Стоногий король

Часть 1

Я ОТКРЫЛ ГЛАЗА и увидел песок до самого горизонта. Пейзаж казался незнакомым, но только потому, что я смотрел слишком низко: щека лежала прямо на земле. Я сел и выплюнул полный рот песка.

Я заставил себя думать. Помнил, как светловолосый тип вырубил меня. Но… я жив. Он отпустил меня? Почему? Точно — Нина! Где Нина?!

Стоило мне вспомнить о ней, как кровь ударила в голову, разом выметая остатки тумана. Даже если этот мужчина её не тронул, она могла уже умереть от Чешуйной пыли дракона.

— Раааааааар!

Я заревел и завертел шеей, осматриваясь.

— («Не. Двигайся.»)

Сзади пришло враждебное сообщение Телепатией. Я застыл. Единственным, кто говорил со мной таким способом, был шарокролик, но почему голос прозвучал так злобно?

Я медленно обернулся. Адофф сидел, скрестив ноги, с противоречивым выражением лица. Шарокролик обвил его шею ушами. При всей серьёзности ситуации выглядело это до смешного глупо.

Глаза шарокролика были свирепыми. Я никогда не видел его таким злым, но, заметив меня, он расслабился. Значит, сообщение Телепатией предназначалось Адоффу, а не мне.

Меня удивило, что Адофф не умер. Тот мужчина, который носил моё имя, ударил его в спину — буквально. Но рана закрылась. Это шарокролик его вылечил?

— Пфеф! — («Ты наконец. Проснулся.»)

Шарокролик облегчённо вздохнул. Рад был видеть, что он цел. Но что с Ниной?

— («…Тот мужчина. Забрал её.»)

Конечно. Он меня не убил. Более того, он потребовал, чтобы я пришёл в город. Нина явно стала заложницей. И это заставляло меня метаться. Да, он напал и похитил её, а по нашему короткому разговору было понятно: это жестокий грубиян. Нина скорее умрёт, чем вернётся за те стены. И всё же… чем дальше она от меня, тем слабее действие проклятия, а этот тип сумеет отбиться от монстров. Не удивлюсь, если он разрубит гигантскую многоножку пополам.

А что насчёт Адоффа…

— Пфеф. — («Взял его. В плен.»)

О-окей…

— («Он должен был. Умереть. Так что я зарылся. Под землю и. Лечил его. Оттуда, чтобы тот мужчина. Не увидел.»)

У шарокролика явно была голова для стратегии. Возможно, даже лучше, чем у меня.

У меня было чувство, что Адофф ещё пригодится. Я мог расспросить его и о загадочном мужчине, и о Харунае. Он казался упрямым, но сомневаюсь, что сохранил особую верность Блонди. Немного припугнуть — и он расскажет правду.

В любом случае сначала я проверил его статус.

Статус

Имя: Адофф Аренс

Вид: земной человек

Состояние: Метка узника, отравлен (слабо), проклят (слабо), парализован (слабо), притупление чувств (слабо)

Ур.: 48/85

HP: 57/316

MP: 34/98

Почему, чёрт побери, на нём столько состояний? Я сам пережил кучу тяжёлых боёв, но ещё ни разу не видел пять недугов одновременно. Максимумом до сих пор были три после ядовитого паука.

— («Он должен был. Умереть. От яда, так что. Я ослабил его.»)

Шарокролик мог лечить яд? Может, побочный эффект Очистки. Это ведь навык очищения.

— («Но. Он сопротивлялся, и я. Не мог его. Удержать. Поэтому не вылечил. Полностью.»)

Впечатляет. Даже ослабленного Адоффа удержать было непросто. Враг твоего врага вовсе не обязательно друг.

— Пфеф.

От тела шарокролика разлился синий свет, окружая Адоффа. Я узнал магический навык Очистка. Теперь, когда я проснулся и мог помочь удержать пленника, шарокролик пытался убрать остатки яда.

— С-спасибо.

Адофф откинул голову и обратился к шарокролику. Он явно не понимал, как реагировать на всё происходящее.

— («Не. Двигайся. Сколько раз. Мне тебе. Говорить.»)

Адофф снова посмотрел вперёд. Вид у него оставался всё таким же сложным.

Раз я пришёл в себя, шарокролику уже не было причин цепляться так крепко. С полумёртвым солдатом я бы справился. Но он всё равно не отпускал.

Часть 2

МНЕ НУЖНО БЫЛО выяснить у Адоффа, что происходит. Я бросил попытки заставить шарокролика отпустить его — тот не сдвигался. Ладно. И так поговорим. Как можно спокойнее я попросил шарокролика передавать мои слова.

— Пфеф. — («Кто. Ты?»)

Адофф молчал. Я уже подумал, что он сопротивляется допросу, но шарокролик передал ещё одно сообщение.

— («Говори. Иначе он. Не слышит.»)

