Гнездо красных муравьёв
Иллюсия вторгается в гнездо красных муравьёв-огров, чтобы набрать уровни и выполнить условия эволюции.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Часть 1
Я ВКЛЮЧИЛ ЭКСТРАСЕНСОРНОЕ ЧУТЬЁ и отправился назад. Сомневаюсь, что шарокролик и Адофф ушли далеко. Я помчался Перекатом, а потом взлетел, чтобы отыскать их сверху. По пути заметил трёхголового верблюда, отдыхающего возле кактусов. Неразлучная парочка, как обычно. Можно подкрасться с Вихревым разрезом и принести его в дар шарокролику и Адоффу.
Прости, трёхголовый верблюд. В этих местах выживает сильнейший.
Когда я снова поднялся в небо, вдалеке увидел грязную топь. Территория слизней, хотя в прошлый раз там было чистое озеро. Мираж, наверное, рассеялся, пока я сражался с гигантской многоножкой. Может, шарокролик и Адофф там?
Ориентир не хуже любого другого, да и слизни могут сойти за корм. Смогли бы они с ними справиться вдвоём? Шарокролик настолько сообразителен, что меня бы это не удивило. Я приблизился, и подозрения подтвердились: шарокролик и Адофф действительно ждали меня у топи. Шарокролик очистил часть мутного пруда, дав им свежую чистую воду.
Адофф обернулся, когда я подлетел.
— Ты вернулся! Значит, поднял уровень.
Слышать, как кто-то другой говорит об уровнях, было странно. У героя был Просмотр статуса, так что, возможно, Адофф узнал о них от него. Он продолжил:
— Позволь быть честным… То, что ты делаешь, не сработает. Ты не достигнешь уровня Иллюсии за считаные дни. Он силён. Я сдерживался, когда сражался с ним, но ты сам видел. Трусливые приёмы были моим единственным шансом выжить.
В обычных обстоятельствах Адофф был бы прав, но у меня есть навык Ходячее яйцо, усиливающий получаемый опыт. Если я поставлю жизнь на карту и устрою засаду на гнездо красных муравьёв, то смогу. А потом останется только застать героя врасплох.
Объяснить это Адоффу будет трудно, особенно через шарокролика-посредника. Он знал об уровнях, значит, вероятно, знал и о навыках, но уверенности не было. Возможно ли, что люди знают, кто на самом деле Божественный глас? Я всё ещё слишком многого не понимал.
— Позволь мне этим заняться, — настаивал Адофф. — Ты хочешь спасти кошкодевочку, верно? Иллюсия считает меня мёртвым. Я дождусь, пока горожане соберутся на площади, а затем разоблачу его. После этого даже церковь не сможет его защитить.
Понимаю, у нас одно имя, но перестань повторять «Иллюсия, Иллюсия, Иллюсия». Меня тошнит от того, что моё имя привязано ко всем этим мерзостям.
— Послушай, Дракон. Просто жди меня в пустыне. Обещаю, я верну её.
Я бы с радостью так и сделал, чувак! Правда, если бы думал, что это сработает, согласился бы мгновенно. Но всё не будет так просто. Если Адофф один вернётся в Харунае, он зайдёт в центр города как разыскиваемый преступник. Ему не дадут и слова сказать, прежде чем снова швырнут в темницу, не говоря уже о публичном выступлении.
Адофф, вероятно, считал, что у меня нет шанса победить, если я приду в Харунае. Он наверняка хотел избежать паники, но я чувствовал и его долг передо мной. Вот только герой всё равно придёт за мной. Где бы я ни был.
Если я позволю Адоффу сражаться за меня, плана Б у нас не останется, и в случае провала всё кончено. Мне тоже не хочется навязывать своё присутствие переполненному городу, но какие ещё варианты?
— Граах.
Я выплюнул кактус и верблюда изо рта. Из-за Переката я не мог нести их на спине, так что теперь они были покрыты слюной. Ну и ладно. Когда поджарю — всё сгорит.
— Это…
— Граар.
— Для меня? А… спасибо.
— Пфеф.
Никто из них не выглядел в восторге. Да ладно! Вы что, не голодны? Я его поджарю. Поджарю, ясно!
Я использовал Жгучее дыхание, избавляя мясо от слюны. Шарокролик уступил и сразу начал есть. Адофф откусил крошечный кусок, решил, видимо, что не так уж плохо, и взял ещё.
— Раар.
Я повернулся к шарокролику. Эй, сделаешь кое-что? Спроси Адоффа, есть ли место, где кошкодевочка-рабыня может жить без опасности.
Шарокролик оторвался от верблюжьей головы, которую пожирал, и посмотрел на Адоффа.
— Пфеф. — («Где Нина. Может жить. Безопасно?»)
— Нина? — Адофф на миг растерялся. — А, девочка. — Он помолчал. — Нигде, насколько мне известно.
Я так и знал. Знал, что всё не может быть так просто. Спасти её — ещё не решить проблему. Придётся попытаться эволюционировать в форму без Чешуйной пыли дракона—
— Подожди… возможно, одно место есть.
Правда? Почему так неуверенно? Говори уже!
Адофф заколебался.
— Просто… драконам туда нельзя.
О. Ну… печально, но я уже подготовился к тому, что потеряю её.
Увидев мою реакцию, он продолжил:
— Неподалёку есть королевство Ардесия. Недавно оно заключило договор с другой страной, где много полулюдей. Они пытаются освободить рабов Харунае, чтобы улучшить отношения с той страной. Если сбежавший полулюд доберётся до Ардесии, уверен, его примут.
Хм, понятно. Вариант определённо есть.
Адофф начертил на песке карту, показывая, что по пути в Ардесию нам придётся пройти через Харунае.
— Раар.
Нужно думать о будущем. Если я покажусь в Харунае, оставаться в пустыне уже нельзя. Хочу жить где-нибудь без множества людей, но с растительностью. Пустыня слишком негостеприимна.
— Пфеф. — («Он спрашивает. Куда нам. Пойти. Место без многих. Людей. С хорошей. Едой.»)
Да, еда важна.
Адофф добавил линии на своей песчаной карте.
— Если идти на восток от Ардесии, найдёшь большую реку. Иди вдоль неё — и выйдешь к огромному лесу. Многие герои сообщали, что это опасное место, но оно подходит под все твои условия. К нему выходят границы нескольких стран.
Лес у реки? Это тот самый, где чёрная ящерица и орангуранги? Описание совпадает.
— Людей там нет, но я слышал слухи, что там живёт опасный класс демонов — племя Литовар. Подробностей почти не знаю, кроме того, что племя небольшое. Вполне возможно, ты сможешь жить там и ни разу с ними не столкнуться.
А? О, может, туда всё-таки не стоит…
Все остальные места полны людей. Если остаться здесь, рано или поздно за мной отправят новых солдат. Лес Адоффа — мой единственный шанс. К тому же сильное племя демонов означает множество возможностей набрать опыт.
— Чтобы выйти из пустыни отсюда, нужно двигаться в прямо противоположном направлении, — сказал Адофф. — Возможно, так будет безопаснее. Правда, придётся пройти через страну, где сейчас гражданская война…
Очень хотелось бы этого избежать. Клянусь, этот мир набит опасными местами.
Часть 2
НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ я проснулся у топи и понял, что усталость полностью выгорела. До казни Нины оставалось три дня. За это время я должен эволюционировать. Сегодня я собирался взяться за красных муравьёв. Все они C-ранга или выше, и их много — настоящая сокровищница очков опыта. Одна загвоздка: нельзя врываться в гнездо без плана.
Вчера я здорово поднял уровни, но мои характеристики всё ещё значительно уступали гигантской многоножке. Безопасно я, наверное, справлюсь с тремя муравьями за раз. Четверо — уже под вопросом. Пятеро — и меня отделают. А если они окружат, как окружили многоножку, перекроют отход и точно убьют. Я всё ещё с трудом верил, что эта глупая штука вообще вырвалась. Уважение, честно. Она заслужила прозвище Короля пустыни… Хотя победил её я, и что это говорит?
План был такой: сначала убить муравьёв снаружи гнезда, поднимая уровни на пути. Когда эволюционирую и характеристики вырастут, можно идти в лобовую атаку. Но если они что-то заподозрят, быстро задавят числом. Они ходят группами.
