Героический эпос героя, акт 4

Часть 1

— ЭТОТ ДЕНЬ наконец настал, епископ. Как бы больно мне ни было оттого, что невиновный человек лишится жизни, закон есть закон. Что нам остаётся, кроме как молиться о спасении их душ?

Епископ посмотрел на меня с крайне неприятным выражением.

О, что-то не так? Сегодня всех родственников беглого заключённого Адоффа до второй степени родства казнят вместо него. В своём роде это пойдёт церкви на пользу: я потратил драгоценное время, распуская слухи об участии семьи в заговоре против церкви. Одной заботой у епископа меньше.

— Ты не понимаешь, что Ардесия продолжает давить на нас из-за освобождения рабов-полулюдей? — рявкнул епископ. — Публичная казнь в такой момент — дипломатическая катастрофа! О чём ты вообще думал?!

Он всё ещё за это цепляется? Вздох.

— Перестаньте тревожиться. Кого волнует мнение Ардесии? Пока я рядом, они и пальцем не тронут Харунае. Разве хуже не будет создать прецедент, при котором преступников отпускают? Мы должны послать сигнал силы, епископ.

Фелис-человека, эту девчонку, сегодня должны были казнить вместе с семьёй Адоффа. Я наткнулся на неё по пути обратно с охоты на дракона: она лежала без сознания в пустыне, и я взял её под свою опеку. Однако, поняв, что её вернут в загон для рабов, она вступила в сговор с Адоффом. Эти двое предали меня, хотя я спас им жизнь: попытались ослабить меня ядом. Я сражался с Адоффом, едва держась в сознании, и смертельно ранил его.

Он убежал куда-то умирать, оставив меня настолько тяжело раненым, что мне пришлось отказаться от охоты на дракона. Пленную получеловечку я привёл домой и, по своей доброй и великодушной натуре, умолял церковь отпустить её. Увы, последствия мятежа против героя оказались суровыми. Церковь отказала в моей просьбе и приговорила её к смерти. Епископ убедил меня, что так будет безопаснее для Харунае, и я со слезами согласился.

Разумеется, всё это было чушью, но кого это волновало? Правда не имела значения; значение имела история. В этой было несколько дыр, но ничего такого, что я не сумел бы замазать. Я был праведным, сильным и добрым героем. Кто усомнится во мне?

Я прошёл мимо епископа к маленькому окну, выходившему на город. У места казни уже собирались люди.

— Пора идти.

Епископ нахмурился, полный злобы. Ему ненавистна была нынешняя ситуация — душному, себялюбивому старому дураку. Я пожелал ему долгой жизни в поклонах и пресмыкании перед теми, кто выше. От меня он больше точно не услышит ни единого доброго слова.

Если такая крошечная сложность доводила его до истерики, страшно представить, что он устроит, если сегодня действительно явится Чумной дракон.

Публично я не мог отказаться от прямого приказа церкви. Если, скажем, появится Чумной дракон и устроит хаос, это будет провалом церкви: она не сумела использовать меня как следует. Я с нетерпением ждал его лица, когда ему придётся разбираться с целым драконом. Он побелеет как призрак, как и все эти бесполезные рыцари, что едут на моих заслугах.

После того как дракон убьёт несколько человек, я исполню долг и сражу его. Монстр B-ранга едва ли стоил хлопот, но ради драматичности я затяну бой. Жизнью я почти не рисковал. Лучше бы эта проклятая тварь явилась.

Меня до сих пор раздражало, что у дракона были Божественный глас и Просмотр статуса. Оно… нет, он может понять, что против меня у него нет шансов, и струсить. Оставить меня у алтаря, так сказать. Вполне возможный исход, должен признать.

Но я помнил, как он рисковал жизнью, защищая рабыню. Мо-ожет, это был чистый инстинкт. Может, будь у него время подумать, он предпочёл бы осторожность.

Если дракон не придёт… что ж, буду волноваться об этом, когда так и случится. Может, я смогу подразнить его телами, выманить. Единственное, что меня тревожило, — возможность, что он эволюционировал в дракона A-ранга, но при нашей встрече до максимального уровня ему оставалось ещё порядочно. Набрать столько за неделю практически невозможно.

Такой непрерывный прирост опыта и труден, и маловероятен.

Однажды я уже пытался похожим способом быстро поднять уровень, и всё закончилось бессмысленной гибелью нескольких товарищей. Тогда я был зелёным. Я совершал ошибки.

— Если ты задумал что-то подлое, знай: на этот случай у нас есть план, — сказал мне епископ. — Церковь не станет прикрывать тебя вечно.

