Бонусная история 1. Прошлое одного Короля драконовПереродился драконьим детёнышемТом 7Глава bonus-1Элдия вспоминает короля Ноя, Тодориуса, Ханеру, Мию и трагедию, приведшую к его нынешнему существованию.

Бонусная история 1. Прошлое одного Короля драконов

Элдия вспоминает короля Ноя, Тодориуса, Ханеру, Мию и трагедию, приведшую к его нынешнему существованию.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Бонусная история 1. Прошлое одного Короля драконов

Часть 1

МОЙ ДОМ находился глубоко в древнем храме, наполовину погребённом в земле, на самом западном острове мира. Там я просыпался, размышлял о самой жизни, резвился с Адамом и прочими, а потом снова ложился спать. Ничем иным мои дни почти не были заполнены. «Скрывайся глубоко под землёй, пока не пробудится следующий Владыка демонов». Такую миссию дала мне Воля мира — бог, в которого верил прежний Владыка демонов, король Ной.

Я должен был помочь следующему Владыке демонов в его стремлении избавить мир от человечества. Эта миссия одновременно служила искуплением моих грехов перед королём Ноем и моими соратниками, которые доверили мне свои надежды перед гибелью. Тогда я был ещё слишком слаб, чтобы участвовать в битве короля Ноя. Обладай я тогда той силой, что есть у меня сейчас, всё закончилось бы иначе. Я был слабым, глупым и, прежде всего, трусом.

— Хью?

Пока я вздыхал над болезненными воспоминаниями о прошлом, рядом раздалось высокое воркование. Это была кочевая драконица — дракон, перелетающий с острова на остров, — которая на днях явилась на этот западный остров. Её тело было бледного голубовато-белого цвета, шея — длинной и тонкой. Большие глаза часто моргали, а огромные крылья сияли, когда на них падал свет.

Кочевые драконы имели обыкновение путешествовать по миру, чтобы найти более сильных драконов и спариться с ними, а затем улетали в ещё более далёкие края, чтобы оставить там яйца. Но среди них было мало тех, кому хватило бы смелости добраться до самого края света. Я скрывался на этом острове почти пятьсот лет, но до сих пор ни разу не видел, чтобы сюда залетал кто-то из них.

Кочевая драконица подошла ближе и потёрлась щекой о моё плечо.

— Хью!

‹Ты ведь прежде никогда не видел дракона прекраснее меня, правда?› — спросила кочевая драконица.

Я фыркнул в ответ.

‹До Ханеры тебе далеко.›

Кочевая драконица раздражённо уставилась на меня. Её глаза были полны укоризны. Хм. Я что, похож на того, кто станет из кожи вон лезть, лишь бы у драконицы было хорошее настроение? После некоторого молчания кочевая драконица снова проворковала.

— Хью…

‹Ну-ну. Похоже, кочевая драконица всё-таки желает услышать, что я скажу. Хм, хорошо. Тогда слушай внимательно. Я хочу рассказать о своей прежней спутнице Ханере; о лучшем друге, Тодориусе; и о Владыке демонов Ное, которого я до сих пор уважаю и которым восхищаюсь.›

‹Моя история начинается примерно пятьсот лет назад, когда я ещё был Тёмным драконом ранга B. Именно тогда я впервые встретил Владыку демонов Ноя. Я был тогда слаб и рисковал пасть от частной армии одного человеческого дворянина…›

Часть 2

МЕНЯ ОКРУЖАЛИ больше двадцати человек в доспехах, железных шлемах и с красными плюмажами. Это была частная армия виконта Домаза — человека, которому принадлежал лес, где я жил.

— Ну же, люди! На этот раз мы принесём голову Тёмного дракона виконту Домазу на серебряном блюде! — крикнул из задних рядов командир частной армии, Кихот.

Это был высокий человек с раздвоенным подбородком и маленькими глазками-бусинками. Мне нелегко было запоминать человеческие лица, но это лицо я видеть уже устал. Он уже пять раз вызывал меня на бой, и каждый раз проигрывал. Я думал, после того как я откусил ему руку, он больше не придёт, но на этот раз он просто явился с искусственной конечностью. Похоже, ненависть ко мне только распалила его: вместо того чтобы отступить, он вооружился лучше прежнего и пришёл с планом.

По указанию Кихота бесчисленные мечи ударили по мне одновременно. Я оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, но несколько ударов всё равно достали мои ноги и рассекли чешую.

— Он в воздухе! Вы знаете, что делать! — возбуждённо закричал Кихот, широко разинув рот.

— Огненная стрела!

— Огненная стрела!

Мечники у меня под ногами начали выпускать вверх магические огненные стрелы, посылая в меня череду ярко-красного пламени. Я пошёл вниз, пытаясь увернуться, но пылающая стрела пронзила крыло и подожгла его.

— Грррооох…

Они с самого начала целились мне в крылья?! Людей, способных управляться с магией Огненной стрелы, было не так уж много. Она била на расстоянии и обладала немалой мощью. Вероятно, они все облепили меня, чтобы вынудить подняться в воздух, а затем сбить на лету.

В первый раз, когда я сражался с отрядом Кихота, я одержал безоговорочную победу. Но с каждой схваткой его тактика становилась всё более продуманной и специализированной, и теперь Кихот наконец поджёг мне крылья.

Пока я неловко падал с неба, все мечники взмахнули клинками. Бесчисленные ударные волны рассекли воздух, летя ко мне. Не смейте меня недооценивать, глупцы…!

Падая, я поднял хвост и свирепо хлестнул им по солдатам. Их мечи рубили меня, оставляя на теле глубокие линии, но я выдержал. Хвостом я смёл широкую полосу людей и сбил их с ног. Я понимал, что кому-то сломал спины, кому-то — шеи, а некоторых лишил способности двигаться вовсе. Даже те, кого удар не задел напрямую, попадали на землю от силы толчка.

— К-Кихот, сэр! М-мы только что потеряли троих!

— Необходимая жертва! Сейчас наш час, люди! Вложите в него всё, что у вас есть!

Хм. Сколько ещё людей он может позволить себе потерять? Пространство за моей спиной расчистил взмах хвоста — теперь они никак не могли атаковать мою слепую зону.

Сожгу их всех разом. Я сделал большой шаг назад, собрал магическую силу внизу живота, широко раскрыл пасть и вдохнул.

— Сейчас! Рассыпать порошок!! — крикнул Кихот.

Люди вокруг него начали перерубать завязки нескольких мешков из грубой ткани, раскрывать их и бросать в мою сторону. Жёлтый порошок полетел по воздуху мимо меня. Что это?

Я как раз вдыхал, готовясь выпустить Жгучее дыхание, и потому вдохнул часть жёлтого порошка. В следующий миг горло пронзила обжигающая боль, а всё тело одеревенело.

— Гххг, огх, гррааагх!

Они… сделали это. Они нашли способ против моего Жгучего дыхания!

— Чёрт! Я же велел вам всем задержать дыхание! Вы чего сами-то закашлялись?!

— Э-это бесполезно, сэр! Это смесь порошка грозовых грибов и чешуи огненных мотыльков; яд, созданный для применения против драконов среднего размера. Людей в первых рядах парализует!

Несколько отступивших солдат переглянулись и снова шагнули вперёд.

— Исцеление!

— Исцеление!

Исцеление было заклинанием, снимающим состояния. Они, должно быть, подготовили его, чтобы противодействовать яду. Плохо. Я не только не мог двигаться: я ещё и не мог нормально дышать, а горло разрывалось от мучительной боли.

— Да! Вы наконец сделали это, сэр!

— Теперь все признают наши подвиги!

Солдаты с ликованием стали рубить меня. Бесчисленные клинки скользили по чешуе, вырезая плоть. Я никогда не думал, что однажды эти низкие солдаты одолеют меня. Я надеялся, что, когда умру, это случится от когтей другого дракона, в поединке один на один. Но, похоже, мечта не сбудется…

Смерть близка… меня ждёт вечный сон. Моё изувеченное тело станет пищей для людей, а само моё существование — всего лишь ещё одним абзацем в их героических сагах. Это было позорно, но я ничего не мог сделать.

Гордись, Кихот, ибо ты победил. Твоё упорство и твои стратегии одолели меня. Я не любил тебя и не желал видеть здесь, но восхваляю тебя за победу надо мной.

— Покой.

Внезапно в моё тело вернулась жизненная сила. Что?.. Что происходит? Кто во всём мире…?

— С-сэр?! Зачем вы его вылечили?!

К-Кихот наложил это на меня? Почему?

— Почему? Этот ублюдок всё ещё должен мне за левую руку… Я не дам тебе так легко умереть, тёмно-драконья мразь!

Мои затянувшиеся раны снова вскрыл меч Кихота. Затем он опять наложил Покой — и опять рассёк мою плоть.

— Верни мне левую руку! Я был лучшим мечником этой земли, пока её у меня не отняли! Ты меня уничтожил!

Неужели эти люди совсем не испытывают уважения к тем, кто сражался с ними, рискуя жизнью?.. Возможно, именно в этом и состояла разница между сердцами людей и драконов. Позорно было терять жизнь от рук таких жалких существ.

В этот миг в моей голове раздался голос.

‹Проиграть кучке людей… как жалко. Ты правда намерен сделать его одним из нас, король Ной?›

‹Он дракон ранга B−. Нет причины упускать его.›

Солдаты Кихота растерянно оглянулись. Потом их взгляды поднялись к небу, и лица побледнели.

— С-сэр! Прикажите отступать! Там… там два взрослых дракона!

— Ч-что?! Проклятье! После всего, что мне пришлось вытерпеть, чтобы зайти так далеко! Я просто прикончу Тёмного дракона, а потом—

Дракон спикировал сверху и приземлился прямо на Кихота, без сомнения мгновенно убив его. Остальные солдаты закричали от ужаса и разбежались.

‹Рад встрече, Тёмный дракон. Тебе повезло. Владыка демонов, король Ной, говорит, что спасёт тебя. Будь благодарен.›

Дракон, раздавивший Кихота, имел синевато-чёрное тело и третий глаз на лбу. По обе стороны головы росли два огромных, зловещих рога.

‹Я Тодориус, нидхёгг ранга B+. Рад знакомству, маленький ранг B−.›

Сверху спустился ещё один дракон. Как и я, он был угольно-чёрным, но не выглядел представителем того же вида.

‹А я — Ной, чумной дракон. Сейчас я всего лишь ранг B, но однажды буду править всем миром как Владыка демонов.›

‹Владыка демонов?›

Насколько я знал, Владыка демонов был королём монстров, появляющимся раз в несколько сотен лет, чтобы повести монстров и уничтожить всё человечество. Говорили, что когда-то давно он сумел убить героя, предназначенного стать спасителем человечества, и тем самым создал рай для монстров.

Но таким сказкам верить не стоило. К тому же с чего мне следовать за драконом, который по силе был равен мне? Судя по сказанному ими обоими, его подчинённый Тодориус имел ранг выше, чем сам Ной, который якобы был Владыкой демонов. Я удивлялся, что Тодориус добровольно ему подчиняется.

‹Тодориус, да? Дракону не пристало пресмыкаться перед драконом, который ниже него. У тебя нет гордости?›

‹…Король Ной, не кажется ли вам, что от этого типа было бы больше пользы как от очков опыта?›

Тодориус спросил это у Ноя, полностью меня проигнорировав.

‹Я не против драконов с толикой гордости,› — ответил Ной.

‹Как прикажет мой король…›

С этими словами Тодориус поднял голову к небесам и издал рёв. Свет окутал моё тело, и раны на плоти затянулись. Усиленный Покой. Похоже, у него были неплохие навыки.

‹Что ты затеял? Я—›

‹Ты подчиняешься драконам, которые выше тебя, верно?› — произнёс Тодориус и бросился на меня.

Его ранг B+ был не пустой вывеской. Он был быстр — слишком быстр, чтобы я успел среагировать.

‹Тогда нападай!›

Он поднял лапу и выпустил Вихревой разрез. Увернуться я не смог. Я прикрылся крыльями; они разорвались в клочья, но позволили избежать прямого попадания.

‹Где теперь твоя гордость?›

Тодориус ударил меня лбом. Тяжёлый глухой удар прошёл сквозь крылья, и у меня посыпались искры из глаз. Я рухнул на колени.

‹Отведай моих ядовитых когтей!›

Его когти прорвали всё ещё закрывавшие меня крылья. После этих ударов я понял: если этот натиск продолжится, я наверняка умру от лап этого дракона. Я попытался отступить, но не мог вырваться.

‹Теперь дошло?!›

Он осыпал меня ударом за ударом. Легко подавив меня, он заставил меня рухнуть мордой в землю.

‹Достаточно, Тодориус. Ещё немного — и ты его убьёшь.›

‹Если он не присоединится к нам, от него всё равно никакой пользы, верно?›

Пока Тодориус отвлёкся на Ноя, я ухватился за шанс и рванулся, чтобы вцепиться в него зубами.

— Грааааах!

Тодориус прикрылся лапой, защищая горло.

‹М-мерзавец! Ты всё ещё можешь двигаться после всего этого?!›

Но на этом всё закончилось. Яд взял своё. Сознание начало ускользать, и я рухнул на месте.

‹Никогда не думал, что меня так легко одолеют в бою один на один…›

Оправданий не было. Перед боем меня даже полностью восстановили. Я проиграл. Я был всего лишь королём крохотного леса. Я убеждал себя, что солдаты победили меня только из-за численности и трусливых уловок. Но теперь этот Тодориус одолел меня в честном бою. Какой позор. Будь я достаточно быстр, чтобы ответить на его атаку, я бы победил…!

Когти Тодориуса впились мне в шею.

‹У нас нет времени впустую. Выбирай. Поклянись в верности королю Ною или умри здесь.›

‹…Я подчинюсь. Пока что.›

‹Хороший настрой. Ты неожиданно честный, Тёмный дракон.›

Тодориус смотрел на меня сверху вниз и раскатисто смеялся.

‹Однако однажды, когда я стану сильнее тебя… я сожру тебя живьём, Тодориус. Подготовься к этому. И твоего самозваного Владыку демонов я тоже не признаю… но он слишком мелок, чтобы быть моим противником, так что пока я его отпущу.›

С этими словами я опустил голову на землю. Я достиг предела. С моей нынешней силой даже держать голову поднятой было больно.

‹…Ну вот так, король Ной. Может, всё-таки избавимся от него?›

‹Ну-ну, Тодориус. Он ведь занятный товарищ, тебе не кажется?› — с весельем ответил Ной.

Я услышал звук. Кажется, Тодориус приблизил ко мне морду.