Я вспомнил прошлую жизнь. Чтобы избавиться от муравьёв, раскладывают отравленную еду. Нашедший муравей относит её в гнездо — и погибает вся колония. Эти ребята, конечно, совсем другого уровня, но если у них похожие инстинкты, я могу использовать это.
Для плана нужно много мяса. К счастью, у меня неподалёку валялась целая туша гигантской многоножки. Можно вытащить мясо прямо из экзоскелета и устроить большую муравьиную ловушку. Навык Ядовитые клыки отравит мясо, а мне останется только ждать рядом с гнездом.
Ядовитые клыки были 3 уровня. Наверное, недостаточно сильны, чтобы убить их, но это меня устраивало. Если муравьи умрут от яда, пока меня нет рядом, я не получу опыт. Как работает получение опыта на практике, я понял, когда помогал шарокролику качаться.
Яд должен только ослабить их. Потом я прикончу всех сразу. Бой будет долгим, и что угодно может пойти не так. Я, например, не могу гарантировать, что яд распространится по всей колонии. Может, ослабленные ядом враги в итоге дадут меньше опыта! Я не знал.
Это был план в стиле «попробуем и посмотрим», и я мог просто потратить драгоценное время. В такой ситуации это может стать смертельной ошибкой. Короче, план рискованный, но награда в случае успеха огромная. И это определённо самый безопасный способ получить опыт.
Я привёл Адоффа и шарокролика к месту, где лежала туша гигантской многоножки. Половина тела всё ещё была закопана в песок.
— Ты правда победил гигантскую многоножку! — взволнованно крикнул Адофф. — Разрубил её пополам!
Технически она разрубила себя сама Тепловым лучом. Не будем преувеличивать мои способности.
Вокруг туши собралась группа тех гиеноподобных монстров. Восемь, как и в прошлый раз. Яйн-Яйны, если правильно помню. Два больших, четыре средних и два детёныша.
— Айиии!
— Айи-а?
Яйн-Яйны явно радовались. Не виню: они нашли настоящий пир.
— Айии.
Самый маленький Яйн-Яйн огромными глазами смотрел на гигантскую многоножку и лапкой трогал её лоб.
Чёрт, он такой милый. Хочу такого питомца.
Мяса хватало на всех — я мог взять часть, почти не уменьшив запас. Сам я есть это не хотел. В лесу я кое-как проглотил гусениц, но гигантская многоножка? Нет, спасибо.
— Пфеф! Пфеф! — запротестовал позади меня шарокролик. — («Нет! Нет! Скорее. Уходи! Не воруй. Еду!»)
…Подожди, ты хочешь это есть? Не стоит. Наверняка вкус как у старого сапога.
Я проигнорировал шарокролика, издалека наблюдая за Яйн-Яйнами.
— Айи-а…
Детёныш Яйн-Яйна сунул маленькие коготки в многоножку и принюхался.
Правильно, правильно. Ешь! Я постараюсь удержать этот ходячий шар голода. Вот мой подарок тебе.
— Ячхи!
Детёныш чихнул. Нахмурился и начал тереть кусок мяса многоножки о землю. Его мать медленно покачала головой и пошла прочь. Средние Яйн-Яйны ещё не хотели сдаваться и опустили морды. В итоге они все закашлялись так же, как малыш. Запищали, отплёвываясь, и побежали за родителями.
Ничего себе. Значит, Яйн-Яйнам очень не понравился запах этой штуки. Смогу ли я вообще приманить им муравьёв?
Часть 3
ПОСЛЕ УХОДА ЯЙН-ЯЙНОВ я приблизился, чтобы осмотреть тело многоножки. Засунул морду в её внутренности. Пахло… мерзко. Не убийственно, но отчётливо. От одного вкуса меня бы вывернуло. Запах напоминал болотных амагараси. Пробовать не хотелось, если даже Яйн-Яйны не заинтересовались.
Шарокролик лизнул кусочек. Его лицо стало пустым, и он яростно начал есть песок. Серьёзно? Настолько гадко?
Я потащил тело многоножки к территории красных муравьёв. Выдирал полосы мяса, рубя их на маленькие многоножьи фрикадельки. Боже, как это отвратительно. Я начал жалеть. Может, есть что-то другое? Всё было ужасно. От запаха слезились глаза. Даже шарокролик ненавидел это, но помогал мне лепить фрикадельки. Ради Нины.
Он обеими ушами аккуратно скатывал шарики. Эти штуки у него такие ловкие — он работал куда быстрее меня. Сколько делать? В колонии могло быть от нескольких десятков до десятков тысяч муравьёв. С последним вариантом кучка мяса не поможет.
В прошлый раз в гнезде на меня напало примерно двадцать муравьёв. На многоножку — больше тридцати. Значит… минимум пятьдесят.
Снаружи гнезда никого не было; надеюсь, это значит, что их не слишком много. Я решил исходить из твёрдой сотни. Сто фрикаделек, поехали.
Уф, мясо многоножки забилось между когтей… фу! Не вычищается! Аргх, как же воняет!
Запах исчезнет после эволюции? Эй, шарокролик? Ты можешь убрать его Очисткой?
Адофф наблюдал за нашей фрикадельной операцией с глубоким недоумением, рот приоткрыт.
— Ч-что вы делаете? Вы же не собираетесь это есть?
Конечно нет! Вывод понятный, но нет.
— Пфеф! — («Делаем отравленные. Фрикадельки. Помогай.»)
— Ладно…
Адофф поморщился, но сел помогать. Коммуникативные способности шарокролика не переставали меня поражать: Нина быстро к нему привязалась, теперь вот Адофф выполняет его приказы. Он даже пробрался в сердце злого дракона, сделав меня своим защитником. Объективно говоря, последнее впечатляет больше всего.
Нам понадобился примерно час, чтобы скатать сотню фрикаделек. Когда мы закончили, Адофф и шарокролик выглядели так, будто хотят умереть, и я был уверен, что тоже хочу. Но мы справились! Закончили. Уф, как же они воняли! Я серьёзно сомневался, заинтересуются ли муравьи. Даже вид у них был непривлекательный. Рядом с ними хотелось блевать.
Если после всех этих трудов муравьи решат, что не хотят их есть, я буду очень зол. Особенно после того, как заставил бедного Адоффа помогать.
Слепить — только половина дела. Я почти забыл, что нужно отравить мясо Ядовитыми клыками.
Пора попробовать. Я закрыл глаза, зажал нос двумя когтями, поднял фрикадельку и укусил. Скажу честно: это было худшее, что я когда-либо пробовал. Зажатый нос не столько остановил запах, сколько запихнул его мне в рот. Я буквально ощущал его в горле.
Став драконом, я съел немало мерзостей, так что поверьте… это было ужасно. Самая мерзкая мерзость, верховный король мерзости. Странный кислый привкус стянул язык.
Подавив тошноту, я осторожно вынул фрикадельку изо рта и положил на песок, заодно дав себе возможность подавиться. Осталось девяносто девять. Надо просто перетерпеть… по одной фрикадельке.
К десятой я был на грани. На двадцатой у меня случилась вкусовая галлюцинация, будто начинает нравиться. На тридцатой я понял, что ошибался.
Система: Обычный навык «Ядовитые клыки» Ур. 3 стал Ур. 4.
На сороковой я заподозрил, что близок к просветлению. На пятидесятой едва держался в сознании. На шестидесятой… мне казалось, что я вижу ту сторону.
Система: Титульный навык «Стойкий» Ур. 2 стал Ур. 3.
Семидесятая заставила задуматься о выражении «терпеть невыносимые лишения». К восьмидесятой вкусовые рецепторы были полностью уничтожены. На девяностой я испугался, что у меня развивается зависимость.
Я укусил последнюю фрикадельку, и по лицу текли слёзы.
Система: Обычный навык «Ядовитые клыки» Ур. 4 стал Ур. 5.
Система: Титульный навык «Стойкий» Ур. 3 стал Ур. 4.
Я сделал это… сделал! Теперь нести их к гнезду.
Часть 4
УБЕДИВШИСЬ, ЧТО АДОФФ И ШАРОКРОЛИК на безопасном расстоянии, я побежал вокруг входа в муравейник, высматривая подходящую цель. План сработает только если найдётся муравей, который унесёт фрикадельки внутрь. Сам я туда их не внесу — слишком много и слишком неудобно таскать. Можно было бы подкатить ближе к гнезду, но я боялся вызвать подозрения.