Ну да, конечно! Угрожайте мне чем-нибудь правдоподобным, хорошо? Без героя, который придаёт ей законность, церковь Харунае была бы совершенно бесполезна. Я был ей нужен.

— Это не очень любезно, епископ. Всё происходит потому, что вы отказались заклеймить сэра Адоффа. Ах, если бы только Метку узника сэру Адоффу нанесли как полагается, он никогда не осмелился бы бежать. Я вне себя от горя… Видите ли, если подумать, это я прикрываю вас.

Епископ захлебнулся возмущением.

— Это абсолютная ложь! Метка у него была, я сам проверял!

— Тише. Вы ведь не хотите, чтобы кто-нибудь услышал?

Церковь действительно заклеймила спину Адоффа Меткой узника и тем самым дала мне власть держать его поведение под контролем. Правда, это противоречило моей истории о том, как он напал на меня, так что мне пришлось вырезать этот кусок и заодно обвинить церковь в халатности.

— Кого вы сделаете козлом отпущения? Уже решили? Знаете, — задумчиво протянул я, — если подумать, кто-нибудь может заключить, что вы сделали это нарочно… чтобы дать Адоффу шанс убить меня.

Лицо епископа ещё сильнее исказилось в апоплексической ярости.

Он знал, что людей, способных наносить Метку, очень мало. Свалить ответственность на никчёмного подчинённого не выйдет. Мне было искренне интересно, кого он на этот раз бросит в яму.

Часть 2

ДЕСЯТЬ СТОЛБОВ стояли на месте казни. Рабыня была прикована к одному, девять родственников Адоффа — к остальным. Рты им заткнули тканью, но глаза говорили достаточно: в них была безнадёжная боль. С рыцарской платформы я ясно видел их лица. Идеальный обзор, стоивший каждой монеты взятки, которую я дал стражникам. Обычно так близко разрешали находиться только церковным чиновникам.

Поначалу некоторые родственники Адоффа яростно злились на него, но за несколько дней гнев угас. Теперь все они были бледны и напуганы. Жаль, что им заткнули рты: я хотел услышать, как они умоляют о жизни, проклинают судьбу. С другой стороны, для меня было безопаснее, что они не могли говорить. Не хотелось бы, чтобы они сказали что-нибудь, что создаст мне проблемы… да и всё равно никто не собирался их спасать.

Палача выбрали из рыцарей. Он пронзит их мечом — вместе со столбом. Просто, но куда больнее других способов. А почему нет? Это публичное испытание прежде всего служило устрашением.

Я посмотрел на полуденное солнце, высоко стоявшее в небе. Дракона нет. Удивляться не стоило. С какой стати дракон станет рисковать жизнью ради девчонки? Моя лёгкая победа над Адоффом, видимо, сделала меня чрезмерно самоуверенным. Глупо было ждать, что Чумной дракон явится.

Что ж, неважно. Я легко придумаю другой способ заманить монстров в Харунае, чтобы они разнесли город. Призыв исключался: его слишком легко отследить. Хм, что же делать, что же делать?

Палач вышел на поле. Он повернулся к горожанам и поднял меч к небу.

— Эти десятеро совершили преступления против народа Харунае! Пусть смерть очистит их грязные души!

Я прикрыл рот ладонью, подавляя зевок. Нельзя было дать людям понять, как скучно мне на этом скорбном мероприятии. Вдали раздался глухой удар — словно тело упало на землю. Среди собравшихся поднялись растерянные крики. Рука опустилась от моего рта, я огляделся, не понимая, откуда звук. Неподалёку лязгнули друг о друга металлические мечи. Я продолжил искать взглядом в толпе и наконец увидел его: мужчина в длинном плаще, капюшон скрывал лицо.

Засада. Один рыцарь уже был повержен и теперь слабо полз по земле.

Наш незваный гость был не слабаком и знал, когда напасть: когда моя защита опущена.

— Почему у тебя рыцарский меч?! Ублюдок! — Второй рыцарь бросился на нарушителя, который действительно держал палаш с знакомым гербом. Я знал этот меч. Кто-то, должно быть, стащил его с тела Адоффа в пустыне.

Мужчина сорвал с себя плащ и бросил его в меня. Я выхватил меч и рассёк ткань чистым ударом; две половины вздулись на ветру. Я знал, что дальше он пойдёт на меня: плащ создавал слепое пятно и скрывал приближение. Неплохой трюк, но недостаточно. Не против меня.

Я опустился в боевую стойку. Пока он сокращал дистанцию, у меня было достаточно времени подготовиться. Я собирался пронзить ему плечо и оставить рыцарям.

Разорванный плащ легко опустился на землю и наконец открыл лицо нападавшего. Я замер.

— Адофф?! Нет, ты мёртв!

