Глава 1. Шахта Альбан

Часть 1

После того как я вместе со святой Лиликсилой одолел Короля драконов Элдию и выбрался с Острова на краю мира, я летел над бескрайним морем рядом со Святым драконом Серафимом. Нашей целью был город, где, по слухам, скрывался Владыка демонов: Альбан, королевская столица королевства Ардесия.

— Гроооааа! — окликнул я Лиликсилу, сидевшую на спине Серафима, пытаясь привлечь её внимание. Похоже, она поняла, что я хочу ей что-то сказать, потому что обернулась и кивнула.

— Говори.

Сам у меня навыка Телепатии не было, так что, когда мне нужно было общаться, Лиликсиле приходилось применять Телепатию и читать мои мысли.

Слушай, Лиликсила… Тебе не кажется, что другим людям лучше не видеть нас двоих вместе?

— А-а… Прости, ты совершенно прав. За великим океаном лежит моя родина, Святая земля Лиалум. Я ненадолго остановлюсь там, чтобы отдохнуть; не возражаешь, если мы временно разойдёмся, когда увидим сушу? Разумеется, я дам тебе карту с путём к столице Ардесии.

Ну, звучит разумно. Лиликсила говорила, что гарантирует мне безопасность и свободный проход, но сделать это было бы непросто. Если бы она без всякой подготовки притащила меня в свою родину, всё наверняка пошло бы наперекосяк.

— Перед тем как мы расстанемся, я хотела бы обсудить план победы над Владыкой демонов. Скорее всего, он ранга A… но, думаю, его уровень может быть немного ниже твоего. Если всё сложится удачно, победить его будет не так уж трудно. Конечно, это лишь предположение.

Хм. Если так и окажется, отлично. Объяснишь, почему ты так думаешь?

— Действия Владыки демонов выглядят… слишком натянутыми. Он захватил человеческий замок, выдавая себя за их принцессу. Так он может безопасно повышать уровень и одновременно скрывать от меня свою истинную сущность.

Значит, он пытается прокачаться? Наверное, и правда: будь он сильнее Лиликсилы и Элдии, ему бы незачем было так прятаться.

— Но в этой логике есть пробелы. Во-первых, метод кажется слишком обходным. Возможно, в нём есть какая-то иная выгода… а может, таков уж сам Владыка демонов?

Да… Должен же быть способ побыстрее перебить кучу сильных противников, чем притворяться человеческой принцессой и приглашать их в свой замок.

— Впрочем, я никогда не встречала Владыку демонов, так что не могу говорить о его личности. И у меня слишком мало сведений о его навыках, чтобы судить о них. Уверена только, что у него должен быть навык, позволяющий превращаться в человека. Это всё, что я знаю.

Как ни странно, монстров, владевших навыком Превращение в человека, было немало. Чтобы пользоваться им долго, нужно было как-то компенсировать расход MP. Но даже монстры, у которых MP было меньше, чем у меня, могли решать это с помощью навыков вроде мантикоровой нэкоматы или Сто лиц Найтмар. При таком скудном количестве информации определить вид Владыки демонов было бы сложно.

— Во-вторых, каким бы умным ни был этот Владыка демонов, странно уже то, что ему удалось выдать себя за принцессу. Возможно, внутри замка у него есть сообщник, который помогает ему удерживать контроль.

То есть, кроме Владыки демонов, в замке могут быть и другие враги? Понятно. Даже если теоретически мы сможем одолеть самого Владыку демонов без особых проблем, расслабляться нельзя. При таком количестве неизвестных мысль о том, что он может быть недокачан, была не более чем удобным пожеланием.

— Если тебе удастся победить Владыку демонов, я направлюсь в столицу Ардесии. Если же ситуация начнёт выходить из-под контроля, я буду благодарна, если ты хотя бы найдёшь способ выманить его наружу. Если я смогу раскрыть его чудовищный облик, то смогу действовать, не опасаясь отношений между нашими странами.

То есть если я не смогу его победить и позволю ему сбежать — или отступлю, потому что окажусь слабее, и заставлю его гнаться за мной, — ты сможешь атаковать Владыку демонов под предлогом, что в замке появился монстр и пытается скрыться? План звучит неплохо… А когда вы сможете добраться до Ардесии, святая Лиликсила?

— Чем дольше мы оставим его без присмотра, тем дороже это нам обойдётся и тем выше будет уровень Владыки демонов, когда мы столкнёмся с ним. Я бы предпочла ударить немедленно, но нам придётся пересечь границу между государствами, а значит, это неразумно. Я не хочу делать ничего, что привлечёт внимание Владыки демонов. Я заставлю Серафима спешить к королевской столице. Если он полетит так, будто Владыка демонов у него за спиной, думаю, он прибудет туда за два… нет, за три дня.

При этих словах глаза Серафима чуть сузились от недовольства, но Лиликсила со своего места на его спине этого не видела.

Но… три дня, значит? Если я полечу изо всех сил, до Ардесии доберусь, наверное, за день с небольшим. Если первый день уйдёт на перелёт, а последний — на победу над Владыкой демонов, второй день останется полностью свободным. Может, неплохая идея — воспользоваться Превращением в человека и тем временем собрать сведения в королевской столице.

Я даже мог бы услышать какие-нибудь слухи о Владыке демонов. Перед тем как столкнуться с ним, мне хотелось получить информацию, подтверждающую слова святой. Всё, что я знал о нынешнем Владыке демонов, исходило от неё. Нельзя было исключать, что святая выдумала историю о Владыке демонов, чтобы как-нибудь подставить меня.

Вдруг я заметил, что святая смотрит на меня, пока я глубоко ушёл в мысли. Чёрт! Она могла уловить что-то, чего ей слышать не стоило. Шарокролики! Да, шарокролики! Через несколько мгновений мои мысли уже целиком занимал образ башни, сложенной из одних шарокроликов.

Спустя какое-то время на горизонте показалась суша — наш долгий перелёт подходил к концу. Это была настоящая земля, где монстры вроде адамов не разгуливали свободно.

Как и говорила Лиликсила, это была её родина — Святая земля Лиалум.

Лиликсила остановила Серафима прямо в воздухе. Я вылетел вперёд, остановился и развернулся к ним лицом. Лиликсила передала Ало карту с дорогой в Ардесию и её королевскую столицу, после чего наши две группы разошлись.

Часть 2

Я направился к королевству Ардесия, летя низко, чтобы не привлекать внимания. Встречный ветер ласкал мою чешую, а солёный запах морского воздуха освежал. Оглянувшись назад, я заметил, что ударные волны от моего полёта прорезают на поверхности океана целую ложбину. Я попросил Ало, сидевшую у меня на голове, сверяться с картой и вести меня маршрутом, который по возможности обходил бы сушу — особенно населённые земли.

Пара небольших крюков для меня не была проблемой. Может, среди монстров моего ранга я и не был самым быстрым, но сам по себе ранг A делал меня одним из самых быстрых существ в мире. Такой перелёт на огромные расстояния впервые за долгое время напомнил мне, что теперь я Уроборос — дракон за пределами обычных драконов. Я вдруг поймал себя на том, что скучаю по временам, когда был детёнышем дракона и безобразничал в своём маленьком лесу.

Ало, отдыхавшая у меня на голове и смотревшая на карту, внезапно заговорила голосом, в котором почти слышались слёзы:

— Эм, господин дракон…? Простите, кажется, я, возможно, нас заблудила…

Лиликсила дала нам карту и инструмент, похожий на золотые весы, который должен был помогать держать направление к цели. Но море было огромным, и с одного взгляда на пролетающий мимо остров невозможно было понять, какой он. К тому же мы сделали несколько длинных крюков, из-за которых разобраться, где мы находимся, стало ещё труднее.

Ладно, тогда я поднимусь чуть выше и осмотрюсь. Поблизости не было больших континентов, и даже если кто-то меня заметит, с такого расстояния решит, что это просто летящий дракон, а не настоящий Уроборос. Если меня засекут, я просто улечу. До Ардесии я доберусь быстрее, чем туда дойдёт весть о моём появлении.

Я резко взмыл вверх, быстро набирая высоту. Поверхность океана отдалилась внизу, и на горизонте стали видны разбросанные острова и лежащий за ними материк. Ну как, Ало? Теперь можешь разобраться?

(«Она кивает»,) — сообщила Напарница, вытягивая шею, чтобы посмотреть на Ало у меня на голове.

Ладно, отлично. Тогда двигаемся дальше. Я наклонил голову вниз и уже собирался спускаться обратно к поверхности океана, когда заметил, что голова Напарницы застыла на месте и уставилась куда-то позади нас.

Я обернулся и увидел вдалеке огромного птицеобразного монстра, метра четыре длиной. Он стоял на одинокой скале и снова и снова вонзал громадный клюв в море. Наверное, ловил рыбу. Особенно сильным он не выглядел, так что я не понял, почему Напарница так на нём зациклилась. Но тут пришло её телепатическое сообщение:

(«М-м-м… Вкусно выглядит…»)

А, так вот в чём дело? Ну, мы уже давно летим. Почему бы нам не остановиться и не перекусить?

— Граа! Граа! — Напарница несколько раз энергично кивнула, довольная. Какая простая. Хотя я тоже проголодался, так что особо не возражал.

Наверное, он ранга D или C, так что, если подберусь достаточно близко, смогу уложить его одним-двумя Вихревыми разрезами… Пока я обдумывал, как действовать, на поверхности моря рядом со скалой, где стояла птица, начал закручиваться большой водоворот. Навык Экстрасенсорное чутьё покалыванием сообщил, что в глубине водоворота что-то таится. Птицеобразный монстр тоже почувствовал неладное, вынул голову из воды, посмотрел в небо и проглотил пойманную в клюве рыбу. Покончив с едой, он оттолкнулся от скалы и взмыл в воздух.

В тот же миг из водоворота вырвалось одно синее щупальце, схватило птицу в небе и потащило обратно вниз, в море, не дав ей ни малейшего шанса сопротивляться. Я ошеломлённо наблюдал, поражённый внезапностью этой сцены. Напарница тоже смотрела на происходящее широко распахнутыми глазами.

Очень скоро птицеобразного монстра утянуло под волны, и он исчез из виду. Из центра водоворота донеслось несколько последних визгов, пока птица уступала своей участи. Затем из воронки показалась бледная фигура, вдвое крупнее той птицы.

— О-о-о-о-он… — низкий рёв прокатился по просторам океана.

Ч-что за чертовщина? Что это за жуткая тварь?

Монстр: Кракен

Ранг: B Король моря. Приманивает корабли и драконов щупальцами, а затем пожирает их.

Одна из трёх великих морских напастей.

Моряки, которым не повезло встретить кракена, неминуемо находят водяную смерть.

Ого… Значит, он даже драконов убивает? Страшновато. Напарница, похоже, тоже сильно удивилась появлению кракена и смотрела на странную фигуру с раскрытой от недоверия пастью. Прости, Напарница. Кракен забрал себе ту упитанную птицу. Уверен, скоро мы найдём другого монстра примерно такого же уровня.

Из раскрытой пасти Напарницы тонкой ниткой потекла слюна.

(«А вот это выглядит вкусно…»)

А? Ты хочешь съесть его? Я-я, конечно, не запрещаю, но тебе правда кажется, что он вкусный? У него, типа, шесть глаз. Не уверен, что такое вообще хочется есть. Хотя, наверное, уже поздновато сомневаться в твоих пищевых привычках…

Словно почувствовав, что его рассматривают как наш ужин, кракен начал опускаться обратно в глубины водоворота, пытаясь уйти.

(«Э-эй! За ним!»)

