Интерлюдия. Девушка и королевский пир

Часть 1

— …НО ЦЕЛЬ у нас наконец-то перед глазами, Мирия, — сказала Мельтия, моя наставница-авантюристка. — Я думала, тебя пригласят, потому что вы с принцессой почти ровесницы, но чтобы она пригласила меня за мои навыки — такого я точно не ожидала!

Мы находились в комнате гостиницы «Посох и очаг» в Альбане, столице Ардесии.

Мельтия была авантюристкой, которая когда-то по просьбе Мариэль пришла в мою деревню расследовать слухи о духе, тревожившем местных жителей. Теперь она сопровождала меня в путешествии, где я пыталась найти дракона, встреченного тогда.

Я просто не могла поверить, что чёрный дракон, которому я дала имя Иллюсия, намеренно убил Грегори. А когда в тот день он напал на меня, мне показалось, будто он специально втянул когти, чтобы не ранить меня. Я хотела узнать правду о случившемся и потому решила покинуть деревню вместе с Мельтией и стать авантюристкой.

Конечно, Мельтия была права: сегодня в моём пути к этой цели должен был наступить переломный момент. Я сидела на кровати, прижимала к себе подушку и думала. Потом повернулась к Мельтии.

— Пир ещё даже не начался, — сказала я. — Кто знает, может, всё окажется небольшим разочарованием.

— Ну, это зависит от моего фехтования и твоего обаяния. Я привлеку её внимание навыками меча, а тебе придётся расположить её к себе словами, — сказала Мельтия и направила на меня кончик деревянного тренировочного меча, которым размахивала. Делать такое в помещении было довольно опасно, так что я отчаянно надеялась, что она скоро остановится.

— Уверенности у меня маловато, но другого шанса у нас нет.

Среди авантюристов было принято считать, что королевские семьи разных стран тайно расследуют, собирают и обмениваются сведениями о монстрах, а также ведут учёт монстров ранга B и выше.

Появление монстра ранга B или выше, даже на самом краю обширной территории, замедляло торговые потоки и значительно снижало ценность земли. Королевская семья государства обычно была обязана принять меры, если такой монстр появлялся возле города или деревни, но если он не приближался к крупному городу или к поселению с важной ролью, его часто оставляли в покое. Монстры ранга B означали, что отправленный на охоту отряд почти наверняка понесёт потери, а посылать плохо подготовленные силы на верную смерть от лап сильного монстра было плохо и для боевого духа солдат, и для казны. Само по себе это можно было понять, но нередко монстров игнорировали ещё и по политическим причинам.

Поэтому говорили, что королевскую семью тайно держат в курсе местоположения и экологии самых высокоранговых монстров мира, чтобы в худшем случае она могла принять нужные меры. Насколько правдив был этот слух, понять было трудно, но Ардесия, страна с таким влиянием на окружающие государства, никак не могла не знать о существовании высокоуровневого монстра, способного вызвать бедствие.

За время путешествий я узнала, что Иллюсия, дракон, которого я встретила в деревне, был Чумным драконом. По опасности его относили к нижней границе ранга B, но крылатые драконы были невероятно подвижны по сравнению с теми, кто передвигался по земле. Более того, бывший Владыка демонов пятисотлетней давности, как говорили, на одной из ступеней своей эволюции тоже был Чумным драконом. Причин следить за Иллюсией хватало.

— Но ты точно в порядке, Мирия? — с тревогой в голосе спросила Мельтия. — Я слышала, ты вчера рухнула прямо на улице…

— О-ой, я в порядке! Просто немного голова закружилась. Прости, что заставила волноваться.

— Послушай, — предупредила Мельтия. — Я знаю, сегодняшний день важен для нас обеих, но если тебе нехорошо, не перенапрягайся. Как-то неправильно, что из-за простого головокружения ты не могла двигаться несколько часов. Если ты что-то скрываешь…

Я не могла сказать Мельтии, что ко мне подошёл один из Трёх кавалеров принцессы Крис, а потом я потеряла сознание. О Самаэле, том самом кавалере, и о его дурном поведении ходили слухи. Изначально он шёл по пути авантюриста, и говорили, что до сих пор не избавился от некоторых неприятных наклонностей. Аптекарь, которая мне помогла, тоже была не лучшего мнения о Трёх кавалерах в целом.

У меня просто… было дурное предчувствие насчёт всего этого. Но если бы я рассказала Мельтии, она точно не позволила бы мне сопровождать её в замок.

— …Хотя я немного переживаю, хватит ли твоего фехтования, чтобы привлечь внимание принцессы Крис. Я слышала, там будет драконоборец, живая легенда. По слухам, он лучший мечник на континенте! — Я злорадно рассмеялась, и Мельтия тут же насторожилась.

— Т-ты же не знаешь наверняка! — запнулась она. — Я очень хорошо обученная мечница! Может, в учебном поединке я его и не одолею, но хороший бой всё равно покажу!

— Если люди не преувеличивают, он вроде бы настолько силён, что может в одиночку убивать высокоранговых монстров. Наверное, он сможет деревянным мечом для учебного поединка расколоть большое дерево пополам. Правда, Чернышка? — сказала я ядовитой принцессе-лацерте, которая ползала рядом с кроватью и чистила себя.

Чернышка на миг посмотрела на Мельтию, затем с явным безразличием отвернула голову к окну. По какой-то причине Чернышка появлялась на каждом шагу моего путешествия и раз за разом спасала меня от угроз, так что в конце концов я зарегистрировала её в Гильдии авантюристов как своего фамильяра.

И всё же… хотя она помогала мне, мне почему-то казалось, что она питает ко мне некую неприязнь. Раньше она была куда более надменной и резкой, но в последнее время заметно смягчилась.

— Хм… — Мельтия притихла. Похоже, разговор внезапно свернул в сторону, куда ей не хотелось заходить.

Хоугли, легендарный мечник, был ещё одним авантюристом, который, по слухам, мог в одиночку побеждать высокоранговых монстров. Однако говорили, что больше десяти лет назад один дворянин заманил его в ловушку и убил после того, как Хоугли отказался служить ему. Теперь его уже не было рядом, чтобы претендовать на такой титул.

