Глава 3. Штурм Альбанского замка

Часть 1

ВМЕСТЕ С АЛО, НАЙКО — то есть Найтмэр — и дедушкой Магиатитом, который принял форму длинного меча за моей спиной, я отправился в королевскую столицу верхом на двух стальных лошадях.

По словам Божественного гласа, мечная форма дедушки Магиатита классифицировалась как оружие. Когда мы прибыли в Альбан, я поднял меч к небу и осмотрел его.

Предмет: Духовный меч из магиатита: ценность A

Атака: 77

Магия: 24

Меч, выкованный из редкого и ценного магического металла — магиатита.

Магиатит отлично проводит магическую силу и повышает способность владельца пользоваться магией. Магиатит такого высокого качества настолько редок, что даже немного жалко оставлять его в виде меча. Кроме того, этот меч — живое существо.

Модификаторы у меча были впечатляющие. Атака 77 в обычных обстоятельствах для меня ничего особенного не значила бы, но в человеческой форме моя атака снижалась вдвое, так что я был благодарен и за такую прибавку.

Поскольку время было дороже всего, в итоге я бесплатно отдал стальных лошадей одному человеку в столице, который, похоже, отчаянно нуждался в деньгах. Он рассказал, что стальные лошади невероятно популярны как верховые животные из-за скорости и силы, но приручить их без первоклассного авантюриста рядом невозможно, поэтому они стоят очень дорого. В обмен на лошадей я вытряс из него недостающие сведения о пирах принцессы.

После сделки я сразу направился к замку и начал рыскать по территории, используя Экстрасенсорное чутьё, чтобы обнаруживать солдат поблизости. Вскоре на моём пути оказался рыцарь-слайм, которого я никак не мог обойти. К счастью, он меня ещё не заметил.

Я поймал момент и бросился вперёд на полной скорости, чтобы ударить рыцаря-слайма по диагонали, от плеча к противоположной ноге. С мечом я обращался, мягко говоря, слабо, поэтому просто вложил в удар всю силу, и этого, видимо, хватило, чтобы свалить рыцаря-слайма верхнего C-ранга.

Они все носили человеческие маскировки, но благодаря Просмотру статуса я видел, что это всего лишь слаймы. Прежде чем другие рыцари-слаймы пришли проверить шум, я ухватился за одну из нитей Найтмэр и быстро взобрался по задней стене замка.

Усиленные руки Ало в одно мгновение пробили крышу, и мы успешно проникли на чердак. После этого, ориентируясь по грубой схеме этажей замка, которую дала Лиликсила, мы направились к приёмному залу, где должен был пройти пир.

До этого момента всё шло хорошо; однако один из вражеских слаймов оказался особенно чутким и сорвал наш план. В итоге за нами погналась целая толпа рыцарей-слаймов, прежде чем Ало каким-то образом запечатала дверной проём своим навыком Глина и заперла преследователей по ту сторону.

Наконец мы добрались до комнаты над приёмным залом. Время мы выбрали идеально: до начала пира оставалось совсем немного, но ещё недостаточно мало, чтобы известие о нарушителе успело распространиться настолько, что пир отменят.

Вот он, наш шанс — нужно было ударить, пока враг в замешательстве. План состоял в том, чтобы действовать вместе с приглашёнными авантюристами и победить Владыку демонов. Я не хотел втягивать людей в этот бой больше необходимого, но это был лучший способ.

Чтобы поглотить опыт всех авантюристов, Владыке демонов всё равно пришлось бы раскрыть перед ними истинную форму. Этот момент идеально подходил, чтобы нанести первый удар.

Я не мог проиграть. Монстр, который не только способен маскироваться под человека, но и принимать облик того, кто занимает такую важную власть, был слишком опасен, чтобы закрывать на него глаза. Если Владыка демонов победит меня здесь, я не сомневался, что однажды весь мир окажется в его руках.

Конечно, по-хорошему нужно было бы посоветоваться с Лиликсилой о размерах вражеских сил, поискать другие возможности и подготовить сценарий, более благоприятный для нашей победы, прежде чем сталкиваться с Владыкой демонов.

Но я уже здесь. И раз уж я оказался настолько эгоистичен, что отчасти обманул Лиликсилу, я точно не могу проиграть. Я не знаю, кто мой враг. Не знаю, призрак ли это того слайма, с которым я сражался когда-то давно, его клон или ещё что-то… Но кем бы он ни был, теперь я никак не могу сбежать.

Я закрыл глаза и на минуту задумался, потом открыл их и слегка улыбнулся Ало и Найтмэр. Это было единственное, что пришло мне в голову, чтобы разрядить напряжение в воздухе.

— Ладно, все. Готовы?

Ало с озадаченным видом посмотрела мимо меня.

— Господин дракон, я слышу оттуда крики и шум.

— А?

Я замер и напряг слух… и услышал, как Вольк совершенно отчётливо кричит поверх звука, будто часть замка разносит на куски.