Мне нужен был дурак, готовый подписать себе смертный приговор, и даже это не гарантировало успех. Вполне возможно, они взглянут на фрикадельки, подавятся от вони и убегут, как Яйн-Яйны. Меня бы точно не поймали на том, что я тащу эти мерзости своей королеве. Она, наверное, казнила бы меня за измену.
В прошлой жизни я помнил, как муравьи уносят мёртвых кузнечиков. Я ел дарквирмов, но кузнечика пробовать не стал бы. Оставалось надеяться, что муравьи куда менее привередливы. К тому же после всех этих страданий бросать план уже нельзя. Гигантская многоножка нанесла мне столько психологического урона даже после смерти.
Пока искал, я изучал окрестности. Наконец заметил скорпиона метров трёх длиной, окружённого красными муравьями. Я пригнулся за тенью валуна. Скорпион был серым, с двумя крупными клешнями, а на него насело пять красных муравьёв. С двумя мне уже было трудно, а тут пятеро. Даже издалека я понимал: эта боевая формация означает бедному скорпиону верную смерть. Зачем ты дал себя окружить, тупица? Надо отбиваться до того, как это случилось!
Два красных муравья спереди по очереди делали ложные выпады, удерживая внимание скорпиона, пока остальные обходили слепую зону и кусали хвост и ноги. А когда он сосредоточился на спине, остальные прыгнули. Вскоре они перевернули скорпиона на спину и рвали его, пока он не перестал двигаться.
Некрасивая тактика, но эффективная. Урон группе минимален. Сила в численности. Я проверил статус скорпиона.
Статус
Вид: Большие клешни
Состояние: мёртв
Ур.: 28/50
HP: 0/228
MP: 154/162
Гах! Они в мгновение убили монстра C-ранга! И я собираюсь с ними драться? Один неверный шаг — и закончу как этот скорпион. Честно, группой они могут быть даже хуже гигантской многоножки!
Пять красных муравьёв подняли скорпиона на спины. Засада сейчас выйдет мне боком. Они быстро обезвредили монстра C-ранга, и я не хотел оказаться на месте дружище Большие клешни. Может, у меня есть шанс, если не дам им окружить себя? Благодаря уровням после гигантской многоножки моя скорость стала куда выше скорости красных муравьёв. Если прижмёт, можно сбежать Перекатом или взлететь.
У красных муравьёв был дальний навык Глиняный выстрел, но я мог контрить его Вихревым разрезом. На расстоянии прикончу двух-трёх, а остальных просто забью.
Ладно, вперёд.
Я вылетел перед красными муравьями и выпустил Вихревой разрез. Нужно было снять как можно больше HP, пока они обременены тушей скорпиона. Если повезёт, одного сразу убью.
— Кктч!
— Кктттч!
— Ктч, кттч!
— Кктч!
— Ккктч!
Красные муравьи запаниковали. Простите, друзья. Не хочу мешать вам, пока вы тащите ужин, но выбора нет! Нужно стиснуть нервы и атаковать, когда вы уязвимее всего. Прости, красные муравьи!
Четверо сразу сбросили скорпиона. Последний замешкался на миг, и Большие клешни рухнули прямо на него.
— Ккктч!
Сомневаюсь, что этого хватит, чтобы убить, но он оказался придавлен. Большая победа для меня. Я повернулся к остальным четырём и пустил Вихревой разрез в переднего.
Чёрт, они проворнее, чем я ожидал. Этот уже дважды увернулся.
— Ккктч!
— Ккктч!
Два муравья спереди застрекотали, бросая в меня шары ярко-красного песка. Глиняный выстрел. Я отпрыгнул назад. Когда я не застрял у них в гнезде, двигаться куда легче, так что уклонение не проблема.
Оставшаяся пара тоже выстрелила Глиняными выстрелами. Я отскочил ещё дальше, но они тут же поменяли траекторию, вынудив меня прикрыться крыльями.
Ах, слишком много Глиняных выстрелов разом! Хотя MP у них мало. Несмотря на Регенерацию, если продолжат стрелять, в итоге потеряют и возможность восстанавливаться, и возможность атаковать. Дилемма, но для меня отличный шанс сэкономить MP и дать им истощиться.
Я сосредоточился на уклонении от глиняных пуль и стал реже использовать Вихревой разрез. Это оказалось ошибкой.
— Кктч!
Один муравей бросился ко мне на полной скорости. Упс.
— Рааар!
Я взревел и выпустил три Вихревых разреза подряд. Он увернулся от первого, но второй сбил ему шаг и замедлил. Третий попал в полную силу, нарушив равновесие. Как и планировалось.
Пока я занимался этим муравьём, трое остальных разошлись. Видимо, собирались взять меня в клещи. Я вспомнил своего павшего товарища, господина Большие клешни. Муравьи шли прямо, слева и справа. Из-за разбросанной атаки по каждому приходилось стрелять отдельным Вихревым разрезом. В боевых формациях они были чертовски шустры.
Я развернулся и отступил, время от времени бросая Вихревой разрез назад. Глиняные пули били по крыльям и хвосту. Ну и ладно. Немного урона ожидаемо. Пока не получу прямое попадание, всё нормально. Четвёртый муравей — тот, которого я сбил, — поднялся и снова выстрелил, догоняя меня.
Чёрт, я хотел, чтобы он лежал. Нельзя затягивать бой один против четырёх. Муравьи задавят числом. Они атаковали Глиняным выстрелом со всех сторон; уклонишься от одного — подставишься под другой. Я уворачивался и атаковал сзади, стараясь отбивать остальных крыльями и хвостом.
Ладно, всё идёт не очень. Я мог сбежать Перекатом и перегруппироваться, но это время и выносливость. Нельзя упускать такой шанс, тем более когда часы тикают до казни.
Муравьи держали дистанцию друг от друга. Одного я могу взять грубой силой без проблем. Три против одного нравятся мне куда больше. Разделяй и властвуй.
Я свернулся в шар и покатился. Муравьи ускорились, ожидая, что я попытаюсь прорваться. Я сделал широкую дугу, а потом рванул прямо к двум, которые пытались обойти меня справа.
— Ккктч!
Они выпустили Глиняные выстрелы. Я мог уклониться, но это стоило бы времени. Нельзя позволить другим вмешаться. Я ускорил Перекат, позволив пулям отскочить от меня. Врезался в муравьёв на полной скорости, разбросав их, словно кегли. Таран раз, второй, ещё раз — уже в воздухе. Муравьиные ноги полетели во все стороны. Одного я почти полностью расплющил.
— Ктттчх!
Сплющенный муравей выплюнул жидкость и тяжело рухнул. Я бил без пощады, пока—
Система: Получено 416 очков опыта.
Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 416 очков опыта.
Система: Чумной дракон Ур. 57 стал Ур. 59.
Отлично, один готов! Прекрасно. Единственный минус — всё ещё приходится сосредотачиваться на них по одному.
— Кктч!
— Ккктчх!
— Кттчх!
Ох, чёрт.
Пока я добивал первого, трое остальных окружили меня. Снова территория Больших клешней. Я увеличил скорость, пытаясь выйти из формации, но прежде чем успел разогнаться, меня со всех сторон ударили Глиняные выстрелы. Уклонение ещё сильнее замедлит; придётся принять удары и не дать им удержать меня.
Я продолжал бежать, рассылая Вихревые разрезы по каждому. Пока они уклонялись, стрелять не могли. И наконец у них заканчивался MP. Ну же, болваны. У вас его и так немного! Зачем всё тратите?
Было близко, но муравьи выдохлись. Я ударил Вихревым разрезом того, кто обходил меня сзади, и сбил его.
Система: Получено 400 очков опыта.
Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 400 очков опыта.
Система: Чумной дракон Ур. 59 стал Ур. 60.
Отлично, ещё одного сжёг! Осталось двое, и MP у них почти ноль. Можно выиграть дракой вблизи. Все вместе!
Я сбросил скорость и наблюдал, как муравьи отчаянно пытаются подстроиться. На Глиняный выстрел они больше не могли полагаться и перешли к ближнему бою. Моё торможение, наверное, заставило их решить, что позиция выгодна.