— Ладно, пора готовиться, — сказала Мельтия. Я кивнула и посмотрела на Чернышку.

— Чернышка, присмотришь немного за комнатой? — спросила я. Чернышка на миг подняла на меня взгляд, потом пожала плечами, будто не возражала. Однако мгновение спустя она прыгнула и повалила меня на кровать. — Э-эй… Кя-а-а-а!

— Мирия?! — в панике спросила Мельтия, положив руку на рукоять меча.

С тех пор как Чернышка стала моим фамильяром, она не раз спасала жизнь и мне, и Мельтии. На курсах подготовки авантюристов нас учили, что связь между человеком-хозяином и монстром-фамильяром держится исключительно на доверии, поэтому никогда нельзя направлять оружие на фамильяра.

— Чернышка, хватит… А?

Чернышка прижалась мордой к моему телу и несколько раз быстро принюхалась. Затем спрыгнула с меня, сбила на пол одежду, которую я вчера постирала и повесила сушиться, и принялась нюхать её тоже.

— Эм… Чернышка? Что ты делаешь? — спросила я, озадаченно наклонив голову. Мельтия тоже с любопытством смотрела Чернышке в спину. Обычно хладнокровная и собранная Чернышка редко поднимала такой переполох.

Часть 2

— ГОСПОЖА МЕЛЬТИЯ и ваша спутница, верно?

Когда мы подошли ко входу в замок, стоявший там стражник склонил перед нами голову. Он улыбнулся Мельтии, затем глянул на меня прищуренными глазами, словно я была помехой.

— Добро пожаловать в замок. Прошу, проходите.

Солдат повёл нас через замковый сад, и я тихо обратилась к Мельтии:

— Мне, случайно, нельзя здесь находиться?

— Хм, люди говорили, что гости нечасто приводят с собой спутников. Может, слугу иногда, но не того, кто явно тоже авантюрист. Я, честно говоря, нечасто хожу на такие мероприятия, так что мало что знаю о негласных правилах этикета и тому подобном.

— Что-то мне уже хочется просто пойти домой, — слабо пошутила я, а потом потрясла головой, отгоняя минутную слабость.

Сейчас не время. Я должна подружиться с принцессой Крис.

Я слышала, что даже учёные не могли решить, была ли принцесса Крис бездумной дурочкой или гением, который всегда на два шага впереди остальных. Лично я сомневалась в первом, но и во второе верила не до конца. Хотя я провела небольшое предварительное расследование, я всё ещё не понимала, была ли в поступках принцессы Крис хоть какая-то последовательность. Расследование получилось поверхностным, но у меня сложилось впечатление, что она постоянно меняет мысли и мнения и сеет смуту среди подчинённых и подданных. Я не могла точно объяснить почему, но принцесса Крис казалась пугающей — почти как монстр. Монстр, которому мне нужно было противостоять.

Судя по реакции стражника на меня, моё первое впечатление было не так уж далеко от истины. Я даже начала сомневаться, действительно ли мне разрешили быть здесь вместе с Мельтией.

Но у меня была история, которая, как мне казалось, могла привлечь внимание принцессы. Я не побеждала особенно впечатляющих монстров и не забиралась в невероятно опасные земли, зато думала, что ей может понравиться мой рассказ о дружбе с Иллюсией. Это было единственное оружие, которым я могла завоевать расположение принцессы.

Мы с Мельтией вслед за солдатом вошли в приёмный зал замка. Там стояло несколько круглых столов, расставленных группами, а на них уже лежали тарелки, ложки и прочие приборы. Приглашённые авантюристы начали собираться. Мне сказали, что всего пригласили девятерых авантюристов.

В комнате, считая нас, было восемь человек, и двое из них, похоже, были спутниками. Я увидела высокого мужчину, похожего на рыцаря, рядом с которым стояла женщина-служанка; старого мечника с длинной белой бородой; и молодого мечника. Остальные четверо гостей — благовоспитанный на вид мужчина с моноклем и кинжалом на поясе, миниатюрная мечница, которая выглядела младше меня, фиолетововолосый маг с татуировкой магического зверя на лице и худощавый мужчина с большой косой за спиной.

Я никогда раньше их не видела, но о некоторых слышала слухи. Джентльмен с моноклем был знаменитым авантюристом, известным как Бернард Око разума. Говорили, что он действует скорее как поддержка, чем как прямой боец. А маг с татуировкой зверя был Газан Смертоносное пламя. В отличие от большинства магов, он специализировался на мощной магии ближней дистанции и навыках владения ножом.

Если не считать двух сопровождающих, Мельтия, похоже, была седьмой прибывшей гостьей. Значит, должны были прийти ещё двое. Для принцессы тоже приготовили стул, но сама она пока не появилась.

Через несколько минут вошла женщина с короткими золотистыми волосами. На ней была тяжёлая мантия, словно она пыталась скрыться, а рот закрывала повязка. Конечно, среди авантюристов хватало людей с тёмным прошлым, которые прятали свою личность, но разве в замок можно было приходить в таком виде? Мне казалось, что если они правда хотят скрыть лицо, то, наверное, им вообще не стоило здесь появляться.

Следом в дверях появился огромный мужчина с длинными серебристыми волосами. Он нёс массивный меч, вполне соответствующий его телосложению, и казался бодрее и напористее остальных авантюристов.

— Мельтия, это…

— А, да… Должно быть, тот самый драконоборец.

Его внешность совпадала со слухами, которые мы слышали, — это наверняка был драконоборец Вольк. А огромный меч, который он нёс, без сомнения, был его любимым Лералом.

Голос Мельтии прозвучал чуть странно, и, взглянув на неё, я поняла, что она не сводит глаз с Волька. Я её не винила: его лицо было невероятно красивым и чётким, словно скульптура какого-нибудь мифического мужского божества.

Вольк провёл взглядом по всем нам, будто искал кого-то, потом разочарованно вздохнул.