Я опоздал. Битва уже началась.

— Д-да вы издеваетесь! Как бой начался так быстро?!

Я запаниковал. Ч-что делать? Какой теперь план? Что мне дальше делать? Ох, вот это была плохая идея. Владыка демонов уже показался? М-Мирия в безопасности?

Найтмэр вздохнула и встала передо мной. Она рукой приподняла край маски, открывая маленькие губы.

— У-уа, у-у…

Она издала несколько звуков, будто упражнялась в речи, затем оглянулась на меня.

— У-успокойся.

Шок от того, что Найтмэр заговорила вслух, остудил мои спутанные, паникующие мысли. Н-Найтмэр, когда ты успела начать учить Греческий язык…?!

— Она сказала, что хочет научиться, чтобы говорить с вами, господин дракон, — с лёгкой гордостью сказала Ало. Должно быть, это она учила Найтмэр.

Ого, Найтмэр. По твоему… обычному поведению я ни за что бы не догадался, что ты правда хочешь со мной разговаривать! Словно прочитав мои мысли, Найтмэр собрала всю убийственную волю, спрятанную под маской, и направила её прямо на меня. Ясно, она хотела говорить с Напарницей, а не со мной. То есть я это знал, но всё равно…

Как бы то ни было, этот сюрприз дал мне возможность прийти в себя.

— Спасибо, Найтмэр.

Я протянул руку, чтобы погладить её по голове, но она пригнулась и увернулась. Ух… Вот же проклятая паучиха!

Я побежал в сторону взрыва, который слышал до этого. Звук доносился, похоже, откуда-то чуть глубже приёмного зала. Пока я прощупывал обстановку Экстрасенсорным чутьём, прямо подо мной вдруг раздался громкий взрыв — по одному звуку было ясно, что это была невероятно мощная техника.

Ждать больше было нельзя. Я снял Превращение в человека, и моё тело начало расширяться. Голова Напарницы вытянулась рядом с моей, а Найтмэр выстрелила нитью мне в голову и по ней взобралась на мою спину, неся Ало. Я посмотрел на Напарницу и кивнул.

Затем я со всей силы ударил передними лапами в пол. Я взревел, и с мощным треском пол провалился; я приземлился на лапы в приёмном зале.

Я огляделся. На полу лежали тела нескольких поверженных авантюристов, а по залу были разбросаны зелёные слаймы в человеческих доспехах.

У моих ног я увидел Волька: он стоял на коленях, а его кожа была исполосована ранами.

— Дракон?!

— Это посланный зверь Святой! Она наконец вступила в бой!

— Какая разница, что это?! Просто сосредоточьтесь на том, чтобы убить Волька, пока есть шанс! Если дать ему хоть секунду передышки, нам конец!

Рыцари-слаймы окружили меня. Я отбросил толпу взмахом хвоста, швырнув их в воздух так, что они врезались в дальнюю стену. Но, несмотря на удар, они, похоже, всё ещё дышали… едва-едва.

Может, сдерживаться — плохая идея, подумал я. Особенно когда я не знаю, что происходит вокруг. Рыцари-слаймы были крепкими противниками; умеренной атаки было мало, чтобы их убить.

Я огляделся и взмахнул крыльями, посылая в слаймов залп из шести Вихревых разрезов. Каждый поразил отдельную цель, один из них разрубил свою жертву-рыцаря-слайма вместе с доспехом ровно надвое.

Система: Получено 490 очков опыта.

Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 490 очков опыта.

Когда Вихревой разрез коснулся пола, он поднял бурю ветра, разбросав слизь каждого рыцаря-слайма по всему полу. Рыцари-слаймы не выдержали моей атаки, рассеялись и превратились в опыт.

Система: Получено 510 очков опыта.

Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 510 очков опыта.

Система: Уровень Уробороса повысился со 102 до 103.

Система: Получено 530 очков опыта.

Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 530 очков опыта.

Эта мелочь для меня не проблема — настоящая беда была в Трёх кавалерах. И всё же…

— Убейте Волька!

— Но как нам подойти к такому дракону?!

— Не подходите! Вольк слаб — просто убейте его издалека!

В этот миг Напарница вдруг приблизила лицо к Вольку и языком втянула его себе в пасть. На секунду я испугался, что она пытается его съесть, но, похоже, на самом деле она пыталась защитить его от вражеского натиска.

— Ну же, парни! Надо найти способ убить Волька!

— Н-никак! Это невозможно!

Часть 2

— ХРРГХ!

Приглушённый голос Волька донёсся из-за клыков Напарницы, а затем из щелей между её зубами засиял свет — должно быть, он применял Хай-Покой. Похоже, он воспользовался короткой передышкой в пасти Напарницы, чтобы восстановиться.

Отличная работа, Напарница.