‹Слушай сюда, Тёмный дракон. Король Ной выполняет миссию: повести нас, монстров, против людей. Он всё ещё растёт, но в итоге эволюционирует в дракона, который превзойдёт нас всех!›

Резкая боль ударила в череп. Должно быть, он пнул меня ногой по голове. Делай… что хочешь сейчас, Тодориус… но однажды я…!

Часть 3

ПОСЛЕ ЭТОГО я последовал за Ноем и Тодориусом из леса виконта Домаза. Мы направились к великому лесу на краю континента, куда люди ещё не добрались со своей цивилизацией, и на какое-то время обосновались там.

‹Эй, Тёмный дракон! Я раздобыл нам вкусную птицу на обед!›

Владыка демонов Ной проходил мимо с огромной птицей в пасти. Один его вид приводил меня в ярость. С чего я должен уступать такому глупому, беззаботному дракону?

‹Хочешь кусок?›

Игнорируй его. Просто игнорируй. Я припал к земле, скрывая своё присутствие.

Недавно, когда я в двенадцатый раз вызвал Тодориуса на поединок и был мгновенно побеждён, Тодориус сказал: ‹К слову, король Ной даже сильнее меня. Он однажды и меня победил›. Я понимал, что он говорит всерьёз, но, глядя сейчас на глупую морду Ноя, поверить в это было трудно.

— Гроооооохх! — взревел Ной.

Дурак, что, чёрт возьми, ты делаешь, сообщая всему лесу, где находишься? Он правда решил, что я заблудился? Я прятался только потому, что не хотел без нужды сближаться с ним! Предлагать другому взрослому дракону свою добычу… какой позор. Он идиот? Как Тодориус может подчиняться такому?

‹Король Нооой! Вы звали?› — откликнулся Тодориус, летя на звук рёва.

Ах да. Они оба идиоты.

‹Тодориус! Я хотел разделить трапезу с тем Тёмным драконом, чтобы углубить нашу дружбу, но нигде не могу его найти! Найди его для меня, ладно?›

‹Отличная мысль! Оставьте это мне; этот бесполезный дракон наверняка опять от нас прячется! Сдавайся, Тёмный дракон! От Ока истины нидхёгга тебе не скрыться!›

Едва сказав это, Тодориус взмыл вверх, а затем спикировал прямо ко мне. Третий глаз на его лбу светился. Он что, умеет обнаруживать чужие навыки? Чёрт, плохо! Я немедленно сорвался с места, но Тодориус приземлился мне точно на спину. Без малейшего усилия прижал меня к земле и сомкнул челюсти у основания моей шеи.

‹Тёмный дракон задержан!›

Какого чёрта?! Он ещё быстрее, чем был во время нашего поединка! Хоть раз может дать мне передышку?!

‹Ничего подобного. Это всего лишь проявление моей верности королю Ною.›

— Грооооох!

С яростным воем я вырвал шею из пасти Тодориуса и ударил его когтями в упор. Тодориус заблокировал атаку длинным хвостом.

‹Это тринадцатая победа, Тёмный дракон.›

Затем его хвост врезался мне в бок морды. От удара мозг будто встряхнуло. Я рухнул на колени, корчась от боли. П… проклятье… бесполезно. Я всё ещё не могу его победить.

‹Тёмный дракооон! Иди обедать с нами!›

Ной приземлился передо мной, всё ещё надёжно держа в зубах гигантскую птицу.

‹Хм? Что с ним случилось?›

Я решил притвориться, что отключился.

‹Похоже, он потерял сознание, но моё Око истины подсказывает, что он притворяется.›

Будь ты проклят, Тодориус…!

‹Подъём, Тёмный дракон! Ну же, не заставляй меня тебя щекотать!›

По всему телу вспыхнули многочисленные острые, раскалённые боли.

— Гвааааагх!

‹Ва-ха-ха-ха-ха! Похоже, у тебя живот довольно щекотливый, а? Как мило!›

‹Король Ной, ваши когти слишком остры для таких шуток! Вы уже не дракончик-младенец, знаете ли!›

‹О-ой, точно! Давай, соберись, Тёмный дракон! С тобой всё в поря-я-ядке!›

‹Не пытайтесь гладить его когтями, вы только ухудшите! Вот, я наложу Усиленный Покой, а вы, пожалуйста, просто отойдите!›

Ч-чтоб вас обоих… Однажды я разорву ваши горла клыками…!

Позже, когда мне стало лучше, я в полном унижении съел до последней крошки жареную птицу, которую предложил Ной. Настроение у меня было настолько скверным, что я даже не чувствовал вкуса. Что ещё хуже, Ной всё время обращался ко мне, пока я ел: ‹Вкусно, правда?! Должно быть вкусно!›

Если подумать, это был первый раз в моей жизни, когда я разделил трапезу с другим монстром.

Когда кто-то ест, он открывает себя для нападения. Я всегда считал, что есть рядом с другими — значит становиться слишком уязвимым.

На следующий день Ной снова принёс мне добычу. Ещё через день мне удалось первым что-то поймать, и мы разделили улов между собой. Поначалу мне это было неприятно, но дни шли, это стало для нас обычным делом, и я потерял желание сопротивляться.

Но позвольте мне совершенно ясно сказать одно: я всё ещё не соглашался стать одним из подчинённых Ноя!

Часть 4

— МВОООООО!

— Грррааааах!

Я стоял рядом с идиотом Тодориусом и наблюдал за боем Ноя. Он сражался с огромным золотошёрстным быком — особой разновидностью граффанта, которую Ной называл королевским граффантом. Королевский граффант был ранга B; Ной был чумным драконом ранга B−, а значит, противник немного превосходил его.

И всё же королевский граффант явно уступал. Ной держал дистанцию и наносил урон Вихревым разрезом. Затем, когда королевский граффант бросался на него, он отвечал ударом хвоста. Потом отступал и выпускал ещё один Вихревой разрез. В тот миг, когда королевский граффант открывался, Ной обрушивал на него серию ударов, поочерёдно работая хвостом и когтями. Наконец он поднял королевского граффанта над землёй и швырнул в большое дерево. Его массивное тело разнесло ствол, а затем безжизненно рухнуло на землю.

О-ого… Я впервые видел, как Ной сражается всерьёз. Шутки с ним плохи. Не то чтобы он был быстр или особенно силён в атаках, но он всегда занимал самое выгодное положение и применял против врага именно те приёмы, какие были нужны, ещё до того, как тот успевал среагировать. С такими навыками он и правда мог идти против Тодориуса лоб в лоб.

‹Ну? Что скажешь? Вот почему я говорю, что король Ной сильнее меня,› — гордо сказал Тодориус.

Он, должно быть, заметил, что я следил за движениями Ноя. Я яростно отвернул голову.

‹Так драться… это жульничество.›

Тодориус удивлённо моргнул.

‹О? Удивлён, что ты заметил. Но то, что он делает, нельзя назвать жульничеством как таковым. Он просто использует навык, дарованный ему как Владыке демонов.›

Я так и знал. Он слишком точно предугадывал действия противника. То, что он выигрывал каждую стычку, тоже было неестественным. Так вот в чём сила Владыки демонов?

‹Как тебе известно, глаза короля Ноя видят силу, статус и навыки живых существ. Телепатией он читает мысли врагов и предсказывает их действия, сверяя их с их навыками и собственным боевым опытом. Кроме того, в критические моменты, которые определят исход боя, он страхует себя Лапласом.›

‹…Лаплас? Что это?›

‹Ах да. Это сила, дарованная королю Ною Волей мира. С её помощью он способен анализировать полученные сведения, чтобы читать и оценивать вероятность простых событий. Поэтому король Ной никогда не проигрывает: ещё прежде, чем подумать о следующем ходе врага, он уже видит сцену, которая последует за ним.›

Какого чёрта? Что это за навык нечестной игры? Если я однажды намеревался вырвать ему горло, как мне обойти нечто настолько непобедимое?.. Похоже, его было ещё труднее свалить, чем Тодориуса!

‹Хм,› — фыркнул Тодориус. — ‹Скажу прямо: тебе с королём Ноем не сравниться. Можешь вызвать меня хоть на сотню боёв, но всё равно не сможешь нанести ему ни одного удара, когда он сражается всерьёз. Твои движения слишком предсказуемы.›

Гррр…! Ненавидел признавать это, но он был прав. В нынешнем виде я никогда не смог бы победить Ноя. Я недооценивал его потому, что ранг у него был ниже, чем у Тодориуса, но на деле я просто не был ему ровней. Я думал, все эти разговоры о Владыке демонов — пустые слова, но… в его движениях было что-то странное.

‹У-хуууу! Я справился! Сегодня у нас стейк из королевского граффанта, ребята!› — сказал Ной, радостно виляя хвостом.

И он снова простак. Что с ним вообще не так?

‹Важнее ваш уровень, король Ной!› — сказал Тодориус. — ‹Вы уже достигли предела?!›

‹Оставь это мне! Я приготовлю ужин идеально!›

‹Сначала скажите о своих уровнях! Мне плевать на эту большую золотую корову!›

‹Тебе плевать, Тодориус?! Как ты можешь такое говорить?! Это золотая корова! Она точно будет потрясающей на вкус!›

…Похоже, даже Тодориусу было трудно обуздать глупость Ноя.

‹В общем, теперь я, кажется, могу стать драконом ранга A? Посмотрим… Есть “дракон-горгона”, проклятый дракон с дурными глазами… многоглавый гигантский “дракон-гекатон”… О-о, вот эта “Пандора” выглядит для меня круче всего!›

‹Каковы их подробности? Вы благословлены способностью выбирать желаемую эволюцию. Подождём три дня, прежде чем решать, мой повелитель. Нужно также продумать время эволюции. Пока ваш уровень будет низким, вы окажетесь в огромном невыгодном положении.›

В этот миг из тела Ноя начал литься чёрный магический свет. Его чёрная внешняя оболочка преобразилась: по всему телу проросли ветви, похожие на растения, а конечности стали толще.

— Уроооооооогх! — взревел Ной.

Я стоял рядом с Тодориусом и пристально наблюдал за Ноем.

Теперь у Ноя было шесть глаз: два слева, два справа и ещё два по центру под лбом. Широкий, заострённый внешний покров, похожий на коралл, защищал внутренности. В груди огромный кристалл сиял черноватым блеском.

‹Мм, приятное чувство. Так вот что такое Пандора?›

‹Король Нооооой!› — завопил Тодориус. — ‹Как вы великолепны! Я потрясён вашим величием, мой король! Однако! Прежде чем мы продолжим, я… я должен сказать одно!›

Тодориус мне не нравился, но тут мне стало его немного жаль. В любом случае, значит, Ной эволюционировал? Он был не просто драконом, а драконом, способным к безупречному бою благодаря умению предвидеть. А теперь его ранг стал ещё выше, чем у Тодориуса.

Я посмотрел на Ноя. От его блестящего чёрного тела в сложных узорах расходились бесчисленные рога, защищая его от вреда. Глядя на сияющий кристалл в груди, я ощущал, как из него переливаются боевые инстинкты монстра. Сомнений не было: этот тип силён. Один взгляд на него болезненно давал понять, что мне с ним не сравниться. Возможно, он и правда был рождён, чтобы стать Владыкой демонов. У него была аура, которая невольно притягивала.

Я заворожённо смотрел на него, но внезапно пришёл в себя и мотнул головой. Нет, нет, нет! Внутри этого тела всё ещё ум идиота! Не обманывайся, я!

Однако в тот миг во мне проросло чувство: мне стало любопытно остаться рядом и увидеть, что именно произойдёт с этим драконом, который называл себя Владыкой демонов.

Часть 5

ВОКРУГ НАС лежали разбросанные останки огромных ярко-красных бабочек. У этих бабочек были массивные крылья и три глаза.

‹Стая бабочек-огров?› — пробормотал Ной.

Бесчисленные магические чёрные руки, которые Ной призвал, чтобы быстро расправиться с роем бабочек-монстров, исчезли. Всё произошло так быстро, что это даже было неправильно называть боем или охотой. Бабочки-огры не успели понять, что всё началось, как всё уже закончилось.

‹Ваши навыки слишком подавляющи, король Ной.›

Я был так разочарован, что уже не мог даже помыслить о победе над Ноем. Пандора была существом другого измерения. Он был просто слишком силён.

Были и несколько других причин, по которым я тоже начал называть Ноя «королём Ноем».

— Ва-а-а! А-а-а! А-а-агх!

Странный голос издавала громоздкая человекообразная масса чёрной чешуи, созданная королём Ноем, — так называемый получеловек. Его навык «Зеркало человек-монстр» давал ему способность превращать людей в монстров и наоборот. Он действовал только на тех, у кого было мало магической силы, но идеально подходил для создания небольшой армии прислужников. Если применить его к человеку, тот превращался в получеловека: уродливое человекообразное существо с чешуёй и низким интеллектом. Получеловек без конца жаловался Ною на то, как неуважительно я к нему отношусь, и это раздражало меня настолько, что мне пришлось изменить своё обращение.

Хотя, признаю, это была лишь одна из причин, по которым я теперь называл его королём Ноем. Уже какое-то время меня тянуло к его силе.

Всего под нашим контролем было около тридцати получеловеков. Интеллекта у них почти не было; они без зазрения совести ели даже бывших собратьев-людей. Жалкий вид. Лично мне подобные навыки не нравились, но король Ной говорил, что именно Воля мира велела держать их под его началом.

Текущий вид короля Ноя, Пандора, был невероятно силён. Помимо навыка «Зеркало человек-монстр», который пересекал границу между людьми и монстрами, и навыка «Тёмная рука», создававшего несколько мощных рук, его показатели тоже были выдающимися. Он был не так быстр, зато магическая сила, физическая мощь и защита намного превосходили мои и Тодориуса.

Пробить защиту короля Ноя навыками ближнего боя было почти невозможно. Если его атаковали таким способом, он заражал противника особым навыком Пандоры — «Осквернённая кровь», из-за которого тело противника начинало гнить и превращалось в нежить. Если же его сразят, он выпустит «Свет погибели», и по всей области цели рассыплется мощное смертельное проклятие. Ной говорил совершенно беспечно, словно его это вообще не касалось, что радиус достаточно широк, чтобы истребить население целой страны.

‹…Король Ной, вы выбрали эволюцию в Пандору, чтобы не дать герою победить вас?› — спросил я.

Герой, по всей видимости, был человеческим героем, который появлялся, чтобы противостоять Владыке демонов. Король Ной говорил, что миссия героя — объединиться с помощницей, святой, и победить его. Миссия же Ноя как Владыки демонов — соединиться с Королём зверей, который сейчас действовал самостоятельно, и с монстрами.