А? Ты правда думаешь, мы сможем его догнать? Прямо сейчас?

Пока я перебирал варианты, заметил, что Напарница смотрит мне в лицо, а в её глазах собирается магический блеск. Она собиралась использовать Демонический взгляд хозяина, чтобы захватить контроль над нашим телом, да?

Л-ладно, ладно! Попробую его добыть, только остынь!

Я спикировал вниз, сокращая расстояние до кракена. Но к тому времени, как я достиг водоворота, кракен уже исчез под вращающейся воронкой. Быстрый же осьминог, подумал я. Или он скорее кальмар?.. Как бы там ни было, он пропал, и я был даже немного рад, что не успел до него добраться.

— Граа! Грааааааа!!

Напарница завертела головой и устроила истерику рядом со мной. Ладно, понял! Попробую чуть усерднее!

Я взмахнул крыльями и выпустил Вихревой разрез в центр водоворота. Разрез взметнул в воздух волну морской воды и оставил на поверхности глубокую рябь. Попал я во что-то или нет, понять было трудно. Я прищурился, пытаясь заглянуть глубже под воду, и увидел, как из морской глубины поднимается слабая синяя жидкость.

Похоже, атака попала.

В следующий миг с поверхности океана брызнула чёрная газообразная субстанция.

Я взмахнул крыльями, послав порыв ветра, чтобы отвести чернила кракена. Часть попала мне на кончик морды, и меня вдруг слегка повело. Похоже, эти чернила вызывали какое-то состояние.

Из водоворота выстрелило огромное бледное щупальце прямо в меня. Я попытался уклониться, взлетев выше, но из-за ощущения, будто мозг гремит у меня внутри черепа, получилось только наполовину.

Первое щупальце лишь скользнуло по задней лапе, зато второе и третье обвились вокруг щиколоток. Я почувствовал, как они начали тянуть с неожиданной силой.

Если эта штука думала, что вот так просто утащит меня в море, она сильно ошибалась. Я полетел выше, напрягаясь против тисков щупалец. Тело кракена поднялось из моря в воздух.

— О-о-онн? О-о, о-о-ООооооонн?!

Кракен размотал щупальца с моих щиколоток и попытался уйти обратно в море, но не успел: Напарница наклонилась, схватила оба щупальца пастью и крепко вцепилась. Теперь ему было не сбежать.

Я взмахнул лапой по кракену, оставшемуся открытым и беззащитным в воздухе. Один удар когтями заставил жидкость хлынуть из его тела и полностью раздавил три из шести глаз. Тело кракена задёргалось и забилось в судорогах, пока я заносил второй удар.

Мои атаки вместе с клыками Напарницы, впившимися в щупальца, оказались для кракена слишком сильны. Щупальца, которыми он удерживался, оторвались от тела, и его огромная туша всплыла на поверхность.

Система: Получено 910 очков опыта.

Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 910 очков опыта.

Как обычно, мой Божественный глас объявил об удалении кракена из бытия. Его огромное бледное тело плавало на поверхности воды. С концов конечностей и из раскрытой пасти стекали чёрные чернила.

Ах да… Интересно, что это было за состояние? Из любопытства я осмотрел чернила.

Предмет: Чернила Морского короля

Ценность: B Чернила, выпускаемые кракеном, одной из трёх морских напастей. Их токсины вызывают состояния Галлюцинация, Яд и Сон.

Могут использоваться как для атаки, так и для бегства. Когда на кракена нападает монстр, который им питается, он выпускает концентрированные чернила с неповторимым насыщенным вкусом, чтобы отвлечь монстра и сбежать. Токсины можно нейтрализовать разбавлением, после чего чернила используют как соус или приправу. Считаются одним из семи великих деликатесов мира.

Из-за свирепости кракена эти чернила крайне редко попадают на рынок.

То есть он не только одна из трёх великих бедствий, но ещё и один из семи мировых деликатесов? От чёрной жидкости, растекавшейся по морской воде, до меня донёсся запах концентрированных, уваренных морепродуктов.

Я сунул кончик морды в воду. Запах был сильным, но каким-то затягивающим. Я вытянул язык, пытаясь слизнуть немного.

Помимо насыщенного вкуса, на меня, кажется, подействовали ещё и состояния Сон и Яд: мозг быстро окутала сонная, эйфорическая дымка. Чернила, смешавшись с солёной морской водой, давали очень приятный вкус.

П-погоди, это точно не то, что стоит пить неразбавленным. Я потряс головой и отстранился, сдерживая желание вылакать всё до последней капли. Пасть переполняла слюна.

Терпи, я! Вкус вместе с состояниями делал эту штуку невероятно вызывающей привыкание. Если продолжу пить, стану совершенно бесполезным человеком… или, точнее, совершенно бесполезным драконом! Я сдержался и посмотрел на Напарницу, которая целиком окунула лицо в почерневшую воду.

(«Вкусно! Та-а-ак вкусно! Объедение!!»)

Да ну тебя! Я тут изо всех сил сопротивляюсь, а ты просто жрёшь, гадина!

Часть 3

Солнце начинало подниматься в небо, окрашивая море у края горизонта в яркую киноварь. Хотя этот мир был плоским, солнце всё равно каким-то образом вставало утром и садилось вечером. Я на какое-то время остановился полюбоваться рассветом, но в конце концов меня начал раздражать Трент, который сидел у меня на спине и вдумчиво кивал солнцу. Я решил развернуться и немного пройтись по морю вброд.

Мы делали крюки, чтобы не пересекать населённые земли, и слегка заблудились, но ночной перелёт позволил нам добраться до цели — вод у королевства Ардесия — меньше чем за сутки.

С этого момента нам нельзя было рисковать и попадаться кому-либо на глаза. Вместо полёта я, на всякий случай, просто держался на поверхности океана.

Мой взгляд обратился к Ардесии, видневшейся впереди вдали. У берега я видел три огромные горы. Они были почти голыми, почти целиком покрытыми землёй, без деревьев и кустарника на вершинах. Хотя ни Ало, ни я не могли толком читать надписи на карте, Лиликсила объяснила нам некоторые её элементы и нарисовала несколько маршрутов перед тем, как мы расстались, так что об ардесийском ландшафте мы примерно знали, чего ожидать.

Перед нами лежала шахта Альбан, один из трёх великих лабиринтов Ардесии. Её также называли Мифриловой шахтой — за добываемую там магическую серебряную руду и другие редкие драгоценные минералы. Говорили, именно эта шахта стала ключом к тому, что королевство Ардесия превратилось в крупнейшую державу мира. Однако в наши дни все относительно безопасные участки шахты были полностью выработаны. Лишь самые смелые авантюристы отваживались углубляться дальше, рискуя встретиться лицом к лицу с таящимися там монстрами.

Шахта Альбан находилась недалеко от своего тёзки — королевской столицы Ардесии, Альбана. Учитывая, что именно шахта вывела Ардесию на карту мира, логично, что она получила название от столицы.

Лиликсила предложила эту шахту как хорошее место, где мне можно спрятаться: попасть туда было трудно, но до столицы близко, а мне после вылазок в человеческом облике нужно было больше половины дня отдыхать в драконьей форме. Она упоминала, что глубоко в шахте есть несколько необычно неприятных монстров, но из-за особой среды шахты они могли жить только там, так что опасности выхода на поверхность не было. А если даже выйдут, уверяла Лиликсила, мы легко сможем от них сбежать. «Уверена, у тебя и твоих друзей проблем не будет», — сказала она.

Лиликсила была потрясена силой Элдии на Острове на краю мира, поэтому я решил, что монстры в шахте Альбан — так близко к человеческому поселению — в лучшем случае не сильнее Адама. Для людей они могли быть серьёзной угрозой, но для меня, скорее всего, нет.

Всего Лиликсиле нужно было три дня, чтобы добраться до Ардесии. Один из них мы потратили на дорогу, но времени у меня всё ещё оставалось достаточно. На второй день я хотел обеспечить себе безопасное место ожидания в шахте Альбан, а затем в человеческом облике отправиться в город Альбан и собрать сведения. Я собирался взять с собой Ало и Найтмар; Найтмар могла использовать навык Сто ликов, чтобы снизить расход MP на моё Превращение в человека, так что брать её было полезно.

Погоди… Получается, один Трент останется ждать? С ним точно всё будет в порядке?..

Ну, ладно. Об этом я подумаю позже. Сначала нужно добраться до шахты и отдохнуть после долгого перелёта. А Превращением в человека я не могу пользоваться долго, поэтому хотелось найти самый короткий путь до Альбана. Расписание надо продумать тщательно.

На третий день, как только прибудет Лиликсила, я воспользуюсь сведениями, добытыми во второй день, ворвусь в королевский замок и одолею Владыку демонов, который притворяется ардесийской принцессой. Даже если я не смогу добраться до него успешно, стоит мне раскрыться — и Лиликсила, я уверен, придёт на помощь. Если Владыка демонов пользуется Превращением в человека, его HP, атака и защита должны быть снижены вдвое. Сомневаюсь, что в таком состоянии он настолько силён, чтобы меня победить. Раскрыть мой настоящий облик, похоже, лучший вариант.

Судя по тому, как тихо действует Владыка демонов, можно предположить, что показатели у него не особенно выдающиеся. Он не нападает открыто на людей и не идёт ни за Королём зверей, ни за святой. Против него выступят святая, уже подчинившая Короля зверей, и я, победивший героя и забравший его силу себе. Мы работаем вместе, знаем, где он находится, и собираемся атаковать. Я лишь смутно понимал общий масштаб конфликта, но даже мне было ясно, что Владыка демонов отстаёт.

Он заманивал людей по одному, потому что другого выбора у него не было. Может, он и способен на грандиозные ходы вроде захвата страны под видом её принцессы, но сражаться наравне со своими ровнями, похоже, не может. По натуре он должен быть трусом.

И из-за этой трусости он не может нормально повышать уровень и адекватно отвечать на тщательные, сверхэффективные ходы святой. Нет никаких шансов, что Владыка демонов выйдет победителем против меня, Лиликсилы и Короля зверей. Лиликсила точно идёт сюда побеждать.

Я высадился у шахты, внимательно следя за окрестностями. Пляж был усеян маленькими кучами чёрного песка. Я решил, что это отходы переработки минералов, без разбору сброшенные вдоль берега.

Я спустил Ало и остальных, а затем встряхнулся всем телом, стряхивая морскую воду, прилипшую к чешуе. В массивную шахту вело множество разных отверстий. Повсюду валялись сломанные вагонетки и рельсы, но все эти ходы никак не могли быть рукотворными шахтными штреками. Число входов казалось странным, а некоторые были настолько огромными, что даже я мог бы пролезть.

Ну… первым делом — главное. Мне нужно отдохнуть, спланировать следующий ход и проверить, есть ли здесь безопасное место, где Трент сможет залечь на дно, пока нас не будет.

(«А после этого давай поедим»,) — сказала Напарница, приблизив лицо к моему.

Да-а… Надеюсь, здесь найдётся что-нибудь съедобное. В океане ты налопалась кальмаров и странной рыбы. Потерпи немного.

Мне пришла в голову ещё одна мысль. Знаешь, когда мы пойдём в столицу, там, может быть, можно будет попробовать всякой вкусной еды. Даже если мы объедимся до отвала в человеческом облике, когда вернёмся в дракона, ты снова проголодаешься. Вкус наверняка будет совсем не таким, как у еды, которую мы ели до сих пор, но… как минимум ты сможешь попробовать что-то новое, да?

Глаза Напарницы загорелись от этой расплывчатой взятки.