Вскоре Напарница выплюнула Волька, словно разжёванную жвачку. Он перевернулся в воздухе и приземлился на ноги, разбрызгивая по полу капли её слюны.

— …Полагаю, спасибо.

Глаза Волька вспыхнули от отвращения, когда он понял, что огромный меч в его руке тоже весь в слюне.

Т-ты могла хотя бы не подбирать меч. Знаю, решение пришлось принимать за долю секунды, но всё-таки…

— Проклятье! Вольк полностью восстановился!

— Не волнуйтесь! На нашей стороне всё ещё Мефисто и Самаэль!

— Но это… это выглядит для нас плохо!

Вольк оттолкнулся от пола обеими ногами и закрутил огромный меч вокруг себя.

Эластичные руки рыцарей-слаймов, тянувшиеся к нему, были рассечены на куски. Он слегка согнул ноги, подпрыгнул и затем вертикально разрубил другого рыцаря-слайма через всю спину, вместе с доспехом. Зелёная слизь слайма стала жидкой и рассеялась.

Сначала нужно понять обстановку. Наблюдая за движениями всех слаймов поблизости, я попросил Напарницу восстановить павших авантюристов, разбросанных по залу. Напарница кивнула и коротко рыкнула: «Гра-а-а!» По залу в разных местах вспыхнул свет Хай-Покоя.

Я снова огляделся. Мирию ведь должны были пригласить на пир, верно? Пока я высматривал лица всех авантюристов, мой взгляд встретился со взглядом блондинки в тяжёлой мантии. Её безэмоциональные глаза сразу показались знакомыми: это была Альфис, святой рыцарь, сопровождавшая Святую Лиликсилу. Похоже, она проникла на пир как авангард атаки.

Мгновение спустя Альфис отвела взгляд от меня, чтобы сразиться с приближающимся рыцарем-слаймом. Я не мог понять, не принимает ли она конкретно меня из-за того, что я монстр, или же она просто ко всем относится с той же отстранённостью, что и ко мне.

Наверное, она видит во мне просто ещё одного монстра, подумал я. Отношение совсем не похоже на спокойное и мягкое уважение Святой.

Я продолжил осматривать зал и вдруг заметил Мирию, сидевшую на корточках в углу. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

В последний раз я видел Мирию до того, как эволюционировал в Уробороса. Я сомневался, что она узнаёт во мне того, кем я был. Любой отреагировал бы так же, если бы случайный дракон рухнул на их пир с потолка.

Но… когда я посмотрел Мирии в глаза, в памяти вспыхнуло, будто это было вчера: как я убил Грегори, как взмахнул перед ней когтями и покинул деревню. Я едва не отвернулся, не выдержав её взгляда, но затем заметил мужчину, стоявшего рядом с ней, и снова сосредоточился.

У него были приметные изумрудно-зелёные с серебром волосы, а на лице — ядовитая улыбка. Это был Самаэль, Меч смерти, один из Трёх кавалеров принцессы. Самаэль, как и Мирия, не сводил с меня глаз.

Подождите, только не говорите, что он собирается взять Мирию в заложницы. Он знал о нашем прошлом? Или сложил два и два после того, как я спас её от него в городе? Нет… тогда я был в человеческой форме. Он никак не мог знать, что мы один и тот же, верно?

Или… если их Владыка демонов действительно тот слайм, которого я тогда одолел и который каким-то образом выжил, он мог рассказать им обо мне. Я не помнил, чтобы разговаривал с Мирией перед этим слаймом, но он, кажется, украл навык махаволка — тот, что позволял делиться сведениями с другими махаволками в стае, — так что, может, видел меня и Мирию глазами кого-то из них.

Так или иначе, предыстория сейчас была для меня неважна; важно было то, что Самаэль, похоже, рассматривает Мирию как возможный способ сдержать меня, и этот план действительно работал.

— Эй, Иллюсия! Тебя ведь так зовут?!

Чёрт, он знает моё имя. Вероятность, что за всем этим стоит тот проклятый слайм, в моей голове поднялась ещё на ступень.

На лице Самаэля застыла нетерпеливая ухмылка. Этот вид говорил: моё имя — его выход из этого положения.

По лицам остальных солдат я уже понял, что они ожидали нападения Святой; но они точно не ожидали, что вместе с ней появится Уроборос.

Похоже, Владыка демонов кое-что подготовил, но тот факт, что Святая Лиликсила рискнула связаться со мной, нарваться на мой гнев и всё же смогла привлечь меня на свою сторону, означал, что Святая явно на шаг впереди. Я стиснул клыки и уставился на Самаэля.

В голове проплыл голос Напарницы.

(«Эй, Иллюсия, не распаляйся слишком сильно».)

Да-да. Знаю.

Я не знал, сколько именно сведений есть у Самаэля, но он не был уверен, что это я. Если я отвечу утвердительно, то могу подвергнуть Мирию опасности.