— …Семь, восемь, девять. Да, все в сборе. Хоугли нет? Я проделал весь этот путь, потому что решил: это хороший шанс сразиться с ним, но, похоже, он снова ускользнул.

Я вспомнила имя Хоугли; говорили, что этот авантюрист погиб десять лет назад. Но если бы он всё ещё был жив, не было бы ничего удивительного в том, что такого знаменитого авантюриста пригласили бы на пир принцессы. Другое дело, принял бы он приглашение или нет: говорили, что он не интересуется политической властью.

Вольк снова оглядел остальных с презрением, затем его взгляд остановился на мне и Мельтии.

— Похоже, здесь всего двое, от кого вообще может быть толк. А-а, и ты та юная девушка, которая вчера неприятно столкнулась с одним из Трёх кавалеров. Удивлён, что ты пришла.

Услышав это, я отвела глаза и уставилась в пол перед собой. Значит, он видел, как я вчера потеряла сознание. Мельтия бросила на меня изучающий взгляд.

— Тем, кто не желает сегодня умереть, я настоятельно советую уйти немедленно, — торжественно произнёс Вольк.

Лица остальных авантюристов наполнились сомнением. Разумеется, никто из нас не понимал, о чём он говорит, — я в том числе.

Один из ближайших стражников с опаской приблизился к Вольку.

— Прошу прощения, господин Вольк… у нас какие-то проблемы?

— Эй! Где принцесса? — потребовал он. — Ваша госпожа осмеливается созвать нас всех сюда, а потом даже не показывает лицо? Какая трусость!

— Э-э-эм… Приношу глубочайшие извинения, господин. Принцесса — занятая женщина, так что… Я немедленно сообщу вам о её скором прибытии…

Неудивительно, что стражники замка боялись огромного драконоборца и не горели желанием ему перечить; это стало ясно, когда он двинулся к ним с враждебным выражением лица.

Бернард Око разума тоже начал терять терпение. Он повернулся к старому мечнику и окликнул его:

— Берегись, Ромулодон! Драконоборец собирается действовать!

Похоже, Бернард и этот Ромулодон знали друг друга с самого начала. Ученик Ромулодона прикусил губу и положил руку на рукоять меча у пояса.

— А, вот как. Значит, самозванец, занявший место принцессы Крис, покажет лицо только после того, как мы будем обезврежены или разделены на одиночных врагов? В таком случае я знаю, что должен сделать.

Вольк снял огромный меч со спины.

— Что ты…

В следующий миг туловище стражника, вместе с доспехом, было отсечено от тела.

Часть 3

— К-КАК ТЫ…

Верхняя половина тела стражника ударилась о пол, разбрызгав по нему зелёную кровь. Неподвижное тело стало полупрозрачно-зелёным и начало вытекать через щели доспеха на пол. Смятая слизь дёрнулась, забилась в судорогах и затем, будто обессилев, осела и превратилась в жидкую жижу.

В тот вечер я испугалась уже во второй раз. Стражник не был человеком.

Стражники мгновенно стали враждебными, выстроились по обе стороны зала и обнажили оружие.

— Тц! Теперь ты зашёл слишком далеко! — сказал один.

— Принцесса предвидела некоторое сопротивление, дурак, — ответил другой. — Пора было кому-нибудь из более рассудительных наконец сообразить. Святую мы тоже поймали, как и ожидалось. Всё идёт согласно предсказаниям принцессы.

— Драконоборец звероподобен ровно настолько, как о нём и говорят! Он пропустил все игры и сразу перешёл к первой крови. Это действительно было неожиданно, но мы не уступим вам, тупоголовые авантюристы!

Один за другим стражники начали зеленеть; их глаза и рты исчезали, оставляя лишь углубления, отдалённо напоминавшие лица. С их тел сочились крупные зелёные капли и собирались лужами у ног. Все стражники превратились в уродливые комья слизи в доспехах.

Странные стражники взглянули на остальных авантюристов, затем трое сразу двинулись к Вольку, окружая его.

— Этого точно надо убрать первым! — крикнул один. — Аква-сфера!

Вода начала с огромной скоростью вращаться у его вытянутой руки, пока не образовала сферу, а затем полетела в Волька. Вольк заблокировал сферу огромным мечом, когда второй стражник протянул руку и крикнул:

— Слизистый хлыст!

Вольк быстро сменил стойку и ударил стражника навершием огромного меча, отбрасывая его.

— Хнг…?!

Однако слизистая рука стражника вытянулась в сторону и начала обвиваться вокруг Волька, туго связывая его тело.

— Держу! Давай!

Третий слайм поднял меч.

— Получай! Вспышка духовного меча!

Меч стражника стал полупрозрачно-зелёным, похожим на тело слайма. Затем клинок выстрелил вперёд, целясь остриём прямо в сердце Волька. Это была мгновенная атака, не оставлявшая места для вмешательства. Слайм-солдат использовал необычную комбинацию, чтобы создать союзнику окно для удара.

Так можно было ударить почти по кому угодно, подумала я. Сложная атака — даже первоклассным отрядам авантюристов нелегко такое выполнить.

— …А?

В следующее мгновение руки стражника, крепко стягивавшие тело Волька, были разорваны грубой силой. Вольк, держа огромный меч в одной руке, другой поймал клинок, нацеленный в него, и провернул его вокруг себя. Размах швырнул тело солдата в воздух.

— Огх!

— Хья-а-а-а!

Вольк дважды подряд взмахнул могучим огромным мечом. Солдат, подтянутый Слизистым хлыстом, получил оба удара: первый разбил его доспех в воздухе, а второй разорвал тело взрывом слизи.

— Гха-а-а-ах?!

На этом атака Волька не остановилась. Два удара огромного меча проецировались вперёд по полу и устремились прямо к третьему солдату. Это был базовый навык мечника — Ударная волна, порождённая мощными взмахами меча. Мельтия когда-то говорила мне, что этот навык, позволяющий бойцам ближнего боя легко атаковать на средней дистанции, значительно расширяет возможности мечника.

Однако обычно Ударной волне требовалось немного времени на подготовку, а в атаках Волька я не заметила никакой задержки. Его Ударные волны были ещё и неестественно огромными — они казались сильнее атак могущественного чёрного мага. Эти удары принадлежали настоящему мастеру меча.