(«Н-ну, тогда я, наверное, могу немного потерпеть, но…»)

А-а… Погоди, прости. Я же пойду туда в человеческой форме, а значит, денег на еду у меня не будет. И времени шататься без дела тоже немного, так что… извини. Это просто мимолётная мысль.

Глаза Напарницы сверкнули.

(«Демонический взгляд хозяина».)

Она мгновенно взяла под контроль мою лапу и нанесла мне мощный апперкот в челюсть, сломав несколько клыков и разбрызгав кровь по воздуху.

Часть 4

Шахта Альбан была полна множества туннелей — от шахтных стволов до монстрячьих гнёзд. Десятки отверстий, усеявших голые в остальном горы, придавали им какой-то суровый вид. Между входами в туннели тянулись мостики, а по склонам были вырублены лестницы, но всё это выглядело очень старым; большая часть настилов казалась безнадёжно разрушенной.

Первым делом мне нужно было осмотреть шахту Альбан и понять, подойдёт ли она в качестве базы, пока мы в Ардесии. Нужно было выяснить, безопасно ли Тренту ждать нас здесь и смогу ли я без опасности возвращаться сюда после того, как Превращение в человека истощит мой MP. А для этого требовалось понять, насколько сильны самые сильные монстры в шахте.

Были и другие причины разведать местных монстров…

(«Еда! Еда!»)

Главная из них — мне хотелось умиротворить Напарницу, дав ей что-нибудь вкусное перед тем, как я надолго застряну в человеческой форме.

Сомневаюсь, что в этой шахте найдётся много монстров, которые тебе понравится есть, Напарница.

(«Почему? Здесь же есть сильные, да?»)

Ну, по словам Лиликсилы. Но шахта прямо рядом с королевской столицей. Даже если они не выходят наружу, потому что для выживания им нужно оставаться в шахтах, сомневаюсь, что тут водятся монстры высокого ранга.

(«Тогда… вкусные?»)

Такой скачок логики я не смог проследить. Напарница… Сильные монстры поселились здесь не потому, что решили: тут будет вкусная добыча. Только ты могла бы навсегда обосноваться в опасной местности из-за перспектив питания.

Мы с Ало и остальными какое-то время бродили по шахте, пока не наткнулись на огромную трещину в земле. Я заглянул туда. Похоже, внизу была пещера, достаточно широкая, чтобы даже я мог свободно двигаться.

Когда я прощупал её Экстрасенсорным чутьём, то ощутил слабое присутствие демона. Я не знал, что это, но видел, как из глубины под землёй поднимается тусклый свет.

Хм. Если спускаться вниз, то, наверное, лучше всего здесь… Хотелось бы верить, что там прячется что-то вкусное, если не изысканное. Пожалуйста, большая страшная шахта! Заставь вкусовые рецепторы Напарницы петь!

Пещера внутри шахты уходила вниз довольно круто, но идти по ней было возможно. Высота была идеальной. Даже когда я вытягивал шею, макушка едва касалась потолка. Ширины хватило бы, чтобы два Уробороса шли рядом.

Мы спускались в шахту Альбан: я впереди, Ало и остальные за мной. Когда я дошёл до конца туннеля, быстро понял истинный источник света. Земляные стены пещеры в некоторых местах затвердели и начали кристаллизоваться, испуская слабое голубовато-белое сияние. Свет, который я видел снаружи, вероятно, исходил от этих скоплений светящихся кристаллов.

В темноте я и так видел нормально, но немного света никогда не помешает. К тому же кристаллы были очень красивыми. Я шагнул вперёд, чтобы рассмотреть их поближе.

Предмет: Магические кристаллы драконессы

Ценность: B− Образуются от жара магического пламени, испущенного высокоранговым драконом.

Магия пламени, заключённая в кристаллах, испускает непрерывный синий свет, освещающий глубины пещер.

Обладают высокой сопротивляемостью огню и из-за красоты продаются по высокой цене.

B−, значит? Неплохо. Я думал, все редкие минералы в неглубоких частях шахты давно вычистили, но, похоже, кое-что ещё осталось. Или, может, трещина в земле появилась недавно? Если мы выкопаем их и заберём с собой, в королевской столице, возможно, не придётся беспокоиться о деньгах. К тому же самый быстрый способ вытянуть из людей информацию — помахать у них перед носом наличностью.

Я смотрел на кристаллы драконессы и любовался их блеском, когда Напарница вдруг вонзила клыки в земляную стену и вырвала кусок кристалла. Пока я пытался понять, что она делает, Напарница вскинула голову, затем стиснула кристалл в пасти могучими клыками и начала жевать. Правда, едва распробовав, тут же выплюнула его с «пфу!».

(«Серьёзно?..»)

С чего ты вообще решила, что он будет вкусным?! И что нам теперь делать? Ты попыталась съесть кусок драконьего кристалла… Мы могли бы продать его за приличную сумму, знаешь ли!

(«От того, что ты поешь в столице, мне легче не станет».)

Ты правда надеялась, что мои слова сбудутся? Ты на меня не смотришь с тех пор, как выплюнула кристалл. Всё ещё дуешься?.. Ты же вылечила меня Усиленным Покоем после того апперкота, так что я думал, ты уже не так злишься, но ты серьёзно всё ещё дуешься? Ладно, прости, Напарница, хорошо? Потом я расскажу тебе обо всех своих приключениях в человеческом мире.

(«Рассказами о человеческом мире желудок не набьёшь».)

Тогда я куплю столько еды, что ты тоже сможешь её попробовать.

— Шиии! Шшшиии! — зашипела Найтмар позади меня, присоединяясь к протесту Напарницы.

Да ну! Она едва понимает, что происходит, но всё равно пытается набрать очки у Напарницы?!

Но Напарницу призывы Найтмар, похоже, не заинтересовали. Она принюхивалась, пытаясь уловить, какие ещё запахи есть поблизости. Интересно, её Экстрасенсорное чутьё лучше ловит запах еды, чем моё, потому что она гурман?

(«Пахнет только ржавчиной».)

Уф… Значит, эта шахта бесполезна. Напарница, я попробую добыть еды в столице, но на случай, если ничего не найду, особо не надейся, ладно? Ладно?

(«М? Этот запах… люди?»)

Что? Я остановился и вскинул морду, судорожно втягивая воздух. Если здесь всё ещё добывали люди, мой план использовать это место как базу накрывался. Я принюхивался секунд десять, но чувствовал только землю. Даже запаха ржавчины, о котором говорила Напарница, я не уловил.

(«…Хм».)

Напарница покачала головой, будто не могла поверить. Странно. У нас две головы на одном теле, так почему носы такие разные? Я снова понюхал, уткнув подбородок в землю и старательно раздувая ноздри.

Не понимаю. А люди вообще как пахнут? Я никогда особо не замечал какого-то отчётливо человеческого запаха. Не знаю, может, потому что раньше сам был человеком и не привык полагаться на нюх?

Я повернул голову в другую сторону, пытаясь принюхаться там, и увидел Ало: она прикрывала рот рукой, стараясь подавить смех. Когда наши взгляды встретились, она без слов взяла себя в руки и выпрямилась.

Э-эй, ты так никого не обманешь! Я правда настолько смешно выглядел?!

Ало быстро указала на Трента, стоявшего рядом с ней.

— Н-но… Т-Трент тоже смеялся… — запинаясь, сказала она.

Я посмотрел на Трента. В ответ на бессердечное ябедничество Ало он тихо повернул лицо к земляной стене, почти без усилий скрыв выражение. Ладно, думаю, обязанности нюхача я оставлю Напарнице. Я не привык к такому… Хм?

Моё Экстрасенсорное чутьё уловило поблизости присутствие какого-то маленького демона. Напарница, похоже, тоже заметила это и вытянула шею, глаза у неё загорелись от возбуждения.

В дальнем конце туннеля по наклонному полу скользила странная фигура. Она была похожа на серебристую лужу воды размером с человека. Внутри серовато-серебряной лужи находилось нечто вроде искусственного стального органа, ритмично бившегося.

Э-э, вот это точно не стоит есть! Это живое существо или какая-то штуковина древней цивилизации?!

Монстр: Магиатитовое сердце

Ранг: B− Скопление мощного магического металла — магиатита, — которое за тысячи лет обрело сознание.

Обычно магиатит находят в жилах могущественных монстров, спящих глубоко под землёй, поэтому обнаружить и добыть его крайне трудно. Однако магиатитовые сердца обладают собственной волей и иногда встречаются в других местах.

Магия магиатитового сердца понижает температуру плавления окружающего магиатита и создаёт тепло, чтобы разжижать его, позволяя управлять металлом. Хотя расплавленное тело сердца чрезвычайно ценно, его стремительные расширяющиеся и сжимающиеся атаки обладают непревзойдённой мощью. Бесчисленные авантюристы охотились за его богатством и становились его жертвами.

Ого… Круто. Это довольно редкий монстр, да? Ранг B− точно не то, с чем обычный человек справится в одиночку — не считая героя и святой, пожалуй. Но если здесь бродят настолько сильные монстры, устроить лагерь может быть проблематично…

Кстати, а что такое магиатит?

Материал: Магиатит

Ценность: A Магический металл, образующийся внутри жил магической энергии глубоко под поверхностью планеты.

Используется для ковки легендарного оружия.

Из-за его огромной магической силы алхимики предполагали, что его можно использовать как источник энергии для магических инструментов или големов, но из-за редкости металла эта теория не подтверждена.

О-ого-о-о! У него ценность A?! Давайте его добудем! Если продадим, денег у нас будет больше, чем мы сможем потратить за день! Чёрт, я уже весь загорелся!

Справка: Магиатит

Легенда С древних времён существует легенда о короле маленькой страны, который заболел неизлечимой болезнью. Надежда была потеряна, пока один из придворных шутов не дал ему проглотить кусок магиатита. Король исцелился и прожил до ста двадцати лет.

Н-невероятно! Этот металл должен быть бесценным!

Справка: Магиатит

Предостережение Однако к настоящему времени уже пять правителей прошлого страдали и умерли, поверив в эту бабью сказку.

А… Точно. Нет, да, не будем забегать вперёд. Но… он всё равно стоит целое состояние, верно?

Пока я суетился, Напарница смотрела на магиатитовое сердце мёртвыми глазами.

(«Выглядит мерзко…»)

Часть 5

Серовато-серебряное ядро, погружённое в лужу расплавленного металла, изменило угол и слегка завибрировало. Это движение выглядело таким же живым, как человеческое глазное яблоко.

Как только вибрация в ядре прекратилась, магиатитовое сердце пришло в движение. Оно скользнуло по полу пещеры, словно вода, — куда быстрее, чем я ожидал от тела такой странной формы, — и направилось прямо ко мне.

Со мной были Ало (B+), Трент (C+) и Найтмар (C+). Их уровни ещё не были особенно высоки, но я был почти уверен, что они достаточно сильны, чтобы справиться с магиатитовым сердцем ранга B− без меня. Победа должна была быть лёгкой.

Но магиатитовое сердце не успело приблизиться: оно быстро метнулось к краю пещеры.

А? Я думал, эта штука крепкая. Она просто сбежит?

Едва я так подумал, часть тела магиатитового сердца поднялась и выстрелила серо-серебряной металлической массой. Я попытался отбить её лапой, но она прилипла к коже, прожигая чешую и выпуская клубы дыма. Было обжигающе горячо.

Значит, тепло от его магического ядра плавит твёрдый металл и позволяет ему двигаться? Может, я немного недооценил этого монстра. Если коснуться его напрямую, эта штука изрядно меня потреплет.