— Ха, ха-ха, ха-ха! Значит, это правда ты, да? Всё как на ладони, раз ты так застыл! — рассмеялся Самаэль.

— Н-ну… извини, что разочарую, но даже если этот дракон и правда Иллюсия, я не уверена, что буду особенно хорошей заложницей.

От слов Мирии у меня заболело сердце. Я повернул голову к другим рыцарям-слаймам.

Сейчас моим главным приоритетом было уничтожить всех слаймов в приёмном зале. Владыка демонов приглашал авантюристов в замок, чтобы фармить их на опыт. Нашу жизнь вне этого конфликта пока придётся отложить на задний план.

— Кроме того! Вы всё равно не можете убить меня без разрешения!

От голоса Мирии мои плечи дрогнули. Он не может убить её без разрешения? Что это значит? В любом случае, если это правда, это самая ценная информация из всего, что я узнал.

— Заткнись, девчонка! И не задирай нос, поняла? Если от тебя нет пользы как от заложницы, то и живой тебя держать незачем!

— Кья-а-а!

Краем глаза я увидел, как рука Самаэля легла Мирии на шею.

— Грррооооооаааааа!

Я сосредоточил магию в животе и издал Рёв в сторону Самаэля. На мгновение весь зал перестал двигаться. Выражение лица Самаэля застыло, но быстро оттаяло, и он рассмеялся.

— Значит, эта девчонка тебе дорога? Тогда выходи против меня сам. И лучше не поручай это кому-нибудь из своих подчинённых, иначе пожалеешь.

С этими словами Самаэль схватил Мирию за руку и побежал в соседнюю комнату.

— И-Иллюсия? Но… но почему?.. — Когда её тянули через дверной проём, она повернулась ко мне, и наши глаза наконец встретились.

Часть 3

Я УСТАВИЛСЯ НА ДВЕРЬ, через которую исчезли Самаэль и Мирия. Я смог бы пролезть, если согнусь и протиснусь внутрь, но если они начнут уходить по узким коридорам, мне, скорее всего, придётся использовать Превращение в человека, чтобы их преследовать.

Кроме того, цель Самаэля, вероятно, заключалась в том, чтобы разделить наши силы. Он, должно быть, решил, что двумя из Трёх кавалеров и кучкой случайных слаймов не сможет остановить меня, Ало, Найтмэр, дедушку Магиатита и Волька.

Но если меня убрать с поля боя, остальным придётся самим сражаться с Мефисто и слаймами. Вольк был сильнейшим среди них, но хотя он восстановил HP, MP у него всё ещё было мало. Да и морально он, наверное, уже измотан.

Что делать? Самаэль может убить Мирию, если разозлится, но показанная им ярость могла быть и блефом. Если за ними отправится кто-то другой, он, возможно, откажется от переговоров и пощадит Мирию.

Но раз я не знал, почему Мирию не убивают, у меня не было никаких доказательств, что она выйдет из этого невредимой. При таких обстоятельствах вполне можно было предположить, что она не захочет оставаться заложницей и начнёт действовать сама. Вопрос был в том, кому я готов сделать положение опаснее: Мирии или остальным авантюристам в приёмном зале.

…Нет, дело не только в этом. Я был почти уверен, что смогу хотя бы одолеть Мефисто или Самаэля в бою один на один. То, что Самаэль убежал с Мирией, означало, что у него припрятан какой-то план.

Мы просто на шаг позади. Я скрипнул зубами от досады. Голова болела от мыслей о последнем из Трёх кавалеров, Роугхейле, и о том, что в бой может вступить Владыка демонов.

Где Лиликсила? Она отправила Альфис разведать обстановку; наверняка она понимает, что происходит. Хотелось бы, чтобы она хотя бы Серафима прислала или что-нибудь такое… Значит, она, должно быть, не собирается появляться, пока не покажется Владыка демонов.

Пока я стоял и перебирал варианты, через главные двери зала начали врываться новые солдаты-слаймы.

— Выиграйте нам время и не давайте авантюристам передохнуть!

— Где Святая? Я сам выловлю эту суку и преподнесу принцессе!

Всего к бою приготовилось ещё около двадцати новых солдат.

Да у неё уже должны заканчиваться солдаты! Сколько слаймов вообще у неё под контролем?

— Что ж, прискорбно. Что такое, отчаялся, потому что считаешь, будто я слишком слаб, чтобы с ними справиться? — усмехнулся передо мной Вольк.

Н-нет, я не говорил, что ты слаб. На самом деле для человека ты очень силён. Но у тебя ведь нет Божественного гласа, верно?

— Одного авантюриста будет мало, чтобы их победить. Одолжи мне одного из своих союзников. Да, тот шар жидкого металла подойдёт. Мы разберёмся с этой девицей-кавалером.

Вольк повернулся к дедушке Магиатиту. Тот скользил по полу и покрывал рыцарей-слаймов испарённым магиатитом, который затвердевал и лишал их сил. Мысль у Волька была верной: дедушка Магиатит явно лучше всего подходил для зачистки рыцарей-слаймов.