Адофф не отказывался отвечать — он просто пытался общаться с шарокроликом Телепатией. Я его так не слышал. Шарокролик мог переводить, но это был лишний посредник, да ещё и трата MP. Подслушать наш разговор шарокролик всё равно мог — очевидно, ведь мы думали бы то, что говорим.

Получив сообщение, Адофф удивлённо посмотрел на меня.

— Ты… понимаешь меня?

Я кивнул.

— Раар.

— Меня зовут Адофф Аренс. Нам сообщили, что за пределами города видели опасного монстра. Мне разрешили временно покинуть заключение при условии, что я выследлю тебя. Я… узник.

Последнее слово он добавил неохотно, словно произнести его вслух было больно. Теперь это странное состояние стало понятнее, хотя и удивило меня. Светловолосый тип куда больше походил на преступника.

— («Другой мужчина. Почему вы. Пошли друг. Против друга?»)

Лицо Адоффа заострилось. Он прикусил губу, сдерживая ярость, да так сильно, что выступила кровь.

— Он обманул меня. Собственное желание выжить затуманило мой рассудок… и я совершил ошибку, доверившись этому демону.

Он ударил кулаком по земле. Потом рассказал нам всю историю.

По словам Адоффа, тот светловолосый мужчина был «героем», а его имя происходило из того же источника, что и моё. Цветок иллюсия, оказывается, символизировал героизм. По легенде раз в пятьсот лет повелитель всех монстров — Владыка демонов — являлся, чтобы наводить ужас на человечество. В то же время в священной земле под названием Харунае рождался человек, обладающий силой победить Владыку демонов. Такого человека называли героем. Церковь с помощью ритуалов находила его ещё в детстве, а потом растила и обучала внутри церкви с малых лет.

Раз в пятьсот лет — срок немалый. Многие в легенду не верили, но церковь действительно нашла кого-то и представила его как героя. В последующие годы влияние церкви росло как на дрожжах. Помощь и пожертвования из других стран хлынули потоком, разжигая церковную тягу к богатству. Руководители прикрывались героем как щитом и жадно расширяли своё влияние. Должности в церкви они раздавали родственникам, а хотя приток денег должен был поднять уровень жизни, жителям Харунае становилось только хуже.

Ни в одном церковном чиновнике не было и капли благородства; герой, выращенный в их эгоистичной роскоши, сгнил на корню. Несколько лет назад Адофф понял, какой бедой это обернётся, и взял героя в ученики, надеясь хоть как-то исправить ущерб. Ему мешали со всех сторон, и единственное, чего он добился, — нажил врагов. Четыре года назад он публично вызвал героя на учебный поединок, рассчитывая слегка задеть его раздувающееся эго. После боя герой по местной традиции отправился в путешествие вместе с несколькими спутниками.

Каждый год он возвращался, и каждый год друзей рядом с ним становилось меньше. Он говорил, что они умерли, женились или сбежали от тягот странствий. Подробностей Адофф не знал: епископ строго запретил ему встречаться с героем лицом к лицу.

— Тогда никто в нём не сомневался, — сказал нам Адофф. — Но теперь, зная то, что знаю, я думаю, он их убил.

Адофф описал молодую девушку, которую знал: она была счастлива, что герой выбрал её. В городе её любили, и её уход наделал шума, но она всё равно отправилась в путешествие с благословения семьи и друзей. Во время странствий герой совершал добрые дела, и всякий раз, когда возвращался домой, его встречали с великой теплотой.

Услышав об этом, Адофф решил, что герой, возможно, изменился к лучшему. Примерно тогда же его брат и невеста были найдены мёртвыми.

Несколько лет до этого Адофф требовал реформ, поэтому церковь почти не расследовала убийства. Его самого обвинили, даже не установив мотива. Так он и оказался в тюрьме по ложному обвинению.

И вот тогда появился герой. Они не виделись четыре года. Адофф встретил его холодно, но герой не рассердился. Он говорил мягко и обещал возобновить церковное расследование гибели его семьи.

Адофф решил, что герой изменился. Он согласился с его планом убить Чумного дракона, а в итоге был жестоко предан. Хуже того: герой собирался вернуться в Харунае с вестью о побеге Адоффа, переложив наказание на его оставшихся родственников.

История была чудовищная. От одного рассказа меня охватила такая злость, что я заревел и затопал лапами. Каждое событие звучало нелепее предыдущего, но Адофф, похоже, не лгал — во всяком случае, шарокролик Телепатией уловил бы любую фальшь.

Адофф не понимал, почему герой оставил меня в живых. Его репутация явно пострадала бы, если бы дракон, которому он позволил сбежать, явился разрушать город, значит, у него должно быть что-то в рукаве. Ну или он просто дразнил меня. Что случится с Ниной в Харунае? Блонди там герой; он не сможет хладнокровно её прикончить. Но Адофф сказал, что тот убивал других спутников, а значит, умеет заметать следы. Я должен спасти её, как бы герой ни мешал.