Я пригнулся, выгнул тело, затем взмахнул крыльями и выпустил Вихревой разрез. Разрез прошёл по телу магиатитового сердца и врезался в землю за ним.

Поймать эту штуку будет непросто, да?

Пока я остановился подумать, ядро магиатитового сердца создало длинный хлыст из расплавленного металла и хлестнуло им по моим лапам.

Ц! Пальцы обожгло! На чешуе тоже полно ожогов. Надо повнимательнее посмотреть на его статус…

Статус

Вид: Магиатитовое сердце

Состояние: норма

Ур.: 52/70

HP: 96/112

MP: 373/410

Атака: 121

Защита: 456

Магия: 332

Ловкость: 390

Ранг: B−

Особые навыки: Магиатит: Ур. —; Ядовитый пояс: Ур. 7; Автоматическое восстановление MP: Ур. 6; Греческий язык: Ур. 2

Навыки сопротивления: Физическое сопротивление: Ур. MAX; Сопротивление магии: Ур. MAX; Иммунитет к ослаблениям: Ур. —

Обычные навыки: Создание магического металла: Ур. 7; Жидкость: Ур. 7; Корона: Ур. 6; Преобразование: Ур. 6; Телепатия: Ур. 5; Огненный шар: Ур. 8; Глина: Ур. 5; Глиняный выстрел: Ур. 5; Регенерация: Ур. 6; Металлическое дыхание: Ур. 4; Поглощение удара: Ур. 5; Уклонение: Ур. 4; Двойной яд: Ур. 7; Превращение в человека: Ур. 1

Титульные навыки: Финальная эволюция: Ур. —; Мудрец стали: Ур. —; Трус: Ур. —; Редкий монстр: Ур. —; Древнее существо: Ур. —

Ого… До чего безумное окно статуса!

При всём этом у магиатитового сердца не хватало атакующего потенциала, чтобы меня одолеть. В худшем случае оно могло оставить мне несколько неприятных ожогов. Но благодаря навыкам Поглощение удара и Уклонение мои атаки не нанесут ему много урона. Если я хочу свалить эту штуку, нужно заставить её остановиться достаточно надолго, чтобы попасть напрямую.

Но умной она тоже казалась… У неё была не только Телепатия, но и навык Греческий язык. Если я найду способ с ней поговорить, она может дать нам больше сведений о шахте. Ещё у неё был титульный навык Трус. Из-за этого я подумал, что она атаковала нас лишь потому, что хотела прорваться мимо и сбежать наружу, а не идти дальше в пещеру.

Ладно, новая стратегия. Мне нужно, чтобы кто-то остался и защищал Трента, а монстр такого ранга наверняка близок к вершине пищевой цепи этой шахты. Но Телепатии у меня нет, а значит, лучший вариант — обездвижить магиатитовое сердце, пока оно не успокоится и не прекратит атаковать.

Я мысленно позвал друзей. Напарница, Ало, Найтмар, Трент! Поймайте эту штуку!

Трент шагнул вперёд.

(«Погоди, это значит, нам нельзя её пить?»)

Не пей её! Убьёт же!

На поверхности магиатитового сердца появилась маленькая впадина, направленная прямо на меня. Она втянула окружающий воздух, а затем выпустила в мою сторону облачко серебристого тумана.

Это его Металлическое дыхание?

Я прикрыл лицо крылом и тут же почувствовал жгучую непрерывную боль по всему крылу. Туман налип на крыло и затвердел, мешая движению.

Чёрт! Оно выпустило в воздух испарённый магиатит, а когда тот остыл на моём крыле, стал твёрдым! Ничего себе фокус. Будь я поменьше, превратился бы в статую, покрытую магиатитом!

Магиатитовое сердце воспользовалось временем, пока я приходил в себя после Металлического дыхания, и рвануло к выходу.

— Гроооооох! — зарычал я на его удаляющуюся фигуру. Я был для него достаточно серьёзной угрозой, чтобы всё тело вздрогнуло, и это дало нам брешь.

— Глина! — крикнула Ало, подняв руку к монстру.

С ловкостью Ало и остальных было маловероятно, что они смогут попасть по магиатитовому сердцу напрямую, но нарушить землю на его пути было достаточно легко. Перед ним дорога изменилась, покрывшись рядом зубчатых трещин и выступов, а из земли поднялись решётчатые препятствия.

Для магиатитового сердца, которое двигалось по земле, это стало серьёзной помехой. Оно замедлилось, собрало часть жидкого металла и выстрелило копьём магиатита прямо в землю перед собой. Копьё пронзило препятствия, уничтожив работу Ало.

Когда сердце снова рвануло к туннелю, Трент применил Гравитацию, и круг чёрного света начал расширяться из точки, захватившей внутри не только магиатитовое сердце, но и Ало, Найтмар и меня.

Слушай… Можно же быть чуть аккуратнее с этим навыком? У меня показатели достаточно высокие, чтобы двигаться без особых усилий, так что мне он помогает, но потом извинись перед Ало и Найтмар.

Ало сопротивлялась на четвереньках, затем споткнулась и рухнула лицом в землю, барахтаясь, а Найтмар пошатывалась и сверлила Трента многооким взглядом.

Я сбросил действие гравитации, развернулся и бросился к магиатитовому сердцу, вытянув когти. Сердце закрутилось, уходя от них, и мои когти впились в землю. Оно резко вернулось и метнуло в меня металлическое копьё. Уклониться я не успевал, поэтому поймал его другой лапой.

Расплавленный металл с шипением прожёг чешую, но урона было недостаточно, чтобы меня серьёзно беспокоить. Я стиснул клыки, вытерпел боль и повёл лапой вдоль копья, приближаясь. Магиатитовое сердце отступило и упёрлось в решётку, созданную Ало. Жидкий магиатит начал свободно просачиваться сквозь неё.

Сейчас! Я прорубил когтями земляную решётку Ало и погрузил их в жидкое тело магиатитового сердца, пока не наткнулся на твёрдый орган в его центре. Я вычерпнул его из расплавленного металла и с глухим ударом швырнул в стену туннеля.

План был идеален. Чтобы твёрдое металлическое ядро магиатитового сердца прошло сквозь решётку, ему пришлось замедлиться и сделать тело более разреженной жидкостью, иначе оно бы застряло, — и именно тогда я нырнул внутрь и вытащил сердце из его жидкой магиатитовой брони.

Проблемой была сама броня: она позволяла ему по максимуму использовать Уклонение и Поглощение удара. Собирался я убить его или взять живым — сначала нужно было вытащить его из брони.

Я подошёл ближе к сердцу, вбитому в стену туннеля.

Эй, магиатитовое сердце. Я знаю, у тебя есть Телепатия. Расскажи мне всё, что знаешь об этой шахте.

‹Не могу поверить. Дракон такой силы, явившийся из внешнего мира ниоткуда…› Телепатическое сообщение исходило от магиатитового сердца, мягко пульсировавшего красноватым светом. Похоже, оно хотело говорить.

‹Поступай как знаешь. Вари меня, жарь, ешь как пожелаешь.›

Э-э, нет, спасибо… Не думаю, что ты вкусное.

Часть 6

Я снова потянулся к магиатитовому сердцу мыслями. Я готов закрыть глаза на то, что ты напало первым, но у меня есть к тебе несколько вопросов. Ты ведь живёшь уже очень долго? И разум у тебя явно есть. Можешь рассказать, каких монстров в шахте нам стоит опасаться?

Ядро сердца вывалилось из проделанной им в стене дыры и с глухим стуком упало на землю. Затем кусок металла развернулся и уставился на меня.

Я двинулся вперёд, сокращая расстояние между нами и поднимая лапы, готовясь придавить его, если оно попытается сбежать. Трент тоже подошёл к сердцу, с треском вытянув две древесные ветви. Где Трент научился такому пугающему движению?

‹У меня нет способа сбежать. Я подчиняюсь. Но ты, двуглавый дракон, должен покинуть это место, как только сможешь.›

Что? Почему? В глубине шахты что-то происходит?

‹Дракон, спавший на дне шахты, пробудился. Ты силён, признаю, но уверяю: с этим монстром тебе не справиться…›

Для монстра, который только что пытался прорваться мимо меня и сбежать, проткнув меня куском металла, сердце было удивительно высокомерным. Хотя оно и странно держалось с уверенностью, лишней враждебности в нём, похоже, не было. Вероятно, оно просто атаковало первым, намереваясь от меня уйти.

‹Я пришёл посредничать между монстрами шахты и драконом, чтобы предотвратить ненужные смерти… К сожалению, дракон не внял моим словам.›

Я не мог быть уверен, что оно говорит правду, но по тому, что сердце уже сказало, оно казалось довольно добрым. Я был рад, что оно не выглядело аппетитно; иначе уже стало бы едой Напарницы.

‹Напротив, сейчас я бегу из пещеры именно потому, что дракон в глубине попытался меня съесть.›

Ну, в этом я серьёзно сомневался. Уверен, дракон напал на сердце только потому, что оно первым попалось ему на глаза.

‹Кроме того, в шахте находится человеческий авантюрист. В последние годы я видел всё меньше людей, посещавших шахту. Можно предположить, что его цель — одолеть дракона. Но охота на дракона из глубин — задача не для слабых духом. Этот человек куда больше, чем простой авантюрист; он скорее подобен герою.›

Герой…? Единственный человек, который хотя бы близко подходил к тому, чтобы называться героем, из известных мне была Лиликсила, святая. Но не было смысла в том, чтобы Лиликсила прибыла заранее и удивляла меня внутри шахты, да и до столицы ей ещё оставалось какое-то время.

‹Он был крупным мужчиной, полуобнажённым, с длинными серебряными волосами. Я никогда не думал, что настанет день, когда я побегу от человека, но от него исходило ужасающее давление…› Ядро магиатитового сердца задрожало.

Это… точно не герой. Героя я убил. К тому же это даже не похоже на того героя, которого я знал. У того было то же имя, что у меня, и он был изгоем со светлыми волосами и тонкими, почти женственными чертами.

Напарница, однако, почувствовала в шахте человека… Я решил, что это, должно быть, тот сереброволосый мужчина, о котором говорило сердце. Но если у человека каким-то образом нет священных навыков, то бояться его магиатитовому сердцу ранга B− просто бессмысленно.

Нет, человек, способный запугать монстра ранга B−, должен быть куда сильнее Адоффа или Азалии. Правда, герой или святая были бы грозными противниками даже для монстра ранга A…

‹Мы закончили?› — спросило магиатитовое сердце, медленно продвигаясь к выходу.

Найтмар быстро встала у него на пути.

Отличная работа. Я снова обратился к сердцу мыслями. Ты необычно разумный местный вид этой шахты. Прости, но мне нужно, чтобы ты задержалось ещё ненадолго.

‹Ч-что? Ты всё-таки собираешься меня съесть?›

Нет, нет. Мне нужно только задать ещё несколько вопросов о шахте. Есть здесь другие опасные монстры? Кроме дракона глубин и авантюриста.

‹Опасные монстры? Ну, был ещё Золотой гигантский голем, который уничтожил всех адамантовых шахтёрских муравьёв, но…›

Что?! Это что ещё за монстр?! Наверное, не узнаю, пока сам не увижу, но звучит мощно…

‹Мы… то есть я, уничтожил голема, так что он больше не угроза. Если исключить дракона глубин, полагаю, я самый сильный монстр в этой местности. Здесь нет монстров, которых тебе и твоим союзникам стоит бояться.›

Значит, этот древний дедуля-кусок-металла был сильнейшим монстром шахты Альбан? Ну, наверное, логично. Королевскую столицу не стали бы строить так близко к шахте, если бы она кишела монстрами ранга A и B. Даже в магическом лесу возле поселения племени Литовар моя мать — дракон ранга B+ — была безоговорочно сильнейшим монстром.