Они попались, приблизившись. Я резко остановился и с близкого расстояния ударил Вихревым разрезом.
— Ккктч!
Один муравей попытался убежать, принял лезвия ветра в полную силу и лишился ног. Он заскользил и упал, волоча брюхо по песку.
Система: Получено 400 очков опыта.
Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 400 очков опыта.
Система: Чумной дракон Ур. 60 стал Ур. 61.
Я прыгнул на последнего. С ним можно врукопашную. Я уклонился от укуса и ударил когтями в шею. Когти впились с мерзким хрустом.
Система: Получено 416 очков опыта.
Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 416 очков опыта.
Система: Чумной дракон Ур. 61 стал Ур. 62.
Голова муравья отлетела и упала позади меня.
Система: Обычный навык «Ломатель шей» Ур. 3 стал Ур. 4.
Отлично! Навык поднялся.
Четыре муравья мертвы, я на 62 уровне. В таком темпе до максимума эволюции нужно ещё двадцать. Пора забрать того, что придавлен Большими клешнями, и переходить к плану с многоножьими фрикадельками. Я применил Перекат и вернулся, пока не нашёл тело скорпиона с барахтающимся под ним муравьём.
— Ккктч! Кктч!
Фух, не сбежал.
Какой живучий. Я поднял с него мёртвого скорпиона, как самый услужливый дракон.
— Ккт—
Прости. Я не один из твоих красных муравьиных друзей.
— Кктчх!
Муравей с громким криком бросился прочь. Я прыгнул следом, разок мягко ударил его и подбросил в воздух. Обогнул, схватил за спину и продолжил лететь, волоча за собой.
— Ккккктттчххх!
Я понимал, что это жестоко, но ничего не поделаешь. Муравьи оставляют феромонные следы, чтобы помнить путь. Если я понесу его, он может не найти гнездо. Нужно дать ему возможность оставить запах на песке. Я дотащил его до горы фрикаделек, бросил рядом с тушей многоножки, а потом откатился подальше и стал смотреть, что он сделает.
Он сел, осторожно ощупывая ноги. Может, проверял, не ранен ли. Ну, я всё-таки волочил его как мешок картошки. Ему повезло, что конечности на месте. Потом он подошёл к фрикаделькам, понюхал одну и резко отпрянул.
Ох, чёрт. Нет? Давай, малый. На вкус лучше, чем пахнет! То есть я больше никогда не хочу это пробовать, но где-нибудь это наверняка деликатес! Подними, подними! Пожалуйста! Ты моя единственная надежда!
Красный муравей схватил фрикадельку жвалами и поднял голову. Медленно он двинулся обратно к гнезду.
Да! Я облегчённо выдохнул.
Система: Титульный навык «Подлый король» Ур. 4 стал Ур. 5.
Уф, ещё один мерзкий навык поднялся прямо перед эволюцией. Ну что ж, где-то выигрываешь, где-то проигрываешь.
Часть 5
Я КРАЙНЕ ОСТОРОЖНО следил за муравьём и его многоножьей фрикаделькой. Нужно было убедиться, что он доберётся до гнезда. Красные муравьи не слабаки, но этот ослаблен. Если по дороге его поймает другой монстр, все мои труды пойдут прахом.
Глядя, как маленький парень тяжело тащится по песку, я невольно жалел его. Он так старался принести ужин друзьям. Наверное, страшно обрадовался, увидев гору фрикаделек. Джекпот!
Я тряхнул головой, отгоняя мысли. Нет-нет. Ты должен дать ему это сделать, иначе не поднимешь уровень. Сосредоточься на том, что нужно. Нужно победить героя!
Другого пути нет. Муравьи — мой единственный шанс. Гигантской многоножки больше нет, а искать слизней некогда. Напасть на гнездо куда эффективнее, чем выискивать монстров по одному.
Хм? Мне кажется, или муравей начал странно идти? Он уронил фрикадельку. Эй! Ты в порядке? Что такое, нога? С ногой что-то не так?
Красный муравей пришёл в себя и снова поднял фрикадельку. Я испытал облегчение, но тревога не исчезла. Не слишком ли я повредил его, когда волочил? В таком состоянии он может не добраться до гнезда сам, а про нападение других монстров и говорить нечего.
После короткого колебания я подошёл к нему. Он положил фрикадельку и настороженно посмотрел на меня.
— Кктч! Кктч!
Кричит на меня. Наверное, злится за то, что я почти оторвал ему ноги.
— Раар!
Я применил Покой, вернув ему немного HP.
— …Кктч?
Я сделал это снова. И ещё раз. Свет окружил его членистое тело. Мой Покой работал слабо, но при многократном применении эффект накапливался. Муравей смотрел на меня с крайним подозрением. Я быстро применил Перекат и откатился, опасаясь, что слишком явно показал: происходит что-то странное. С его точки зрения, я ни с того ни с сего появился, вылечил его и умчался прочь, хотя именно я придавил его скорпионом и волочил по пустыне. Да уж, виноватое поведение, как ни посмотри.
Но в конце концов красный муравей всё равно был муравьём, поэтому снова поднял фрикадельку. Слава богу за муравьиные инстинкты.
Продолжая идти следом, я почувствовал отклик Экстрасенсорного чутья неподалёку. Что-то пряталось в земле прямо на пути муравья. Оно заметило нас, и я ощутил сильный всплеск магической силы. Оно что-то замышляло, а красный муравей совершенно не подозревал.
Что бы ни случилось, нужно доставить многоножью фрикадельку в гнездо. Перенаправлять муравья слишком долго. Надо догонять и решать угрозу в лоб.
Красный муравей увидел, что я мчусь к нему на полной скорости, запаниковал и побежал. Эй, не надо! Я пытаюсь тебя защитить! Сердце у меня чистое, пусть мотивы и нет!
Муравей ступил на участок песка, где я чувствовал монстра, и земля провалилась. Яма становилась всё шире — в неё поместилось бы трое таких, как я. Муравей скатился вниз, где ждало огромное насекомое. Ну, огромное по сравнению с муравьём, но гораздо меньше меня. Может, фута девять длиной.
Песчано-бурое, как гигантская многоножка, с двумя большими рогоподобными клешнями. Тело покрывал пушистый персиковый волос, а на нас смотрели две чёрные бусины глаз.
Судя по ловушке… и внешности… это должен быть муравьиный лев!
Муравьиный лев вытянул шею, щёлкая клешнями и терпеливо ожидая. Муравей пытался выбраться, но стены ямы были крутыми, и дело шло плохо.
Я спустился в яму, схватил муравья за середину тела и замахал крыльями. Муравьиный лев полностью вылез из песка и попытался ткнуть меня клешнями. Я ударил его ногой изо всех сил и за счёт отдачи выбрался наружу.
Уф, подошва болит. Автоматическое восстановление HP справится с мелкими ранами, но я всё равно применил Покой — ради прокачки. Я пролетел низко, отдаляясь от муравьиного льва, затем приземлился и поставил красного муравья на землю. Фух, было близко.
До гнезда оставалось совсем немного. Наверное, защита ему больше не нужна, так что я позволил ему бежать.
Система: Титульный навык «Крошечный герой» Ур. 5 стал Ур. 6.
Ого, за это дали прибавку? Повезло прямо перед эволюцией. Надо спасать монстров почаще.
Вдруг красный муравей остановился и обернулся ко мне. Что такое? Только не говори, что бросишь фрикадельку после всего этого.
— Кктч…
Он склонил голову в знак признательности и продолжил путь.
Чёрт возьми, как же мне совестно. Прости, Божественный глас. Можешь понизить навык, который только что вырос? Давай притворимся, что этого не было.
Система: Титульный навык «Лжец» Ур. 2 стал Ур. 3.
Это не помогает!
Часть 6
УБЕДИВШИСЬ, ЧТО красный муравей благополучно добрался домой, я вернулся к шарокролику и Адоффу. У шарокролика вокруг рта была размазана странная синевато-зелёная жидкость. Наверняка сожрал какого-то очередного диковинного монстра. HP у него был в порядке, так что я не беспокоился. Я отвёл их к муравейнику и быстро заметил участок с кучей кактусов. Здесь можно разбить лагерь на ночь, отдыхая и наблюдая за гнездом.
