Продолжение истории бывшего командира рыцарей

Часть 1

Адофф

ПРОШЛА НЕДЕЛЯ с тех пор, как злой дракон вторгся в Харунае и убил героя Иллюсию, когда церковь вызвала Адоффа в храм. Он собирался уже давно быть далеко от города, но церковь всё ещё не сняла с него Метку узника и находила один предлог за другим, лишь бы тянуть время. Метка была магическим клеймом, наложенным на тело, и только церковь обладала властью её отменить. Они пользовались любым поводом, чтобы медлить, хотя Адофф уже доказал свою невиновность.

Снятие Метки придало бы законность истории о герое, которая теперь ходила среди горожан. Церковь не хотела, чтобы люди узнали всю правду, и сделала бы всё, чтобы сохранить хотя бы крохи общественной поддержки. Им нужна была другая версия, но они сами не понимали, сколько рассказать и кого обвинить. А вдобавок внутри церкви начались распри.

Сегодня Адоффа вызвали потому, что наконец нашли решение.

«Которое вполне может оказаться моей смертью», — подумал Адофф, идя по храмовому коридору.

Официальная история гласила, что герой Иллюсия погиб, защищая народ Харунае. На самом деле Иллюсию убил Адофф; он подозревал, что именно поэтому церковь и вызвала его.

Церковники никогда его не любили: он бесконечно требовал церковных реформ, и им это давно надоело. Он не мог представить обстоятельства, при которых они стали бы ему помогать, но и просто бросить их было нелегко. Метка узника гарантировала, что где бы он ни появился, его будут считать преступником. Ни одно место не приняло бы его.

— Сэр Адофф, благодарю, что пришли.

Адофф вошёл в комнату епископа как раз в тот момент, когда тот отпускал своего ученика. Епископ явно не хотел свидетелей. После нескольких мгновений колебания святой человек начал:

— Сэр Адофф, я прошу вас вернуться к рыцарям и снова занять место командира. Народ вас любит, а ваша твёрдая рука и трезвая рассудительность были бесценны в хаосе последних недель. Харунае стоит на грани краха — ясно, что единственный способ сохранить порядок состоит в вашем восстановлении. Некоторые мои коллеги возражали, но я настоял. Это моя цена за восстановление вашей репутации и снятие с вас всех обвинений.

Адофф лишился дара речи от этой чистой, неприкрытой корысти. Епископ утверждал бы, что делает это ради Харунае или ради самого Адоффа, но истинной его целью было восстановить власть церкви. Он понимал, насколько это очевидно, и потому не встречался с Адоффом взглядом.

— Как я уже говорил вам раньше, — начал Адофф, — из-за раны, полученной в пустыне, я больше не способен владеть мечом.

— Это не имеет отношения к делу. На кону ваша честь.

«Честь церкви, скорее». Он отказывался признавать очевидный замысел, и это раздражало Адоффа ещё сильнее. Однако было полезно знать, что они так высоко его ценят: значит, убивать его не станут. Адофф подавил гнев и попытался рассуждать здраво. От этой встречи зависела судьба его семьи.

— Раз вы вызвали меня сюда, значит, ваше расследование завершено. Вы расскажете мне результаты?

Епископ ненавидел прямые вопросы. Адофф это знал. Этот вопрос был особенно щекотливым, потому что задавался исключительно из злости: никакое расследование не было нужно. Церковь знала, что произошло. Знала уже давно. Адофф хотел понять, какую именно линию они собирались продать публике.

— По пути домой из Харунае на Иллюсию напал злой дракон. Его проклятое дыхание превратило героя в демона. Поэтому он ложно обвинял вас, нападал на горожан и говорил все эти жестокие вещи… — Епископ умолк.

Ложь была ошеломляющей, но Адофф не удивился. Он ожидал чего-то именно такого. Первая история, которую распространила церковь, — будто герой погиб, защищая ребёнка от дракона, — мгновенно была опровергнута и лишь нанесла ещё больший ущерб. Новый план состоял в том, чтобы отрицать любую волю героя в его злодеяниях.