Однако Ноя как Пандору было не только невозможно победить: даже если бы его каким-то образом сразили, он причинил бы людям огромную смерть и разрушение. Поэтому даже герой, защитник людей, не мог победить его.

‹До встречи с тобой, Тёмный дракон, я слышал от одного странствующего человека, что… нового героя, говорят, зовут Мия. По слухам, она намного сильнее героя прошлой эпохи. Но говорят и то, что у этой Мии есть слабость: она слишком добра.›

‹Значит… вы не выбирали эволюцию случайно?›

‹О, Лаплас уже давно рассказывал мне всё о моём дереве эволюций. Какие эволюции станут доступны, когда я достигну предела уровня, какую эволюцию мне следует выбрать… всё это. Я молчал только потому, что реакция Тодориуса была слишком забавной.›

Король Ной поднял в воздух Тёмную руку и одним пальцем указал на Тодориуса.

‹К-король Ной?!›

У меня были смешанные чувства.

‹Но силы Пандоры… они на вас не похожи, мой король. То есть играть с побеждёнными, использовать слабости врагов — всё это кажется…›

В этот миг Тодориус замахнулся на меня когтями.

‹Следи за языком! Как ты смеешь проявлять неуважение к великому Владыке демонов Ною?!›

Тёмная рука Ноя подплыла и заблокировала удар Тодориуса.

‹Меня это не волнует. И я тоже не этого хотел. Но Лаплас, проявленный через Волю мира, сообщил мне, что без Пандоры у мира монстров не будет победы. Вот насколько сильным считается герой Мия.›

Король Ной уже говорил об этом Лапласе. Он мог активно использовать расчёты вероятностей Лапласа. Однако это потребляло MP, а расчёты основывались только на сведениях, доступных пользователю. Поэтому, когда король Ной применял его в бою, это было лишь чем-то вроде страховки для предугадывания одного следующего действия противника. Использовать его шире было бы рискованно.

При этом Лаплас требовал лишь немного MP и мог давать точные ответы на широкий круг вопросов независимо от объёма сведений у пользователя. Он давал королю Ною полезные прогнозы и направление от Воли мира — что делать дальше. Ной сказал, что тот направлял его уже трижды, включая выбор пути эволюции, и что, если бы в двух других случаях он не подчинился, то, несомненно, был бы уже мёртв.

Хм… Неужели только мне кажется, что от Воли мира попахивает чем-то подозрительным?

В последнее время мне начало казаться, что король Ной немного меняется внутри. Будто теряет прежнюю весёлую, игривую манеру. Если это происходило из-за того, что его заставили жить Пандорой, которую он выбрал не по собственной воле… можно ли считать это движением в правильную сторону?

Нет, хватит. Меня это не должно касаться. Глупый дракон, каким он был раньше, мне всё равно не нравился. Именно потому, что Ной стал таким, каким он был теперь, я и готов ему служить. Разумеется, так и есть. Так и должно быть.

‹О, ещё, видишь ли, э-э… всё время называть тебя Тёмным драконом как-то громоздко. Можно я дам тебе имя?›

Я резко посмотрел на Ноя.

‹Нет? Не хочешь? Ладно, ничего страшного. Я просто подумал, что это звучит неловко, вот и всё,› — смущённо сказал Ной, почесав подбородок Тёмной рукой.

Почему-то у меня защипало глаза. Я не понимал почему, но внезапно обнаружил, что плачу.

‹Окажете ли вы мне… честь, даровав мне имя?› — спросил я.

‹Х-хорошо, хорошо! Не нужно из-за этого плакать!›

Я не мог сказать, почему плачу. Слова бешено кружились в голове; я пытался говорить, но выходили лишь обрывки.

‹Я… я слышал от Тодориуса, что именно вы дали ему имя, мой король. Боюсь, что меня ещё не считают достойным быть одним из ваших слуг…›

‹Н-не говори глупостей! Честно говоря, я думал, ты, может, не захочешь… Понимаешь, мне казалось, что ты всё ещё не желаешь за мной следовать, и… Ах! Так трудно подобрать правильные слова…!›

И в этот миг я убедился. Ной не изменился. И одновременно понял, что сам того не замечая успел полюбить того, немного рассеянного Ноя из прошлого.

‹Веришь или нет, но твоё имя я придумал уже давно. Как тебе имя… Элдия?›

С этого дня я был уже не просто Тёмным драконом, плетущимся за ним следом, а драконом по имени Элдия, который служил своему единственному истинному королю — королю Ною.

Часть 6

‹МЫ ПОКИНЕМ ЭТОТ ЛЕС и отправимся на западный остров, к краю мира.›

С того дня, когда я начал обожать короля Ноя, прошёл примерно год, и именно тогда он сказал мне это.

Я смутно припомнил урок, который король Ной как-то мне дал. За краем мира лежит бескрайняя пустота, тянущаяся в вечность. А возле границы между этой пустотой и морем можно найти могучих высокоранговых монстров, проживших очень долго.

Говорили также, что в самой северной пропасти, на самом западном острове гигантских деревьев, на самом южном вулканическом острове и в самых восточных чужеземных землях хранятся легенды, тысячелетиями передававшиеся людьми. И ещё — что почти десять лет назад вокруг западного острова видели огромного чёрного дракона.

‹А-а, понятно. Мы отправимся за тем драконом. Если он ещё жив, он, вероятно, ранга B или выше,› — сказал Тодориус.

Король Ной кивнул.

‹Да, верно. Ты запомнил.›

Получив похвалу Ноя, Тодориус гордо посмотрел на меня. Чёрт, надо было сказать первым. Теперь кажется, будто я забыл.

‹Но ведь причина не только в этом?› — спросил я, и Ной глубоко кивнул.

‹Ты видел армию империи Харунае, которая движется к нам, верно?›

Империя Харунае была крупнейшим человеческим государством в мире. Говорили, что герой всегда рождается именно в этой империи, потому что она пользуется благословением Святого бога.

Армия Харунае была весьма велика. Судя по всему, они не верили, что по земле ходит Владыка демонов, но когда узнали, что в отдалённом лесу вместе живут три взрослых дракона, решили принять предупредительные меры. Героя Мии среди них не было, но великий лес, где мы жили, атаковали около двух тысяч солдат. Мы сражались в основном с помощью навыка короля Ноя «Зеркало человек-монстр», превращая вражеских солдат с малой магической силой в получеловеков, чтобы те сеяли хаос. Затем мы сообщили им о навыке короля Ноя «Свет погибели», который активируется после его смерти, чтобы посеять среди солдат смятение. В итоге нам кое-как удалось их победить, но бой был опасным. Любого из нас могли убить.

И хотя мы выжили, потери всё равно были велики. Ной лишился всех созданных им получеловеков. Поскольку они не умели летать, они не смогли сбежать, когда их загнали в угол, а человеческих солдат было намного больше.

Я понял, что против людей мы находимся в сокрушительно невыгодном положении. При наших нынешних уровнях, если они будут готовы пожертвовать всем и пошлют на нас толпы солдат, они смогут очень легко нас оттеснить. То, что они знают о навыке короля Ноя «Свет погибели», в дальнейшем может стать полезным сдерживающим фактором… но с другой стороны, именно из-за того, что мы им об этом рассказали, герой Мия могла узнать, что Ной — Владыка демонов, а его истинный вид — Пандора.

‹Люди не смогут посылать за нами армии, если мы будем у края мира. Переправить через океан столько людей разом невозможно. Пока что нам нужно избегать столкновения с главными силами людей, собрать на свою сторону сильных союзников, повысить уровни и укрепить войско.›

Говорили, что любой участок суши у края мира полон сильных монстров, поэтому прежде мы туда и не ходили. Но если это был наш единственный шанс выжить, нам приходилось им воспользоваться. Останься мы здесь — нас уничтожат.

‹Думаете, мы готовы принять бой против огромной человеческой армии и героя?› — спросил я.

Ной покачал головой.

‹Пока нет. Помимо Мии и человеческой армии есть ещё вопрос святой Лумиры. Сама по себе она меня не слишком беспокоит, но если легенды о святых правдивы, она должна уметь с помощью своих навыков подчинять сильных монстров. Мы уже давно не получали сведений с человеческой стороны, поэтому не знаем ни какие монстры находятся под её началом, ни даже действительно ли она в принципе способна управлять монстрами.›

Я недооценивал людей. Надо было уничтожать их одного за другим ещё до того, как я узнал, что Ной — Владыка демонов. И то, что бой с армией Харунае выдал им его существование, тоже было плохо. Мы должны были стать сильнее раньше. Мы опоздали на ход.

‹Надежда ещё есть,› — сказал Ной. — ‹Если я найду и убью Звериного короля и заберу его силу, то смогу эволюционировать в легендарного дракона бедствия и стереть с лица земли всех людей.›

‹Почему бы не попробовать сотрудничать со Звериным королём?›

‹Слишком много переменных. Согласно легендам, Звериный король — существо неуправляемое. Он живёт насилием и яростью и не склоняется перед Владыкой демонов; напротив, он сам считает себя королём. Естественно, я не могу склониться перед подобным существом.›

Неужели мы действительно не могли сотрудничать со Звериным королём? Казалось немного несправедливым, что двум человеческим спасителям позволено действовать вместе.

‹Однако если я получу силу Звериного короля, то смогу эволюционировать в легендарного Дракона бедствия — Ажи Дахаку! Тогда человеческие армии больше не будут для нас проблемой!›

Легендарный Дракон бедствия, значит. Иными словами, чтобы у нас появился шанс, Ной должен был эволюционировать ещё раз.

‹Я не знаю, где находится Звериный король, но раз он до сих пор не появился, я полагаю, что он, вероятно, где-то у края мира. После того как я достаточно увеличу свою силу, я отправлюсь победить его, затем эволюционирую в Ажи Дахаку и начну великую войну против человечества!›

Так мы покинули великий лес и направились к острову гигантских деревьев на западе — не только чтобы скрыться от людей, но и чтобы разыскать чёрного дракона, которого там видели.

Часть 7

‹ЗНАЧИТ, ЭТО и есть край мира?›

Даже для меня это место было пугающим. Король Ной описывал его как остров гигантских деревьев, и это было совершенно верно: деревья здесь были настолько огромны, что даже такие драконы, как мы, могли стоять на них. Они больше походили на горы, чем на деревья.

К западу от острова море обрывалось водопадом такой величины, что казалось, будто вода уходит вниз, в бесконечную пустоту.

‹Безусловно, верно, что лишь немногие сильнейшие люди способны добраться сюда. Но разве мы не могли избежать столкновения с имперской армией и дольше скрывать вашу личность, если бы пришли сюда раньше?› — спросил Тодориус у Ноя.

‹Ты пытаешься обвинить короля Ноя в плохом руководстве, Тодориус?› — спросил я, впившись в него взглядом, полным убийственного намерения.

Тодориус лишь раздражённо фыркнул.

‹Элдия, ты просто слепо следуешь за ним. Король Ной, вы ведёте войну против людей, где один ход может решить всё. Если не действовать разумно, вас однажды загонят в угол. Если у вас есть сомнения, их нужно высказывать, чтобы в будущем использовать их с пользой, верно? Почему ты этого не понимаешь? Даже ты, с мозгами, наполовину съеденными ависсосом, должен быть способен это обдумать.›

Меня это раздражало. В словах Тодориуса, возможно, и была доля правды, но зачем говорить так?

‹Что? К чему ты всё это? Какой смысл? Ты просто жалуешься на то, что уже закончилось.›

‹Если ты не собираешься поддерживать короля Ноя и хочешь только бегать туда-сюда, ни о чём не думая, — пожалуйста. Я многого от тебя не жду, и уверен, король Ной тоже.›

‹Понятно. Значит, ты меня провоцировал. Хорошо. Драконам ни к чему умные разговоры. С этого дня будем говорить клыками и когтями, как тебе?›

‹Насколько я помню, первым поддел меня именно ты, Элдия. Но ладно. Ты ведь понимаешь, что во всех восьмидесяти наших поединках победил я?›

Как бы мне ни было неприятно это признавать, я всё ещё не мог сравниться с Тодориусом. Он был быстрее меня; кроме того, у него были навык восстановления, статусные навыки и навык поглощения магии. Помимо физической мощи, его набор навыков был шире, да и соображал он быстрее меня.

‹Зато восемьдесят первый раунд будет моим! Тодориус! Я сожру тебя, а останки отдам логову львят и муравьёв!›

‹Ну давай, Элдия! Я снова тебя побью и на этот раз сделаю так, что ты больше никогда не раскроешь свой самоуверенный рот! Я вырежу разницу в наших рангах у тебя на костях! Хорошо, что у тебя есть Регенерация, потому что я оторву тебе все конечности и буду трясти, пока не заплачешь и не начнёшь молить о прощении!›

Тодориус расправил крылья, а его третий глаз засиял красным. Это был знак, что он готов к бою.

‹Ну же, покончим с этим!›

Я взмыл в воздух и низко над землёй рванул к Тодориусу.

‹Довольно с вас обоих!›

Стоило королю Ною крикнуть, как вокруг нас развернулась светящаяся чёрная сферическая оболочка магии, заперевшая внутри и меня, и Тодориуса. Это был навык короля Ноя «Гравитация».

‹К-король Ной! Подождите—›

Всю область накрыла сокрушительная волна давления. Земля внутри круга просела глубже, а меня прижало брюхом к земле, головой вниз.

‹Честное слово,› — сказал Ной. — ‹Стоит мне расслабиться на секунду, и начинается вот это. Напомню вам обоим: мы пришли сюда по необходимости и чтобы следить за действиями людей. Я не особенно хотел сюда приходить.›

‹Но это же—› — начал было я, но Ной покачал головой.

‹В человеческой книге есть строка: “Когда некто отправляется к краю мира, его поглощают странные коренные народы, с которыми почти невозможно объясниться”. Я знаю только то, что читал в книгах, но сомневаюсь, что смогу убедить их служить мне.›

‹Тогда почему бы просто не съесть их заживо, мой король?›

‹Если бы мог, я бы так и сделал… Элдия, на мгновение оглянись.›

Услышав своё имя, я тут же повернулся. Из центра острова прямо на меня бежали трое безоружных людей.

‹Что? Вы говорили, что они странный вид, но это же просто люди.›

‹…Посмотри внимательнее,› — сказал Тодориус дрожащим голосом. Я вытянул шею дальше и понял, что у бегущих к нам людей нет голов; вместо этого лица были вмурованы в животы. Я потёр глаза лапами. Мне хотелось верить, что увиденное — галлюцинация.