Дальнейший план полностью зависел от того, сработают ли мои отравленные фрикадельки. Если не получится использовать красных муравьёв для прокачки, мне никогда не сравниться с характеристиками героя за считаные дни. Придётся переключиться на спасение Нины и бегство, оставив семью Адоффа их участи.
Но идти на красных муравьёв — значит идти на всех красных муравьёв. Стереть их дом. Я никак не мог выбросить из головы образ муравья, который поклонился мне с благодарностью.
Надо это сделать. Драконом будь, чувак!
Я хлопнул себя по щекам, пытаясь взбодриться. Когтями вышло больнее, чем ожидалось. Шарокролик смотрел на меня прищуренными глазами.
Время от времени я взлетал, проверяя муравейник. Я насчитал пятнадцать выходящих муравьёв, затем они разделились на группы по пять. Я наблюдал это несколько раз и поражался их организованности.
Групп по пять, наверное, хватало почти на всё — кроме гигантской многоножки, я не видел здесь монстров выше B-ранга. С монстрами C-ранга и ниже пять красных муравьёв справлялись без проблем. Случай с Большими клешнями это доказал.
Против гигантской многоножки пятерых было бы недостаточно. Они не могли от неё убежать и пробить экзоскелет. Может, настоящая причина их передвижения пятёрками — уменьшить риск, что вся колония погибнет разом. От этого мне стало немного грустно. Они делали так по инстинкту или по приказу другого муравья?
Если это инстинкт, я смогу использовать его против них. Приказ — куда опаснее для меня. Он может полностью разрушить план с фрикадельками. У меня нарастало ощущение, что они так ожесточённо сражались, когда я вошёл в гнездо, потому что не могли ослушаться.
Пока я наблюдал, несколько муравьёв вернулись с добычей. Монстр, похожий на гигантского богомола, и кактус. Это первый богомол, которого я видел здесь. Выглядел он не слишком аппетитно, но интересно, сколько опыта даст. Потом они принесли ещё несколько кактусов — наверное, запас воды.
Три муравья прошли мимо, каждый нёс по голове трёхголового верблюда. Интересно, где тело. Клянусь, этому виду верблюдов хронически не везёт. Я увидел ещё живого амагараси: он отчаянно барахтался, сдерживаемый целой группой муравьёв. Вы же потом всё равно его убьёте, да? Добейте уже! Бедняга выглядит так жалко, что смотреть невозможно.
По наблюдениям красных муравьёв было больше сотни. Может, даже больше двухсот. Я не знал, насколько велико гнездо, и понятия не имел, сколько осталось внутри для охраны. Пока я размышлял, начало вставать солнце; ночь закончилась.
С героем я сражался позавчера, значит, у меня есть время до послезавтра. Эволюционировать нужно сегодня. Я нетерпеливо ждал, когда муравьи принесут домой ещё фрикаделек.
Первый точно добрался, но, может, остальные ими не заинтересовались. Он мог сказать: «Эй, там ещё куча таких!» — а ему ответили бы: «Ты идиот? Сам их ешь!» — и выгнали.
Я задумался, не умер ли тот первый от яда. Надо было дать ему здоровую фрикадельку, чтобы приманить остальных к горе. Я даже не подумал, слишком положившись на знания о муравьях из прошлого мира.
Представив такой провал, я почувствовал, как скрутило живот. Приземлился и положил голову на лапы, ощущая дурноту.
— Пфеф.
Шарокролик обеспокоенно посмотрел на меня.
— Раар…
Прости, шарокролик. Кажется, я всё испортил. Не знаю, что делать. Может, я не смогу спасти семью Адоффа. Как мне вообще ему это объяснить?
Шарокролик ободряюще похлопал меня ушами.
Да, знаю. Сдаваться рано.
Наблюдая за муравьями всю ночь, я довольно хорошо понял их поведение. Если всё пойдёт плохо, использую эти знания, найду момент и любым способом перебью двадцать штук.
Подняв голову, я увидел, как по песку тянется красная линия.
Хм? Что это? А, муравьи. Но почему так много сразу? Я думал, они ходят только группами по пять! И тут понял: они идут к горе отравленных фрикаделек. Ужин подан.
Часть 7
КОГДА ЦЕПОЧКА МУРАВЬЁВ вернулась к гнезду, каждый нёс в жвалах многоножью фрикадельку. Получилось. У меня правда получилось.
В конце цепочки шёл один муравей без ноши. Значит, муравьёв было на одного больше, чем фрикаделек. С учётом этого — и если предположить, что часть осталась охранять колонию, — их численность приближалась к двумстам.
Я продолжал наблюдать за гнездом. Выходов и входов стало меньше. Сначала я решил, что это обычная смена ритма, но времени проходило всё больше, а никто не появлялся. Значит ли это, что фрикадельки начали действовать? Я не хотел, чтобы они просто умерли от яда: так я не получу опыта. Нужно только ослабление. Придётся проверить всё лично.
Я приблизился к гнезду, а шарокролик и Адофф шли рядом. Включив Экстрасенсорное чутьё, я заглянул в большое красное отверстие как раз в тот момент, когда оттуда вышли два муравья.
— Кттч!
Они закричали, увидев меня. Один бросился обратно в гнездо, другой кинулся на меня. Один задерживает, другой предупреждает остальных. Двигались они медленнее обычного, будто силы вытекли. Яд! Это точно яд. Их физические способности должны были сильно упасть.
Я послал Вихревой разрез в атакующего муравья. Прямая атака, от которой легко уклониться, но он даже не попытался. Лезвия ветра рассекли тело, и он рухнул. Сработала Регенерация, он поднялся и попытался снова. Ну, незачем тратить MP. Я сложил крылья и пригнулся. Пока он мучительно вставал, я бросился вперёд и вцепился ему в шею.
— К-кктч…
Я взлетел, а затем ударил его головой о землю. Жидкости брызнули во все стороны, и вскоре он перестал двигаться. Да, слишком легко. Он точно был ослаблен.
Система: Получено 388 очков опыта.
Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 388 очков опыта.
Система: Чумной дракон Ур. 62 стал Ур. 63.
Хм, опыта меньше, чем с того муравья, наверное из-за яда. Но разница всего около тридцати очков. Почти незаметно.
Некогда об этом думать. Я спрыгнул в муравейник.
Сейчас я был 63 уровня. Максимальный уровень Чумного дракона — 75. До эволюции нужно ещё двенадцать. Двадцать муравьёв — и я сматываюсь из этой муравьиной забегаловки.
После эволюции существа на какое-то время слабеют, но если форма дракона окажется достаточно сильной, может, падение уровня компенсируется. Стоп, а что если я стану куда больше, чем ожидаю, и не выберусь из муравейника? Вот посмеюсь, если навсегда застряну здесь. Очень похоже на шутку Божественного гласа.
Я коротко поклонился мёртвому муравью и обратил внимание на гнездо. Шарокролик и Адофф — ждите снаружи, как обычно.
— Раар.
— Пфеф! — («Нет! Иду. С тобой!»)
Слишком опасно.
— («Темно там! Не видишь!»)
Он был прав, но я всегда могу использовать Экстрасенсорное чутьё—
— («Хочу помочь. Спасти Нину!»)
Ах, чёрт. Как я могу отказать? Ладно, пошли. Навык Освещение у шарокролика полезен в закрытых местах.
— Я тоже хочу помочь.
Адофф вытащил меч и воткнул его в землю. Он слышал наш обмен Телепатией, да?
Слушай, Адофф… скажу прямо, красные муравьи сильны. Не знаю, справишься ли ты даже с двумя одновременно. Ты меньше меня, значит, в узких тоннелях двигаться тебе легче, но…
— («Адофф. Бесполе—»)
Э-эй! Стой! Не говори ему это! Я не сказал, что он бесполезен! Это просто вопрос чисел! Я бы и против гнезда Адоффов драться не захотел!
Часть 8
Я ПОСАДИЛ ШАРОКРОЛИКА себе на голову и включил Экстрасенсорное чутьё. В муравейнике было темно, но три огненных шара Освещения шарокролика указывали путь. Иногда я чувствовал их жар, когда они задевали лоб; свет от них был тёмно-красным. Чем глубже мы шли, тем сильнее росла тревога. Я помнил мысль, что стены, должно быть, сделаны навыком Глина. Легко поскрёб одну когтем. Ни царапины; прочные. Хотя, наверное, это лучше, чем если бы они были хрупкими и могли обвалиться.
