чёрной ящерицы. Признаков Вельзевула не было. Когда я понял, что правда спасся, то тяжело выдохнул с огромным облегчением. Превращение в человека продолжало жрать MP, а запас был почти исчерпан.

Чёрная ящерица, думаю, мы уже, наверное…

Внезапно Перекат чёрной ящерицы ускорился.

А? Что происходит? Я уже собирался спросить чёрную ящерицу, когда Экстрасенсорное чутьё уловило мощное присутствие. Н-нет. Ты шутишь, да…?

— Ну-ну-ну! Удивительно. Не думал, что именно мне выпадет раскрыть такую идиотскую уловку! Я знал, что ты не умеешь вовремя сдаваться, но не думал, что ты настолько труслив!

Громкий голос Вельзевула разнёсся вокруг. Он звучал ещё довольно далеко. Но он приближался! И это была не Телепатия, а настоящий голос, значит, он в человеческой форме! На нынешней скорости чёрной ящерицы нам не уйти!

— Вылезай, скользкий червячок! А то я сам доберусь до тебя, и тогда пожалеешь по-настоящему!

Не может быть! Как он меня нашёл?! Может, создал новых прислужников и отправил их прочёсывать местность? Я облажался. Надо было хотя бы сказать чёрной ящерице, что Вельзевул может видеть глазами любых своих прислужников. Чёрная ящерица! Бесполезно! Если уйдёшь сейчас, он может тебя не заметить! Выплюнь меня и беги!

Но чёрная ящерица продолжала ускоряться и не собиралась останавливаться. Э-эй! Чёрная ящерица!

— Давай, думать некогда! У меня не весь день в запасе! Выходи! — крикнул Вельзевул.

Чёрная ящерица всё равно не остановилась. Неужели… конец? Теперь разница только в том, что я втянул в это ещё и чёрную ящерицу…!

— Нг…? Г-га! Чёрт!

В воздухе раздался цепной звон, и в тот же миг Вельзевул перестал двигаться. А? Что происходит? Ещё секунда — и он был бы прямо над нами.

‹Цепи света, держат.›

Через Телепатию я уловил мысли чёрной ящерицы и получил описание того, что происходило снаружи. Цепи света…? Это один из его особых навыков? Или… может быть, Вельзевул достиг предельного расстояния, на которое может удалиться от Лиликсилы как Дух-служитель? Это единственное, что приходило в голову!

Так или иначе, Вельзевул наконец перестал быть проблемой. С тех пор как я вошёл в замок Альбан, меня кидало из одного кризиса в другой. Но теперь всё наконец закончилось.

Мой заклятый враг, слайм, эволюционировал в Руина, и только благодаря Жертве Напарницы я сумел на этот раз уничтожить его окончательно. Лиликсила потеряла Серафима, а мы вышли за пределы досягаемости её другого Духа-служителя — Вельзевула. Скорее всего, она всё ещё в королевской столице или где-то рядом.

Если у этой девчонки припрятано ещё какое-нибудь тайное оружие, о котором она не говорила, тогда мне конец, но пока, думаю, боезапас у неё закончился.

Мы с чёрной ящерицей увеличивали расстояние между собой и Вельзевулом. Если Шквал Царя мух ударит отсюда, будет больно, но мы уже ушли достаточно далеко. Пока навык доберётся сюда, его сила сильно ослабнет. К тому же чёрная ящерица устойчива к яду.

— Я заставлю тебя попотеть, Иллюсия!! — крик Вельзевула разнёсся вокруг. В тот же миг я почувствовал, как позади собирается огромное давление. Похоже, Вельзевул снял человеческую форму. Он идёт? Или попробует применить Вдох? Но с такого расстояния мы должны справиться Перекатом!

Берегись, Чёрная ящерица! Он собирается использовать всасывающую магию!

— Ксшии!

Через мгновение я почувствовал, как вокруг Вельзевула вспыхнуло бесчисленное множество присутствий.

— Ксшт?

А? Я ошибся?