Погоди… «Мы»? Кто это мы?

‹Хм? О-о, ничего. Просто мой младший брат. Его больше нет рядом.›

Что это значит? Он умер, ушёл куда-то или что?

‹По правде, я не знаю. И знать не желаю.›

Я не мог не заметить, как странно ведёт себя сердце. Они что, поссорились и разошлись? Ну, что бы между ними ни случилось, этот монстр, похоже, уже пропал; не было смысла выпытывать подробности. Сердце и не казалось тем, кто станет лгать.

‹Итак, мне пора…› Магиатитовое сердце начало двигаться, очень медленно. Трент снова перегородил ему путь.

На жидкометаллической поверхности сердца появилась маленькая впадина, из которой прямой струёй вырвался фиолетовый дым. Трент, попав в дым, рухнул, шевеля корнями. Это был навык сердца — Двойной яд.

Я распластал лапу, придавив магиатитовое сердце к земле.

Т-ты, ублюдок! Что ты сделал с нашим ходячим комнатным растением?! Напарница! Я передумал! Можешь его съесть!

‹П-прости! Прости! Раздражение внезапно взяло надо мной верх! Теперь я сдерживаю свою мощь!›

Когда к нему приближалась Найтмар, сердце пугалось, а когда подошёл Трент, сразу стало агрессивным!

Я медленно поднял лапу, всё ещё настороженный на всякий случай. Напарница применила на Трента Усиленный Покой, и тот медленно поднялся на ноги… точнее, на корни.

Ну, Трент пытался перехватить магиатитовое сердце, но особой пользы от него у меня больше не было. Оно выглядело довольно безобидным, так что, наверное, можно отпустить… Нет, погоди.

Эй, магиатитовое сердце. Почему бы нам немного не помочь друг другу?

‹Что?›

Я выгоню авантюриста из твоей пещеры и убью дракона глубин.

‹Это было бы весьма желательно. Однако…›

Взамен ты согласишься присмотреть за Трентом и защитить его, пока меня не будет?

‹Прошу прощения?›

Если не считать дракона глубин, ты тут сильнейший монстр, верно? Я не хочу оставлять Трента одного. С тобой рядом мне будет спокойнее.

‹Трент, значит? Что ж, полагаю, мне будет спокойнее, если ты будешь у меня в долгу. Я принимаю.›

Как и ожидалось от Мудреца стали. Ты умеешь играть в свою пользу, да? Отлично! Тогда я отправляюсь искать свои цели.

Я уже собирался двинуться дальше, когда в моём сознании проскользнула ещё одна мысль магиатитового сердца.

‹Но, возможно, жизнь здесь, в Альбане, не стоит той цены, которую она требует…›

Я обернулся, когда до меня донеслась эта пробормотанная мысль, но магиатитовое сердце лишь повернуло ко мне своё одинокое открытое ядро и ничего не сказало. В его неподвижном взгляде было что-то трагичное.

Может… оно знает что-то о том, что сейчас происходит в столице? — подумал я.

Но сердце, похоже, не собиралось сейчас говорить с нами об этом. Я мог бы пригрозить ему, но хотел остаться с ним в хороших отношениях. Если оно будет рядом с Трентом, возможность спросить, что оно имело в виду, точно ещё появится.

А пока я повернулся и направился глубже в шахту, чтобы найти так называемого дракона глубин, где бы тот ни скрывался под землёй.

Часть 7

Мы некоторое время шли, спускаясь всё глубже и глубже в подземные пещеры. Ало несла в руке осколок светящегося кристалла драконессы, освещая путь впереди. Я и так более-менее мог ориентироваться в темноте, но понимал, что видимость дальше наверняка ухудшится, так что был благодарен.

Кристалл драконессы всё ещё был немного влажным от слюны Напарницы, но Ало, похоже, не обращала внимания… Хотя иногда останавливалась и вытирала руку рукавом.

Ну, что поделать. У нас всё-таки серьёзное драконье дыхание. Я вдруг вспомнил, что Ало не нравилось и то, как Шарокролик засовывал вещи в рот. Я отвёл взгляд, решив сделать вид, что ничего не заметил.

Пока мы продолжали спуск, из глубины стало ощущаться что-то вроде зловещей силы. Когда присутствие усилилось, мы дошли до места, где каменные стены пещеры начали светиться странным радужным оттенком.

Свечение было слабым; хотя стены сияли семью разными цветами, свет от них был тусклым и приглушённым. И всё же зрелище было магическим.

Надо бы идти туда всем составом, подумал я. Старый дедуля Магиатит сказал, что дракон глубин его не слушал, значит, словами разобраться, скорее всего, не получится; бой неизбежен.

Едва я собрался с духом и двинулся вперёд, Ало, стоявшая сбоку, ткнула меня в переднюю лапу.

Что, Ало? Если пойдёшь слишком близко, я могу на тебя наступить.

— Трент…

А что Трент? Он тебя дразнил? Я ничего не видел…

Когда я обернулся, то увидел, что Трента окружил круг из пяти насекомоподобных существ с огромными панцирями на спинах. Панцири закручивались спиралью, как у улиток. Как и стены, они испускали слабое радужное сияние. Из каждого спирального панциря выглядывали два глаза и бесчисленные длинные тонкие бежевые щупальца.

Что за… Это что, гигантские аммониты?

Я так сосредоточился на ближайшем, что едва осознал: Трент окружён.

Монстр: Грим-аммо

Ранг: C+ Аммонит, прошедший особый вид эволюции после поглощения магической руды.

Панцирь грим-аммо состоит из магической руды под названием аммотит. Из-за радужного оттенка этой руды многие считают её знаком удачи.

Значит, они называются грим-аммо? Я вдруг понял, что тусклое радужное свечение в стенах, должно быть, исходило от окаменевших останков тысяч грим-аммо, застрявших в земле неизвестно сколько лет назад. Я огляделся, чувствуя, как сердце падает, и увидел нечто похожее на панцирь грим-аммо, наполовину вросший в стену пещеры.

О-ого… Окружающее пространство внезапно показалось мне куда менее пустым, чем раньше.

Трент нервно посмотрел на меня. Его эволюция, Магическое дерево, была ранга C+.

Пять грим-аммо того же ранга для него не слишком много? — задумался я.

Когда глаза Трента встретились с глазами грим-аммо, он застыл и тут же опустил взгляд, пытаясь слиться с фоном.

Эм… Сомневаюсь, что это сработает, Трент. Деревья под землёй не растут.

— Грррооох!

Я тихо зарычал, и грим-аммо разбежались, как пауки, снующие обратно по норам. Напарница цапнула одного из убегавших грим-аммо и набрала полную пасть аммотитового панциря. Она принялась хрустеть им с треском и щёлканьем.

Ну ничего себе. Никакой жалости.

Система: Получено 130 очков опыта.

Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 130 очков опыта.

Такую мелочь и правда легко охотить, да? Как на вкус? — спросил я Напарницу. Она медленно кивнула и выплюнула остатки панциря. Внутренности расколотого панциря были усеяны кремовой телесной жидкостью и кусочками плоти грим-аммо. О-о. Это… довольно мерзко.

(«Мм, неплохо. Немного жестковато, правда. Приправы бы побольше»,) — ответила она, всё ещё жуя. Я решил, что она говорит о самом мясе, потому что хруста панциря больше не слышал.

(«Хочешь куснуть?»)

Напарница раскрыла пасть, показывая мне пережёванные останки грим-аммо у себя на языке.

Э-э-э… Я не большой любитель есть чьи-то объедки… или, в данном случае, объедки другого дракона. Даже если технически мы из одного тела.

(«Как хочешь. Мне больше».)

Напарница закрыла пасть и снова принялась жевать, почти как корова жвачку. Она же девушка — разве ей не стоит быть чуть скромнее? Или для драконов это нормально? Ну, ладно. Если в шахте встретятся ещё грим-аммо, у меня будет другой шанс попробовать.

И тут из конца прохода донёсся высокий металлический звон. Звук был совсем близко. В то же мгновение Экстрасенсорное чутьё уловило в той стороне присутствие двух существ. Похоже, человек и крупный монстр сражались друг с другом — прямо как описывало магиатитовое сердце. Может, стоит ускориться.

Убедившись, что сзади нет врагов, я прибавил шаг и направился в самую глубь подземного туннеля. По пути я заметил, как Трент отчаянно гонится за мной.

Мне казалось, Тренту незачем так спешить: я же убедился, что сейчас с тыла враги не идут. Но, учитывая, что я только что пропустил целую толпу грим-аммо, подбиравшихся к нам, я понимал, почему Трент не торопится доверять моим суждениям.

Туннель с грим-аммо закончился огромной пещерой. В её центре стоял дракон длиной около десяти метров, всё тело которого было покрыто изумрудно-зелёными кристаллами.

Монстр: Кристальный дракон

Ранг: B Дракон, чьё тело целиком покрыто магическими кристаллами.

Обладает высокой защитой и владеет магией, позволяющей свободно управлять своими магическими кристаллами. Его навык «Кристальный шквал» одновременно силён и труден для уклонения. Летать он не может, но когда он расправляет крылья, готовясь к этому навыку, следует проявлять осторожность.

Хотя Кристальный дракон питается только магическими кристаллами и рудами, его «Окаменяющее дыхание» способно превращать противников в магические кристаллы, поэтому с пищей у него проблем нет.

«С пищей проблем нет»? Этот ужасающий навык звучит как само определение проблемы!

Я решил, что это и должен быть дракон глубин, о котором говорило магиатитовое сердце. Однако с этим конкретным противником нам, похоже, сражаться уже не придётся: тело Кристального дракона покрывали зияющие рубленые раны, а HP уже был на нуле.

Огромное тело Кристального дракона, побеждённое, рухнуло на землю. Перед ним стоял крупный мужчина с длинными серебряными волосами и мечом длиной с него самого в руке.

Тело дракона начало дрожать. Трещины в его сверкающем кристальном теле углубились, толстые ноги осыпались, а сломанные крылья упали на землю. Перед ним крупный мужчина поднял двуручный меч. Толстая шея дракона дрогнула, затем отломилась и покатилась к его ногам.

Этот человек победил Кристального дракона. Это точно был он — вокруг не было ни других людей, ни монстров. Он в одиночку сразился с монстром ранга B и убил его…

С учётом того, что я видел от людей до сих пор, это казалось невозможным. Самые высокоранговые люди, которых я встречал в этом мире, — Адофф, командир рыцарей из Харунае, и Азалия, телохранительница Тольманна и капитан Голодных охотников, — по показателям были примерно на уровне красных муравьёв-огров ранга C. Единственные люди, способные, как я знал, одолеть монстра ранга B, — герой и святая, у которых были священные навыки.

Так кто вообще этот тип? Если, как говорят легенды, должно быть два человека и два монстра со священными навыками, квота уже заполнена героем, святой, Владыкой демонов и мной.