Впереди муравьёв не было. После двух у входа я думал, что внутри они сразу хлынут толпой, но нет. Пусто.
Дорога разделилась на три развилки. Сеть сложная. Они сделали лишние проходы, чтобы меня запутать? Может, спрятались, потому что я слишком силён. С таким количеством ответвлений избежать меня легко, да и выходы могут быть не одни. На миг я представил, как Адофф вытаскивает меч и бежит по одному из туннелей, крича что-нибудь драматичное вроде: «Клянусь вернуться живым!» На самом деле, конечно, такого не случилось. Разделяться бессмысленно. Я сунул шею в правый проход. Не видел и не слышал ничего.
Я собрал магическую энергию в горле. Выпрямив шею и сложив губы, выдул маленький порыв воздуха: навык Свист. Надеялся выманить их. Пффт, пфт! Глупый звук эхом разнёсся по тихому красному тоннелю. Я напряг слух, но услышал только эхо. Ну ладно, шанс всё равно был невелик, а времени переживать нет. Я шагнул в самый правый тоннель.
Система: Обычный навык «Свист» Ур. 1 стал Ур. 2.
Круто, наверное. Был ли смысл повышать этот навык? Разве что когда-нибудь станет забавным хобби.
— Ты идёшь туда? — донёсся сзади голос Адоффа.
Я покачал головой и повернул назад.
— Раар.
Сказав это, я выбрал левый тоннель. Он последовал за мной, пока я протискивался. Особой причины выбирать его у меня не было — разве что звук Свиста мог обмануть муравьёв, будто я пошёл в другую сторону. Слабая надежда. По сути выбор был случайным.
Мы снова вышли к развилке на три хода. Да сколько же это гнездо? Замешательство росло. Почему здесь так пусто? Куда делись муравьи? Чем глубже я шёл, тем сильнее чувствовал присутствие позади. Возможно, они заманивали меня в центр муравейника.
Как и ожидалось, впереди внезапно появились несколько муравьёв. Они не убегали — собирались задавить меня числом. Это даже упрощает задачу. Построятся в очередь, а я их уложу.
Тоннель был узким, палка о двух концах: двигаться трудно, зато и муравьёв одновременно нападёт меньше.
— Кктч!
— Ккктч!
— Ктч!
— Кттч!
— Кккктч!
Приближались шаги. Много шагов. Хотелось перебить их и как можно быстрее добить уровни до максимума, но спешить нельзя. Главное — не дать себя окружить. Значит, буду разбирать по одной группе.
Хм? Экстрасенсорное чутьё странно откликнулось.
Оно реагировало на что-то у противоположной стены. Заподозрив неладное, я посмотрел туда.
— Рааар!
Часть красной стены отслоилась, открывая огромную группу муравьёв. Они использовали Глину, чтобы скрыться, пока их товарищи перекрывали мне путь.
Попался! Я окружён.
— Кктч!
— Ккктч!
Одного инстинкта для такого мало. Другого объяснения нет: кто-то организует их движения. Чёрт, их слишком много! Даже если многие ослаблены ядом, шансы мне не нравятся. Но смысла хандрить нет. Побег не входит в варианты.
— Раааааар!
Мне плевать, сколько вас! Идите сюда! Я разнесу вас всех к чёрту и перемелю ваши кости в очки опыта!
Часть 9
БЫСТРАЯ ПРИКИДКА показала, что против меня около восьмидесяти муравьёв. Клянусь, вы как армейский полк! Я глубоко вдохнул и увидел, что Адофф пригнулся у моих лап. Хорошие инстинкты, мужик. Он убрался с линии атаки, дав мне нанести первый удар. Я изогнул шею и выдохнул стену пламени: Жгучее дыхание. Но вместо того чтобы разбежаться, муравьи воспользовались моментом и бросились вперёд.
— Кктч!
— Ккктч!
— Кктттч!
Я отбивался всем, что было: когтями, хвостом и крыльями. Муравьи, получившие урон, отступали, меняясь местами со свежими. Отошедшие использовали Регенерацию. При такой численности эту стратегию мне не победить.
— Ккктчх!
Один муравей вцепился мне в руку и повис. Он заметил, что я отвлёкся, и воспользовался шансом. Увидев возможность, остальные муравьи хлынули на меня.
— Грааааар!
Я замахал рукой, пытаясь стряхнуть укус, и разлил вокруг себя стену Жгучего дыхания. Врезал рукой о землю вместе с муравьём и наконец добил его. Один готов, слишком много осталось.
Система: Получено 360 очков опыта.
Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 360 очков опыта.
Такими темпами я не смогу сбежать даже после нужного опыта. Придётся тащить за собой всё гнездо. Адофф прорубался через муравьёв у моих лап, удерживая их на расстоянии, и справлялся неплохо. Это заставляло их делить внимание между нами. Я был искренне благодарен.
— …Прошу прощения.
Адофф взобрался на мой хвост, потом на плечи и стал защищать меня сверху. Эй, спасибо. Очень помог. Адофф отбросил муравья, и я пронзил того когтями, пришпилив к стене.
Система: Получено 403 очка опыта.
Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 403 очка опыта.
Система: Чумной дракон Ур. 63 стал Ур. 64.
Отлично, уровень поднялся. Дальше будет только легче, я справлюсь.
— Пфеф! — («Спереди! Повернись спереди!»)
Я быстро повернулся и ударом отбросил муравья, оказавшегося в дыхании от моего лица. Я рванул за ним, чтобы добить, но свежие волны муравьёв хлынули справа и слева. Цель потерялась в давке.
Расправив крылья, я отшвырнул муравьёв по обе стороны. Их тут же сменили новые, и так снова и снова. Какой же я идиот! Ослабить их ядом ничего не значит, когда их так много.
Натиск на дрожащий миг остановился. Я выпрямился и вдохнул — и сразу пожалел, что опустил защиту. Муравьи скоординированно прыгнули на меня с четырёх сторон и с диагоналей между ними. Убедившись, что Адофф всё ещё на спине, я выпустил Вихревой разрез по ведущему муравью. Когда это не остановило его, ударил когтями, сдерживая. Как только он был сбит, я повернулся к следующему врагу.
Адофф прикрывал спину, но всех перебить не мог. Они могли атаковать одновременно именно потому, что проскальзывали мимо его защиты. Теперь их было пятеро. Чтобы сохранить HP, я ударил серией Драконьих ударов. Последнего боднул головой, отправив в воздух.
— Ккктч!
— Кктч!
— Ктч!
Муравьи закричали. Пол под лапами дрогнул, а потом просел, засасывая меня. Эти скоординированные атаки были нужны, чтобы загнать меня сюда — в тоннель, сделанный Глиной. Я дёрнул лапы, пытаясь вытащить их, но они не двигались. Муравьи не упустят такой шанс: меня снова окружили.
— Кктч!
— Ккктч!
Они застрекотали снова, и на этот раз потолок обвалился. Красные иглы падали сверху. Проклятье. Почему они так хороши в этом? Я оказался между липким полом и потолком, набитым земляными сталактитами. Ах да, ещё и злая толпа наступала. Я в огромной беде. Застрявшие ноги — буквально худшее, что могло случиться.
Э-это мат?
— Прости… но я должен попросить тебя об одном.
Адофф обратился ко мне, стоя перед толпой муравьёв.
— Спаси мою семью. Заставь Иллюсию заплатить. Нельзя позволить ему ранить кого-то ещё.
Он рванул вперёд, прорываясь сквозь строй и отражая атаки палашом.
А? Беги в другую сторону, идиот! Не сквозь них, они тебя убьют!
Адофф бросился на наступающий отряд. Муравей ударил из слепой зоны, сбил его с ног и швырнул на землю. Адофф подтянул конечности, защищаясь, и поднялся, но идти было некуда. Его окружили.
— Приманка!
Он произнёс заклинание. Муравьи, готовые атаковать меня, резко замерли.
Часть 10
ВСЕ МУРАВЬИ как один повернулись к Адоффу. Несмотря на мою неподвижность и все усилия, чтобы зафиксировать меня, они полностью бросили меня.