Что, чёрт возьми, это такое?

‹Скажу сразу: каждый из них намного, намного сильнее Тодориуса. Я убираюсь отсюда как только смогу. Встретимся с вами двумя на вершине того гигантского дерева.›

С этими словами король Ной расправил крылья и взмыл в небо.

‹Король Ной?!›

‹Ной?!›

Мы с Тодориусом не могли поверить своим глазам. Наш командир только что бросил нас перед лицом врага!

‹А-ха-ха-ха-ха-ха! Осторожнее, у них есть Гравидон! Ну что ж, я оставляю двух глупых драконов, которые любят драться из-за пустяков, и убираюсь отсюда!›

Огромное тело Ноя быстро понеслось вверх и прочь. Я мгновение смотрел ему вслед, а потом Тодориус вдруг вспомнил о моём существовании и боднул меня.

‹Эй! Ты что творишь?!›

‹Оглянись, Эл-идиот! Гравидон! Три штуки летят сюда!›

‹Что?!›

Я обернулся и увидел, что трое безголовых людей выстроились в ряд, а перед их лицами плавают чёрные световые сферы. Гравидон обладал превосходной мощью и скоростью, и среди множества атакующих магических навыков это был один из самых сильных. И всё же трое в ряд выглядели скорее смешно, чем угрожающе. Что за нелепый остров! Конечно, это куда лучше, чем подвергнуться нападению тысячи людей… но всё равно ужасно. Неудивительно, что король Ной не пришёл сюда раньше. Пока он не научился использовать силы Пандоры, он, вероятно, не думал, что сможет здесь выжить.

‹Король Н-о-о-о-о-ой! Подождите меня-я-я-я!›

Тодориус уже мчался прямиком к Ною.

‹Король Н-о-о-о-ой! Вы использовали нас как приманку-у-у…!›

Я последовал его примеру. Чёрная световая сфера закружилась мимо меня прямо над головой. Ох, вот это было близко.

‹Ва-ха-ха-ха-ха-ха!› — смеялся Ной где-то впереди. К несчастью для него, Пандора была очень медленным видом дракона. Мы с Тодориусом в мгновение ока обогнали нашего бессердечного величества и ушли далеко вперёд.

‹Ва-ха-ха-ха! Ладно, виноват. Элдия, Тодориус, вернитесь. Э-эй, подождите! Простите, ясно?! Про-сти-и-ите-е-е!›

‹Эй, Тодориус. Как насчёт того, чтобы победителем восемьдесят первого раунда стал тот, кто первым доберётся до вершины того гигантского дерева?›

‹Хорошо, конечно. Но ты ведь понимаешь, что я быстрее тебя и уровень моего навыка полёта выше?›

Мы ускорились, соревнуясь за лидерство.

Позади нас король Ной закричал, получив попадание двумя сферами Гравидона.

— Уво-о-о-огх!

Тодориус вздохнул и сбавил скорость.

‹…Похоже, пора идти ему на помощь, да?›

‹…Да. Пожалуй.›

Теперь, подумав об этом спокойно, я понял, что поступок короля Ноя был всего лишь шуткой. Я уже знал: он не из тех, кто действительно бросит подчинённых и убежит, смеясь. Возможно, он просто хотел разрядить настроение между мной и Тодориусом.

Вдруг я заметил что-то вдали и попытался присмотреться. Похоже, это был дракон, сидевший на большом утёсе на другом конце острова, далеко-далеко отсюда. Большая часть утёса была густо покрыта травой, но вокруг дракона земля была совершенно мёртвой. Возможно, зловещая миазма, поднимавшаяся с кожи дракона, была смертельна для растений — или вообще для всего.

Дракон выглядел пугающе: всё его тело окутывала плотная, дурная завеса магии. С его кожи постоянно что-то стекало, словно сама поверхность тела растворялась. Он выглядел так, будто был сделан из грязи. Под туманом тьмы горели два розовых огонька; через мгновение я понял, что это глаза. Наши взгляды встретились, и вдруг у меня скрутило живот. Это что, атака навыком? Нет, не может быть. Не с такого расстояния.

Это тот дракон, которого вы ищете, король Ной? Не похоже, что такой дракон захочет к вам присоединиться.

Часть 8

КОГДА МЫ ПРИЗЕМЛИЛИСЬ на верхних ветвях гигантского дерева, мы с облегчением убедились, что странные безголовые коренные существа за нами не гонятся. Мы точно не ожидали, что три монстра, сопоставимые по силе с Ноем, появятся рядом друг с другом. Приземлившись, Ной глубоко вздохнул с облегчением и встряхнул своё крупное тело.

‹Нет, Элдия. На сегодня с нас уже достаточно. Ты не можешь уходить один.›

Хмф… Я понимал, что он прав, но запрет уходить одному заставил меня почувствовать себя детёнышем, которого отчитывает мать. Было неловко, что со мной обращаются как с младенцем, хотя мы с Тодориусом, без сомнения, были словно желторотые птенцы по сравнению с остальными обитателями острова.

‹Хм…? А, значит, это правило касается только меня? Тодориусу можно?›

‹Тодориус превосходно летает, поэтому легко убежит от опасности. Тебе нельзя, Элдия.›

Нннгх…! Краем глаза я увидел, как Тодориус бросил на меня короткий насмешливый взгляд.

‹Но что вообще были за твари, король Ной? Я никогда не видел такого странного монстра. Тодориус тоже.›

‹Похоже, их называют Адамами. У них высокая магическая сила, но, судя по всему, они ещё и превосходны в ближнем бою. Если бы они сумели окружить меня и обрушить град ударов, даже я, для кого сила — главное преимущество, мог бы оказаться в опасности.›

Впечатляет… Они могли выпускать такие мощные Гравидоны и при этом превосходили в ближнем бою? Похоже, я всё ещё находился в области монстров, до которых мне было далеко. Но чтобы принести как можно больше пользы в грядущем бою между героем Мией и королём Ноем, таких монстров мне придётся в ближайшем будущем преодолеть. Смогу ли я когда-нибудь быть готов? С нынешнего места я не мог даже представить этого.

‹О-о, точно! Король Ной! Когда я улетал, я видел на утёсе на другой стороне острова зловещего дракона! Если это тот дракон, за которым мы пришли, то, должен сказать, я против его присоединения к нашим силам!›

‹А-а, ты тоже его видел?›

Похоже, король Ной тоже его заметил. Я взглянул на Тодориуса, но тот покачал головой. Значит, он не видел.

‹Наверное, ты был слишком занят бегством,› — съязвил я.

‹Прошу прощения?..› — глаза Тодориуса наполнились яростью, но Ной кашлянул, прерывая нашу перебранку.

‹Почему ты против его присоединения, Элдия?› — спросил он.

‹Потому что… ну… вы ничего странного не почувствовали, когда увидели его? Я никогда не видел дракона более мрачного вида. Было ощущение, что если мы позволим ему присоединиться, с нами случится что-то несчастливое. И от него просто сочилась зловещая магия. Думаю, с ним будет трудно сотрудничать.›

‹Хм… дракон мрачного вида?› — сказал Ной. — ‹По-моему, звучит неплохо. В конце концов, мы Владыка демонов и его подчинённые — существа, существующие в тенях этого мира. Мы стремимся истребить людей, правящих этим миром, и построить рай хаоса, кишащий монстрами. Мрачный? Зловещий? Я — Владыка демонов Ной и не боюсь подобных вещей. Ты не согласен с чем-либо из сказанного мной, Элдия?›

‹…Нет, мой король. Если вы настаиваете, чтобы он присоединился, я, разумеется, повинуюсь.›

Король Ной был решительнее, чем когда-либо прежде. Я думал, что заставить того дракона склониться перед ним невозможно, но если кто-то и мог это сделать, то именно он. Я вспомнил пугающие черты дракона, которого видел раньше. Помимо зловещести, в нём чувствовалось ещё что-то… необъятное. Неизмеримое. Если он окажется на нашей стороне, я не сомневался, что станет ценным боевым ресурсом.

Мы с Тодориусом последовали за Ноем, когда тот направился к покрытому миазмой дракону, сидевшему у обрыва на краю острова. Дракон повернул к нам троим свои зловещие красные глаза. Ной сделал несколько шагов к нему, затем остановился. Дракон всё равно не двигался.

‹Хм…›

‹Не подходите слишком близко, король Ной,› — сказал Тодориус, заступая перед ним. — ‹Миазма этого дракона, похоже, вызывает аномальные состояния.›

‹И тебя это тоже касается, Тодориус. Ты уже проклят и отравлен.›

Они оба отступили и использовали Лечение, чтобы снять состояния. Король Ной был драконом ранга A, а Тодориус был мне равен или даже превосходил меня — и к тому же имел сопротивление аномальным состояниям. И всё равно они действовали с крайней осторожностью. Я не чувствовал, что сейчас подходящий момент для моего эффектного выхода.

‹Что это за дракон, король Ной?› — вместо этого спросил я, и Ной повернул голову ко мне.

‹Безымянный уродливый дракон… Говорят, люди никогда толком не видели этого дракона, потому что ядовитый газ, исходящий от всего его тела, не позволяет ему сосуществовать ни с каким живым существом. Даже мне приходится держаться подальше. Он тоже ранга A, как и я. Его уровень ниже моего, но даже так он, вероятно, сможет меня загрызть, если я дам ему лазейку.›

Неужели король Ной действительно собирается позволить этому дракону присоединиться? Я заметил, что Тодориус тоже смотрит на Безымянного уродливого дракона с явным неудобством.

Ной сделал шаг вперёд, затем потёр глаза лапой. Должно быть, их жгло от миазмы.

‹Хозяин этого острова, Дракон магического тумана. Я Ной, тот, кто рождён стать Владыкой демонов. Я собираю силы, готовясь к грядущей битве с людьми, которая решит будущее нашего мира. Смиренно прошу тебя присоединиться к моему делу и служить мне как подчинённый.›

«Дракон магического тумана» звучало несколько громоздко, но я решил, что новому знакомому вряд ли понравится, если его назовут драконом миазмы.

Дракон миазмы слегка поднял голову, затем едва заметно покачал ею и вернулся в прежнее положение.

‹Уходи. Я не принадлежу ничему и никому.›

Дракон тихо зарычал, отвечая телепатически; похоже, он был неопытен в этом. Его глаза, красные под миазмой, закрылись. Смысл был ясен: разговор для него окончен.

‹Но так не пойдёт! Мы не можем просто оставить тебя в покое, если ты отказываешься присоединиться. Ты слишком силён!›

Дракон миазмы мог легко принять слова Тодориуса за угрозу, но никак не отреагировал. Хотя Тодориус обычно вёл себя довольно спокойно, он был таким же вспыльчивым, как и я, — потому мы всегда и сталкивались.

‹Высокоранговый дракон, который не хочет следовать за Владыкой демонов, представляет для нас угрозу! Если не подчинишься, станешь нашей пищей!›

Тодориус взмыл в небо и начал атаковать дракона миазмы. Я последовал за ним, оттолкнувшись от земли и нацелившись в бок дракона, но держал дистанцию. Я собирался прикрывать Тодориуса: он специализировался на сопротивлении аномальным состояниям, а я понимал, что буду лишь обузой, если подойду к миазме слишком близко.

Дракон миазмы был выше рангом, чем мы оба, так что в совместной атаке я не видел ничего постыдного.

‹Глупцы…›

Окружавшая его миазма стала гуще. Она начала собираться и принимать форму, превращаясь во второй, а затем и в третий гигантский хвост. Хвосты с огромной скоростью ударяли о землю и хаотично отскакивали. Один из них с силой попал по Тодориусу и отбросил его назад.

‹Тодориус! Чёрт…›

Я взмахнул крыльями и втянул воздух в лёгкие. Готовься вкусить моего Жгучего дыхания!

‹Двойная тёмная сфера.›

Из дракона миазмы вылетели две сияющие чёрные магические сферы. Ого, быстро… и он выпустил сразу две?!

Я выдохнул накопленное дыхание и направил пламя по диагонали вверх, чтобы отдачей отбросить себя назад. Но от второй сферы я уклониться не смог: она ударила меня в левое бедро и взорвалась при попадании. Из раны брызнула кровь, и я зашипел от боли.

— Гво-о-о-огх!

Я рухнул головой вперёд на землю. Бесполезно. Мы не ровня этому дракону. Больно, миазма… она просачивается в рану. Нога сгниёт?

Король Ной шагнул вперёд, заслоняя меня и Тодориуса. Теперь он был довольно близко к дракону миазмы и, похоже, с трудом дышал.

‹…Дракон магического тумана, я прошу прощения за грубость моих подчинённых, но если ты намерен зайти дальше, мне придётся остановить тебя всеми силами.›

Дракон миазмы пренебрежительно опустил хвост и рассеял дополнительные хвосты из миазмы.

‹Покиньте этот остров,› — произнёс он. — ‹В следующий раз, когда ты попадёшься мне на глаза, Ной, я уничтожу тебя. Я презираю всё живое. Именно поэтому пришёл сюда, где мало кто может мне мешать.›

Король Ной схватил меня зубами и оттащил прочь. Ничего не выйдет; к дракону миазмы невозможно приблизиться. К тому же он сказал, что если мы останемся на острове, он будет считать нас врагами. Нам нужно уйти и найти другое место, где люди нас не увидят.

Неужели мы потянули короля Ноя вниз за собой? Пока я так думал, дракон миазмы повернулся к нам хвостом и снова лёг на землю. И вдруг с моей точки обзора я увидел нечто странное. Это… цветок? Что цветок делает во владениях дракона миазмы?

Часть 9

ПОТЕРПЕВ НЕУДАЧУ в попытке привлечь дракона миазмы на нашу сторону, мы сидели на ветвях великого дерева и размышляли о провале.

‹Простите меня, король Ной! В своей поспешности я совершил непростительную ошибку! Вина целиком на мне!› — извинился Тодориус, низко склонив голову.

‹…Что сделано, то сделано. Даже если бы мы подошли к нему обычным способом, всё закончилось бы так же. Хотя я не ожидал, что он отвергнет нас сразу.›

Ной разочарованно покачал головой.

Тодориус уставился на меня широко раскрытыми глазами.

‹Элдия! Тебе тоже нужно извиниться перед королём Ноем!›

‹Почему? Ты ведь сказал, что вся вина целиком на тебе, Тодориус,› — невинно сказал я.

‹Ублюдок! Есть же такое понятие, как приличия! Ты тоже атаковал дракона без разрешения короля! Тебе не кажется, что не извиниться перед ним — неуважительно?›

Ной удержал Тодориуса, когда тот попытался меня съесть.