Авантюристы, которых Напарница исцелила, начали шевелиться, но, похоже, происходящий вокруг хаос их подавлял. Большинство уже израсходовало MP, и силой они уступали слаймам. Однако положение Волька было тяжёлым. Даже с дедушкой Магиатитом на стороне ему было бы нелегко в одиночку сражаться с солдатами-слаймами и Тремя кавалерами.

— Двигай! — крикнул Вольк. — Их главная цель сейчас — ты, Уроборос. Будь я проклят, если я, будущий величайший мечник мира, позволю кучке слаймов, притворяющихся мечниками, меня прикончить!

Я понял, на что намекает Вольк. Гнаться за Самаэлем в одиночку было слишком опасно. В бою один на один у меня против него было бы куда больше преимуществ, но у Самаэля явно имелся план. Он вполне мог привести меня прямо туда, где в засаде ждёт Роугхейл. В замке могли скрываться и другие силы, не говоря уже о самом Владыке демонов. Если я наткнусь на кого-нибудь из них один, меня просто задавят числом.

— Гра-а-а! — крикнула Напарница, глядя вверх.

Найтмэр, висевшая под потолком на своих нитях, сбрасывала перед рыцарями-слаймами клубки паутины, чтобы срывать их атаки; но, заметив мой взгляд, она быстро спустилась ко мне по одной из свисающих нитей. Я склонил голову перед Вольком.

Он кивнул в ответ.

— Я догоню тебя, как только избавлюсь от большой угрозы и всей мелочи вокруг неё, — сказал он, указывая мечом на Мефисто, фиолетоволосую девушку-кавалера.

Мефисто выглядела… иначе, чем в прошлый раз, когда я её видел. Передняя часть её блузки была раскрыта, и из груди росла женская голова с растрёпанными волосами.

Но это меня не удивило. В конце концов, Мефисто была двойным слаймом.

Статус: Двойной слайм: монстр ранга B+.

Двуглавый слайм. Одна голова отвечает за статусные эффекты, другая — за магию смерти и разрушения. Двойные слаймы умело сражаются в ближнем бою, а также специализируются на одновременной активации магии и непрерывных атаках водяными клинками. Загнанный в угол слайм разделяется надвое.

По описанию было ясно, что этот монстр доставит много проблем, но не больше, чем другие враги, с которыми нам придётся столкнуться дальше. Вольк сказал, что займётся двойным слаймом, и я не мог позволить себе колебаться.

Я двинулся к дверному проёму, за которым только что исчезли Самаэль и Мирия, а Найтмэр выстрелила паутиной мне на спину и забралась наверх.

Рыцари-слаймы на моём пути разбежались. Похоже, они не хотели утруждать себя боем со мной теперь, когда Самаэль выразил намерение заняться мной лично.

— Шквал!

Ало, сидевшая у меня на спине, послала в бегущих рыцарей-слаймов звонкий порыв ветровой магии.

— Ах, драконоборец. Похоже, мы тебя недооценили, — сказала Мефисто с пустым выражением лица.

Её вторая голова улыбнулась.

— Аха-ха! Какой глупец. Мы уже выяснили все твои навыки и слабости! Единственная причина, по которой ты столько продержался, в том, что слаймы, с которыми ты дрался, были такими же тупыми, как ты! Ты ведь понимаешь, что против меня не выиграешь ни одного боя из сотни? Не хочешь заплакать и взмолиться о пощаде? «О большой дракон, перестань гнаться за маленькими девочками и лучше спаси меня!»

Услышав слова Мефисто, я с тревогой обернулся к Вольку, но он просто стоял с огромным мечом наготове и не подавал никаких признаков волнения.

— Я сказал, что буду сразу за тобой, Уроборос. Больше я не позволю тебе сомневаться в моём мастерстве.

Я кивнул и снова повернулся, затем проломил дверь — и стену вокруг неё, — ведущую в коридор, куда сбежали Самаэль и Мирия.

Сомнения у меня оставались. Не в мастерстве Волька как таковом, а в том, что я выставляю его против Мефисто; их боевые стили были совершенно разными. Я не знал, правильно ли поступаю. Правда ли можно ставить личные чувства к Мирии выше всего остального, когда на кону весь мир?

Может, именно поэтому мне казалось, что от моего участия в бою вместе с остальными было бы больше пользы. И всё же, хотя перед Святой и другими авантюристами мне было совестно, я знал: сколько бы ни мучился этим решением, в итоге всё равно выбрал бы тот же путь.

В памяти всплыли воспоминания о том времени, когда я только попал в этот мир. Я вспомнил, как Мирия использовала Покой, когда Доз меня ранил, и какой встревоженной она была, когда впервые обратилась ко мне.