Это должно быть заклинание Адоффа. Приманка. Оно, наверное, заставляет врага сосредоточить внимание на пользователе. Теперь, когда я подумал, при первой встрече я заметил только его, а не героя над собой. Я решил, что Блонди использовал Скрытность или Иллюзию, но, может, дело было не в этом. Может, это сделал сам Адофф.
— Кссшт!
Красные муравьи пошли на него. Он сражался доблестно, но их было слишком много. Один муравей схватил его меч жвалами, другой забрался сзади и вцепился в плечо, валя его на землю. Зачем? Зачем он бросился туда без всякой причины?!
Он покупает мне время. Даёт шанс выбраться из Глиняной ловушки.
Я не хотел тратить его впустую, но лапы отказывались вырываться. В отчаянии я приложил всю силу. Они сдвинулись на крошечную долю, но вокруг глины даже трещины не было. Паника накрыла меня, когда я понял, сколько времени теряю. Казалось безнадёжным.
Ломайся, проклятье!
Муравьи не остановились, свалив Адоффа, да и с чего бы? Он уязвим. Его можно добить. Один, другой, третий муравей навалились сверху, пока он не исчез под живой, кусающейся массой.
— Грраааар!
Я вонзил клыки в глиняный пол. Удар буквально прошёл по мозгам, но трещина появилась. Я кусал снова и снова, сломав при этом три зуба. Они разлетелись, истекая кровью.
Я со всей силы топнул по земле. Трещина расширилась и наконец раскололась, освобождая меня.
— Кктч?
— К-ктчх!
Громкий треск вернул муравьёв к реальности. Несколько повернулись ко мне. Я прыгнул в воздух, тряхнув головой и сбросив шарокролика.
— П-пфеф?!
Я свернулся в шар, вытянул шею, широко раскрыл пасть и схватил шарокролика, прежде чем активировать Перекат. Прости, приятель. Не хочу тебя раздавить. Заклинание Освещение погасло, погрузив всё во тьму. Ничего страшного: я примерно понимал, где муравьи. Я нацелился на гору насекомых поверх Адоффа, готовясь таранить. Вопрос был в одном… смогу ли пробиться?
Их внимание снова было на мне. Даже если не спасать его, Приманка уже сорвалась. Либо выплывем, либо утонем.
Я покатился к наступающим муравьям, прижимаясь к стене. В темноте трудно было судить о расстоянии, но я разогнался настолько, насколько осмелился, и ударил стену всей силой. Отдача прошла по всему телу. Послышался грохот. Ближние тоннели начали дрожать. Некоторые муравьи перестали сражаться, сбитые шумом.
— Ккктч?
Крик муравья разнёсся в темноте, ясно отражаясь от тоннелей. Часть потолка затряслась, задрожала и рухнула. Это был всего лишь фрагмент, ком красной земли, который муравьи сформировали Глиной. И всё же он навредит всему, что попадёт под него, а следом пошли новые земляные глыбы и камни.
— Кктч!
— Кктчх!
— Ккктчхх!
Муравьи разбегались. Фух, сработало! Я предположил, что из-за всех добавленных стен и раскопок потолок будет нестабилен. Создание игл оставило пустоты, а с ними и слабые места. Достаточно было надавить на них — и всё посыпалось.
Огромный кусок камня задел плечо. Фух! Как же хорошо, что не попал прямо.
Нужен свет. Я выплюнул шарокролика, поймал его в ладонь и вернул себе на голову. Буквально приклеил, потому что малыш был весь в слюне. Он выглядел невероятно раздражённым, но не возразил и сразу применил Освещение.
Я пригнулся и побежал по тоннелю, уворачиваясь от бегущих муравьёв и падающих обломков на пути к Адоффу. Муравьи отступали, но один остановился, посмотрел мне прямо в глаза… и прыгнул.
— Кттч!
Я взмахнул когтями, глубоко распоров его тело. Возможно, яд ослабил его, а может, падающий потолок, но я убил его одним ударом.
Система: Получено 432 очка опыта.
Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 432 очка опыта.
Система: Чумной дракон Ур. 64 стал Ур. 65.
Ещё уровень. Опыт шёл быстро, но я сильно недооценил опасность. И всё же какие у меня варианты? Будь у меня шанс, я, наверное, сделал бы всё это снова.
Адофф лежал на полу тоннеля, весь в грязи и крови. Муравьи вокруг разбежались, испуганные рушащимися стенами. Его рот шевельнулся, и внутри меня расцвело облегчение. Он жив! Но едва я увидел Адоффа, прямо на него начала падать огромная глыба глины. Я прыгнул вперёд, прикрывая его тело. Ком глины ударил мне в спину и взорвался земляными кусками. Я опустил голову, высунул язык и втянул Адоффа в рот. Потом присоединился к муравьям в бегстве.
Стены тоннеля могли рухнуть в любой момент. Нужно выбираться.
Часть 11
Я ВЫБИРАЛ максимально прямой путь, насколько позволяли падающие камни. Тоннель был узкий, а значит, единственный способ уклоняться от обломков — замедляться или ускоряться. Некоторые камни приходилось отбивать хвостом.
Можно было использовать Перекат, но тогда я потеряю Освещение шарокролика. Я не собирался гасить свет, мчась по узкому коридору посреди камнепада. К тому же если красные муравьи попытаются задержать меня Глиной, нужно видеть это заранее.
Каждый раз, догоняя муравья, я пинал его и рвал когтями спину. Они думали только о побеге, становясь совершенно уязвимыми. Когда выберусь из тоннеля, они снова смогут собраться и напасть толпой; нужно сократить их численность, пока есть шанс.
— Кктчх!
— Кттч!
Мои когти сверкали в подземелье, рубили и убивали. Я поднялся с 65 уровня до 69. Дело было рискованное: увлечёшься боем — и погибнешь под обвалом. До падающих камней каждый раз оставался волосок. Но мне нужен этот опыт! Эволюция всё ближе, характеристики всё выше. Я переживал, что без меча Адоффа будет тяжело, но, наоборот, сражаться стало легче. Я становился сильнее.
К счастью, когда тоннель начал рушиться, половина муравьёв побежала в противоположную сторону. Многие попали под завал, резко уменьшив общее число, которое мне ещё нужно победить. Я вышел к повороту, где стоял крупный муравей. Он смотрел на меня, игнорируя бегущих товарищей. За ним обвал уже заканчивался. После этого я стану уязвим для перегруппировки муравьёв и массовой атаки.
Перед большим муравьём встал ещё один.
— Ккктч.
Новый муравей издал звук, будто говорил: «Нас засыплет, если не убежим!» Большой не сдвинулся. Товарищ перестал его убеждать; он даже покачал головой. Затем встал рядом с большим, и оба повернулись ко мне.
— Кктч.
На этот раз сказал большой. Другой промолчал. Странно, но у меня возникло ощущение, что большой улыбается. Знаешь, человеческая мимика только усложняет мне работу, приятель!
— Пфеф? — («Нужен. Перевод?»)
Нет, спасибо.
Я проверил их статус. Маленький — 19 уровень, большой — 39. Солдат и капитан, стоящие спина к спине.
— Ккктч!
— Кктч!
Новичок и капитан скоординированно выстрелили Глиняным выстрелом. Защититься крыльями — значит перекрыть обзор, но если ударить хвостом, я потеряю равновесие и сильно сброшу скорость. Принять удары подбородком — открыть им окно для броска.
— Пфеф! — («Крыльями. Защищайся!»)
Но я не буду видеть! Они достанут меня!
Стоп, шарокролик читает мои мысли. Он сказал защищаться крыльями, уже зная мою логику. Я послушался.
— Пфеф! — («Большой. Прыгнул! Крылья закрыли. Целится. В правое плечо! Другой целится. В левую ногу!»)
О! Спасибо! Шарокролик, должно быть, читает мысли врагов Телепатией. Теперь скрытых атак можно не бояться. Положение новичка я определял на слух. Он, кажется, намеренно бегал кругами и старался шуметь как можно громче. Приманка, чтобы отвлечь меня от капитана.
В худшем случае приму атаку новичка. Я оттолкнулся от земли, проскользнул над его головой и почувствовал, как зубы царапнули подошву. Мимо! Поджал голову, чтобы не задеть потолок, затем отвёл плечи назад, заводя крылья за себя.
— Кктчх?!