‹Прекратите, вы оба! Хватит! Нет смысла драться!›

В ту ночь я незаметно выбрался с ветвей великого дерева.

Я не мог перестать думать о цветке, который заметил прямо перед драконом миазмы. Хотел убедиться, но тогда было слишком опасно останавливаться и проверять. Я понятия не имел, что случится, если навлеку на себя гнев этого дракона. Поэтому на этот раз решил идти один. Если всё пойдёт плохо, король Ной и Тодориус хотя бы смогут сбежать.

Я не знал, почему этот дракон так меня волнует. Я сомневался, что смогу убедить его присоединиться к нашему делу. Но ничего не мог с собой поделать: почему-то он не давал мне покоя.

‹…Кажется, я велел оставить меня в покое.›

Дракон, о котором шла речь, сидел у края утёса.

‹Я хотел задать тебе один вопрос.›

‹Жаль. Я не отвечу.›

Дракон миазмы поднял оба искривлённых крыла. Ядовитый газ в воздухе сгустился и расползся дальше.

‹Ты говоришь, что презираешь всё живое… тогда почему ты всё время смотришь на цветок перед собой?›

‹Что?!› — растерянно потребовал дракон. Похоже, я всё же не ошибся. Ни Тодориус, ни Ной не заметили цветка, растущего за драконом, но я заметил, потому что меня сбили, когда я пытался зайти ему во фланг.

Кусочки сведений один за другим начали соединяться у меня в голове, пока я наблюдал реакцию дракона миазмы.

‹Теперь, кажется, понимаю. Этот цветок — единственное, что выдерживает твои ядовитые испарения. Потому ты и сидишь у края острова. Если двинешься, только расширишь мёртвую землю.›

‹Ты… ты смеешь меня провоцировать…›

Дракон миазмы уставился на меня и поднял лапу. Его длинные когти засветились в темноте отравленного воздуха.

А-а, теперь я понял, почему он так меня интересует. Этот дракон миазмы был очень похож на того дракона, которым раньше был я, когда молча охотился в одиночку. Моя гордость не позволяла мне подружиться с другим драконом, а этот дракон не мог этого сделать из-за собственных навыков.

‹Пойдём с нами. Только драконы с прочной чешуёй, как у нас, могут стоять рядом с тобой. Присоединись к нам и используй свою силу ради короля Ноя.›

‹Уходи, я сказала! Не смей думать, будто знаешь, чего я хочу! Твои домыслы меня оскорбили!›

Дракон миазмы полностью поднял оба крыла, ещё больше увеличивая область и плотность миазмы.

‹Если ты хочешь умереть, я с радостью исполню желание! Забирай своего Владыку демонов и бегите как можно быстрее и дальше!›

Я почти отступил, но заставил себя остаться.

‹Да, я знаю. Говорить всё это издалека не очень убедительно, правда?›

Я оттолкнулся от земли и прыгнул к дракону миазмы. Его чёрная тень вздрогнула, затем яростно затрепетала.

‹Т-ты идиот! Ты правда хочешь умереть?!›

Из тела дракона проросли девять псевдохвостов из застывшей миазмы: вместе с настоящим хвостом их стало десять, и они плясали в воздухе, словно щупальца.

‹Убирайся! Покинь это место, иначе…! Я убью тебя! Я серьёзно!›

‹Сколько раз ты собираешься меня предупреждать?›

Чем ближе я подходил, тем сильнее нагревалась моя чешуя, горя в миазме. Вскоре жар превратился в мучительную боль. Чешуя воспалилась и начала клочьями отслаиваться. Я ответил Регенерацией.

‹Ну как? У меня нет тех же свойств, что у твоего цветка, но я всё равно могу стоять рядом с тобой! А когда эволюционирую, моё тело станет ещё крепче! Твоя миазма для меня ничего не будет значить!›

— Киии, кя-а-а-а-ах!

Дракон миазмы взревел и взмахнул длинным хвостом. Но промахнулся, словно изначально не целился мне в тело.

‹У тебя красивый голос. Он не подходит твоей внешности.›

‹В-ва-а! Ах, ах! Я! Я…!›

Дракон миазмы вздрогнул и отстранился от меня.

Ещё один толчок, подумал я. Ещё один, и она согласится присоединиться к нам. Но одного толчка, наверное, недостаточно. Я уже чувствовал, что моё влечение к этому дракону миазмы связано не только с желанием увеличить число сильных драконов под началом короля Ноя. Я просто верил, что ей будет лучше пойти с нами, а не всю жизнь сидеть здесь и смотреть на цветы.

Так… точно. Одной из вещей, укрепивших мою верность королю Ною, было то, что он дал мне имя. После этого я ясно почувствовал, что он видит во мне одного из своих товарищей. Этот дракон верил, что у него не может быть товарища. Мне вдруг пришло в голову, что лучший способ сломать это убеждение — дать ей имя.

‹Дракон магического тумана не подходит тебе как имя. Я, Элдия, желаю даровать тебе имя. С этого дня ты будешь нашей соратницей, Ханера. Ханера, пойдём со мной!›

С этими словами я протянул лапу и коснулся плеча дракона миазмы, которому дал имя Ханера. Моя лапа загорелась и начала растворяться. Ну да. Я знал, что это плохая идея. Пока я об этом думал, красные глаза Ханеры запаниковали, а её псевдохвосты беспорядочно заметались в воздухе.

‹Н-н-нельзя! Не т-трогай меня!›

Два удара её хвоста подряд врезались мне в живот. Смертельный удар отбросил меня назад, и я прокатился по земле несколько десятков метров, пока голова не ударилась о большой камень. Я отчаянно использовал Регенерацию, но не успевал за кровью, стремительно вытекавшей из тела, и сознание начало меркнуть.

Вот так я и умру… пробившись сквозь миазму и получив два удара подряд от дракона намного сильнее меня. Будь мой уровень чуть выше, я, может быть, продержался бы…

— К-куо, куо-о-о?!

Ханера в ужасе бросилась ко мне.

— Гвуу-у-у-ух?!

Миазма Ханеры просачивалась во всё моё тело. Что ж, идея была отличная, но вышло совсем не так, как я надеялся. Я умирал. Моё тело ударилось о землю, и я корчился от боли.

Ханера некоторое время металась взад-вперёд поодаль, словно исполняла какой-то странный танец. Затем внезапно оттолкнулась задними лапами от земли, расправила крылья и улетела. Она выглядела взволнованной. После её ухода всё, что от неё осталось, — тот единственный цветок, который не погиб от её миазмы.

В этот момент я снова потерял сознание.

Когда я очнулся в следующий раз, я лежал на земле возле утёса, где рухнул, и понятия не имел, сколько времени прошло. Подняв взгляд, я увидел Тодориуса, смотревшего на меня сверху вниз.

‹Лечение, Покой, Лечение… О, хорошо! Наконец-то очнулся. Решил всё взять в свои руки, да, Эл-идиот?›

‹Это ад? Прямо как в легендах: вижу трёхглазого, напыщенного дракона с туповатым видом…›

‹Хочешь, я отправлю тебя туда по-настоящему, мерзавец?›

Я вытянул шею и огляделся. Вдалеке я увидел Ханеру: она смотрела на меня с тревогой на лице.

‹И каким же фокусом ты превратил этого жуткого Дракона магического тумана в невинную юную драконицу?›

Король Ной тоже был здесь и радостно смотрел на меня. Судя по всему, Ханера обыскала весь остров в поисках двух драконов и привела их ко мне. Если бы мне пришлось ждать дольше, я, возможно, и правда умер бы.

‹Я был потрясён. Она облетела весь остров, крича: “Чёрный дракон! Чёрный дракон, он…” — а потом взлетела к месту, где мы спали. И не говоря уже о…›

Плечи Тодориуса затряслись, словно он пытался скрыть смех.

— Кво-о-о-ох?!

Тело Ханеры, до этого наблюдавшей издалека, резко выпрямилось. Она молнией подлетела к нам и ударом хвоста отправила Тодориуса в небо.

‹Я-я-я-я, я, я велела тебе не говорить ему это! Велела! Ты обещал!›

Тодориус, которого подбросило в воздух словно ничто, шлёпнулся на спину с глухим стуком, затем тяжело отскочил и покатился, непрерывно грохоча.

Тодориус… ты ведь уже знаешь, насколько Ханера сильнее нас. Ты правда готов рискнуть жизнью ради одной шутки…?

Часть 10

СДЕЛАВ БЕЗЫМЯННОГО уродливого дракона Ханеру нашей спутницей, мы продолжили повышать уровни, сражаясь с монстрами, населявшими остров гигантского дерева на западном краю мира. Всё шло как обычно, но… по какой-то причине в последнее время я чувствовал себя немного не в своей тарелке.

‹Э-Эл! Т-ты, ты, ты сегодня к-к-круто выглядел!›

Ханера начала ласково называть меня Элом.

В итоге даже после того, как Ханера присоединилась к нашей группе, у меня почти не было возможности находиться с ней близко. Она всегда выглядела немного одинокой, и хотя я не возражал, её, похоже, беспокоило, что однажды она едва меня не убила. Однако, несмотря на тот случай, она казалась очень счастливой и стала ходить за мной поодаль.

И всё же, поскольку Ханера была намного сильнее меня, я начал чувствовать, будто надо мной смеются. Сегодня мы с Тодориусом и Ханерой сражались против двух Адамов, и Ханера фактически с самого начала до конца имела преимущество. Ханера раскрыла крылья, распространяя миазму, пока Тодориус лечил меня. Затем мы с Тодориусом попытались отвлечь одного из Адамов и разделить их, но сами не справились. В конце концов Ханера прикрыла нас Двойной тёмной сферой, а другого подавила атаками ближнего боя, что и стало решающим фактором нашей победы.

Ночью Ханера покинула нас и ушла спать на свой обычный утёс. Она не могла спать вместе с нами на великом дереве, потому что за ночь ветви под ней сгнили бы. К тому же, если бы она спала рядом с остальными, к утру мы все могли бы умереть. Настолько сильной была её миазма.

‹…Я просто чувствую себя немного не в своей тарелке,› — жаловался я королю Ною и Тодориусу.

‹Уж не говори. Ханера зовёт Элдию “Эл”, Ноя — “король Ной”, а меня просто Тодориус. Такое чувство, будто я ей нравлюсь даже меньше, чем Эл-идиот…›

Ты всё ещё издеваешься надо мной после всего? — подумал я, но, взглянув на его лицо, понял, что он серьёзен. Меня это скорее раздражало, чем смешило, и я уже обдумывал, не начать ли здесь наш восемьдесят четвёртый бой, но в конце концов решил сдержаться.

‹У меня для тебя хорошие новости, Эл,› — сказал король Ной. Я глазами умолял его не дать этому прозвищу закрепиться.

‹Твоё время Тёмного дракона подходит к концу. Скоро ты эволюционируешь.›

‹Я-я эволюционирую?!›

Ого, я стану драконом ранга A? Я думал, до моей следующей эволюции ещё далеко, но с тех пор как я стал подчинённым короля Ноя, я рос с необычной скоростью. Отчасти потому, что чаще сражался с сильными врагами, но, как я слышал, ещё и благодаря особым навыкам короля Ноя как Владыки демонов. Однако я не понимал, что из-за этого эволюция придёт так быстро…

‹Если доберёшься до ранга A, возможно, получишь навыки, необходимые, чтобы выдерживать миазму Ханеры. Тогда вы двое, может, и правда сможете быть вместе.›

‹К-король Ной, прошу! Н-не дразните меня этим! У меня нет намерений делать что-то подобное!›

‹Правда, Эл? Жаль. Ханера-то только за. Если я скажу ей, что твоя эволюция близко, она может умереть от одной радости.›

‹В-вы не могли бы перестать называть меня Элом?!›

Тодориус фыркнул.

‹Да ладно, Эл. В чём проблема?›

‹Ублюдок! Ты мёртв!›

Я прыгнул на него, но Тодориус уже был готов.

‹Ты в последнее время слишком на меня смотришь свысока!› — взревел я. — ‹Я вбью тебе немного разума, чтобы ты какое-то время не мог мне перечить!›

‹Пока Ханеры рядом нет, ты хотел сказать? На днях ты бросился в наш бой и едва не погиб! Неужели ты немного поумнел, Тодориус, или твой мозг всё ещё крошечный из-за давления третьего глазного яблока?!›

‹Ты низко пал, если тебе нужна драконица, чтобы защищать тебя, Элдия-а-а-а!›

Мы с Тодориусом сцепились друг с другом.

‹Эй, ребята, прекра… Впрочем, сегодня я дам вам двоим повозиться,› — сказал король Ной, очевидно решив, что останавливать нас слишком хлопотно. Он свернулся у ствола дерева и заснул.

Как Ной и предсказал, я эволюционировал уже на следующий день.

Монстр, с которым мы тогда сражались, назывался Нептуном: чудовищная птица с сине-зелёными перьями, похожими на окисленную медь. Она плясала в море возле острова гигантских деревьев. Её ранг был A−, выше моего и Тодориуса. Но пока мы с Тодориусом отвлекали её, Ханера обрушила на неё град хвостов, покрытых миазмой. По всему телу Нептуна пошли глубокие трещины, и он мёртвым рухнул в море.

В этот момент я понял, что моё тело меняется. Уровень повысился, и пришло время эволюции.

‹Отличная работа, Элдия!› — крикнул мне Ной. У него были глаза бога, позволявшие с первого взгляда видеть наше состояние. Не сказав ни слова, он понял, что я достиг эволюции.

Я сообщил Тодориусу и Ханере, что сейчас эволюционирую, переместился на утёс, где впервые встретил Ханеру, и начал процесс. Я чувствовал, как меня изнутри распирает, будто взрывом. Жар ощущался так, словно он разрушает и заново создаёт всё моё тело. Тело раздувалось, будто его распирали наружу, и в то же время чешуя менялась, становясь жёсткой и твёрдой.

— Гррро-о-о-о-о-о-а-а-а-а-ах!

Словно поддавшись порыву, я издал рёв.

‹Поздравляю, Элдия… ты стал драконом ранга A, Диаболосом. Ого, эти показатели… В чистых ближних возможностях у тебя есть потенциал превзойти даже мою Пандору.›

Не только Ханера, но и Тодориус смотрел на меня с восхищением. Я теперь правда настолько впечатляющ? Тодориус определённо выглядел меньше, чем прежде.

‹Э-Эл…!›

Под миазмой кожа Ханеры выглядела слегка розовой. Тодориус отвернулся от меня так, будто вдруг понял, что засмотрелся, и столпился рядом с королём Ноем.