— А?!

Как только Ударная волна столкнулась с вытянутым слизистым клинком, тот взорвался. Лицо стражника рассекло в клочья, и он взорвался, оставив после себя груду разбитых доспехов и зелёной слизи.

Вольк усмехнулся; половина его лица была заляпана слизью.

— Такая мелочь мне не соперник. Зовите уже принцессу, а то я начинаю терять терпение.

Вольк мгновенно победил двух других замаскированных стражников. Остальные застыли.

Затем начались шёпоты.

— О-они только притворялись людьми?..

— Немедленно зовите Трёх кавалеров!

Мы все слышали кое-какие слухи об этом месте: что авантюристы, посещавшие пир принцессы Крис, исчезали; что принцессу подменил монстр. Но никто по-настоящему в это не верил. Все считали, что слухи родились из презрения к довольно эксцентричной принцессе с некоторыми странными привычками.

Но теперь, когда эта картина была перед нами, правда стала ясна как день.

— Мирия! Уходим отсюда! — Мельтия с обнажённым мечом бросилась к дверям. Я кивнула и побежала за ней.

— Бежать некуда! — Перед нами появился ещё один странный стражник, преграждая путь.

— Лунное сияние! — крикнула Мельтия, направляя меч к потолку. На кончике клинка возник шар света и ударил вниз по шлему стражника.

— Нгух!

— Теперь есть! — Мельтия подпрыгнула и всем весом приземлилась на плечо стражника. Затем двуручным мечом пробила сочленение доспеха у основания его шеи и вогнала клинок в грудь. — П-получилось! — крикнула она.

— Глупая девчонка, — прошипел стражник, хватая её клинок рукой. — Мы носим настоящие доспехи, чтобы уменьшать входящий урон, но, в отличие от других хрупких монстров и людей, у нас нет слабых мест. Ты правда думала, что удар в упор решит дело?

Он вырвал меч из её хватки и швырнул через зал.

— Урк…!

— Слизистый хлыст!

Рука стражника змеёй вытянулась и ударила Мельтию в живот прямо в воздухе, отбрасывая её назад; она согнулась от боли.

— Гух!

— Мельтия! — крикнула я. — Держись! Г-глиняный щит!

Перед Мельтией возник щит из глины; она поймала его и спряталась за ним. Глиняный щит был навыком глиняного семейства с отличной сопротивляемостью удару и свойствами снижения урона. Он считался довольно редким, и Гильдия авантюристов хвалила его за полезность в боях с сильными демонами.

Но щупальцеобразная рука, взмахнувшая в сторону Мельтии, пробила его так, словно щита не было. Затем она обвилась вокруг Мельтии и швырнула её на пол, разбив её броню.

— Бесполезно! Не недооценивайте нас только потому, что драконоборец смог показать хороший бой! — крикнул стражник.

Этот монстр, замаскированный под стражника, скорее всего верхний ранг C, подумала я. Монстра такой силы я раньше уже побеждала с помощью Мельтии и Чернышки…

Однако тот монстр, с которым мы сражались тогда, был примерно так же ловок, как мы, и у него не было дальних атак. Иными словами, он был нам удобным противником; мы пользовались численным преимуществом, чтобы компенсировать разницу в силе. Мы воспользовались его слабостями, загнали в ловушку и сумели одолеть.

Я никак не ожидала, что сражаться с монстром, у которого сбалансированы ловкость, сила и ум, будет настолько страшно. Мало того, Чернышки, важной части нашей силы, здесь не было. И хуже всего, в замке было ещё как минимум двадцать таких монстров, а после поднятия тревоги их число увеличилось бы в десять раз.

— Ха… ха-ха-ха…

Ноги подогнулись, и я сама не заметила, как оказалась на полу, присев почти на корточки. Сюда нам нельзя было приходить ни в коем случае. А теперь я ничего не могу сделать.

— Если укол тебя не остановил, попробуй вот это!

— Хм?

Фигура в капюшоне танцующим движением появилась перед нами и положила руку в перчатке на голову стражника, который тряс Мельтию. Под развевающимися фиолетовыми волосами от левого глаза мужчины до уголка губ тянулась татуировка с силуэтом волка. Это был маг ближнего боя высшего класса, Газан Смертоносное пламя.

— Миллибомба!

Фиолетовое пламя разошлось от ладоней Газана и взорвалось.

— Оогх!

В дыму слизь на голове стражника-слайма вспыхнула и лопнула. Голова с глухим стуком упала на пол. Тело забилось в судорогах, затем рухнуло бесформенной лужей, окрашивая ковёр зелёным. Газан оседлал отдачу взрыва, отскочил назад по воздуху и легко приземлился на ноги.

— Простите, мне пришлось выждать момент, чтобы удар точно попал. Я проиграю их ловкости, если не буду использовать каждое открывшееся окно. Не расстраивайтесь так: девушка ещё дышит.

Я поднялась, одной силой воли подавляя дрожь в ногах, и благодарно кивнула Газану.

— С-спасибо!

Он кивнул в ответ.

Я бросилась к Мельтии и положила руку ей на тело.

— Покой!

Глаза Мельтии открылись.

— Н-нгх… Мирия? Мой… мой меч…

— Оставь его, Мельтия! Мы не можем сражаться с этими тварями! Нужно выбираться отсюда, — сказала я, качая головой. — Оставим это другим авантюристам. Нам вообще не стоило здесь находиться; того впечатляющего врага мы убили только потому, что нам помогала Чернышка!

Мы не были похожи ни на Волька, который легко справлялся с окружившими его тремя монстрами, ни на Газана, который одним ударом разорвал голову стражника. До появления Чернышки мы вместе могли справиться только с монстрами верхней части ранга D. Эта битва была далеко не нашего уровня.

Рядом с нами Газан встретил следующего противника. Он отражал атаки стражника ножом, но стражник, казалось, постепенно брал верх.