‹У меня для тебя маленький подарок! И готовься, потому что я превращу это место в настоящий ад, вложив все HP и MP, что у меня есть! Не люблю заканчивать так, но что поделать! Наслаждайся своей скучной, бессмысленной смертью, Иллюсия!›

Из центра Вельзевула появилось около десяти фигур, которые направились ко мне. Он применил Размножение прислужников…? Подожди, только не говори, что его прислужники могут выходить за пределы дальности Духа-служителя?! Е-его прислужники ранга C+! Прости, Чёрная ящерица, но тебе надо уходить! Быстрее!

— Кшииииии!

MP почти не осталось, всё тело горело и болело. Сейчас я, наверное, не справлюсь даже с одним рангом C+ за раз. Помимо низких HP и MP, все конечности были повреждены Шквалом Царя мух, который я выдержал в человеческой форме.

Я чувствовал их: присутствия десяти гигантских мух, летящих за нами и сокращающих дистанцию. Плохо. Очень плохо.

Наконец первая муха догнала чёрную ящерицу и ударила её в спину ногой.

— Ксшшт!

Чёрная ящерица выплюнула меня, и я беспомощно покатился по земле.

Каким-то образом я сумел подставить под себя раздавленные конечности и вернул телу исходный размер. Из-за сверхмалого Превращения в человека меня с головы до пят ломило и онемело.

Рядом чёрная ящерица лежала на земле без сил: муха швырнула её в большой камень. Я заполз на чёрную ящерицу и стал живым щитом, чтобы защитить её от приближающихся мух.

Ч-чёрт. Зачем я втянул чёрную ящерицу в этот кошмар?

Внезапно я заметил, что земля вокруг нас полна рыжевато-бурой глины. Погоди, это… шахта Альбан…?

— Шквал!

Над нами пронёсся порыв ветра, подхватил мух в вихрь и отбросил их.

А-Ало! Ты дождалась меня!

— С возвращением, господин дракон.

Ало улыбнулась мне и снова подняла руки.

Последние мухи, разбросанные Шквалом Ало, приближались и, похоже, целились прямо в меня. Из-за спины Ало выскочила фигура и приземлилась рядом со мной, одним быстрым ударом чисто отрубив шею ближайшей мухе. Убитая муха перевалилась через плечо фигуры и безжизненно покатилась по земле, разбрызгивая жидкости.

— Неплохой клинок, если позволите мне самому так сказать. Хотя до моей дорогой покойной жены Лераль ему всё равно далеко.

Фигура оказалась крупным полуголым мужчиной с двуручным мечом: Вольком. Я посмотрел на меч в его руке и понял, что это дедушка Магиатит в форме меча.

Вольк…? Но разве Святые рыцари тебя не схватили?

— Будто бы я позволил этим простачкам меня убить! Я всего лишь затаился, чтобы залечить раны, полученные от прислужников Владыки демонов. Правда… немного разозлился и поступил резковато, так что в человеческие поселения я, пожалуй, ещё долго не вернусь.

А-а, понятно… Поэтому он и пришёл сюда вместе с Ало и остальными.

Ало встала передо мной, защищая меня, и свирепо уставилась на уцелевших мух. Одна попыталась сбежать, но внезапно словно застряла и забилась в воздухе. Затем из ближайшего дерева появилась Найтмэр, распахнула огромную пасть и вонзила клыки прямо в брюшко мухи.

Остальные мухи, похоже не желая отступать, сосредоточили атаки на мне. Каждая заходила с другой стороны, пытаясь окружить и наброситься. Но Ало и Вольк перехватывали их одну за другой, и вскоре остальные мухи были уничтожены.

— Кшии…

Чёрная ящерица тревожно нависла рядом с моим лицом.

Не волнуйся. Эти ребята — друзья. Теперь мы в безопасности. Мы справились.

Трент появился над небольшим обрывом у входа в шахту, где до этого стояла Ало, — модно опоздав, как обычно. Он гордо вытянул ствол.

Ну давай, ты ведь вообще ничего не сделал… Но всё равно, когда Трент вёл себя как всегда, я вздохнул с облегчением. Я просто опустился на колени прямо там, смертельно уставший.

Слишком много всего произошло подряд, без остановки. То, что мои HP и MP продержались так долго, было настоящим чудом. С самого перерождения в этом мире меня ещё ни разу не загоняли в настолько опасный угол.

И потери такого уровня я тоже никогда не переживал.