Но, ну… Кристальный дракон казался довольно сильным, но, вероятно, был не слишком быстрым, если судить по всем кристаллам, покрывавшим его тело. Если этот тип использовал сочетание разных навыков, чтобы убить его, возможно, у него получилось…

По моему опыту, однако, люди просто не могли набирать показатели того же калибра, что монстры. Наверное, единственный способ понять, что происходит, — самому проверить его статус…

Статус

Имя: Вольк Вейдаф

Вид: земной человек

Состояние: норма

Ур.: 83/85

HP: 854/854

MP: 274/317

Атака: 671+101

Защита: 435

Магия: 147

Ловкость: 547

Снаряжение: Оружие: Лунный Пронзатель Лерал: A

Особые навыки: Греческий язык: Ур. 5; Мастерство мечника: Ур. MAX; Экстрасенсорное чутьё: Ур. 7; Скрытность: Ур. 7; Автоматическое восстановление HP: Ур. 4

Навыки сопротивления: Физическое сопротивление: Ур. 8; Сопротивление магии: Ур. 7; Сопротивление яду: Ур. 4; Сопротивление проклятию: Ур. 4; Сопротивление мгновенной смерти: Ур. 4; Сопротивление параличу: Ур. 5

Обычные навыки: Мега-рассечение: Ур. 9; Концентрация: Ур. 7; Пробивание брони: Ур. 7; Ударная волна: Ур. 7; Клинок изгнания: Ур. 8; Лунный прокол: Ур. 8; Регенерация: Ур. 5; Измерение: Ур. 3

Титульные навыки: Мастер мечей: Ур. MAX; Легендарный авантюрист: Ур. —; Искатель меча: Ур. —; Боевой фанатик: Ур. —; Драконоборец: Ур. —; Коллекционер: Ур. —; Лунный Пронзатель: Ур. —; Носитель Бога разрушения: Ур. —; Тлеющий безумный дьявольский мечник: Ур. —

На секунду мне показалось, что я неправильно прочитал окно статуса. Что за чертовщина? Кто вообще этот зверь? Что случилось с мыслью, что человеческие показатели не могут быть такими высокими? Этот парень ведь не может быть человеком, да?

С такими показателями он мог бы разорвать гигантскую многоножку на куски или даже забить до смерти Мать-ависсос. Люди вообще способны выучить Регенерацию? Это же навык, позволяющий заново отращивать отрубленные конечности и всё такое! Он смог бы одолеть даже низкоуровневого Адама? То есть против Лиликсилы он, уверен, не выстоял бы, но героя точно смог бы зарубить.

Я перевёл внимание на огромный двуручный меч крупного мужчины — Волька.

Оружие: Лунный Пронзатель Лерал

Ценность: A Атака: +101

Давным-давно в маленькой стране гадатель предсказал, что с луны на землю падёт мор, уничтожит государство и приведёт его жителей к убийству короля.

Чтобы предотвратить бедствие, король призвал мага и мечника и передал им посох и меч, которыми приказал уничтожить луну. Этот меч, Лунный Пронзатель Лерал, — одно из двух оружий, созданных для исполнения дикого заблуждения короля.

Король потратил на два этих оружия столько богатств страны, что подданные восстали, схватили его и казнили за безумие.

Ого… Сам этот тип выглядел опасно, но его меч был не менее опасен. Значение прибавки к атаке у меча соперничало со святым мечом героя, который в итоге съела Напарница.

Вольк медленно посмотрел на меня, затем поднял двуручный меч Лерал и приготовился. В этот миг я как следует увидел его лицо: взгляд был напряжённый и бесстрашный. Ему, должно быть, было под тридцать или чуть больше. Золотые глаза пронзали меня, а рот растянулся в свирепой улыбке.

— Этот дракон оказался немного разочарованием, но кто бы мог подумать, что я ещё и столкнусь с мифическим двуглавым Уроборосом именно здесь! Я слышал слухи об одном в этих краях, но это… это воистину тот самый Уроборос из «Эпоса Нивы»!

Вольк взмахнул двуручным мечом, и за клинком поднялся порыв ветра.

— Для мечника нет большей радости, чем сойтись с такими легендарными монстрами! Позволь мне обрести славу, убив тебя! — вскричал Вольк, разбрызгивая слюну во время своей страстной речи.

Я надеялся, что, может быть, не придётся с ним драться, но по его поведению это казалось пустым желанием. Он явно был из тех людей, кто заводится сам по себе.

Ч-чёрт! Что этот человек-монстр здесь делает? Он правда пришёл за Кристальным драконом? В его появлении здесь было что-то… странное. Такое чувство, будто я забыл что-то важное… А!

В голове вдруг прозвучали слова Лиликсилы. «В последнее время в ардесийской королевской семье произошла череда смертей от болезни. Поэтому власть над королевством перешла к довольно юной принцессе; однако она ведёт себя весьма странно. Она часто приглашает в свой замок искусных мечников и магов, но, к сожалению… похоже, большинство из них пропало без вести».

Да, точно! Владыка демонов заманивал знаменитых мечников и магов в замок, чтобы выращивать на них очки опыта. А Вольк, как ранг B+, наверняка был отличным кандидатом. Может, он что-то знал о недавних действиях Владыки демонов?

Когда мы его победим, возможно, сможем спросить, что ему известно. Если всё сложится, мы даже сможем проследовать за Вольком, когда он направится в замок, подумал я.

Но что бы ни случилось позже, сейчас вряд ли мы сможем что-то сделать, не столкнувшись с ним сначала: Вольк определённо рвался в бой. А с такими показателями мне придётся быть особенно осторожным, чтобы только обезвредить его и случайно не убить.

Часть 8

Вольк поднял двуручный меч и побежал прямо на меня. Его глаза ярко сверкали в просветах между серебряными волосами.

— Я настигну тебя, Уроборос! Готовься встретить своего творца!

Он был быстр. Может, дело было в одной его решимости, но он казался даже быстрее, чем подсказывали показатели.

Нет, спокойно. Моя ловкость намного выше его. Если не потеряю голову, одолеть его должно быть легко. Я жестом велел Ало и остальным держаться позади, затем опустился на задние лапы, готовясь принять атаку Волька.

— Хья-а-а-а!

На бегу Вольк трижды с силой взмахнул двуручным мечом, и с кончика клинка ко мне полетели три Ударные волны. Я взмахнул крыльями, затем сосредоточил возникшую магию ветра на передних лапах и выпустил яростный Вихревой разрез.

Как я и надеялся, мой разрез успешно погасил навык Волька и даже сумел долететь до него, хотя сила атаки резко снизилась. Вольк уклонился от ветровых лезвий, прыгнув вперёд и ловко смещаясь из стороны в сторону.

Я бы с удовольствием остановил его, вовремя перевернув весь пол туннеля вокруг нас Земным падением, но если бы сделал это так глубоко под землёй, мог бы похоронить нас обоих заживо.

Мы стояли на приличном расстоянии друг от друга; я понимал, что отсюда Вольк может атаковать меня только навыками Ударная волна. Моя цель — нарушить его движение, чтобы затем закончить всё вблизи.

Напарница, мне нужно, чтобы ты применила на него Демонический взгляд хозяина. Хотя уровень навыка у неё всё ещё был низковат, это даст мне нужную брешь для сближения. Сопротивление магии у Волька высокое, но показатель магии для его уровня низкий. Демонический взгляд хозяина, может, и не сделает многого, но хоть что-то сделает.

(«Я не могу применить его, если он не встретится со мной взглядом».)

Если притворишься, что набираешь дыхание, он наверняка посмотрит на тебя, верно?

(«Не-а, не выйдет. Давай сам».)

Да просто притворись! А ещё в нужный момент выстрели в него Смертью. Но не попадай; я не хочу его правда убить. Просто выпусти перед ним, чтобы он остановился или что-то такое.

(«Это… по сути жульничество, знаешь ли»,) — ответила Напарница, отводя голову и щурясь на меня с отвращением.

Э-эй, не говори так! Если мы хотим безопасно обезвредить его, лучшего способа нет, верно? В душе я пацифист. Финты и отвлечения — главные боевые тактики! Прости, но у меня не настолько драконий мозг, чтобы думать, будто в бою можно победить только лоб в лоб!

Я думал, Напарница может не согласиться с моим планом, но спустя миг она выгнула голову назад и глубоко вдохнула.

Когда Уроборосы глубоко вдыхают, возникающая сила настолько велика, что пространство вокруг нас словно искажается. Основание нашей шеи раздувалось, причём на стороне Напарницы сильнее, чем на моей. Ничего себе, ты куда серьёзнее подошла к делу, чем я думал, впечатлённо отметил я. Напарница бросила на меня косой взгляд.

Вольк перевёл внимание на Напарницу. Я видел, что за мной он всё ещё следит, но большая часть его внимания была на ней. Судя по его титульному навыку Драконоборец, Вольк был далеко не новичком в сражениях с драконами. Значит, он точно знал, насколько опасны атаки драконьим дыханием на такой дистанции.

Я медленно опустил голову, чтобы не насторожить Волька, и отодвинулся от Напарницы, пока её глаза светились багровым. Вольк, опасавшийся возможного драконьего дыхания Напарницы, не успел отреагировать. Его лицо застыло от потрясения, бегущие ноги сбились, но затем он в воздухе перекатился в сторону и едва сумел удержать равновесие, приземлившись на корточки. Пот стекал у него со лба. Он смотрел на Напарницу, которая крепко держала пасть закрытой, не позволяя дыханию вырваться наружу. Должно быть, он решил, что она вот-вот выпустит в него поток драконьего дыхания.

— Хн, хнннг… Если думаешь, что глупый трюк остановит меня, ты обманываешь себя… — Вольк вонзил двуручный меч в землю и с его помощью поднялся на ноги; колени дрожали.

Он тащил за собой всё ещё не слушавшееся тело, опираясь на меч, а глаза метались в сторону, пытаясь найти путь уклонения от гипотетического дыхания Напарницы.

Ладно, прости, что всё вышло так! Я опустил голову и положил подбородок на землю, затем раскрыл пасть и выпустил Жгучее дыхание, которое тайком готовил. Яростное пламя вырвалось из пасти и устремилось к Вольку.

— Ч-что?! Одновременные дыхательные атаки?! — Пламя ударило по Вольку с совершенно неожиданного угла, заставив его отдёрнуть ногу, которую он выставил для рывка, и попытаться уйти в другую сторону. Затем Вольк покосился на Напарницу, и глаза у него расширились.

— Гра-а-а… — Напарница выпустила удерживаемое дыхание спокойным, расслабленным выдохом.

(«Ой. Не рассчитала. Воздух кончился».)

Затем последовал бесполезный монолог Волька, который закашлялся:

— Что за вздор! Гордый дракон — да ещё мифический двуглавый дракон — и прибегает к таким уловкам!

Его красивые черты исказились, глаза наполнились яростью. Драконий мозг у него был сильнее, чем у меня.

Прости, что не дал тебе желанного боя, но я обычный парень, так что предпочту ответить на твою силу мозгами.

Я бросился вперёд, будто гнался за огнём, и вытянул когти к силуэту в пламени. Вольк, прикрывавшийся клинком двуручного меча как щитом, заметил моё приближение и быстро снова поднял меч в воздух.

Я рубанул вниз, и лезвие его клинка перехватило мои когти. На миг мы застыли в силовом противостоянии, а затем остаток пламени поглотил Волька. Я мог выдержать яростный огонь чешуёй и огромным запасом HP, но для него он потенциально был смертелен. В грубой физической силе он тоже мне не ровня.

Я навалился на него всем весом, пытаясь раздавить. Вольк взмахнул двуручным мечом и прибил мои когти к земле.

Ц! Когти застряли! Пока я дёргался, Вольк направил двуручный меч прямо мне в грудь.

— Позволь показать тебе силу навыка этого клинка: Лунный прокол. — Вольк отвёл руку назад, готовясь ударить.

О-ой, сейчас будет что-то мощное!