— Моя сила, — тяжело дыша, сказал он, — в внезапных атаках вроде моих прошлых фейерверков! В прямом состязании силы мне с этими зверями не сравниться!

Одно из гибких щупалец стражника ударило его в живот; Газан согнулся и упал на колено. Меч в другой руке стражника пошёл на него.

— Миллибомба!

Фиолетовое пламя возникло на кончиках его вытянутого кулака, полетело вперёд и взорвалось при попадании. Одну руку стражника оторвало начисто.

— Вы, хитрые мелкие авантюристы…!

— Что тут скажешь? Я умею играть вдолгую. — Когда Газан ухмыльнулся, татуировка волка на его лице растянулась.

Внезапно щупальце обвилось вокруг ноги Газана и повалило его на пол.

— Что?!

— Ну, магический навык был впечатляющий. Урон большой. Может, самый большой, какой я вообще получал… Но всё равно недостаточный, чтобы нас победить. Я ведь говорил, да? У нас нет слабых мест. Можешь ударить в грудь или в голову — без разницы. Наши навыки регенерации позволяют сразу встать обратно. Так вот… я лежал и притворялся мёртвым, а за это время раны полностью исцелились.

Стражник, чью голову Газан взорвал, уже снова стоял на ногах в идеальном состоянии. Никаких следов ранений на нём не осталось.

— Пора отплатить тебе за весь нанесённый урон, — усмехнулся стражник. — Сомневаюсь, что жалкий человек вроде тебя выдержит хотя бы один удар, но для надёжности начнём с лица.

Странный стражник подтянул Газана к себе и хлестнул его по лицу противоположной рукой-щупальцем. Брызнула красная кровь; когда Газана отбросило назад, стражник схватил его другой рукой и нанёс второй удар.

— Что такое?! Тот взрыв, который снёс мне голову, болел так, что я думал — сдохну! Если сам можешь такое делать, будь готов получить в ответ! Разве не в этом смысл быть человеком?!

Стражник закрутил щупальцами, вытянув их тонко, как плети, и начал хлестать Газана.

— П-прекрати… — слабо попросила я, но, конечно, монстр не послушал. Его щупальца рассекали воздух и хлестали вокруг. Раздался тошнотворный треск; с лица Газана сорвало плоть, а из тела брызнула кровь.

— Сейчас я мог тебя убить, но твой опыт принадлежит принцессе.

Стражник положил обмякшее тело Газана на пол.

Мельтия повернулась ко мне.

— Мирия, брось меня и уходи отсюда как можно дальше.

— Н-нет! Я не могу! Ты ведь пришла сюда из-за меня, Мельтия!

— Должна. Иначе мы обе здесь умрём.

— Н-но…!

Я огляделась. У каждой двери стояли по двое странных стражников. Мы были полностью заперты. Они собирались убить всех здесь, чтобы скрыть правду. Единственный момент, когда мы ещё могли сбежать, был тогда, когда Вольк велел нам уходить, до начала боя. Теперь было слишком поздно.

Есть ли способ вывести отсюда и Мельтию, и меня? Я снова огляделась, отчаянно размышляя.

К счастью, стражники, похоже, не считали меня особенно важной целью — наверное, потому, что видели во мне слишком слабую угрозу. Ни один из них не шёл ко мне в бой. Пока я не попытаюсь прорваться к дверям, они, возможно, не станут возиться со мной до поры. Для стражников это, наверное, было пустяком, но я была рада получить немного времени, чтобы подумать и исцелить Мельтию.

В одном углу зала мужчина с моноклем, Бернард Око разума, магией поддерживал старого мечника Ромулодона и его ученика, пока те сражались с тремя странными стражниками-слаймами. Но их явно теснили. Ромулодон прикрывал слабости ученика и как-то умудрялся держать бой, но, судя по их ранам, долго они не продержатся.

Я наконец поняла. Вероятно, эти трое с самого начала подозревали принцессу Крис и намеренно привлекли её интерес, чтобы их пригласили сюда и они смогли расследовать дело.

Вот почему Бернард окликнул Ромулодона сразу, как только Вольк начал атаковать…

Белокурая женщина в тяжёлой мантии и с закрытым лицом сражалась один на один с другим стражником-слаймом, отчаянно уворачиваясь от непрерывно вытягивающихся и сжимающихся щупалец и мечей. Но почему-то… выражения её лица казались немного искусственными.

Она только притворяется, что ей тяжело? Не могу придумать, зачем ей это делать, кроме… Если кто-то еле справляется, к нему бросится меньше стражников на помощь. Но это не будет иметь значения, если остальные авантюристы падут.

Драконоборца Волька окружили десять стражников-слаймов.

— Не подходите слишком близко! — крикнул один из стражников. — Следите за руками! Перед тем как он использует эту мерзкую Ударную волну, это должно быть заметно!

— Бесполезно! Мой уровень слишком низкий! Я прикрою тыл!

— Ты хотя бы замедлить его не можешь?!

— Невозможно! Я уже попал по нему Усиленным замедлением и Ядом! Слабее он уже не станет! Валите его!

Остальным авантюристам досталось лишь по нескольку стражников именно потому, что Вольк взял на себя всех остальных. Окружённый врагами и весь в крови, он проверял позиции добычи с бесстрашной усмешкой на лице.

И всё же, кроме троицы старого мечника, белокурой мечницы и драконоборца Волька, остальные авантюристы уже лежали без сознания. У некоторых не хватало конечностей, растворённых ядом.

Я не знала, были ли мои товарищи-авантюристы живы или мертвы, но понимала: единственная причина, по которой мы с Мельтией в тот миг ещё дышали, — нас сочли слишком слабыми, чтобы тратить на нас внимание.

Часть 4

СТРАЖНИКИ ОТКАЗАЛИСЬ от попыток атаковать Волька достойным образом и теперь старались подавить его числом — примерно так же, как люди сражались с высокоранговыми монстрами.

— Слизистая бомба!

Один из стражников-слаймов выплюнул комок слизи со скоростью пули. Вольк ловко уклонился.

— Тц…!

— Д-да! Теперь мы его поймали!

Языком щёлкнули не стражники — это сделал Вольк.