— Мы обнаружили ошибку в расчёте календарных дат, — продолжил епископ. — Человек, называвший себя Иллюсией, вовсе не был истинным героем. Именно поэтому он так легко поддался драконьему проклятию. Через десять лет, по воле Божьей, родится истинный герой. Он и сразит Владыку демонов, если тот когда-нибудь появится.

Чувство чести у Адоффа было слишком сильным, чтобы оставить это без ответа.

— Вы своими глазами видели, что происходит с юношей, которого балуют и потакают каждому его желанию. И всё же собираетесь повторить то же самое, выманивая деньги и поддержку у других стран? Какая ирония, что вы называете Иллюсию демоном. Его сделали таким вы, а не драконье проклятие.

— Как вы смеете?! — Лицо епископа стало ярко-красным. Он стукнул кулаком по столу, глотнул воды и хрипло выдохнул. — Сэр Адофф, прошу вас, подумайте тщательно. Что станет с этой страной и её народом, если мы потеряем эту помощь? Когда вы снова станете командиром рыцарей, вы сами сможете убедиться, что пожертвования распределяются туда, куда следует. У нас с вами общая цель — глупо действовать против собственных интересов. Эгоистичным вендеттам нет места в управлении государством. Нельзя вести себя как жадный ребёнок и ждать прогресса!

Адофф тихо рассмеялся.

— Вы убедительный человек, епископ. Хорошо. Я обдумаю ваше предложение… но сперва вы снимете Метку узника.

Епископ облегчённо вздохнул.

— Уверен, это и так очевидно, но вы не должны вслух повторять ничего, что касается героя.

— Не стану, пока мне и моей семье не причинят вреда. — Адофф сделал нарочито глубокий поклон.

Епископа раздражала манера Адоффа, но облегчение от его уступки пересилило всё остальное. На сердце у него наконец стало спокойно.

Значительная часть гнева против церкви возникла из-за неумело проведённого расследования убийства брата Адоффа и его невесты. Мир с Адоффом сильно помог бы восстановить власть и авторитет церкви. Рассказ о драконьем проклятии Иллюсии ещё лучше доказывал бы невиновность Адоффа — в неё народ и так уже верил.

Епископ без дальнейших возражений снял с Адоффа Метку узника.

На следующий день епископ получил письмо с известием, что Адофф увёз себя и свою семью из Харунае.

В письме было сказано: «Подумав, я решил просто сбежать из страны».

Весь интерес, который он проявил к замыслу епископа, был нужен лишь для того, чтобы добиться снятия Метки.

Когда епископ читал письмо, краска сошла у него с лица. Он обезумел от ярости, но что он мог сделать? Послать людей, чтобы силой вернуть Адоффа, значило только ухудшить положение церкви. Харунае была маленькой слабой страной, которая утверждала свою независимость лишь на религиозных основаниях. Чтобы выжить, она полагалась на помощь соседних государств. Епископ не мог требовать возвращения пропавшего бывшего рыцаря.

Теперь он видел: обещание Адоффа было угрозой. Он будет молчать, пока церковь не сделает ни шага против него. Иначе он раскроет правду о жестокости героя и навсегда погубит Харунае. Стиснув зубы, епископ выбрал единственный доступный ему вариант: он отпустил Адоффа.

Часть 2

АДОФФ НАПРАВИЛСЯ В АРДЕСИЮ — ещё одну страну, граничащую с пустыней, и именно то место, которое он рекомендовал дракону Иллюсии как безопасное убежище для получеловека. Перебраться в Ардесию было разумно: она находилась рядом. Но причина была не только в этом. Здесь он мог узнать, что стало с Ниной.