Прибавка к атаке от меча Волька была не шуткой. Если попадёт, будет больно. Очень. Я замахал по нему другой лапой, вооружённой Парализующими ядовитыми когтями, пытаясь отшвырнуть его. Сопротивление параличу (Ур. 5) у Волька делало успех навыка от случайного захвата маловероятным, но если я попаду напрямую, его должно парализовать. А там можно будет заставить сдаться.

— Граах!

Напарница, всё это время выжидавшая свой идеальный момент, применила Смерть. Чёрный свет появился и начал распространяться от Волька.

П-погоди, Напарница! С моментом ты угадала, но это не то, о чём я просил! Я же сказал не попадать! Мы не знаем, убьёт это его или нет!

(«Да брось, хватит быть таким наивным. Этот тип собирается нас убить. Если не отвечать огнём на огонь, сгорим мы».)

— П-проклятье! — крикнул Вольк, перестроил стойку и взмахнул двуручным мечом в чёрном свете. — Клинок изгнания!

Чёрный свет от навыка Смерть рассеялся. Похоже, этот меч мог развеивать магию… Чёрт, удобный навык. Я почти завидовал. Хотя, слава богу, он у него был, иначе Вольк сейчас мог бы быть уже трупом.

Я безжалостно полоснул по беззащитному Вольку правыми когтями, и они глубоко вошли ему в плечо. Сила удара отправила сереброволосого великана в полёт, а хватка Волька на двуручном мече ослабла. Казалось, он вот-вот уронит его, но другой рукой схватился за рукоять и удержал. Как и ожидалось от мечника высшего класса. У меня возникло чёткое ощущение, что добровольно свой избранный клинок он никому не отдаст.

— Лерал! М-мой Лерал! — выдохнул Вольк, прижимая меч к груди.

Или… может, он просто немного чудак.

Мой удар впечатал окровавленную фигуру Волька в стену с глухим ударом и треском сломанных костей. Глаза у него закатились, и подниматься он больше не пытался.

Часть 9

Вольк полностью потерял сознание. Неудивительно: он получил и моё Жгучее дыхание, и Парализующие ядовитые когти. Ни один человек не смог бы выдержать две атаки монстра ранга A и остаться на ногах, каким бы крепким ни был.

То есть я рад, что мы взяли его живым, но то, как он держал меч, будто пытался защитить его, было немного странно. Разве не лучше было бы воткнуть клинок в стену, чтобы хоть немного смягчить удар?

Я знал, что меч дорогой, но правда ли двуручный Лунный Пронзатель Лерал был для него настолько важен? Впрочем, едва задав себе этот вопрос, я уже знал ответ. Он был очевиден.

Вольк застрял в стене, поэтому Найтмар стащила его вниз удачно выпущенной паутиной. Ало наклонилась и серьёзно ткнула Волька пальцем в щёку. Наверное, она переживала, не встанет ли он снова.

Ало, забери у него меч. Если он очнётся и решит устроить ещё один бой, будет неприятно. Так мы немного снизим его силу и сможем взять меч в заложники. Когда Ало уловила моё сообщение, она кивнула и коснулась руки Волька, пытаясь разжать пальцы и забрать двуручный меч. Но ничего не вышло: она пыталась секунд десять, а рука так и не сдвинулась. Хватка оказалась крепче, чем она ожидала.

Ало ещё немного боролась, кусая губу от досады. Она виновато посмотрела на меня, а потом быстро снова повернулась к Вольку.

Она положила руки на оба его запястья, и из её ладоней начал исходить чёрный свет. Похоже, она пыталась применить Похищение, вытягивая жизненную силу из его рук, чтобы ослабить хватку. Но хотя лицо Волька побледнело, пальцы на мече не разжались. Что за упрямство?

Но, наверное, для мечника вроде него отдать меч врагу — всё равно что умереть, так что неудивительно, что он упрямился. И всё же… есть же пределы.

— Э-эм… господин дракон… — Ало обернулась ко мне с таким видом, будто вот-вот заплачет.

Не успел я отреагировать, как Напарница вытянула голову. Что, у тебя есть идея?

Она не ответила, а мягко сомкнула клыки на мече Волька. В следующий миг она изо всех сил мотнула головой. Рука Волька болезненно вытянулась, пока наконец его ладонь не сорвалась с меча. Тело с огромным ускорением покатилось по земле и врезалось спиной в противоположную стену.

Напарница оглянулась на меня, крепко удерживая меч в пасти.

(«Неплохо, да?»)

Неплохо, но… не обязательно было так грубо. Проблему это решило, но с его нынешним состоянием ты могла случайно его убить.

Найтмар, как всегда способная — если не считать неприятного характера, — начала обматывать Волька паутиной ещё до того, как я успел попросить. Она подняла лицо и посмотрела на Напарницу, будто спрашивая: «Так сойдёт?»

— Гра-аах, — коротко крикнула та.

(«Ну, вроде сойдёт?»)

Напарница подняла огромный двуручный меч, который почти выпал у неё из пасти.

Только не говори, что тебе нравится жевать этот двуручный меч. Не ешь его, как святой меч героя: если съешь, мы не вытащим из Волька ни слова.

Я подумал было, не попросить ли Напарницу наложить на Волька восстановительное заклинание, но это, похоже, было необязательно: его раны заживали прямо у нас на глазах, вероятно, благодаря Автоматическому восстановлению HP. У него ведь ещё и Регенерация была? Для человека странный навык…

Он точно человек? Его показатели были сравнимы с людьми со священными навыками, которых я знал. Среди них встречались особенно высокоуровневые, но только люди со священными навыками из всех известных мне хоть сколько-то приближались к пределу уровня.

Отличные восстановительные навыки Волька наверняка сильно облегчали ему одиночные приключения. Даже если он получал критическое ранение — например, ему отрывало руку, — он мог отрастить новую Регенерацией и не умереть. А значит, он мог действовать решительнее, меньше заботясь о последствиях.

Именно поэтому Вольк мог повышать уровни куда быстрее большинства людей. Может, так он и стал настолько сильным.

Через несколько минут ожидания Вольк очнулся. Его глаза растерянно заметались; он попытался пошевелиться и только тогда заметил путы. Он посмотрел вниз и увидел, что всё тело укутано в кокон паутины. Бесстрашная маска исказилась удивлением, и он издал высокий звук, почти визг, совершенно не подходивший его мощному телосложению.

— Х-хнннг?!

Я придвинул к нему морду. Привет. Похоже, ты наконец проснулся.

Я собирался пригрозить ему, но закалённого бойца вроде него будет трудно расколоть. Глаза у него были напряжённые и прищуренные, нос сморщен в рычании.

— Где мой возлюбленный Лерал?!

Ничего себе… Его больше волнует, что случилось с мечом, чем то, что тело превратили в паучью куклу-даруму.

Напарница приблизила голову и показала ему двуручный меч, зажатый между её клыков. На лицо Волька нахлынула мука.

— Проклятье, если бы не эти нити, я бы… — Вольк осёкся и начал вырываться, пытаясь освободиться. Ало положила руку ему на затылок. Если она выпустит всю магию разом, она снесёт ему голову прежде, чем он успеет выбраться.

— Хнг! Хорошо, я проиграл. Убей меня и покончим с этим. Встретить конец на середине пути меча, от когтей дракона… Что ж, пожалуй, достойный конец для Волька Драконоборца.

Только на середине? Судя по показателям, он был уже почти в конце пути меча. Я, честно говоря, сомневался, что в мире есть мечник лучше него. Даже великого героя этот тип мог бы скосить одним ударом.

Так, проще всего нам будет говорить, если я применю Превращение в человека. Прости, Напарница, но в этот раз тебе снова придётся посидеть в стороне.

Я немного порылся у себя во рту, выплюнул рваную одежду, которую забрал в поселении племени Литовар — всё это время она хранилась там, — и применил Превращение в человека.

Внутренности начали таять, тело быстро уменьшалось, вместе с ним исчезала и голова Напарницы. Похоже, тело всё больше привыкало к трансформации: на этот раз изменение прошло куда плавнее и быстрее, чем раньше.

Я осторожно похлопал себя по лицу рукой, убеждаясь, что полностью стал человеком. Ага, точно человек. Я поднял руку и провёл пальцами по волосам.

— А-а… А-а… А. — Я поддержал горло рукой и попробовал голос. Ладно, неплохо.

— Г-господин дракон! — пискнула Ало; на её мертвенно-белых щеках леваны-лича проступил слабый румянец. Она отвела взгляд и протянула мне обеими руками мои свежевыплюнутые лохмотья.

— Прости, спасибо, Ало. — Я кое-как начал натягивать лохмотья.

Вольк смотрел на меня потрясёнными глазами.

— Что?! П-почему Уроборос, двуглавый король драконов, утруждает себя Превращением в человека здесь?..

Я поднял лежавший рядом Лунный Пронзатель Лерал, легко взмахнул им в воздухе, затем положил на плечо и повернулся к Вольку. Итак, с чего начать…

Вдруг растерянность в его глазах исчезла, и он кивнул, словно всё понял. Наверное, решил, что мы ищем сведения и хотим с ним поговорить. Соображал он быстро — похоже, титульный навык Легендарный авантюрист был у него не просто для красоты. Он умел приспосабливаться.

— Если ты решил принять облик человека, чтобы встретиться со мной… Понимаю. Значит, ты желаешь дуэли на равных. Интересно… Что ж, я принимаю! Выйди против меня и сражайся!

Что? Нет, цель не в этом…

— У меня к тебе пара вопросов, — сказал я ему. — Если ответишь честно, я тебя отпущу. У меня нет причины тебя убивать.

Вольк молчал. Его острый воинский взгляд прожигал во мне дыры.

Ладно, почему он не говорит? Это какая-то психологическая война? В допросах я был не силён… Может, нужно было быть требовательнее? Я слишком мягко поступаю, предлагая решить всё мирно? Или он слишком горд, чтобы принять, что я отпущу его? А может, он планирует поймать меня врасплох и сбежать…

Осторожность не помешает. Он всё-таки Легендарный авантюрист. Он пережил множество передряг; иначе до нынешнего уровня не добрался бы. Надо быть настороже и не терять бдительность.

Я заметил, что Вольк смотрит не мне в лицо: его глаза были прикованы чуть ниже, к двуручному мечу в моей руке.

— …Конечно, эту штуку, Лерал, я тоже верну.

Стоило мне приподнять меч, как он заговорил:

— Ты, Уроборос, желаешь заключить союз с человеком?..

Я-то гадал, почему он вдруг замолчал. Он просто переживал за меч? Сдался, потому что так волновался? Такое ощущение, будто этот меч для него важнее собственной жизни. В-во всяком случае, перейдём к делу.

— Ты пришёл в Альбан, потому что принцесса пригласила тебя в замок? — спросил я Волька.

По слухам, Владыка демонов притворялся принцессой Ардесии, чтобы заманивать сильных людей в замок и убивать их ради опыта. Если Вольк был авантюристом, обосновавшимся в королевской столице, он, вероятно, уже столкнулся бы с Владыкой демонов. То, что он всё ещё жив, намекало: он недавно пришёл в Альбан с конкретной целью, и приглашение принцессы хорошо объясняло бы его появление.

Если ответ «да», Вольк мог стать ценным источником сведений о принцессе.

— Верно, — сказал он. — Если принцесса собирает сильных мечников, может, объявится и тот мастер меча Хоугли. Тогда я зарублю его и докажу, что превосхожу его в искусстве меча.

Так вот его настоящая цель, а пир у принцессы Ардесии был всего лишь… средством? Ничего себе. С таким прямолинейным человеком, как он, может оказаться проще поладить, чем я думал.

— Но какое тебе до этого дело, дракон? — спросил он.