Позади него слизистая пуля расплескалась по земле. Вверх повалил дым, и пол начал плавиться. На спину Волька попали брызги, и на коже появились ожоговые волдыри. Его движения начали замедляться, начиная с левой ноги. Расплавленный пол под его ботинком, казалось, растворял всё вокруг, но хуже было другое: когда получившиеся жидкости смешивались, они твердели и приклеивали его обувь к полу.

— Слизистые бомбы! Убейте его Слизистыми бомбами! Они затратные, но у них широкий радиус, и они останавливают движение, даже если промахнутся!

— А лучше свалите его сейчас! Но не убивайте! Он отличная добыча для принцессы!!

Щупальца посыпались на него со всех сторон. Вольк внезапно исчез из виду и тут же появился снова, бросившись вперёд и разрубив одного из беззащитных стражников-слаймов.

— Что?! Невозможно! Он не мог так легко вырваться из клейкости Слизистой бомбы!

Вольк усмехнулся и поднял ногу. Подошвы его ступней были покрыты кровью. Обувь расплавилась и прилипла к голой коже, но он силой содрал кожу со ступней.

От его окровавленных ног поднимался дым, и они быстро регенерировали.

— Он… совсем другого уровня… — прошептала я.

Я понимала, почему его почитали и боялись как сильнейшего авантюриста на континенте. Он успешно сражался с целой армией неизвестных монстров. Его превосходство над ними было не вопросом стратегии, а чистой силы. И всё же даже этот поразительный драконоборец заметно выматывался. Дыхание у него стало рваным, а удары мечами и руками, с которыми он вначале легко справлялся, теперь порой попадали по нему напрямую.

Двое из группы Ромулодона уже были побеждены; теперь Ромулодон сражался в одиночку. На его лице ясно читалось отчаяние. А на другой стороне лица стражников-слаймов с ямками вместо черт растянулись лёгкими улыбками.

Думай. Думай. Я сама не могу победить ни одного из этих стражников-слаймов. Но если я ничего не сделаю, мы с Мельтией умрём. Что-нибудь, что угодно, лишь бы их задержать…

Внезапно в голове прозвучали слова Волька, сказанные раньше: «Похоже, здесь всего двое, от кого вообще может быть толк. А-а, и ты та юная девушка, которая вчера неприятно столкнулась с одним из Трёх кавалеров. Удивлён, что ты пришла».

Я решила, что двое, о которых он говорил, — это Ромулодон и Бернард. Однако между их способностями явно была большая разница. Именно поэтому Ромулодон всё ещё держался против трёх стражников, хотя битва почти уже была проиграна.

Значит, с точки зрения Волька, из этих двоих достойным мог быть только Ромулодон.

Методом исключения я пришла к выводу: другим человеком, которого Вольк счёл полезным, должна быть белокурая мечница, так долго продержавшаяся против стражника. Но если она была так же сильна, как Ромулодон, то уже должна была победить своего единственного противника.

Я стала следить за её движениями, и подозрение росло. Да, она точно сдерживается. Она ни разу не дала смертельной атаке попасть в себя, но и сама не наносила смертельных ран. Она только притворялась, что сражается, потому что была заодно с принцессой? Нет, это бессмысленно. Если бы она была на стороне принцессы, ей вообще не пришлось бы сражаться. Она могла просто подождать, пока все авантюристы погибнут. Нас и так уничтожили бы. Не было смысла зря тратить стражников ради показухи.

Может, она просто обменивалась ударами, чтобы её не заметили, и выискивала возможность сбежать? Но замок огромный. Стражники наверняка повсюду. И если она задержится здесь, подкрепление скоро всё равно прибудет. Или… здесь действует третья сила, с совершенно другой целью? Может, моё предположение, что затягивать бой нам вредно, ошибочно? Может, она знала: если бой затянется, в конце концов появится не вражеское подкрепление, а кто-то другой?

Если так, то, даже если с нашей стороны будут смерти, она не собиралась раскрывать себя прямо сейчас.

— Э-эм… господин Вольк! Господин Ромулодон! Я думаю, если мы продержимся достаточно долго, ситуация может измениться в нашу пользу! — крикнула я во всё горло. Вольк посмотрел раздражённо, Ромулодон — с любопытством. А женщина в мантии уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

Я… попала в точку? Точно знать было невозможно, но я должна была надеяться. Если моя логика верна, не было смысла сейчас бросать все силы на побег от врага перед нами. В конце концов должно было появиться нечто, что перевернёт ситуацию. До тех пор лучше сохранить силы, как белокурая мечница, и переждать.

— И ещё! Та женщина там сдерживается! — крикнула я. Женщина взглянула на меня с ужасным выражением лица. Я отвела взгляд.

Если я права, всё хорошо, но если ошибаюсь… она, наверное, заставит меня жалеть об этом до конца жизни, а может, ещё и десять перерождённых жизней после этой. Я была жива только потому, что стражники-слаймы, ряды которых проредил Вольк, не могли позволить себе тратить силы на меня. Кто я такая, чтобы заявлять, что та женщина сдерживается?

Ромулодон, у которого заканчивались варианты, начал двигаться к мечнице, пытаясь одолжить её силу.

— Н-не подходите! — крикнула она.

— На кону жизни моих учеников и судьба страны! — сказал Ромулодон. — Я заподозрил это, когда увидел непоследовательность ваших навыков меча. Простите, но я не могу позволить вам одной сбежать!

Странные солдаты-слаймы не поняли смысла наших слов, и их движения стали менее слаженными.

— Ударная волна!

Вольк ткнул мечом в группу стражников. Волна энергии расколола землю под ногами стражников, отбросила их и внесла хаос в построение. В кольце вокруг Волька появилась брешь; он рванул через неё и побежал по залу, свободно размахивая мечом. Один из слаймов получил пять гигантских ударов огромным мечом и оставил после себя зелёную лужу. Думаю, он, скорее всего, умер уже после второго удара.

Когда стражников стало меньше, Вольк получил больше свободы. Это ещё сильнее усилило его преимущество над ними.