‹Король Ной! Король Ной! Когда я смогу эволюционировать дальше?!›

‹Э-э… хороший вопрос. Интересно…› — пробормотал Ной, мягко отворачиваясь от Тодориуса. Я понятия не имел, сколько ему понадобится времени, но пока я наконец вырвался далеко вперёд. Хе-хе. Я больше не буду вечным проигравшим, Тодориус.

Часть 11

ПРИМЕРНО ПОЛГОДА ПРОШЛО с тех пор, как я эволюционировал в Диаболоса, и за это время случилось многое.

Во-первых, Тодориус так и не эволюционировал; он всё ещё оставался нидхёггом ранга B+. Король Ной уже довольно давно понимал, что тот почти упёрся в предел эволюции, но молчал, надеясь, что найдётся способ этот предел снять. Как Владыка демонов, он должен был получить от Воли мира множество знаний об эволюциях, характеристиках и уровнях, но это не означало, что он знает всё.

В девяноста девяти поединках между Тодориусом и мной теперь было восемь моих побед и девяносто одно поражение. До равного счёта мне ещё было далеко, но последние пять боёв я выиграл, так что дело шло на лад. Иногда я думал, не стоит ли мне проиграть нарочно, но понимал, что Тодориус этого не захочет. А за последние три месяца мы ни разу не сошлись в бою.

Все эти три месяца Тодориуса терзали тревоги, и временами он был на грани того, чтобы переметнуться. Мне даже пришлось подготовить себя к мысли, что однажды может настать день, когда мне придётся его убить.

Однако Тодориус часто маскировался под получеловека и посещал разные места, добывая сведения для Ноя, который сам не мог заниматься разведкой. Так у него появилась роль вне боя, на которой он мог сосредоточиться. Кроме того, он связывался с монстрами по всему миру и налаживал с ними сотрудничество, иногда приводя на дальний запад драконов с высокой способностью к полёту, чтобы они встретились с королём Ноем. Затем Ной делал их полноценными подчинёнными и отправлял жить на остров.

Наша армия монстров во главе с королём Ноем уверенно росла. Число драконов рангов C, B и A на острове гигантских деревьев увеличилось соответственно до тридцати, восьми и трёх.

Однажды, когда я охотился на Адамов, чтобы поднять уровни, я заметил, как с востока летит Тодориус. Кажется, он меня ещё не увидел. Я подумал, не притвориться ли, будто я его тоже не заметил, и полететь дальше, но всё-таки решил поздороваться и пошёл на перехват.

Нет причин его избегать. Тодориус есть Тодориус, и его роль во всём этом важна. К тому же если я сейчас его избегу, мы, наверное, снова долго не увидимся.

‹Тодориус! Давненько не виделись. Есть какие-нибудь движения у людей?›

Тодориус остановился, на миг закрыл глаза и фыркнул так, словно я над ним издевался.

‹Ты знаешь, что я отчитываюсь не перед тобой, Элдия. Если тебе нужно будет что-то знать, король Ной сам тебе скажет.›

После этого он двинулся дальше, будто ничего не произошло, спеша к королю Ною. Он даже не посмотрел мне в глаза.

‹Эй ты! Это что за поведение такое?!›

‹Почему? Потому что я самый слабый из трёх демонических драконов?›

Тремя демоническими драконами были я, Тодориус и Ханера; мы трое возглавляли армию Владыки демонов. Однако из нас троих только Тодориус оставался рангом B.

‹Я этого не говорил! Но…› — я оскалился, и Тодориус прибавил скорость.

‹Я не собираюсь вступать с тобой в мелочную драку, Элдия, — сказал он. — К тому же я тебе не соперник. Не стоит задирать тех, кто слабее тебя. Я и раньше делал вид, что тебя не замечаю. Прошу, просто пойми намёк.›

Я проводил взглядом спину улетающего Тодориуса. Раньше мы всё время поддевали друг друга. Когда эти подколки перестали быть безобидной перебранкой? Теперь я не мог даже внезапно на него напасть. Если бы напал, мог бы случайно его убить.

“Роооооооар!” ‹Господин Элдия! Господин Элдия!›

С криком сверху спустился летающий дракон Капра. Капра был белым летающим драконом, довольно быстрым, поэтому на острове его часто назначали посыльным. Иногда Капра покидал остров и для разных поручений.

‹Что такое?›

‹Ваша жена, господин! Её яйца! Они вылупились!›

‹Ч-ч… что-о-о-о?!›

Да, это была вторая большая перемена, случившаяся за последние полгода. Теперь Ханера была моей парой. Когда я впервые встретил её, я бы счёл невозможным, что мы будем вместе. Крылья Ханеры были искривлены, а поверхность её тела постоянно плавилась из-за ядовитых испарений. Её едва ли назвали бы красавицей: странные красные глаза зловеще светились, а миазмы мешали даже приблизиться к ней.

Но Ханера была ещё и нежной, чистой, сильной духом. И, как ни странно, с самого дня нашей первой встречи я чувствовал между нами что-то общее. Теперь я мог с уверенностью сказать: нет драконицы прекраснее Ханеры. Миазмы, которые так долго не давали мне приблизиться, больше не были проблемой благодаря моим высоким характеристикам Диаболоса, а ежедневный контакт с Ханерой развил во мне сопротивление к ним.

“Гррууууооооооогх!” ‹Ханера-а-а-а! Твои яйца вылупились?!›

“Куууо! Курооо!” ‹Эл! Смотри, смотри! Познакомься со своими детьми!›

Ханера заметила меня и встряхнулась, чтобы избавиться от сухости. Если она слишком много двигалась, миазмы распространялись вокруг, поэтому обычно она старалась сдерживаться. В последнее время я заметил, что её телепатические сообщения становились всё менее неловкими. Должно быть, она привыкла общаться Телепатией.

На земле валялись остатки семи скорлупок, укрытых перьями сирен. Среди них семь драконьих детёнышей играли с перьями. Все они были потомками Ханеры и меня — нашими детьми.

‹Но смотри! У них уже чёрная кожа…›

Драконьи детёныши редко рождались с кожей какого-либо цвета, кроме жёлтого, но шестеро наших были чёрными, а один — белым. Я допускал, что наши дети родятся с особыми телами, способными выдерживать миазмы Ханеры, но не сказал ей этого: боялся её расстроить.

‹Хе-хе. Точно наши дети. Уверен, однажды они станут очень сильными. Надо показать их королю Ною и попросить его дать им имена и предсказать будущее.›

Я знал: если кто-то и сможет сказать нам что-нибудь о наших необычно окрашенных дракончиках, то это король Ной.

‹Тише, тише. Все вы когда-нибудь станете большими и сильными боевыми драконами, совсем как я и ваша мама… Знаешь, Ханера, в мире, наверное, не больше пяти драконов ранга A. Вряд ли найдётся родословная, благословлённая сильнее нашей.›

“Гаааа?”

“Грааах!”

“Нгаааах?”

Когда я приблизил морду, драконьи детёныши все собрались у самого её кончика.

‹… А я вот не хотела бы брать своих детей с собой в бой против людей.›

Из Ханеры выскользнула смутная, слабая мысль, которую я не смог как следует разобрать.

‹Ханера? Ты что-то сказала?›

‹Н-нет, ничего…›

‹Точно? Хе-хе, я хочу довести этих детей хотя бы до ранга B. С нашей кровью и благословением короля Ноя они наверняка со временем доберутся до ранга A. Тогда на нашей стороне будет не трое, а десять демонических драконов.›

Ханера молчала.

От короля Ноя мы узнали, что наши дети действительно принадлежат к редким видам. Чёрные драконы были тёмными драконьими детёнышами, а белый — драконьим детёнышем-альбиносом. От обоих видов ожидались стабильные эволюции высокого ранга. И, как я и предполагал, все они обладали сильным сопротивлением к статусным эффектам — вероятно, благодаря адаптации к миазмам Ханеры.

Я был вне себя от радости из-за хороших новостей, но Ханера почему-то тревожилась.

Часть 12

ОДНАЖДЫ король Ной устроил совещание в подземных руинах у корней великого дерева. В большом зале собралось в общей сложности пятьдесят драконов. К тому времени все дети, мои и Ханеры, уже завершили вторую эволюцию и выросли в драконов ранга C. Посовещавшись с королём Ноем, мы решили, что когда они все дорастут примерно до ранга B, создадим драконий отряд под моим непосредственным командованием.

Тодориус оставался прежним. Наши бои так и не возобновились после девяносто девятого, и мы вовсе перестали разговаривать.

‹По сведениям Тодориуса, люди обнаружили нынешнего Звериного короля в великой пропасти на крайнем севере мира. Вероятно, вскоре они отправят за ним своего героя, Мию. Разумеется, мы не можем позволить герою получить силу Звериного короля. Мы отправимся в великую пропасть раньше них, и я одолею Звериного короля и заберу его силу. Это позволит мне эволюционировать в Дракона бедствия.›

Король Ной продолжил:

‹Есть одна загвоздка. Чтобы победить Звериного короля, туда должен отправиться я, как Владыка демонов. Однако с моими нынешними навыками надежды на победу в одиночку почти нет. Поэтому я возьму с собой трёх демонических драконов: Тодориуса, Элдию и Ханеру. Если взять больше, мы рискуем предупредить людей о своём присутствии, а это не поможет нам в бою.›

Значит, уходили четверо высших командиров армии Владыки демонов. Это казалось решением отчаянным, но и противник на этот раз был совсем не похож на тех, с кем мы сталкивались прежде. Мы шли против Звериного короля — одной из четырёх сущностей, которым предстояло решить судьбу этого мира. Времени оставалось мало. Другого пути не было.

Однако… между характеристиками Тодориуса и моими зияла огромная пропасть. Я задумался, что именно Ной имел в виду, беря Тодориуса с нами на битву против Звериного короля. Да, он хорошо владел поддерживающими и восстановительными навыками и был весьма умён. У него были и мощные магические навыки, которые можно применять против врагов более высокого ранга, хотя шанс использовать их выпадал редко. Взять его с собой не было ошибкой, но я всё же думал, не лучше ли оставить его здесь и поручить ему управление армией Владыки демонов в отсутствие короля Ноя. Или я так думаю только потому, что хочу его избегать?

Почему я этого хочу? Пусть мы и были в дурных отношениях, до ненависти друг к другу дело никогда не доходило. Думаю, мы просто больше не знали, как разговаривать.

Мы покинули остров гигантских деревьев на западе и направились к великой пропасти на севере, где, по слухам, видели Звериного короля. Это было настоящее путешествие из одного края мира в другой. Если лететь прямо, с нашими крыльями оно не заняло бы много времени, но нам приходилось обходить человеческие поселения. Если слухи о короле Ное дойдут до ушей героя, всё будет кончено.

За всё путешествие мы с Тодориусом не обменялись ни единым словом. Мы подстраивали скорость под Ноя, который летел медленнее, временами сбивались с пути, временами обходили человеческие поселения, временами встречались с сотрудничавшими с нами монстрами, и так продолжалось около недели. Наконец мы достигли великой пропасти на севере.

Северный край мира впечатлял не меньше западного. Он походил на островную массу огромных скал, с обрывами, уходившими вниз без конца. Тот, кто не имел крыльев и шагнул бы за край, никак не смог бы выжить.

‹Я и не знал, что существует такой обрыв. Кажется, когда-нибудь я хотел бы посетить ещё восточный и южный края мира.›

‹Да, я согласна. Края мира так удивительны и прекрасны.›

Пока мы с Ханерой непринуждённо переговаривались, лицо короля Ноя стало мертвенно-бледным. Я обеспокоенно оглянулся на него.

‹Король Ной? Что такое?›

‹…Элдия, я ошибся. Я говорил, что герой этого поколения необычен по сравнению с героями из легенд, но, похоже, необычен не только герой. Нет, Звериный король — чудовище. Ещё хуже героя.›

‹Что?.. Такие слабые слова на вас не похожи, мой король.›

‹Мы делаем всё в неправильном порядке. Нужно было сначала убить героя и святую, а уже потом приходить сюда. Вы трое… нам нужно уходить. Сейчас же.›

‹Король Ной? О чём вы?› — спросил Тодориус, тоже не понимая. Что, во имя всего, видит Ной? Ханера молчала, но смотрела на Ноя с растерянностью.

В этот момент одна из скал в пропасти взорвалась.

“Гррррагагагагагагагагаааааа!”

На вершине груды обломков появился огромный дракон. Большие драконы обычно ходили на четвереньках, используя передние конечности как лапы, но этот был двуногим. Его ноги и руки были необычайно длинными, но он без усилия удерживал огромное тело, отчего выглядел крайне странно. Четыре глаза сверкнули, пасть широко раскрылась в улыбке. Затем на его животе распахнулась вторая пасть — ещё шире. Из неё высунулись два необычайно длинных скользких языка.

‹Что за чёрт? Его характеристики, они…›

Тогда я впервые увидел, как Ной по-настоящему испугался. Увидев его лицо, я понял: нам действительно не следовало сюда приходить.

‹Ранг A+… самый сильный монстр из всех, кого я видел. Но его ранг лишь немного выше моего. Почему же между нашими характеристиками такая огромная разница?.. Это из-за его дурного навыка “Постоянное безумие”, который постоянно накладывает на него статус Берсерка?..›

‹Король Ной, это…›

‹Да. Это Звериный король, Свирепый безумец: Бандерснэтч. Если мы собираемся сражаться с… этой тварью, нам с тем же успехом можно прямо сейчас сразиться с героем Мией.›

Ого… Он правда настолько опасен?

‹Но ваше величество! Мы не можем знать исход боя, пока не сразимся!› — вмешался Тодориус.

‹Лаплас говорит: вероятность двадцать процентов.›

‹То есть… шанс победить его всего один к пяти? Но если мы сейчас убежим, дальше всё станет ещё труднее для—›

‹Нет, — сказал Ной. — Это вероятность того, что мы все сбежим невредимыми.›

Только тогда я понял, насколько ужасно наше положение.

“Гррррагагагагагаааааа!”

Бандерснэтч спрыгнул с вершины каменной груды и исчез. Нет — он мчался к нам с ужасающей скоростью. Быстрее, чем я мог даже представить.

Я должен выиграть время, чтобы король Ной сбежал. С этой мыслью я выдвинулся вперёд. Ханера выступила одновременно со мной.

‹Эл… прости, но это, наверное, будет больно.›

Миазмы, клубившиеся вокруг Ханеры, сгустились, а затем распространились в форме огромных щупалец. Статусные эффекты, сумевшие пробиться даже сквозь мою толстую шкуру, начали терзать моё тело. Максимальная мощность… Даже морская вода под нами застоялась, и на поверхность начали всплывать туши монстров, погибших в море.