Ало, только что разобравшаяся с последними мухами, подошла ко мне.

— Господин дракон! Я закончила с этими монстрами… Г-господин дракон?

Она посмотрела на меня — точнее, на пустой обрубок рядом со мной, — и глаза её внезапно расширились. Отсечённый обрубок всё ещё был измазан кровью, из него торчала шейная кость. Возможно, потому что я вытянул Превращение в человека за нормальные пределы и держал его до полного истощения MP, даже вернувшись в драконью форму, я выглядел немного сдавленным.

Хотя с течением времени я постепенно возвращал нормальный вид по мере восстановления характеристик… похоже, Ало, до сих пор занятая боем с врагами, только теперь заметила отсутствие Напарницы.

Это будет тяжело. Особенно тяжело — объяснить всё Найтмэр. На миг мелькнула мысль, что мне не пришлось бы этого делать, если бы я просто умер здесь и сейчас.

Но, конечно, я не мог. Не после того, как Напарница пожертвовала собой, чтобы спасти меня.

Теперь, когда непосредственная опасность миновала и я смог перевести дух, я не мог не думать о том, каким несбалансированным и странно лёгким стало моё тело. Сражение закончилось, и факт, что Напарница мертва, по-настоящему мертва, обрушился на меня всей тяжестью.

Сам не заметил, как из глаз потекли слёзы. Я положил голову на землю.

Напарница… умерла. Её убили, когда она защищала меня.

Ало и Трент застыли на месте, ошеломлённые, получив моё телепатическое сообщение. Найтмэр тоже перестала двигаться и уставилась на меня.

— Я… понимаю. Значит, вот что случилось, — сказал Вольк, опустив глаза.

Найтмэр спустилась со своего дерева и направилась прямо ко мне.

Сначала Найтмэр была куда дружелюбнее с Напарницей, чем со мной. Я был уверен, что она не слишком высокого мнения обо мне, раз я вернулся один, позволив Напарнице пожертвовать собой ради моей защиты. Я бы понял, если бы она захотела что-то сказать. Что угодно — я приму.

Но вместо этого Найтмэр мягко погладила меня передней ногой по макушке. Ей тоже было тяжело, без сомнения. Но хотя бы так я понял: она не винит меня. Наверное, потому что точно знала, что я чувствую.

После нескольких мгновений молчания заговорил Вольк:

— Уроборос… что ты собираешься делать теперь? Святая, похоже, хочет твоей смерти любой ценой. Она наверняка скоро за тобой придёт.

Единственное, что могу… бежать. Я не знаю, на каком расстоянии святая способна управлять монстрами под своим началом, но если Вельзевул всё-таки сможет добраться сюда… всё будет кончено. Мы его не победим.

— Я спрашивал о том, что ты сделаешь после побега.

После, значит…? Ну, я был уверен: святая будет гнаться за мной, куда бы я ни пошёл.

Знаешь… даже после её предательства я всё ещё хотел, если получится, помириться с Лиликсилой.

Когда я победил слайма, когда Лиликсила напала на меня… я ненавидел её всем сердцем. Но, немного подумав, начал понимать: возможно, положение Лиликсилы не оставляло ей другого выбора.

Или, может, мне просто хотелось так думать.

Не будет преувеличением сказать, что Лиликсила со своим священным навыком и Вельзевулом под командованием сейчас, вероятно, лицо человеческого рода. Она не могла не рассматривать возможность, что я однажды обнажу клыки против человечества. Во всяком случае, я решил верить, что она приняла решение именно так.

Например, я мог эволюционировать и стать монстром вроде Руина, внутри которого не осталось души, и обратить свою огромную, ничем не сдержанную силу против людей. Или однажды я мог счесть, что недоволен тем, как со мной обращаются, и подняться как следующий Владыка демонов. Мне казалось, что именно такие сценарии ей пришлось взвешивать. И я надеялся: может быть, если она увидит, как я рискую жизнью, уводя Руина от королевской столицы даже после её предательства, то найдёт в себе силы изменить решение.