Ромулодон тоже приблизился к белокурой мечнице. Она воспользовалась этим и ударила мечом по стражнику-слайму, привлекая их внимание.

К тому моменту я была почти уверена, что они смогут сдержать стражников. Но случиться могло что угодно. Битва продолжалась, а мы с Мельтией наблюдали из угла комнаты. Пока мы сидели там, дверь напротив меня распахнулась, и внутрь ворвались ещё около двадцати странных солдат-слаймов. Все они начали кричать.

— Что вы здесь творите?! Пир только начался!

— Нам приказали опасаться святой из Лиалума…!

— Какого чёрта? Даже если гости сопротивлялись, как они смогли уложить столько стражников?!

Сердце у меня упало.

— О-ой…

Всё кончено. Мы проиграли. Теперь было лишь вопросом времени, когда нас убьют. То, что наши силы до сих пор были настолько равны и мы выжили, было чудом. Но теперь сила противника больше чем удвоилась.

Увидев, что я осталась без присмотра, один из солдат двинулся ко мне с поднятым оружием.

— Эти двое бесполезны. У нас всегда попадается один-два таких человека. Принцесса не станет возражать, если мы их просто убьём. Они даже не стоят того, чтобы скормить их ей.

Я посмотрела на Мельтию, лежавшую на полу рядом со мной, и встала, полная решимости.

— О нет, не трогай. Эти двое для принцессы!

За солдатом-слаймом побежал мужчина и схватил его сзади за шею. От шеи солдата по всему телу начала растекаться чёрная жидкость, и он тут же рухнул кучей слизи, оставив целыми только доспех и меч.

— Снова встретились. Может, в этот раз вы будете ко мне менее холодны? — Мужчина улыбнулся, и я поняла, что это сэр Самаэль, Меч смерти, один из Трёх кавалеров принцессы. Тот самый, кто накануне подошёл ко мне на улице.

Часть 5

САМАЭЛЬ ПОЛОЖИЛ руку мне на плечо, и внезапно я застыла. Я не могла пошевелить и пальцем. Если бы он захотел, то, наверное, заставил бы меня разделить судьбу стражника-слайма, которого только что расплавил насмерть прямо у меня на глазах.

Я вспомнила, что мне стало плохо сразу после того, как он прикоснулся ко мне в прошлый раз. Значит, этот тип может выпускать яд через прикосновение?.. Нет, не тип. Теперь я хотя бы это знаю. Он точно монстр, из того же семейства, что и все эти стражники.

Мы столкнулись не просто с одним из Трёх кавалеров — в зале позади него появился ещё один. Это была младшая девушка с фиолетовыми волосами: Мефисто, Меч мифической бабочки. Они оба пришли пополнить силы наших врагов.

Мефисто направилась к Вольку, который всё ещё пытался выдерживать натиск стражников-слаймов. Он повернулся к ней.

— А, хорошо. Я как раз подумал, что будет жаль выдохнуться в бою с кучкой армейской мелочи. Если моим последним противником станет одна из заместителей Владыки демонов, то это будет достойный конец! Я заберу твою голову!

С огромным мечом в руках Вольк бросился прямо к Мефисто.

— Мираж.

Фигура Мефисто смазалась, затем разделилась на пять одинаковых копий, которые разошлись и окружили Волька.

— Твой стиль боя слишком… скучный, — сказала она. — Слишком сосредоточен на грубой физической силе. В состязании силы я, может, тебе и уступлю, но только в нём.

Пять Мефисто подняли мечи и приблизились к нему.

— Тогда мне нужно лишь уничтожить всех сразу!

Из меча Волька вырвались пять огромных ударов, разрывая пол и устремляясь к каждой из пяти Мефисто.

— Т-такая сила…!

Четыре копии Мефисто подпрыгнули в воздух, уклоняясь от атаки. Ударная волна попала в пятую, но прошла сквозь её тело, не задев.

— Какая жалость! Нас всё ещё четве—

Вольк перебил её смехом.

— Моя цель очевидна после одного уклонения! Твоя нескрытая паника тебя погубит! Лунный прокол!

Пучок света закрутился спиралью от кончика его огромного меча, затем сошёлся в одну точку и выстрелил прямым лучом, испаряющим всё на пути. Он направил его к тем Мефисто, которые уклонились от Ударной волны.

— Я уже на пределе, но тебя заберу с собой!

— Агх!

Лицо настоящей Мефисто исказилось шоком; даже с такого расстояния я это видела. Лунный прокол Волька был похож на Ударную волну тем, что использовал манёвр меча, чтобы послать на врага шквал магии. Но по мощи это был совершенно иной уровень.

Я не думала, что в сегодняшнем мире есть живое существо, способное пережить такой удар; Мефисто из Трёх кавалеров не должна была быть исключением.

В этот миг передняя часть блузки Мефисто вертикально раскрылась, и оттуда выглянуло лицо оборванной старухи с тёмными спутанными волосами. Зрелище было ужасающим. Я понимала, что она должна быть монстром, но это иссохшее лицо… оно было гротескным. У женщины были болезненные, налитые кровью глаза и синевато-лиловые губы.

— Ха! Не так быстро, глупец… Отведай мой Гравидон!

Когда голова монстра вытянулась из груди Мефисто, вместе с ней выдвинулась третья рука и поднялась перед ней. На кончиках её пальцев возник чёрный шар света. Он разбухал, пока не стал примерно размером с голову монстра. Затем вторая Мефисто выстрелила им прямо в Волька.

Луч света от Лунного прокола Волька прошёл через сферу Гравидона, и от этого луч исказился. В результате он лишь задел парящее тело Мефисто и прожёг в стене позади неё идеально круглую дыру.

— Я… промахнулся?

— Что это за сила такая?.. Ты вообще человек? Что ж, прости, но для меня это ещё не конец. — Вторая голова посмотрела назад и хихикнула.

Когда Мефисто приземлилась обратно на пол, окружавшие Волька солдаты-слаймы разом атаковали. Мечи и щупальца безжалостно посыпались на него. Ответы Волька казались медленными — возможно, из-за того, какую цену его тело заплатило за большую атаку.