Часть 4

Я ПРЕСЛЕДОВАЛ САМАЭЛЯ и его заложницу, Мирию. Коридоры были тесными, но я пригнул голову и рванул вперёд, местами ломая потолок. Мои лапы оставляли за собой глубокие вмятины в мягком полу. Затем одна из лап пробила пол насквозь, и вниз, на этаж ниже, посыпались щепки, но я всё равно продолжал продвигаться.

В такой тесноте у Самаэля было преимущество. Но по показателям я легко его превосходил. Разница в рангах была огромной. К тому же со мной были Ало и Найтмэр. Цель Самаэля — выманить меня и растянуть наши силы, но даже в таком бою мы бы победили. Он и сам это понимал, а значит, у него должна была быть какая-то другая цель.

Я полагал, что Самаэль не думает, будто сможет приказать мне убить себя, даже имея заложницу. А если угроза окажется настолько опасной, что я решу отказаться от спасения Мирии, то Самаэль потеряет важную карту — свой козырь против меня, — а заодно и жизнь.

Я не был уверен, что сделаю, если Самаэль решится на отчаянные меры и прикроется Мирией как живым щитом, но у такого плана было слишком много рисков. Нет, план Самаэля должен заключаться в том, чтобы с помощью Мирии создать ситуацию, где бой будет сложен в его пользу.

Самаэль был коварен, совсем как тот слайм. Хотя если бы он, не подумав, сразу напал на неё, Мирия, возможно, уже была бы мертва, так что, наверное, я не мог жаловаться на это коварство.

Самаэль бежал впереди меня и соединился с новыми рыцарями-слаймами. В проходе появилось пятеро.

— Г-господин Самаэль, ситуация…

Самаэль мчался вперёд, выкрикивая приказы рыцарям-слаймам.

— У вас одна минута… нет, двадцать секунд! Чёрт, перестань вырываться, девчонка! Я могу тащить тебя по-хорошему или по-плохому, выбирай!

Рыцари-слаймы на секунду замерли передо мной в растерянности.

— Наша задача — задержать их! — крикнул один.

— Значит, Слизистые бомбы! Цельтесь в ноги! И в лица!

Рыцари-слаймы выплюнули маленькие снаряды слизи, взрывавшиеся при ударе. Это был тот же навык, из-за которого ноги Волька прилипли к обуви. Я оттолкнулся задними лапами от пола, затем промчался по узкому коридору, сместился в сторону и широко взмахнул когтями.

— Гррроооох!

Мои когти лопнули Слизистые бомбы, уничтожив их. Разорвавшиеся снаряды брызнули на мою чешую. Я почувствовал жгучую, онемляющую боль, когда слизь начала растворять участки моей шкуры, но ничего серьёзного.

Все стены помещения покрылись следами моих когтей и осыпались, пока я прорывался сквозь них.

— Ч… что нам против него делать?!

Я без труда прорвал линию обороны рыцарей-слаймов, походя разорвав когтями троих. Найтмэр каким-то чудом держалась на мне паутиной, а Ало цеплялась за мою спину усиленными руками.

Система: Получено 1 360 очков опыта.

Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 1 360 очков опыта.

Божественный глас прозвучал, сообщая, что я получил опыт примерно за трёх врагов. Пока двое выживших рыцарей-слаймов ошеломлённо сидели на полу, сверху обвалилось несколько кусков камня, раздавило их и оборвало крики.

Система: Получено 940 очков опыта.

Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 940 очков опыта.

Извините, но у меня нет на вас времени. Самаэль, если хочешь заманить меня в ловушку, давай, попробуй. Я воспользуюсь этим шансом, чтобы избить тебя в кашу и отнять у тебя Мирию.

— Ч-чёрт! Каким бы высоким ни был мой уровень, против Уробороса я всё равно C+ ранг! Не знаю, сколько ещё продержусь. Но Роугхейл уже совсем близко!

Самаэль оглянулся на меня, затем вновь сосредоточился на пути. Мирия, которую он тащил за руку, подняла на Самаэля взгляд и прищурилась так, словно на что-то решилась.

Ч-что ты задумала, Мирия…?

Когда Самаэль осознал угрозу, которую я представляю, его внимание к Мирии, естественно, ослабло. Для Мирии это была удобная возможность действовать, но разница в силе между ними была слишком велика, чтобы она могла сделать многое.

— Но дальняя атака по площади хоть что-то должна сделать! Огненный шар!

Мирия положила руку Самаэлю на правое плечо. В следующий миг из её ладони разросся огненный шар. Когда он стал размером примерно с два яблока, шар пламени разорвался.

Я услышал треск огня. Затем из густого дыма показалось лицо Самаэля, перекошенное от ярости.

— Я же говорил тебе не заноситься, разве нет? Ну, мне в любом случае всё равно, но тебе не кажется, что лучше не злить меня?