Ардесия гордилась терпимостью к получеловекам, но это не обязательно относилось ко всем её жителям. Адофф чувствовал себя обязанным дракону, а ещё ради собственного спокойствия хотел убедиться, что Нина в безопасности.

— Нина? Хм… к нам приезжает много получеловеческих переселенцев. — Мужчина покачал головой.

— Понимаю. — Адофф уже расспрашивал повсюду, но пока безуспешно. Ардесия была обычным направлением для получеловеческих беженцев. — Возможно, она путешествовала с персиковым шарокроликом…?

— О! Эй, вот об этом я слышал!

— Правда?

— Ага. Насчёт получеловека не знаю, но багряные шарокролики редкость. Думаю, я понимаю, о ком ты говоришь.

Шарокролик эволюционировал в персикового шарокролика только при особых условиях. Обычная цепочка эволюции выглядела так: миниатюрный шарокролик, малый шарокролик, шарокролик, а если они жили достаточно долго — гигантский шарокролик. Переход от малого шарокролика к персиковому шарокролику был сравнительно редким.

— Сходи в «Кошачьи ушки». Там есть рыжий шарокролик, который умеет пользоваться Телепатией.

Адофф сунул мужчине пригоршню купюр — и в благодарность, и чтобы вытянуть ещё несколько подробностей, — а затем отправился к бару под названием «Кошачьи ушки». Это было маленькое здание в стороне от оживлённых улиц. Снаружи оно выглядело как обычный дом; лишь одинокая вывеска сообщала, что здесь ведут дело. И всё же место казалось популярным. Был только ранний вечер, но изнутри уже доносились разговоры — умеренные и спокойные. Клиентура выглядела достаточно приличной.

Адофф вошёл и сразу заметил вспышку персикового меха. Шарокролик сидел на маленьком коврике в стороне от столов, возможно, чтобы его шерсть не попадала в еду. Перед ним сидел мужчина с багровым лицом, который громко жаловался и был явно очень пьян. Рядом стоял наполовину полный стакан.

— Что ни делаю, всё идёт наперекосяк. Начинаю думать, что надо всё бросить и заняться чем-нибудь другим…

— Пфеф… — Шарокролик сочувственно слушал мужчину и кивал. Хотя любому было ясно, что он отвечает Телепатией, зрелище от этого не становилось менее комичным. Остальные посетители время от времени поглядывали на пьяницу, смеясь или добродушно поддразнивая его.

— Клянусь, Балли… ты один можешь сказать всё как есть.

Пьяный попытался обнять шарокролика, но вместо этого опрокинул стакан. Шарокролик поймал его одним ухом, а другим мягко похлопал пьяницу по голове.

— Какого чёрта, — пробормотал Адофф.

Шарокролик оглянулся. Их взгляды встретились.

(«Адофф…?»)

Адофф услышал Телепатию и кивнул, всё ещё ошеломлённый. К нему поспешно подбежала официантка.

— П-простите, но свободных столиков сейчас нет, ня-а-а?!

У девушки были волосы с голубоватым отливом и заострённые клыки. Глаза — большие, миндалевидные, как у кошки. Сомнений не оставалось: это была получеловек Нина.

Когда Адофф видел её в последний раз, она была в изношенных лохмотьях. Теперь на ней было чистое кремовое платье и отглаженный белый фартук.

— А-Адофф?

— Рад видеть, что у тебя всё хорошо. — Адофф улыбнулся. — Похоже, это хорошее место для работы. Мы можем поговорить, когда у тебя будет минутка? После закрытия, может быть… или завтра, если так удобнее?

— Да! Сегодня вполне подойдёт! — Нина несколько раз кивнула, слегка растерявшись.

— Эй-эй, Нина! А я и не знал, что у тебя такой красавчик-парень! Каин будет безутешен! — поддразнил её пьяный друг шарокролика, и остальные посетители рассмеялись.

— В-вы всё неправильно поняли! И-и я не встречаюсь с Каином… — Нина ярко покраснела, несмотря на протесты. Адофф усмехнулся и на время покинул «Кошачьи ушки».