Ромулодон уже тоже был сбит на землю. Только белокурая мечница сумела вырваться и побежать, но все выходы были перекрыты, так что поймать её было лишь вопросом времени.

— Не переживай. Тебя не убьют. Наверняка просто украдут несколько случайных навыков и превратят в марионетку принцессы, — сказал Самаэль, гладя меня по голове, пока я стояла на коленях. — Да уж, мне правда повезло. Мефисто и Роугхейл этого не понимают, а я понимаю. Они слишком… серьёзные. Им бы научиться иногда веселиться, расслабляться немного. В общем, если я приведу тебя с собой, принцесса наверняка будет довольна.

— Я… встречалась с ней раньше?

— Нет. Самое большее, она видела тебя издалека. Но я слышал, что твоя подружка вон там уже с ней встречалась. Такие слухи повсюду ходят. И ты ведь та самая девушка, о которой я постоянно слышу, да?

Я понятия не имела, о чём говорит Самаэль. Но, похоже, он был готов разговаривать больше, чем я думала. А мне нужны были ответы. Я ожидала, что он окажется более загадочным и непонятным, поэтому даже немного испытала облегчение: по крайней мере мы могли общаться.

— Хорошо. Я пойду с вами. Но взамен вы отпустите Мельтию.

— Никакой сделки. Мне нет выгоды её отпускать, — сказал Самаэль, пожав плечами.

— Она прошла весь этот путь ради меня. Я знаю, что здесь бессильна, но по вашей реакции мне показалось, что место для переговоров всё же есть, — сказала я, направляя посох себе к голове. Руки дрожали; мне было страшно. И всё же я изо всех сил попыталась изобразить улыбку на застывшем лице.

— …Хм, любопытно. Я слышал похожие слова от жертв убийств и набегов. Правда, ни одна из них не говорила это всерьёз. Было бы интересно поставить и на то, попадёшь ли ты по мне на самом деле… но ты меня заинтересовала. Ладно, я могу попросить принцессу стереть ей память, а потом выкинуть её или запереть. Не гарантирую, что она согласится.

Его условия были настолько выгодны его стороне, что почти ничего не значили. Но из этого обмена я всё же кое-что поняла, а главное — он удерживал Самаэля, одного из самых сильных наших врагов, сосредоточенным на мне, а не на бою.

Пока я пыталась решить, что сказать дальше, раздался громкий треск… и перед нами внезапно обрушился потолок.

На груде обломков стоял огромный двуглавый дракон, настолько громадный, что занял весь угол комнаты, куда рухнул.

Солдат-слайм, схвативший Волька, застыл в замешательстве. Вольк воспользовался этим, схватил конец его щупальца и швырнул его прочь. Несколько солдат-слаймов нырнули в стороны и разбежались. Их доспехи с треском ударились о пол, а зелёные тела слаймов вылетели наружу.

Несколько других солдат-слаймов подняли клинки и опустили их на Волька, пытаясь добить его, но вместо этого мечи столкнулись с чешуёй на шее дракона, когда тот метнулся вперёд, чтобы защитить Волька, взяв его в пасть.

Дракон взмахнул крыльями, создав череду лезвий ветра, которые почти без разбора послал по окружающему пространству, сдерживая солдат-слаймов. Те, в кого попадало напрямую, оказывались рассечены вместе с доспехами, а тела превращались в зелёные брызги.

— Дракон?! — закричал Самаэль. — Какого чёрта здесь делает дракон? Это дело рук Святой?!

Похоже, для них появление дракона тоже было неожиданным. На голове огромного двуглавого дракона сидели гигантский паук и девушка с неестественно бледной кожей и красными глазами. По его спине полз какой-то монстр из жидкого металла.

Гигантский паук выплюнул паутинную нить в стену замка, перепрыгнул на неё и быстро пополз к потолку. Свинцовая лужа сошла со спины дракона и выдохнула дыхание серебристого порошка, который прилип к телу ближайшего солдата-слайма и распространился по нему, пока на месте того не появилась сияющая серебряная статуя. Статуя непрерывно дрожала и билась в судорогах — до тех пор, пока дракон не опустил на неё лапу и полностью не раздавил.

Мертвенно-бледная девушка всё ещё стояла на голове дракона. Оттуда она с помощью какой-то магии ветра создала торнадо, которое отправило солдат в полёт, разбивая их о стены и пол. В мгновение ока полчище солдат-слаймов превратилось в жидкость и рассеялось, оставив после себя только доспехи.

— Это ещё один её Дух-служитель?! — пробормотал Самаэль, сжав мои плечи. — Нет, слоты Духов-служителей Святой уже должны быть заняты… Что элитно-ранговый дракон вообще здесь делает?..

Его лицо выражало смесь раздражения и ярости. Он прикусил губу и заговорил так, будто его вот-вот стошнит.

— Не может быть, — сказал он. — Это… Иллюсия?!

— Что?..

Иллюсия — имя, которое я дала дракону, пришедшему в мою деревню. Тому, кого искала всё это время. Я медленно перевела взгляд на двуглавого дракона, бушевавшего вдалеке. Между драконом передо мной и драконом, которого я хранила в памяти, можно было уловить смутное сходство… Но только и всего.

— …Чёрт, — выругался Самаэль. — Похоже, мы недооценили Святую. Должно быть, она связалась с ним первой и заключила союз ещё до того, как у нас появился шанс. Что ж… неважно. Пока наши враги держатся вместе, Мефисто и солдаты-слаймы смогут с ними разобраться. Со всеми, кроме Иллюсии, конечно. Теперь, чтобы передать весть принцессе и объединиться с Роугхейлом для уничтожения Иллюсии…

Самаэль посмотрел на меня, и его лицо расплылось в злой улыбке.

— Что ж, пожалуй, исход не самый худший. Никогда не думал, что так поздно в игре заполучу такой хороший разменный козырь. Принцесса называет события вроде этого благословениями Божественного гласа — хотя лично я в подобные вещи не верю. Теперь остаётся только один вопрос… когда Святая выложит на стол остальные свои карты?..