Он не мог выжить, просто не мог! Адофф предугадал миг моего потрясения и воспользовался им, изменив траекторию меча прямо перед выпадом в моё лицо.

Отвлекающий приём. Ожидание до последнего мгновения, чтобы показать лицо, лишило меня времени на контрудар, а теперь он был слишком близко. Он не убьёт меня, но я не собирался глотать унижение от того, что этот ничтожный человек попадёт по мне на публике. А если он рассечёт мне лицо?

Если это действительно Адофф, я мог остановить его Меткой узника. Я отпрыгнул назад и крикнул:

— Ползай!

Сила покинула его, меч выпал из руки. Он рухнул на землю плечом вперёд, клинок звякнул рядом.

Рыцари бросились ко мне.

— С вами всё в порядке, господин Иллюсия?!

— А-ха… да, я в порядке. Но… схватите его!

— Почему он просто… упал? Что произошло?

Когда из толпы вышло несколько солдат, я понял свою ошибку. Скорее всего, один из этих людей клеймил Адоффа Меткой узника. Моя история его не обманет; он наверняка постоянно ныл всем, кто соглашался слушать, что я лгу. Он, возможно, даже всё это время ждал появления Адоффа!

— Ты сказал, что моя Метка не работает, и свалил это на неумелость церкви? Я примерно этого и ожидал, — заявил Адофф, пока двое рыцарей удерживали его.

Значит, весь его план был в том, чтобы заставить меня использовать Метку. Я попался как последний дурак. Я сжал кулаки.

Успокойся. Публичная сцена ничего хорошего не даст. Его казнят, и всё закончится.

Солдаты смотрели на меня с подозрением. Я не раз настаивал, что Адофф напал на меня, потому что его не клеймили, а теперь, стоило ему направить на меня меч, я сразу же воспользовался его клеймом. Их сомнения были понятны. Один солдат вышел вперёд.

— Господин Иллюсия? Простите за грубость, но мне нужно задать несколько вопросов.

Я тяжело вздохнул.

— Ваши вопросы подождут. Верните Адоффа в темницу и возобновите казни!

— Н-но, господин… если Адофф вернулся, он может предстать перед судом вместо своих родственников. Их вывели на плаху только потому, что они должны были принять наказание беглого преступника. — Солдат покачал головой. — В этом деле полно нарушений! Возможно, потребуется возобновить расследование.

— Повторное расследование?! Болван! Вернись на пост!

Мне нужно было выиграть время, достаточно, чтобы придумать выход. Должен быть способ объяснить наличие Метки узника.

Я бросил взгляд на епископа.

— Здесь всё в порядке, ваше преосвященство! Проблема решена, продолжайте!

Епископ отдал приказ:

— Отведите нарушителя в подземелья!

Солдаты подчинились ему и отступили в строй, но стоявшие рядом горожане быстро заражались подозрением.

К чёрту Адоффа! Я и в миллион лет не подумал бы, что он выживет. Моей ошибкой было убрать его проклятием, а не срубить чистым ударом. Этот выскочка упорно осложнял мне жизнь до самого конца, но я всё равно одержу верх. Я справлюсь. У него нет доказательств, кроме собственной кожи. Сейчас главное — убедиться, что епископ его убьёт.

— Господин Иллюсия. У меня к вам тоже вопрос.

Через толпу вышел ещё один мужчина. При виде его горожане загудели.

— Х-Хаген?! Почему… почему… почему ты…?!

— Ты сказал всем, что я погиб. Мои товарищи бежали. Хочу, чтобы ты сказал мне, куда они в итоге делись.

Чёрт. Я должен был учесть такую возможность. Этот дракон подружился с получеловечкой — он бы не стал убивать Хагена. Когда я впервые услышал новости, меня ввели в заблуждение.

— Этот идиот… Он сказал, что ты…!

Я быстро закрыл рот рукой, но недостаточно быстро. Рыцарь бросился вперёд.

— Господин Иллюсия? Объясните, что происходит!

Солдаты снова нарушили строй и приблизились ко мне.

— Согласен. Нужно прояснить это недоразумение здесь и сейчас, особенно учитывая, что за нами наблюдают горожане.

Какая раздражающая чернь! Почему они вздумали перечить мне именно сейчас? Невероятно. Как Адофф и Хаген оба оказались живы? С Адоффом я мог справиться — он преступник с уничтоженной репутацией. Но Хаген… он создавал проблемы. Они, должно быть, встретились в пустыне и объединились, а значит, Хаген знает всё, что я сделал с Адоффом.

Нужно убрать его с глаз долой, но как? Это не должно превратиться в публичное зрелище. Почему всё идёт не так?!