Правая рука Самаэля всё так же неподвижно лежала на плече Мирии. На его руках не только не было ожогов — даже одежда выглядела безупречно: поскольку она была сделана из той же вязкой слизи, из которой состояло его тело, это было скорее плоть, чем одежда. Такая слабая атака не могла нанести ему вред.

А вот Мирию взрыв пламени задел, и она кашляла от дыма. Её рука приняла прямой удар огня, и сильные ожоги покрыли её от большого пальца до ладони и запястий.

Но всё это было не зря. Глаза Самаэля расширились, когда он что-то понял, и он отпрыгнул к концу коридора, рывком утаскивая Мирию за руку. Два Вихревых разреза — один ушёл в неверном направлении, другой пролетел прямо над головой Самаэля — сорвались с моих крыльев. Несколько срезанных волос с зелёно-серебряной головы Самаэля поплыли к полу и ещё в воздухе снова превратились в слизь.

Самаэль проследил глазами за клинками ветра, и его лицо искривилось в уродливой ухмылке.

— Чуть было… Ты целился в меня сразу после того, как близкий взрыв оглушил меня и дым почти ослепил? Реакция у меня немного замедлилась. Неплохая атака, раз уж ты воспользовался моими ослабленными чувствами. Ты почти отсёк мне голову. И отсёк бы, если бы твоё решение не было таким жалким.

Он снова перевёл взгляд на меня.

— Ты так спешишь меня победить? Или эта девчонка не так важна, как ей самой кажется? Думаешь, я не могу её убить, потому что потеряю разменную карту? Какое поверхностное предположение. Выбор не сводится к тому, оставить её в живых или убить. Я могу действовать медленно, поэтапно и стратегически. Например, растворить ей лицо кислотой и испортить милую внешность, или сгноить ей ступни, чтобы она на всю жизнь не смогла ходить. Как тебе? Вот, в наказание для тебя я сделаю её чуть компактнее, чтобы мне было проще идти.

Самаэль потянул руку к основанию левой ступни Мирии.

В тот же миг два Вихревых разреза прошли у них за спиной и врезались в дальнюю стену, вызвав обвал потолка. Проход перед Самаэлем завалило обломками, и путь вперёд оказался перекрыт.

— Нгх! И-Иллюсия! Ты с самого начала целился в это?!

Самаэль был слаймом, а значит, он сумел бы выбраться через завал, перекрывший путь. Но Мирия — нет. Если он захочет сбежать, ему придётся оставить её. После этого я смогу вернуться с Мирией, соединиться с Вольком и добить Мефисто, пока она одна. В худшем случае Владыка демонов, возможно, сумеет сбежать… но даже это, по крайней мере, означало бы, что его выгонят из Ардесии, а его сила сильно уменьшится.

Вместо того чтобы торопиться, я предпочёл помнить о худшем сценарии и выбрать тот вариант, который позволит нам безопасно выбраться из этой передряги.

Честно говоря, действия Лиликсилы были слишком непредсказуемы, чтобы я ставил на её присутствие в большой битве. Возможно, она считала, что если её поймают, для людей всё закончится, но она всё равно была слишком осторожна. Я был уверен, что у Святой есть собственные идеи насчёт того, как всё должно пройти, но как тот, кто сейчас рискует жизнями друзей, я не мог ценить её желание затаиться.

— Роугхейл, тупой высокомерный ублюдок! Чёрт… Чёрт! Всегда одно и то же! Он говорит, что останется рядом как подстраховка, но когда реально нужен, его никогда нет! В решающий момент от него никакого толку!

Самаэль оглянулся на заблокированный мной коридор; всё его тело дрожало от ярости. Он сыпал оскорблениями в адрес последнего отсутствующего кавалера.

— Если бы мы только смогли здесь прикончить Иллюсию и приготовиться перехватить Святую! Даже если бы она сбежала, всё было бы в порядке, пока у принцессы хватило бы времени убить Иллюсию и заполучить нового носителя!

Самаэль терял самообладание. Одной рукой он угрожающе прижимал ногу Мирии, а другой царапал себе голову от злости.

По спине пробежал холод, и я рванулся к нему. По опыту я знал, что никогда нельзя предсказать, что сделает парень, загнанный в угол. В голове вспыхнули образы того отчаявшегося героя, который вдруг перебил десятки людей.

То был более крайний случай, и я думал, что там ещё вмешивался Божественный глас, но всё равно. Отчаявшийся человек с заложником — рецепт беды. Самаэль ставил на побег с Мирией сильнее, чем я думал.

Судя по его словам и действиям до сих пор, я считал, что Самаэлю нельзя трогать Мирию, но, похоже, это предположение было неверным. Я отчаянно хотел вернуть Мирию в безопасности, отчасти потому, что других вариантов у меня не осталось.

Самаэль оскалился.

— Поздравляю, Иллюсия. Ты победил. На этот раз я удалюсь и оставлю девчонку тебе. Но я довольно плохой проигравший, так что вместо этого… заберу её ноги!