Но… теперь стало ясно, что я ошибался. Лиликсила отправила за мной Вельзевула. Особенно с учётом скорости Вельзевула: он настиг меня слишком быстро, чтобы поверить, будто она колебалась хотя бы мгновение. Как только поняла, что я пытаюсь сбежать, она сыграла последним козырем и спустила на меня Вельзевула.

Для начала… нужно устроить базу и подготовиться, — сказал я остальным. — Если я эволюционирую, должен стать достаточно силён, чтобы сразиться с Вельзевулом. А потом… отомщу Лиликсиле.

Я больше не потеряю ни одного друга. И если ради этого придётся выступить против Лиликсилы или даже самого Божественного гласа — пусть. Лиликсила может быть самым сильным человеком, а Божественный глас — самым непонятным, но мне всё равно. Я поднимусь выше всех них и уничтожу.

Часть 3. Напарница

КОГДА Я ОЧНУЛАСЬ, то обнаружила, что шаг за шагом иду вперёд в кромешной темноте. Кажется, я была в лесу. Повернув голову в сторону, я различила смутные очертания деревьев, растущих тут и там.

Что это за место? Где я? Ничего не помню. И это начинает меня пугать.

Я была оглушена, едва на краю сознания, но почему-то именно я двигала нашим телом. А? Что, Напарник по какой-то причине отлынивает?

Когда я повернула голову к Напарнику, то поняла, что его голова скрыта от взгляда, будто укутана густым туманом. Эй, куда он делся? Что за дела? Это сон или что?

Я всё ещё не могла вспомнить, что именно произошло, но знала: спать я не должна была. Какого чёрта со мной случилось? Помню… да, святая, эта тупая дилетантка, предала нас и напала, Владыка демонов гнался за нами… А потом мы не могли уйти, и я…

А. Точно. Значит… я умерла?

В тускло освещённом лесу вокруг было множество существ, которые, как и я, двигались вперёд по этой дороге. Самых разных: монстров, людей. Все они были совершенно бесцветными, словно нарисованными в чёрно-белом. С пустыми, бездушными лицами они тащились вперёд.

Пока они шли, их тела начинали таять. Большинство уже наполовину превратилось в кашу. Те, кто больше не мог идти, расплывались по земле и исчезали.

— Гра-а, граа! — я попыталась окликнуть фигуры вокруг, но никто не ответил.

— Гра-а-а-а-а! — ничего. Ответа всё равно не было.

Я смутно понимала, что это за место. Должно быть, какое-то посмертие.

Я попыталась применить навык, но ничего не произошло. Казалось, сама способность пользоваться навыками выпала из моей памяти.

Но я не такая, как все здесь. Я могу держать голову ясной и стоять на своём. Может, даже есть способ вернуться в прежний мир?

Я оглянулась назад. Там была не просто кромешная тьма — темнота была полной и бесконечной. Позади не было дороги. Ну ладно. Значит, назад пути нет. Я ничего и не ждала, так что просто приняла это как есть.

Я снова двинулась вперёд, оглядывая однообразные пейзажи. По пути думала о том, что случилось с Напарником после того, как меня не стало. Я лишь смутно помнила, что Владыка демонов был почти мёртв, когда я упала. Хотелось бы сказать, что умерла я благородно, но…

У дороги, под деревом, я заметила человеческого мальчика. Он сидел, обхватив голову, и плакал, как потерявшийся щенок. Наверное, сожалений у него было слишком много, чтобы идти дальше.

Я вздохнула, вспомнив Напарника, Найтмэр, Ало и Трента. Потом остановилась и вместо того, чтобы идти дальше, подошла к мальчишке. Он так испугался моего вида, что сразу перестал плакать и поднял на меня восхищённый взгляд.

— Т-ты… жнец смерти?

Прости, но нет. Будь здесь жнец смерти, я бы уже избила его до полусмерти и заставила вернуть меня к жизни.

В человека я больше превратиться не могла, поэтому просто легла рядом с ним ненадолго. Сделала вид, что грызу его, потом посадила себе на голову и пошла дальше, унося с собой. Спустя какое-то время мальчик вроде бы немного успокоился, и я опустила его на землю. Он стал по-свойски задавать мне всякие вопросы. Я отвечала простыми кивками или покачиванием головы.