— Начинайте казни! Вы смеете не подчиняться епископу? Не вы одни хотите ответов насчёт Хагена! Мы должны не торопясь провести расследование. Он не сбежит, если он настоящий солдат Харунае. А если сбежит, значит, он монстр под личиной! Бросьте и его в темницу, на всякий случай!

Я больше не мог позволить себе бахвальство на глазах публики; лучше взять Хагена под стражу и выиграть время для плана. Епископ позаботится о нём вместо меня. Мне придётся признать лишь маленькую ложь.

Правда, они захотят знать, зачем я солгал. Нужно время, чтобы придумать связное оправдание. Часть горожан перестанет мне доверять, но тут уж ничего не поделаешь. Необходимы жертвы.

— Живее!

Рыцари не двигались, лишь обменивались растерянными взглядами.

— Не стойте без дела! Выполняйте обязанности!

Я мог всё исправить, если бы они только убрали отсюда Хагена! Я метнул яростный взгляд в епископа. Краска сошла с его лица.

— Ты думал, я буду защищать тебя вечно? — голос епископа звучал ясно от отвращения. — Ты правда решил, что у этого нет предела?

Меня бросило в жар. Рыцари не двигались. Солдаты подозрительно перешёптывались. Остальные церковники, которые слепо следовали за епископом, сидели неподвижно, как статуи.

— Гаа!

Я развернулся и увидел, что все глаза прикованы ко мне. Куда ни посмотри в толпе — все смотрели. Голова раскалывалась. Я не мог думать.

Да плевать. Кого волнует? Им понадобится время, чтобы собрать против меня дело, а к тому моменту я уже буду далеко от Харунае и никогда не вернусь.

— С дороги!

Я протолкнулся сквозь солдат.

— Я сказал, с дороги! Вы мне противны! Почему вы пялитесь?!

Я локтями пробился через группу рыцарей.

— С дороги, слышите? Прочь!

Хаген догнал меня и схватил за плечо.

— Не думай, что можешь просто сбежа—

— Убери от меня свои грязные руки!

Я швырнул его в грязь. Голова ударилась о землю, он покатился по ней, поднимая песок. Люди вокруг попятились, испугавшись насилия.

Проклятье! Что Хаген и Адофф делают здесь вместе? Дракон тоже здесь? Эти двое заключили сделку с монстром? Это возможно… даже вероятно. У дракона есть навык Превращение в человека. Он может быть прямо здесь, слившись с толпой.

Я обшарил взглядом окрестности в поисках подозрительных фигур. И сразу заметил мужчину с голубовато-белой кожей; фигуру скрывал плащ солдата Харунае. Все вокруг него выглядели растерянными и напуганными, но он смотрел прямо на меня пристальным взглядом. Это был он. Должен быть он.

В груди поднялся смех. Да, наконец-то что-то, с чем можно сражаться! Как же повезло, что этот дракон — идиот. Если он раскроет истинный облик, это даст мне нужное отвлечение.

Дракон, должно быть, явился спасти рабыню. Я могу убить её и вызвать его ярость, вынудив вернуться в драконью форму. Я бросился на платформу, на бегу вытягивая меч. Отшвырнув палача, я замахнулся на шею рабыни — мужчина в толпе рванул ко мне. Смех сорвался с меня волнами. Бог правда любит меня!

Я остановил удар в тот миг, когда тело мужчины начало расширяться.

— Граааар!

Как только Чумной дракон привлечёт внимание всей площади, я ускользну и убью Адоффа с Хагеном. Я всё ещё мог спасти положение. Это недоразумение ничто по сравнению с нападением дракона.

Гигантская голова дракона оскалила на меня сверкающие клыки. Я сдержал желание убить его сразу: мне нужно было, чтобы он разгромил место. Сначала немного раззадорю его, не больше.

— Ты правда пришёл! Глупая тварь… хм?

Я прыгнул на дракона и ударил по его пасти. Он поймал клинок зубами. Мне показалось или дракон стал сильнее прежнего? Пытаясь выдернуть меч, я заметил кое-что: морда дракона была синей.

Это не Чумной дракон.

— Раааар!

Дракон взревел, и в тот же миг его вторая голова бросилась на меня. Я отпустил меч, но было поздно. Пришлось отступать.

— Уф!

Мир закружился, сознание мигнуло. Огромный удар в спину качнул меня вперёд. Лишь через несколько мгновений я понял, что меня впечатали в землю. Из толпы хлынули крики.

— Хай-Покой.

Свет окружил меня и облегчил боль. Я поднял взгляд и увидел двух драконов… нет, двуглавого дракона.

— К-кто ты такой?

Обе головы взревели.