Восстановительная магия вроде Покоя исцеляла раны только в естественных пределах. Если тело покрыто ранами, Покой залечит их, но оторванную руку или раздавленный глаз не восстановит. Чтобы регенерировать повреждённые части тела, нужен навык вроде Регенерации. У меня Регенерация была, но, к сожалению, этот навык нельзя было применять на других.

С такого расстояния быстрее было бы подбежать и ударить его, чем использовать Вихревой разрез, но даже так я не успевал.

— Смотри внимательно, Иллюсия! Выход, сто процентов! Ядовитое ка—

Но Самаэль оборвался на полуслове: его тело внезапно застыло.

Это… навык Напарницы, Демонический взор хозяина?

(«Быстрее! Я долго его не удержу!»)

Мысль Напарницы вспыхнула у меня в голове, пока она неотрывно смотрела на Самаэля. Я не стал тратить даже то время, которое ушло бы на кивок: моя лапа вытянулась в полном размахе и со всей силы рассекла его тело.

— Гаааах!

Тело Самаэля с громким ударом впечаталось в стену, разбрызгав тёмно-зелёную жидкость повсюду. На мгновение его тело начало терять форму, но затем снова вернулось к гуманоидному облику. Самаэль, видимо вырвавшись из власти Демонического взора, прижимался к стене плечом, тяжело дышал и смотрел на меня исподлобья.

Ох, слава богу. Поскольку Самаэль смотрел злее на Напарницу, чем на меня, её Демонический взор сработал. Если бы он смотрел на меня, я не смог бы поддерживать зрительный контакт, необходимый для Демонического взора хозяина.

— Хнг! Навык, останавливающий движение…! А, впрочем, неважно. Я всё равно просто выпускал пар. Спасибо за дополнительные сведения о ваших навыках.

Тело Самаэля протиснулось в щели между обломками и начало исчезать. Его рот, терявший форму, двинулся, и он сказал:

— Я передам принцессе… нет, хватит играть в рыцаря. Я передам Владыке демонов, чтобы он пока не высовывался. Уверен, он не боится ни тебя, ни Святую, но… я предпочёл бы не рисковать.

Затем он полностью исчез из виду.

Я подбежал к Мирии, лежавшей на полу кучкой. К счастью, с HP у неё всё было нормально, и никаких аномальных состояний я не обнаружил. Самаэль сбежал, но Мирия была в безопасности.

— Фух…

Я опустил голову и с облегчением выдохнул.

(«Думаешь, эти типы правда убегут?») — спросила Напарница.

Кто знает… Резервные силы у них наверняка ещё есть. Но, думаю, вся их уловка уже вот-вот развалится. Пока что нужно хотя бы попытаться убрать Мефисто, даже если мы не знаем, где она сейчас.

Мирия, лёжа на полу, подняла на меня взгляд.

— Это… это правда ты… Иллюсия? — спросила она между приступами кашля.

Я ей не ответил. Вместо этого посмотрел на Найтмэр, стоявшую у меня на спине.

Найтмэр, не могла бы ты взять её с собой? — попросил я. Найтмэр неохотно склонила голову, но спрыгнула с меня в тот же миг, когда Напарница на неё уставилась. Теперь её было так легко понять.

Найтмэр подошла к Мирии и приблизила к ней своё белое лицо. Мирия переводила взгляд с неё на меня и обратно; глаза её были полны страха. Конечно, большое паучье тело Найтмэр должно было её несколько шокировать.

В этот миг без всякого предупреждения из обвалившейся стены раздался громкий разрушительный грохот. Я мгновенно отмахнул Найтмэр и Мирию в сторону лапой.

Из груды обломков возник столб зеленоватого цвета окисленной бронзы и насквозь пронзил лодыжку моей правой передней лапы.

Из открытой раны свободно потекла синяя кровь. Я поднял лапу, чтобы оценить повреждение. Кость была полностью выдолблена, словно её вырвало невероятной мощью и скоростью. Хотя я сделал это, чтобы защитить Мирию и Найтмэр, моих показателей не хватило, чтобы полностью уклониться от удара, и он легко пробил мою шкуру.

— О-хо-хо… Похоже, Самаэль правильно сделал, что отправил меня сюда. Для таких, как Самаэль и Мефисто, это немного чрезмерно. Рад, что успел вовремя. Я собирался оставаться скрытым, пока Святая не будет готова сделать свой ход, но всё редко идёт по плану.

Из обломков вышел крупный старик. Голова у него была лысая, а белая борода спускалась ниже груди. Он носил те же цвета, что и другие кавалеры, но вместо меча и ножен на нём была простая мантия. Его внешность совпадала с описанием человека, о котором рассказывал Вольк и слухи о котором мы слышали в столице: это должен был быть Роугхейл, Меч бесконечности, последний из Трёх кавалеров и сильнейший маг королевской столицы… точнее, слайм, укравший внешность и личность Роугхейла.