Бандерснэтчу будет трудно прорваться через это. Даже у меня, с моим хорошо натренированным сопротивлением, близость к Ханере сейчас заметно отнимала силы.

Если я промедлю здесь и покажу Бандерснэтчу, что ослаб, он бросится на меня, а я ударю его изо всех сил…! Если раню ему крылья, он не сможет нас преследовать!

‹Элдия, Ханера, бегите! Если попытаетесь с ним драться, погибнете зря!› — голос короля Ноя раздался у нас в сознании.

‹Мерзко мерзко мерзко мерзкомерзкомерз… киииии!›

Прежде чем мой разум успел осознать его движение, Бандерснэтч оказался за спиной Ханеры.

‹А?!›

Вторая пасть Бандерснэтча, усеянная множеством клыков, сомкнулась на Ханере. Она открывалась и закрывалась с пугающей скоростью, и щупальца, наполненные миазмами, в мгновение ока распались между его зубами. Клыки впились Ханере в плечо, брызнула кровь. Из четырёх глаз Бандерснэтча потекли зелёные телесные жидкости.

‹Фу, фуфуфуфуфуфуфуфу, фу… фууу, блеееееее!›

Мысли Бандерснэтча снова и снова отдавались у меня в голове, вызывая боль.

‹Фууууууууууууууууууууууу!›

‹Ханера-а-а!› Я бросился на Бандерснэтча, но тот развернулся в воздухе и хлестнул меня тремя хвостами. Сила удара ошеломила меня. Сознание дрогнуло.

“Гроооаааах!”

С рёвом я рухнул на поверхность воды. Казалось, это удар из другого измерения.

Бандерснэтч вонзил когти обеих рук в правую ногу и живот Ханеры, а затем широко развёл руки, буквально разрывая её. Нижняя и верхняя половины её тела разделились; Бандерснэтч поднял обе части высоко над собой, и свежая кровь полилась на него водопадом.

‹УваааААААААааахахахахахааААА!› — безумные мысли Бандерснэтча пронеслись у меня в голове.

‹Х… Ханера?..›

Миазмы, которые Ханера постоянно производила, прекратились. Впервые я увидел её без миазмов, стекавших с кожи. Её тело было безмятежно-голубым, словно летнее небо. Она была прекрасна. Её рот, испачканный кровью от рвоты, снова и снова открывался и закрывался.

“Кгггх…” ‹Эл… наших детей, позабо—›

На этом телепатическое сообщение Ханеры оборвалось.

‹Ханера! Ханера-а-а-а!›

‹Элдия, отступай! Это моя ошибка! Нам ещё не следовало связываться с ним!›

Бандерснэтч! Твоя голова — моя! Я сделаю с тобой то же, что ты сделал с Ханерой, — нет! Этого мало! Я разорву твоё тело на восемь кусков и буду играть ими, пока ты наконец не подохнешь!

‹Физический барьер!›

Моё тело окутал магический свет. Теперь у меня было сильное сопротивление физическим атакам. Насколько я понимаю, Бандерснэтч просто бушует, используя собственную свирепую мощь! Эта магия даст мне мощную защиту от таких атак!

‹Бесполезно, бесполезно бесполезнобесполезнобесполезно-лезно-лезно-лезно-ахахахаха!›

Хвост Бандерснэтча ударил меня сбоку мощным размашистым движением. Движение было смехотворно широким, но я не успел среагировать. Кости в крыльях сломались, чешуя разлетелась. Я снова головой вниз рухнул в воду, подняв огромный всплеск.

Крыло было сломано. Пока я его не исцелю, нормально летать уже не смогу, а Бандерснэтч вряд ли даст мне такой шанс. Четыре голодных глаза смотрели на меня сверху. Бандерснэтч падал прямо на меня, вертикально сверху. Конец. Пасть на его животе широко раскрылась.

‹Спасиииииибо за угощениееееее!›

‹Проклятье, Элдия! Король Ной приказал нам всем бежать!›

Тодориус влетел сбоку и крыльями протаранил меня, выбив из-под удара. Челюсти Бандерснэтча сомкнулись вместо меня на теле Тодориуса и начали медленно его разгрызать, словно играясь. Каждый раз, когда пасть закрывалась, тело Тодориуса дёргалось, а изо рта брызгала кровь.

‹Т-Тодориус… почему? Я думал… я думал, ты меня ненавидишь?›

‹Эл-идиот! Ты сейчас хочешь это обсуждать?! Если исчезнешь ты, единственный ранг A в армии Владыки демонов, кроме самого Владыки, мы уже никак не оправимся от этой потери. Регенерируй крылья и убирайся отсюда!›

‹Н-но… я раньше не убежал, и теперь ты, ты…›

‹Лети! Или ты собираешься сделать так, чтобы я пожертвовал жизнью впустую?!›

‹Тодориус… прости меня, Тодориус, мой дорогой друг…›

Я использовал Регенерацию, исцелил кости в крыльях, вырвался с поверхности океана и взмыл вверх. Глаза Тодориуса на миг снова ожили, и он послал мне ещё одну мысль.

‹…Элдия, прости, что срывал всё на тебе. На этот раз я внёс больший вклад, чем ты, Элдия. Я помог королю Ною сбежать… Сочтём, что я выиграл наш сотый бой?›

‹…Конечно. Ты победил, Тодориус. Я всегда знал, что тебе не ровня.›

Я повернулся к Тодориусу спиной и, улетая, сказал ему о его победе. Мне показалось, будто я вернулся в те времена, когда ещё был тёмным драконом.

За спиной раздалось мерзкое бульканье. Я обернулся и увидел, как окровавленное тело Тодориуса, с оторванной головой, падает в море. Четыре глаза Бандерснэтча повернулись ко мне.

‹Тц! Какой нетерпеливый… У меня есть навык Одиночная драконья чешуя, который позволяет ненадолго сохранить жизненную силу после смертельной раны… А значит, сейчас он попробует мой сильнейший навык: Стекло маны!›

Перед Тодориусом развернулся магический круг, и из него вырвались лучи ярко-синего света, полностью накрыв Бандерснэтча.

“Нгааа?!”

Стекло маны… Это была атакующая магия, превращавшая всю магическую силу пользователя в энергетические волны и выпускавшая их наружу. Если у пользователя было много магической силы, заклинание получалось могучим. Однако у него был огромный недостаток. Больших монстров вроде нас поддерживала магическая сила в теле, поэтому если выпустить её всю, нормально двигаться уже не сможешь. Другой недостаток заключался в том, что активация занимала много времени, и по настороженному противнику оно не попадало. Использовать его в такой ситуации, когда Тодориус почти наверняка должен был умереть, а Бандерснэтч уже считал его мёртвым, было абсолютно идеально.

“Врааааагаааагагагагагаааааа!”

Когда яркий свет погас, Бандерснэтч пригнулся за обоими крыльями, которыми прикрывался от Стекла маны.

Даже Бандерснэтч вынужден был защищаться от предсмертного удара Тодориуса. Но только и всего. На поверхности его тела осталась лёгкая рана, но серьёзной она не была и затягивалась прямо у меня на глазах. Он и правда зверь.

“Врагагагагага! ВрагаааААААаааАА!”

Бандерснэтч, возможно разозлённый уроном от магии низшего ранга, яростно взмахнул обеими руками и полностью уничтожил безжизненные останки Тодориуса. Перед глазами у меня всё покраснело, но я знал: если поддамся чувствам, смерть Тодориуса окажется напрасной. Я покинул великую пропасть на северном краю мира, а Бандерснэтч за моей спиной игрался с трупом Тодориуса.

Часть 13

ПОТЕРЯТЬ Ханеру и Тодориуса одновременно было тяжёлым ударом для армии Владыки демонов. Мы лишились половины из четырёх верховных драконов. Кроме того, Тодориус был драконом, который налаживал сотрудничество с монстрами в других регионах. В этом смысле наша потеря тоже была неизмеримой.

Если сведения, добытые Тодориусом, были верны, битва между героем Мией и Звериным королём Бандерснэтчем должна была вскоре начаться. Было бы хорошо, если бы Мия сбежала, но худшим исходом стало бы то, что Бандерснэтч убьёт Мию и заберёт её силу героя. Хотя силы героя и Звериного короля были бы подточены людьми, Бандерснэтч, к тому времени уже подобный неуправляемому богу разрушения, продолжил бы жить в одиночестве на далёком севере. Нетрудно было догадаться, что он сделает со всей этой новой силой.

Не будет преувеличением сказать, что силы того времени делились на три стороны: армия Владыки демонов во главе с королём Ноем, люди во главе с героем Мией и святой Лумирой, и одинокая сила Звериного короля Бандерснэтча. За Бандерснэтчем нужно было следить как за отдельной угрозой.

Стратегия короля Ноя после возвращения на остров гигантских деревьев у западного края мира звучала так: «Продолжать подготовку, тихо наблюдать и надеяться, что ситуация зайдёт в тупик». Пока противостояние Мии и Бандерснэтча тянулось без конца, армия Владыки демонов должна была стать сильнее Звериного короля.

Я не остался без шанса: у меня было семеро детей от Ханеры. Если все они вырастут до ранга A, Мия не сможет с ними сравниться. Если это произойдёт, король Ной одержит победу.

Я как можно скорее доведу своих детей до ранга A. Если люди к тому времени нас не заметят, а Бандерснэтч будет побеждён, мы, монстры, выиграем войну нашей эпохи. Но сколько времени у нас осталось…?

Теперь я единственный выживший из четырёх предводителей армии Владыки демонов, не считая самого Ноя. Я должен поддержать его. Тодориус, Ханера, смотрите на меня. Я отомщу за вас, убью Бандерснэтча и исполню мечту, которой мы всё это время жили.

Поэтому я посвятил себя повышению уровней моих детей. К счастью, на этом острове было много высокоуровневых монстров, с которыми можно было сражаться. С тех пор как мы взяли остров под контроль, их становилось меньше, но стоило ненадолго покинуть остров и облететь небо, как можно было найти множество странных монстров ранга B — огромных птиц, гигантских рыб и тому подобных. Я поднимался в небо вместе с детьми и бесконечно охотился на монстров для сражений. Нам как можно скорее нужна была сила, достаточная, чтобы победить героя.

С тех дней прокачки прошло несколько месяцев. Герой Мия уже дважды потерпела поражение от Бандерснэтча, но оба раза выжила. Я не знал последних подробностей, однако тупик между ними продолжался. Я надеялся, что всё останется так как можно дольше. И всё же я считал Мию поразительной: после поражения от Бандерснэтча она имела силу без промедления снова бросаться на него.

‹Папа, я устал.›

‹Ты так разговариваешь с отцом?!›

‹Нимс не понимает того факта, что мы надежда армии Владыки демонов.›

‹Мне всё равно, что мы едим, лишь бы вкусно!›

‹Ва-ха-ха-ха-ха! Ты нам не нужен, тупица! Пока у короля Ноя есть я и отец, армия Владыки демонов победит!›

‹…У меня закончилась магическая сила. Можно я уже домой?›

Мои дети летели рядом со мной в небе и болтали что вздумается. Они выросли… физически, через уровни и эволюции, но я не думал, что их разум и чувства уже догнали тело. Они были драконами ранга B, но слова и поступки у них всё ещё оставались как у драконьих детёнышей.

“Крррр!” ‹Отец, ты в порядке? Ты выглядишь уставшим.›

Белый дракон, летевший рядом, заглянул мне в лицо. Среди моих семерых детей он единственный родился белым драконьим детёнышем. Теперь он был «лунным драконом» ранга B+ и сильнейшим из моих детей, управлявшим мощной магией гравитации. Его звали Цукуёми.

‹Мм? Вместо того чтобы тревожиться обо мне, лучше сосредоточься на том, чтобы поскорее стать сильнее.›

“Кюрююю…” — тревожно пискнул Цукуёми. Я сделал вид, что не заметил выражения его лица, и посмотрел вперёд.

У нас было только два способа победить. Либо я выращу всех семерых детей до ранга A и использую их, чтобы уничтожить героя Мию и человеческую армию, либо мы применим побочный урон Пандоры короля Ноя и его навыки превращения людей в монстров, чтобы избавиться от них. Лично я не хотел пользоваться вторым способом. Это была не приятная победа и не устойчивая. И для людей, и для монстров продолжались бы адские дни, и никто не знал, когда они закончатся.

‹Папа, эм, я видела человека верхом на драконе. Они летели сюда.›

Трёхглазая драконица с иссиня-чёрной кожей подлетела ко мне и отправила телепатическое сообщение. Это была моя дочь Лилос; она была нидхёггом, тем же видом, что и Тодориус.

Однако уровни навыков у неё были ниже, чем у него, и навыков у неё было куда меньше, так что по способностям она всё ещё сильно отставала от него. Полагаю, такова обратная сторона краткосрочной силовой прокачки…

‹Человека? Ты уверена, что это был не Адам?›

‹Лилос, ты опять пытаешься напугать отца одной из своих ужасных шуток?›

‹Нет-нет! Король Ной уже ругал меня за это, так что я больше так не делаю!›

Третий глаз Лилос давал ей силу Дальнего зрения. Этот доклад не был шуткой.

‹Как она выглядела, Лилос?›

‹У неё, эм, были яркие светлые волосы с какими-то желтовато-зелёными прядями, кажется? И она была в плаще, но почти ничего с собой не несла. А оружие… думаю, никакого?›

Когда она описывала всадницу, зрение у меня исказилось. Сомнений быть не могло: женщина, которую она видела, была героем Мией. У Мии был навык Измерение, позволявший хранить инструменты в другом измерении и доставать их по желанию, поэтому ей не нужно было носить с собой видимое оружие.

Н-но почему она здесь?! Она что, дура?! Её приоритетом должен быть Бандерснэтч! Она поняла, что не может его победить, и решила сперва одолеть короля Ноя?!

Это был чрезвычайный случай. Мои семеро детей ещё не были силой, способной противостоять герою Мии. И я не знал, какую поддержку смогу оказать сам.

‹…Лилос, она была одна?›

‹Мм, да? Всего один человек. Но она едет на драконе-предателе, который поддерживает людей. Что будешь делать, папа?›

Даже если она одна, у нас беда. Я остановился и повис в воздухе, и Лилос последовала моему примеру. Остальные мои дети тоже начали собираться вокруг.

Я думал несколько секунд. Что лучше всего сделать? Как бы там ни было, я должен как можно скорее сообщить королю Ною о нападении героя Мии. Ной медлителен; даже если он побежит, другой дракон сможет догнать его, если они пустятся в погоню.