Он вернулся, когда стемнело и бар закрылся. По пути он прошёл мимо двух мужчин, которые выпивали где-то ещё.

— Слышал, на Харунае напал двуглавый дракон.

Адофф не собирался подслушивать, но упоминание Харунае заставило его насторожиться.

— Ужас какой. Поверить не могу, что он убил господина Иллюсию.

— Слышал, святая из той страны расследует это дело. Значит, дракон служит Владыке демонов, да?

Адофф остановился и повернулся, глядя на двух мужчин.

Владыка демонов был королём всех монстров; говорили, что он появляется лишь раз в пятьсот лет. По преданию, Бог посылал в мир героя и святую, чтобы спасти человечество от его владычества. С гибелью героя у человечества осталась только одна защитница.

Истории были века, и кто знает, была ли в ней хоть крупица правды? Адофф не сожалел, что убил героя. Даже если это означало, что весь мир ополчится против него, он сделал бы то же самое снова.

Он отогнал мрачные мысли и вернулся в «Кошачьи ушки». Хозяин любезно разрешил им встретиться после закрытия. Адофф нашёл шарокролика сидящим за столом рядом с Ниной.

— По дороге меня встретил ардесийский солдат, — объяснила Нина. — Он помог мне получить эту работу.

— За несколько дней, пока ты была в плену, я успел узнать дракона, — сказал ей Адофф. — Он так переживал за тебя. Я очень рад видеть, что ты живёшь спокойно.

— Пфеф…

Уши шарокролика поникли, когда Адофф упомянул дракона. Он, должно быть, тоже переживал за Иллюсию. Они знали друг друга почти всё время, что дракон провёл в пустыне, и его одиночество было заметно с самого начала.

— Странный он был дракон, правда? — продолжил Адофф. — Я никогда не встречал такого заботливого и дружелюбного монстра таких размеров. Жалею, что напал на него при нашей первой встрече.

Нина кивнула.

— Сначала я ужасно боялась, что он меня съест, но он утешал меня каждый раз, когда я расстраивалась. Он так старался, чтобы со мной ничего не случилось. Он был очень добрым драконом.

— Пфеф…

Адофф заметил, что речь Нины стала заметно взрослее с тех пор, как он видел её в последний раз, но не стал этого касаться. Адофф, Нина и шарокролик ещё какое-то время вспоминали своего пугающего, доброго и, надо признать, странного друга-дракона. Адофф взглянул на часы и обнаружил, что уже позднее, чем он думал.

— Ах, простите. У вас наверняка есть планы на завтра, а я тут всё болтаю. Я хотел занять лишь несколько минут вашего времени.

— О нет, вовсе нет! Пожалуйста, приходите в любое время! — сказала Нина с улыбкой. Адофф почувствовал, что тоже улыбается.

— Рад видеть, что ты выглядишь так хорошо. Ты кажешься гораздо счастливее… хм? — Адофф поднялся со стула и прищурился, глядя на тонкий белый прут, висевший на стене. — Это… позвоночник монстра?

Нина прикрыла рот, сдерживая смех.

— Вообще-то это моя первая удочка!

— Удочка? Эта штука? — Она была невероятно хлипкой; Адофф не мог представить, что ею можно что-то поймать.

Нина хихикнула.

— Господин дракон сделал её для меня. Я думала, что потеряла её, но Балли всё это время хранил её. — Адофф представил огромного дракона, который старательно мастерит удочку из старых костей. Образ вышел таким смешным, что он не удержался от смеха. — Океан рядом, так что я часто рыбачу. Если я когда-нибудь снова встречу господина дракона, хочу наловить ему целый пир.

Адофф улыбнулся.

— Удачи поймать достаточно, чтобы насытить этот гигантский желудок.

Он попрощался с ними и покинул «Кошачьи ушки».