Поскольку заняться было больше нечем, я снова посадила мальчика на себя и продолжила идти. Назад пути не было. Я попробовала свернуть в сторону, но в какой-то момент наткнулась на невидимую стену, которая не пустила дальше.

Чем дальше мы шли, тем меньше вокруг оставалось идущих. Всё больше изуродованных тел валялось на земле, и они напоминали мне слаймов.

Интересно, Владыка демонов тоже попал сюда? Я огляделась, но его не увидела. Сомневаюсь, что он так быстро умер, но если сюда отправляют души умерших со всего мира, то всех здесь явно быть не может. Может, посмертие разделено на несколько мест? Или это просто сон на смертном одре, из которого я не могу выбраться.

— Ты кого-то ищешь? Друга? — позвал мальчик с моей спины.

Я покачала головой.

Потом мальчик какое-то время рассказывал о себе: в какой стране родился, из какой семьи. Мне было не особенно интересно, да и о человеческом мире я почти ничего не знала, а он говорил обо всём так, будто я должна понимать. В каком-то смысле это даже освежало. Но я кивала и издавала звуки, чтобы создать впечатление, будто слушаю. Мальчик нашей беседой, похоже, остался доволен, и этого было достаточно. Не то чтобы я совсем ничего не понимала.

Постепенно слова мальчика стали редеть, а потом совсем стихли. Когда он долго не заговорил снова, я оглянулась на место, где он сидел, и поняла, что его больше нет. Может, рассказать мне свою историю оказалось достаточно, чтобы он ушёл дальше. Я не заметила, как он исчез, потому что все мои чувства почти полностью онемели.

Я повернула голову вперёд и ускорилась. Осмотревшись, поняла, что деревья исчезли, как и все кучи слизи, по которым я раньше шла. Теперь вокруг осталось только серое травянистое пространство.

Продолжая путь, я наткнулась на дерево посреди дороги. Под ним сидел мальчик. Сначала я подумала, что это тот же призрак, которого встретила раньше, но когда он встал и повернул ко мне лишённые выражения глаза, поняла: это не он. В этом призраке было что-то… тревожное.

«Приятно наконец встретиться. Я Лаплас, хранитель законов этого мира».

Погоди, то есть ты Божественный глас или вроде того? Значит, всё это время ты прятался и шнырял где-то здесь?

«То, что ты называешь Божественным гласом, — лишь другая сущность, которая обращается к обитателям этого мира и перебивает мой собственный голос».

Да? Если ты здесь главный, почему бы не вышвырнуть этого типа и не покончить с ним?

«Потому что у меня нет полномочий делать что-либо, кроме как судить, разрешать и приводить в исполнение данные мне инструкции в соответствии с общепринятыми ценностями. Я могу немного изгибать правила там и здесь, но по сути не могу брать на себя управление ничем, что нарушит равновесие мира. Они не могли предугадать, какие шаги я предприму, если дадут мне только чувство цели, поэтому свободной воли у меня тоже нет. Боясь, что я стану совершать лишние действия, они ограничили меня и дали высшие полномочия лишь над базовыми ценностями и операциями, а также над самосохранением».

Мальчик подходил ко мне, всё продолжая говорить о вещах, которых я не понимала. Может, Напарник понял бы лучше, будь он здесь.

«Итак, чтобы было ясно: помочь тебе вернуться в твой мир я не могу. Я способен только рассчитывать вероятности, даровать высшие полномочия и защищать себя. Однако я могу дать тебе несколько малых, но действенных навыков».

Когда мальчик протянул руку ко мне, в моей голове вспыхнул красный свет, потом поблёк и исчез.

Я подозрительно посмотрела на мальчика. И? Что делают эти навыки? Я всё равно не могу применить их здесь, да? То есть… какой смысл давать мне их сейчас? Чего ты добиваешься?

«Я просто пытаюсь исполнить своё предназначение доступными мне действиями».

Мальчик, назвавший себя Лапласом, снова сел у корней дерева.

«Возможно, это ничего не даст, но почему бы тебе на всякий случай немного не посидеть здесь и не подождать?»

Мальчик чуть приподнял голову и посмотрел за дерево, к концу дороги.

«Разумеется, ты также вольна пройти мимо и уйти на другую сторону, когда пожелаешь».