‹Герой Мия атакует. Я выиграю нам время… Все вы немедленно доложите королю Ною.›

Семеро моих детей взбудораженно загомонили.

‹Герой Мия?!›

‹К-как она нас нашла?!›

‹Н-н-н-не может быть!›

‹У-уверен, всё будет хорошо. К тому же сколько, по-вашему, драконов на этом острове? И тут нет тех солдат Харунае, которых так опасались отец и остальные, верно? М-мы справимся!›

‹Н-не говори глупостей! Нам сказали, что герой Мия пережила несколько боёв с Бандерснэтчем, тем самым, который убил мать и Тодориуса!›

Они растерялись и паниковали. Казалось, ещё немного — и начнётся ссора.

‹Э-эй, хватит! Не поднимайте сейчас шум! Быстрее, к королю Ною!› — мой сын Цукуёми завис передо мной. — ‹И тебя это тоже касается, отец. Ты тоже не спокоен. Нет причин отправлять всех семерых докладывать и оставлять тебя приманкой, если ты быстрее каждого из нас.›

Остальные шестеро моих детей замерли, их тела дрожали от страха.

Как тот, кто предан королю Ною, первым делом я подумал, что лучшим решением будет оставить семерых детей приманкой, самому доложить ему, а затем вернуться. Но если я так поступлю, жизни моих семерых детей окажутся в опасности. Они были последним, что осталось у меня от Ханеры. Я отказывался использовать их как приманку ради собственного спасения.

‹Вы… Вы все — надежда армии Владыки демонов…› — сказал я.

‹Если мы рассеемся и вступим в бой, у нас должен быть шанс сбежать. После того как выиграем тебе немного времени, разделимся и убежим. Всё будет хорошо… Герой Мия вынуждена полагаться на своего дракона ради подвижности. Он не может быть таким же быстрым, как она сама. Мы все сможем уйти.›

Цукуёми был прав. Именно так нам и следовало поступить. И всё же…!

‹Отец… оставь это нам!›

‹Не волнуйся! Цукуёми всегда любит всё преувеличивать! Может, он просто чересчур осторожен, но из-за него все нервничают! Мы снова соберёмся вместе, прежде чем ты успеешь оглянуться! Обещаю!›

Семеро моих детей изо всех сил старались меня подбодрить. Изначально это была моя обязанность — командовать ими и ободрять их. Как же жалок я был, раз заставил их делать то же самое для меня.

‹Дети мои… простите меня.›

Я взмахнул крыльями и направился обратно к острову гигантских деревьев.

Часть 14

КАК ТОЛЬКО Я ВЕРНУЛСЯ на остров гигантских деревьев, я начал телепатически выть всем, кто мог меня услышать.

‹Герой Мия атакует! Немедленно сообщите королю Ною!›

Драконы на острове испугались и задрожали, едва услышали эту новость. Некоторые сразу же покинули остров. Однако если бы все драконы бросились в бой с Мией и погибли, перегруппироваться потом было бы крайне трудно. Нужно было, чтобы часть драконов сбежала. При условии, что король Ной выживет.

Вскоре король Ной появился передо мной, и по обе стороны за ним следовали по одному дракону ранга B.

‹Элдия! Ч-что случилось?! Расскажи мне всё, что знаешь!›

‹Король Ной! Герой Мия направляется сюда! Мы не знаем, насколько она уверена, что Владыка демонов прячется здесь! Мои дети выигрывают нам время, но я не знаю, сколько они продержатся! Давайте уйдём отсюда!›

‹…Похоже, время пришло.› Ной разочарованно опустил голову. Затем он повернулся к двум драконам ранга B, которые его сопровождали.

‹Элдия займёт место моего стража. Вы двое сообщите всему острову то, что только что сказал Элдия, а затем бегите в противоположных направлениях. Если слишком многие уйдут вместе, есть риск, что герой сможет вас отследить. Позже мы с вами встретимся.›

Два дракона ранга B переглянулись, глубоко склонили головы перед королём Ноем, расправили крылья и взлетели в разные стороны. Проводив их взглядом, король Ной тоже расправил крылья.

‹Элдия, следуй за мной.›

‹Куда мы направляемся?›

‹К империи Харунае, родине героя. Там я намерен направиться к имперской столице Брейгал и городу Мафис, что находится в самом центре империи! Настало время откровений Воли мира…!›

Даже я был потрясён, услышав это. Империя Харунае находилась в самом сердце вражеской территории. Наверное, хуже места для бегства от героя Мии не существовало.

‹Раз она вышла на мой след, куда бы мы ни сбежали, она снова найдёт меня — вопрос лишь времени. Мия не Бандерснэтч; она не действует просто из любви к насилию. Чтобы защитить людей и избавиться от меня, она погонится за нами хоть на край земли.›

‹Но почему именно туда?›

‹Ты забыл? У меня есть навык Свет погибели, который активируется после моей смерти. Так можно не только уничтожить героя Мию, но и превратить всю её родину в пустошь. Она не сможет сделать такой выбор… Если мы атакуем её одновременно, то должны суметь её победить.›

Это был последний козырь, к которому я никогда не хотел бы, чтобы король Ной прибегал. Однако, возможно, такой путь был предрешён с того самого момента, когда король Ной по воле Воли мира эволюционировал в Пандору.

‹…Хорошо, ваше величество. Отправимся в Харунае.›

Мы с ним направились к империи Харунае, в основном избегая маршрута, которым могла лететь герой Мия. Нашей целью была центральная точка империи, между имперским городом Брейгал и городом Мафис. Здесь, если король Ной будет убит, его смертельное проклятие накроет всю империю Харунае, и всякое живое существо там будет уничтожено. Родина Мии превратится в полную пустыню.

Я следовал за королём Ноем к месту назначения; иногда мы отклонялись от обычного пути, иногда выбирали маршруты, которые казались пустой тратой времени. Местами у меня возникали сомнения, но когда я спрашивал его об этом, он отвечал: ‹Это путь, предсказанный Лапласом. Он самый безопасный.› Если так, я решил больше не давить.

После трёх полных дней полёта мы с Ноем наконец вошли в пределы империи Харунае. Далеко внизу мы видели испуганные лица людей.

‹Король Ной, за теми горами — центр империи Харунае.›

Ной молчал.

‹Я всё время следил за тылом, но погони со стороны героя Мии пока нет.›

‹Значит, таково решение Воли мира и Лапласа. Я должен повиноваться их приказам и уничтожить людей.›

Когда король Ной пролетел вперёд за гору, он резко остановился и завис в воздухе.

‹Боже мой… Неужели это и правда место, где Воля мира желает, чтобы я оказался?›

Он вёл себя странно. Я ускорился, пытаясь догнать его.

‹Король Ной?..›

В центре равнины за горами стояла женщина-мечница. Её светлые волосы с лёгким желтовато-зелёным оттенком были заплетены в одну косу. Большие кукольные глаза, высокий нос и маленький рот — воплощение идеальной красоты. Она без выражения смотрела на Ноя снизу вверх. Я слышал рассказы о ней, но впервые видел её лично. Это была герой Мия, человек, рождённый как противоположность Ною, чтобы уничтожить его.

— Значит, вот куда ты всё-таки сбежал. Из-за твоего странного маршрута было трудно идти по следу, но по всем донесениям нетрудно было угадать конечную цель. Я знала: если подожду здесь, ты появишься, Владыка демонов. Ной — так тебя зовут.

Мия подняла руку к небу.

— …Измерение!

Её тело внезапно облачилось в сияющие белые доспехи, а в поднятой руке появился огромный красновато-чёрный меч. Клинок странной формы указывал прямо на Ноя. По нему была разбрызгана кровь. В моём сознании вспыхнули образы семерых моих детей.

‹Ты… Сколько из моих семерых детей погибло от твоей руки?›

— Понятно, ты родитель тех семи драконов. Все они встретили свою судьбу на конце этого меча. Они сражались весьма доблестно. Я собиралась не обращать на них внимания и поспешить дальше, но… они возвращались и кусали меня снова и снова.

Мия легко ответила на моё телепатическое сообщение. На мгновение я не понял, что она имеет в виду, но затем мозг с опозданием догнал смысл, и меня внезапно ударило лихорадочным жаром. Мир будто закачался. Словно его вытолкнула из меня чёрная ярость, бурлящая в глубине живота, я издал рёв.

“Гуроооох, гроооооаааааах!”

Слёзы подступили к глазам и перелились через край. Мозг горел. Я же велел им всем сбежать после того, как они отвлекут врага… Почему, почему, почему все мои дети мертвы?! Ханера… прости меня. Прости. Я… я не смог их защитить.

— Этот меч называется «Клык Свирепого безумца Бандерснэтча»… Я сделала его из трупа Звериного короля после того, как убила его. Он обладает высокой устойчивостью к статусным эффектам и сильным духом. Если его возьмёт кто-то кроме меня, он сойдёт с ума и потеряет контроль.

Значит, герой уже победила Звериного короля… Проклятье! Будь Тодориус рядом, он бы не пропустил такие важные сведения. Я не мог поверить, что она победила Бандерснэтча в человеческом теле. Если герой уже получила Священный навык Звериного короля, значит, наш самый быстрый путь атаки на героя исчез.

‹Но… я спрашиваю тебя, герой Мия: почему? Если ты смогла предугадать мою попытку взять империю в заложники, то должна была понять по прошлым боям между мной и имперской армией Харунае, что я — Пандора. Если так, какая разница, что ты оказалась впереди меня?.. Ты уже нашла способ победить моё проклятие?›

На это Мия осталась бесстрастной.

‹Я слышал, что ты сильный и добрый герой. Это прекрасно. Но если ты свет, сияющий над тенями этого мира, то ты не можешь уничтожить нас. Ты ведь уже знаешь, что произойдёт, если мой Свет погибели активируется здесь?›

Через мгновение после слов короля Ноя Мия исчезла.

‹Что…?!›

Пока вопрос короля Ноя отдавался в моём сознании, в его груди внезапно раскрылась большая дыра, хлынула кровь. Мия стояла на спине короля Ноя, держа свой гибельный огромный меч.

“Гхх…?”

Я не мог понять, что вижу. Мия пронзила короля Ноя. Всё произошло так быстро, что я лишь смотрел, не в силах поверить.

‹Ваше величество?.. Король Ной? Ной!›

Но как? Почему?.. Быть не может. Ной эволюционировал в Пандору, чтобы Мия в этот миг не смогла его прорубить. Это кошмар. Не может быть. Нет, нет! Всё не может закончиться так!

‹Мои силы уходят. Ах, я так устал… О Бог, великий, Наблюдатель, таково ли решение Воли мира? Но я, я… Если это роль, которую мне предназначено сыграть, тогда…›

Тело короля Ноя рухнуло. Однако огромный кристалл в его груди начал сиять всё ярче. Активируется… Навык короля Ноя, Свет погибели, активируется…

‹Нееееееет! Глупец! Ты хоть понимаешь, что наделала?!›

— …Если позволить Владыке демонов Ною жить, случились бы новые трагедии. Это необходимая жертва…

‹И ты смеешь называть себя героем?! Ты не спасительница человечества, а безумица!›

— Я давно это знаю. Я никогда не хотела быть спасительницей человечества. Я лишь хотела защитить тех, кто мне дорог.

‹Даже если ради этого придётся уничтожить всю твою страну?!› — взвыл я и взмахнул когтями на Мию.

— Да. Хотя это… не было моим намерением. — Мия не проявила ко мне интереса, вместо этого пустым взглядом глядя на всё усиливающееся сияние кристалла короля Ноя.

‹Будь ты проклята!›

Лапа, которой я махнул в её сторону, исчезла, а по моему телу прорезался глубокий разрез. Я даже не увидел удара.

“Гррррааааааааааагх!”

— Владыка демонов Ной мёртв. После этого погибнет ещё много людей… На сегодня мне хватит смертей. Поэтому я позволю тебе жить. Надеюсь, ты больше не будешь убивать людей… Святой.

Моё тело окутал белый свет. Такой же свет окутал Мию.

— Так мы сможем выдержать Свет погибели Владыки демонов. Война этой эпохи между монстрами и людьми окончена.

‹Я… я этого не просил…! Сейчас, в конце, я должен быть рядом со своим королём…!›

Свет погибели распространился из кристалла в груди короля Ноя по всей округе. Всё, чего касался свет, превращалось в песок. В мгновение ока горы обратились в пепел, реки высохли, все живые существа стали не более чем костями. Король Ной не был исключением: плоть сорвало с его костей и развеяло по ветру.

Остались только Мия и я. Но меня отбросило далеко-далеко, словно ударом вспышки света. А Мия стояла и смотрела.

И тогда, пока Мия и король Ной удалялись от меня всё дальше, они изменились. Король Ной, к тому времени бывший не более чем комом содранной плоти и костей, внезапно накрыл собой Мию.

‹Ч-что?! Как ты ещё двигаешься?!› — вскрикнула Мия. Я тоже был потрясён: я думал, Ной давно мёртв.

‹Если моё проклятие на тебя не действует, тогда вместо него я использую свою Осквернённую кровь. Теперь ты станешь Нежитью и будешь волочить за собой своё гнилое тело…›

Это были последние слова короля Ноя. Когда позже я пришёл искать его, от него осталась только туша, погребённая в песке.

Империя Харунае разом была стёрта с лица земли навыком короля Ноя. На её месте осталась пустыня Харунае, где не могло расти ни единого дерева или кустарника.

Часть 15

…ТАК ЗАКАНЧИВАЕТСЯ моя история пятисотлетней давности.

После этого герой Мия, облитая кровью Владыки демонов и потому ставшая уродливой Нежитью, была брошена людьми. После долгой и ожесточённой борьбы ей удалось убить святую Лумиру, она сражалась с человеческими силами по всему миру и даже стала известна как Королева демонов. К тому времени от прежней Мии-героя не осталось и следа. А однажды, после множества бессмысленных убийств, Мия просто исчезла. Ха! Жалкий конец её истории.

С тех пор как Владыку демонов сразили, я думал только о том, чтобы последовать за ним в могилу. Но однажды я услышал откровение Воли мира. Она сказала, что вырастит следующего Владыку демонов, и на этот раз он уничтожит людей. Чтобы служить Воле мира, я всё ещё жду здесь, на острове гигантских деревьев, жду появления следующего Владыки демонов.

‹…Вот почему я должен отказаться от твоего предложения покинуть этот остров вместе с тобой. Я никогда больше не уйду отсюда.›

“Хёооо…” — печально проворковала кочевая драконица в ответ.