Атака капитана поймала только воздух. Я полоснул его по шее когтями и всем весом впечатал в стену пещеры. Когда выдернул когти, он упал на спину.
Система: Получено 544 очка опыта.
Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 544 очка опыта.
Система: Чумной дракон Ур. 69 стал Ур. 70.
Осталось всего пять уровней.
— Ккктчххх!
Новичок-муравей взвизгнул и погнался за мной. Я выпустил Вихревой разрез в потолок, обрушив град кусков красного песка. По тоннелю прокатился резкий треск. Стены затихли.
Система: Получено 273 очка опыта.
Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 273 очка опыта.
Я чувствовал себя подлым мерзавцем, но всё равно развернулся назад. Около двадцати муравьёв выбрались из завала. Цель наконец была в пределах досягаемости.
Часть 12
ЕСЛИ Я ПРОЙДУ ЧЕРЕЗ ЭТО, опыта хватит. Муравьи сами разрушили стены слева и справа, оставив мне длинное узкое пространство. Максимум пять смогут нападать одновременно.
— Ккктч!
Муравей застрекотал, подавая сигнал к беспорядочному ливню пуль Глиняного выстрела. Уф, вы что, не боитесь попасть по своим или обрушить потолок? Может, они не считали себя в опасности. Они стреляли безжалостно, не оставляя мне места для уклонения. Пуль было столько, что Вихревой разрез не перекроет поток. Я отбивал их руками и хвостом, морщась, когда они взрывались. Главным было прикрывать голову, где сидел шарокролик, но вопрос времени, когда одна прорвётся.
Адофф был у меня во рту, так что дыхательные атаки исключались. Пули продолжали лететь, как очередь из пулемёта. Как только у передней линии кончался MP, они отступали, уступая свежей волне. Они сточат меня задолго до того, как у них закончатся солдаты.
Я проверял их характеристики, желая, чтобы у передних наконец иссяк MP, и ждал окна. Сейчас! Я рванул вперёд, а шарокролик схватился за мои клыки и качнулся ко мне в рот. Я применил Перекат и помчался к муравьям.
— Ккктч?!
Я пронёсся вперёд, сметая муравьёв на пути. Единственным ответом была глиняная стена, но я дождался, пока MP передней линии почти закончится, и шанса у них не было. Тоннель был слишком узким, чтобы они рассыпались.
— Ккттч!
— Ккктч!
Крики разнеслись по тоннелю. Я чувствовал, как десятки тел подминаются и расплющиваются подо мной, пока я катился.
Система: Получено 392 очка опыта.
Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 392 очка опыта.
Система: Чумной дракон Ур. 70 стал Ур. 71.
Система: Получено 403 очка опыта.
Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 403 очка опыта.
Система: Получено 415 очков опыта.
Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 415 очков опыта.
Я слушал объявления Божественного гласа у себя в голове, пьянея от успеха. Хотелось ещё. Я продолжал давить и крушить каждого муравья на пути и очень быстро достиг 74 уровня.
Система: Титульный навык «Бедствие» Ур. 5 стал Ур. 6.
Ой-ой, Бедствие поднялось. Момент плохой, но я ведь полностью разгромил дом целого племени, так что… неудивительно.
— Ккктч!
— Кктч!
— Кктчх!
Три муравья стояли последней линией, издавая хор жутких криков. Перед ними медленно и тяжело поднялась стена — куда более хрупкая, чем стены тоннеля, видимо, выжали из последних сил. Я вдавил газ и пробил её насквозь, опрокидывая и расплющивая насекомых в кашу.
Система: Получено 392 очка опыта.
Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 392 очка опыта.
Система: Чумной дракон Ур. 74 стал Ур. 75.
Система: Чумной дракон достиг MAX Ур.
Система: Условия эволюции выполнены.
Наконец-то, наконец-то! Я продолжал катиться, целясь к выходу. Выжившие муравьи гнались за мной несколько ярдов, потом замедлились и наконец сдались.
Часть 13
Я ПРОДОЛЖАЛ КАТИТЬСЯ ещё какое-то время после того, как выбрался на поверхность. Хотел оторваться от оставшихся разъярённых обитателей муравейника как можно дальше. Они могут задумать месть. Крылья и хвост были в плачевном состоянии после ливня глиняных пуль, а Адофф тяжело ранен. Главный приоритет сейчас — побег.
Когда я решил, что расстояния достаточно, заметил кактус и докатился до него. Здесь можно вылечить Адоффа. Мы были на небольшом возвышении. Если приблизятся монстры, я замечу их заранее.
Я выплюнул шарокролика и Адоффа на землю.
— Пфеф…
Шарокролик встряхнулся, разбрызгивая слюну во все стороны. Фу, мерзость. Высохшей она пахла куда хуже, чем мокрой. Шарокролик посмотрел на меня глазами, плоскими как у мёртвой рыбы.
Нужно лечить Адоффа. На нём ран было больше, чем целого тела. Больше всего досталось правому плечу — оно превратилось в изуродованный ком мяса. При ближайшем взгляде это, похоже, была единственная критическая травма. Остальное — поверхностные повреждения.
Я проверил его статус и с облегчением обнаружил, что, несмотря на раны, HP не так уж плох. Может, шарокролик лечил его магией, пока они были у меня во рту. Как бы там ни было, я один раз применил Покой на себя, а потом три раза на Адоффа. Это полностью выжгло мой MP, но вернуло HP Адоффа почти до полного.
Система: Обычный навык «Покой» Ур. 2 стал Ур. 3.
Система: Титульный навык «Дух-защитник» Ур. 8 стал Ур. 9.
О, хорошо. Полезный навык поднялся перед эволюцией. Надеюсь, это расширит варианты до дракона, специализирующегося на белой магии, хотя я даже не знаю, возможно ли такое для Чумного дракона.
Я осторожно взял Адоффа за руку и помог ему сесть. Мне кажется, или с плечом что-то не так?
По моему опыту, восстановительная магия лишь усиливает естественную способность тела к исцелению. Она закрывает раны, но не отращивает утраченные конечности. Если получить серьёзное увечье, HP навсегда снижается. Укусы Адоффа были такими сильными, что куски плоти отсутствовали. Рука всё ещё держалась, но я не был уверен, сможет ли он ею пользоваться. Возможно, Адофф больше никогда не возьмёт меч, даже если очистит имя.
— Пфеф…
Шарокролик смотрел на меня снизу вверх, уши опущены. Он тоже беспокоился о руке Адоффа.
— А-арргх…
Через некоторое время Адофф наконец сел. Он сузил глаза и посмотрел на себя.
— Я всё ещё жив, — пробормотал он. — Понимаю, ты снова меня спас.
— Раар…
Это я должен благодарить тебя. Когда мои лапы застряли и я не мог двигаться, Адофф бросился волкам на растерзание, чтобы дать мне время. Без него я был бы мёртв.
Адофф огляделся, будто что-то искал. Пить хочет?
— Пфеф… — («Тот. Большой меч.»)
Шарокролик, как обычно, всё понял. Я выплюнул меч, который проглотил вместе с Адоффом. По лицу Адоффа скользнуло нечитаемое выражение.
— Спасибо.
Он поднялся, удержал равновесие и нерешительно взял меч. Несмотря на повреждённое плечо, держал он его вполне сносно. Может, всё ещё будет хорошо. Он взмахнул одной рукой, но когда поднял меч высоко, рука задрожала. Меч выскользнул и ударился о землю. Адофф присел, поднял его, вложил в ножны и медленно сел на землю. Покачал головой.
Ну, по крайней мере, он не выглядел совсем раздавленным? Боль в плече не оставляла сомнений: в ближайшее время он не сможет нагружать ведущую руку.
— Я всё равно не намерен снова служить этой стране. Этот меч больше не имеет для меня настоящей пользы. Хотя я от всего сердца хотел бы пронзить им того человека.
В его словах стояла печаль, и за ними последовала тяжёлая тишина. Шарокролик прочитал его мысли, и его уши опустились. Я тоже не знал, что сказать Адоффу.
— …Могу я попросить тебя отомстить за меня?
Похоже, он почувствовал, что я растерян.
— Раар.
— Пфеф. — («Он говорит. “Оставь это. Мне.”»)
Напряжённое выражение лица Адоффа чуть смягчилось, и он улыбнулся.