— Принцессу подменил монстр. Я пришёл, чтобы победить этого монстра.

Вольк изумлённо уставился на меня.

— Что?..

Я разрезал двуручным мечом паутину Найтмар, освобождая Волька. Затем положил меч перед ним.

— Монстр хочет заманивать сильных людей в замок и собирать с них очки опыта. Не ходи на пир, иначе тебя убьют. Ты уже слышал о чём-то тревожном вокруг этого, верно?

Вольк взял двуручный меч в руку и поднялся.

— В королевской семье и правда творятся странные вещи… но это не значит, что я тебе верю. С какой стати тебе вообще заботиться о человеческих делах?

— Потому что неизвестно, сколько людей умрёт, если я ничего не сделаю! — сказал я, повышая голос. — У меня не то чтобы нет причин!

Победить Владыку демонов нужно было не только ради сделки со святой. Неизвестно, сколько людей Владыка демонов принесёт в жертву ради набора опыта.

Но это была не единственная причина. Когда Владыка демонов станет достаточно силён, он поведёт армию монстров на войну против людей. Если это случится, миру может прийти конец. Деревня Мирии, страна Нины, поселение племени Литовар… ничто из этого не будет в безопасности.

Увидев, что Вольк выглядит несколько растерянным, я немного сдержал голос.

— …В любом случае для тебя это неплохая сделка. Просто расскажи, что знаешь об Альбане и королевской принцессе, а потом убирайся отсюда подальше.

Вольк посмотрел мне в глаза и фыркнул.

— Хм! Теперь ты меня заинтересовал. Но я, Вольк, не настолько бесхребетен и не настолько бесстыден, чтобы бежать в безопасные земли, когда противник, которого я пытаюсь убить, не только не хочет убивать меня, но ещё и предупреждает о грядущей опасности. Если ты хочешь победить этого монстра, чтобы спасти человеческие жизни, я стану мечом, которым ты нанесёшь удар. Моя жизнь в твоём распоряжении.

О-о? Он вдруг предлагает объединиться со мной? То есть он даже сильнее Ало, и мне хотелось согласиться, но это выглядело немного поспешно…

— Кроме того, пир у принцессы — мой лучший шанс столкнуться с Хоугли. Даже если это ловушка, я не упущу такую возможность. Он скользкий тип, этот Хоугли; настолько непредсказуемый, что я понятия не имею, где он. Я ищу его десять лет и ни разу не смог выследить.

Д-десять целых лет? Я понимаю, что бросать такое не хочется, но всё же…

— И я получу шанс собственноручно сразить это существо, верно? Возможно, оно окажется слишком сильным для человека, но у меня ещё есть несколько козырей в рукаве.

Н-ну, я почти уверен, что Владыка демонов для человека будет слишком крепким орешком. Судя по всему, ему трудно повышать уровень, но ради такого сложного плана он всё-таки постарался, так что силы воли у него, наверное, немало.

Владыка демонов точно был сильнее героя Иллюсии. В худшем случае он окажется одного класса с Элдией. Вольк, вероятно, человек высшего класса во всём мире, но если я смог победить его, то против чего-то вроде Элдии у него не было бы ни единого шанса.

Но… у него ещё есть козыри в рукаве? Интересно, какие. В его окне статуса я не видел навыков, похожих на тайное оружие…

Часть 10

Обсудив с Вольком план разведки королевской столицы, я вернулся в драконью форму и направился обратно на верхние уровни шахты, где ждал дедушка Магиатит.

‹…Не знаю, почему сереброволосый мужчина с тобой, но пусть будет. Полагаю, я могу некоторое время присмотреть за твоим Трентом.›

Мы закончили разговор, пока я смотрел на ядро, плавающее в жидком металле сердца. Трент будет цел и невредим.

Трент повернулся ко мне с лицом брошенного щенка. Что? У меня нет выбора! Мне нужно в королевскую столицу. А ты ведь не можешь превращаться в человека, да? Понимаешь, почему не можешь пойти? Если зайдёшь в город, люди тебя убьют. Оборвут все листья. Жители этого мира не проявят к тебе милости, если поймут, что ты монстр.

— Господин дракон, а я тоже иду в столицу? — спросила Ало. — Я немного волнуюсь…

Несмотря на её слова, рот у неё был приоткрыт, а глаза сияли от возбуждения. Она выглядела не столько взволнованной, сколько полной надежды.

Рад видеть, что ты этого ждёшь. Я думал, брать тебя или нет, но, думаю, это хорошая идея.

Даже если Ало обнаружат, она монстр класса B. Она сможет без проблем сбежать. К тому же рядом буду я, а Вольк всегда может выступить приманкой.

Трент бросил взгляд на Ало; у неё дрогнули плечи, и она отвернулась. Трент ударил корнями по бревну.

Д-да ладно тебе, Трент…

Оставалось решить, брать Найтмар или нет. У Найтмар был навык Превращение в человека, а ещё особый навык, снижавший расход MP на поддержание человеческой формы. Взять Найтмар с собой было возможно, но уровень её Превращения в человека всё ещё был довольно низок. Когда я получил этот навык, у меня он был 3-го уровня, а теперь вырос до 5-го, но даже для меня это всё ещё немного маловато.

Найтмар, как насчёт попробовать Превращение в человека?

Найтмар отвернула белое лицо в сторону и сделала вид, что не слушает.

Э-эй… Ты хочешь остаться с Трентом? Точно? Хм?

Пока я мысленно звал Найтмар, почувствовал на себе взгляд Трента. …Прости, я на секунду немного увлёкся.

Ответа от Найтмар не было. Похоже, ей не особенно хотелось посещать человеческий город. Она и не пыталась применить Превращение в человека, так что у меня сложилось впечатление: спасение людей её не слишком интересует.

В конце концов, вёл на этот раз я, а не Напарница, и у Найтмар, скорее всего, почти не было мотивации идти с нами.

Ну, заставлять Найтмар идти бессмысленно. Прости, дедушка Магиатит, но тебе придётся присмотреть и за Найтмар.

‹Я не против.›

Найтмар, похоже, против этого не возражала, хотя Трент выглядел немного недовольным мыслью, что останется с ней. Наверное, Трент хотел, чтобы Ало тоже осталась: с Найтмар он ладил плохо. Она его недолюбливала, и у меня было ощущение, что ей нравилось над ним подшучивать. Найтмар была умной и полезной, но ещё и довольно равнодушной; она напоминала холодного отличника.

А я, между прочим, дразню тебя с любовью, Трент. Ты же это знаешь, да?

(«Хмф… А я хотела увидеть человеческую форму Найтмар»,) — пробормотала Напарница.

Как только Найтмар услышала сообщение Напарницы, она резко вскочила и приблизилась к её голове.

(«Ч-что? Чего ты хочешь?») — спросила Напарница, немного ошеломлённая быстрыми движениями Найтмар. Она опустила голову до её высоты, из-за чего шея слегка вытянулась назад.

(«Нет, я не против… Нет, я не это имела в виду, просто…»)

Они как-то общались лицом к лицу, но Телепатии не было ни у одной, ни у другой, так что, похоже, им было трудно. Было свежо видеть Напарницу такой растерянной, а Найтмар бросила на меня злой взгляд, заметив, что я ухмыляюсь сбоку. Я быстро отвёл глаза.

(«Я не уловила всех подробностей, но Найтмар говорит, что идёт с тобой»,) — сказала мне Напарница, когда разговор закончился. На лице у неё всё ещё оставалось недоумение.

Надо же, с Найтмар было куда проще иметь дело, когда ей приказывала Напарница. Какая простая букашка… Почти милая.

Ну, сможешь ты пойти или нет, зависит от того, насколько хороша твоя человеческая форма, — ответил я.

Найтмар встала, шевеля всеми конечностями. Затем её тело сжалось, издавая странный скрип. Красные глаза сместились к вискам, а по всему чёрному панцирю начали прорастать волосы. Наконец тело изменилось в гуманоидную фигуру чуть выше пяти футов. Чёрный экзоскелет по большей части остался целым; он лишь превратился во что-то, напоминающее мантию. Лицо Найтмар закрывала белая маска в форме растущего полумесяца — такая же, как и в паучьем облике.

Из-за красных глаз и чёрных одежд человеческая форма Найтмар очень походила на её паучью форму — это вообще считалось превращением в человека? Скорее уж маскировкой… Ну, по крайней мере, тело Найтмар было почти полностью скрыто. Наряд странный, но, наверное, нас не выдаст.

Грудь у Найтмар слегка выдавалась, и я понял, что она, оказывается, женского пола. Найтмар была самкой. До сих пор я всегда считал её самцом из-за того, как она привязана к Напарнице…

Так, эм… хочешь снять маску, Найтмар? Просто мне любопытно, как у тебя лицо под ней выглядит…

Как обычно, Найтмар меня проигнорировала. Вместо этого она повернулась перед Напарницей, показываясь ей и оценивая реакцию. Напарница окинула её сдержанным взглядом и заметила, прямолинейно, как всегда:

(«Э, ну неплохо, наверное?»)

Я не сводил глаз с Найтмар, но она даже не посмотрела в мою сторону. Не то чтобы это было сюрпризом.

Я обратился мыслями к Напарнице. Можешь попросить её снять маску, пожалуйста?

Та кивнула.

(«Эй, сними маску».)

Найтмар застыла, совершенно застигнутая просьбой Напарницы врасплох. После нескольких мгновений молчания она приподняла голову, будто пытаясь защитить маску.

(«Ало, сними с неё»,) — приказала Напарница Ало. Она редко командовала Ало, поэтому та немного удивилась, но подошла к Найтмар с неожиданным энтузиазмом. Плечи Найтмар начали дрожать.

…Погодите, стоп. Ей, похоже, это неприятно.

Ало подняла руки, и пол пещеры начал меняться. Появились длинные глиняные руки и обвились вокруг тела Найтмар. Это был навык Ало — Тлеющая верёвка. За считаные секунды Найтмар оказалась крепко связана. Ало двинула руки к Найтмар, которая безуспешно пыталась вырваться из верёвки.

Я взял капюшон мантии Найтмар в пасть и вытащил её из Тлеющей верёвки, а затем передними лапами разломал все земляные руки.

Я сказал стоп — значит, стоп! Не такая уж это важная штука! Это было лишнее! Я просто пошутил, ясно?!

— Простите, — торжественно извинилась Ало.

Не думаешь, что извиниться нужно перед Найтмар? — спросил я, и Ало опустила голову также в сторону Найтмар.

Хорошо, вроде искренне. Такое чувство, будто я в классе за старшего… А ты, Напарница, помощница классного руководителя, хочешь что-нибудь сказать Найтмар?

(«…Мм? А чего вы все такие недовольные?»)

Т-ты… Ты такая бесчувственная, Напарница. Пока я сидел, ошеломлённый её грубостью, язык внезапно обожгло болью, и я выплюнул очень недовольную Найтмар быстрее, чем успел подумать.

Бэ-э! Что это было вообще?! Тут я заметил красную нить паутины, свисающую у меня из пасти. Погоди, это… Ядовитая паутина Найтмар?

Прежде чем Найтмар коснулась земли, она выстрелила паутиной из-под маски и взмыла на макушку Напарницы.

Т-ты точно хочешь идти с нами? — спросил я её. Найтмар на секунду взглянула на меня, но быстро отвернулась. Затем руками стряхнула с мантии мою слюну.

Ну, значит, решено.

— О? Похоже, у тебя трудности с управлением подчинёнными? — спросил Вольк, обеспокоенно глядя на нас.

Да… сегодня они доставляют ещё больше хлопот, чем обычно.