Он велел мне прийти через четыре дня ровно в полдень. Столько у меня и было. Я не знал его плана, но идти на Харунае маршем было слишком опасно. Там куда больше людей, чем в деревне Мирии; одно моё появление вызовет хаос.

Я мог бы сразу докатиться туда Перекатом и напасть раньше. Или затаиться и атаковать, когда он выведет Нину за городские стены…

Герой сказал, что отсюда до Харунае два дня пути. Если использовать Перекат на полной скорости, я смогу сократить это до половины дня. Он проверил мой статус, но, пока не увидишь Перекат в деле, не поймёшь, как он работает. Элемент неожиданности был на моей стороне.

Но победы это не гарантировало. За это время он мог убить Нину. Я мог погнаться за ними прямо сейчас, но он раздавит меня так же, как в прошлый раз. Нужно поднять уровни, повысить шансы, а потом идти к городу.

Я хотел спасти и родственников Адоффа, но ничего обещать не мог. Мне и так грозила беда, если я попытаюсь вытащить Нину живой. Победа над героем ещё не обязательно спасёт семью Адоффа от казни. Нужно полностью разрушить веру людей в этого человека, разнести его репутацию в клочья, а как это сделать — понятия не имею. Из рассказа Адоффа выходило, что он уже набил руку в сокрытии своих злодеяний, да ещё и церковь его поддерживает. Я не видел, что могу с этим поделать.

Но одно преимущество у нас было: герой считал Адоффа мёртвым. Это можно как-то использовать. Достаточно ли будет вскрыть его ложь, чтобы посеять сомнения и сломать доверие людей, чтобы даже церковь уже не смогла его прикрывать? Ошибусь со временем — и смерть гарантирована. Но если сыграю правильно, Адофф может стать моим козырем.

— («Он дал. Четыре дня. Что ты. Думаешь?»)

Шарокролик всё ещё держал уши на шее Адоффа. Серьёзно, отпусти уже его! Этот парень такая же жертва, как мы!

— Четыре дня?!

— Пфеф!

Адофф попытался подняться, но шарокролик не отпустил. Он чуть дёрнул головой и перестал сопротивляться.

— Раар?

Что такого в четырёх днях?

— («Что. Случится через. Четыре дня?») — перевёл шарокролик. У него это всегда звучало нагло и резко, но с задержкой ничего не поделаешь. Он ведь не специально грубит, да?

— О, простите. Иллюсия верхом на своём Пегасе доберётся до города за день. А если он поторопит церковные приготовления, мою семью могут казнить через четыре дня, может, через пять. Я думал об этом, поэтому так и отреагировал.

Четыре или пять дней? Герой ведь тоже сначала сказал пять…?

«Через пять дней… Нет, нужно раньше… Через четыре. Да, так лучше. Четыре дня. На север отсюда — страна, где я родился. Встретимся там через четыре дня, в полдень. Если поспешить, дорога займёт около сорока восьми часов». Его расчёт совпадал со словами Адоффа. Совпадение? Не-а, с таким типом — вряд ли…

— Интересно, не собирается ли Иллюсия объявить, что девочка-рабыня совершила преступление, и казнить её. В Харунае полулюдей сильно презирают. Это вполне возможно.

Адофф говорил извиняющимся тоном и поспешно опустил взгляд, уходя от моего.

Часть 3

Я СОМНЕВАЛСЯ, что герой обладает достаточным влиянием, чтобы убить кого-то прямо посреди города, но если он может добиться смертного приговора, ждать, пока он сам придёт ко мне, нельзя. Нужно идти в город.

Мы должны были выступать немедленно. Я едва не лопался от нетерпения. Нет смысла приходить на четвёртый день только потому, что он так велел. Если добраться быстро, он может не успеть подготовиться.

По крайней мере… так я думал. Но Адофф был не согласен. Когда я попросил шарокролика передать ему мой план, он покачал головой.

— Лучший шанс спасти узника — в день казни. До тех пор преступников держат в тюрьме, а дракон туда попросту не пролезет.

Хм, логично. Я мог бы разметать стражу и снести тюрьму, но это означало бы множество жертв. И я мог бы ранить Нину в процессе — или вовсе похоронить её под обломками.

Войти в Харунае в день приговора тоже вряд ли будет безопасно. По словам Адоффа, казни проводят в центре города. Открытое место означает, что я могу слететь на городскую площадь и схватить Нину, но толпа ограничит мои движения. Адофф сказал, что на казни приходит немалая часть населения.

Как ни крути, появление в поселении вызовет переполох. А ворваться прямо в середину городской площади во время огромного публичного события — ещё хуже; неизвестно, чем всё обернётся. Солдаты почти наверняка бросятся на меня, а толпа в панике кинется бежать. Детей затопчут насмерть. Как человек, называющий себя героем, может на это пойти?

Если я выполню его приказ, все преимущества будут у него. Он делал вид, будто не испытывает ко мне злобы, но я ни на миг в это не верил. Он — главное препятствие. Мне нужно спасти Нину и при этом разобраться с полным маньяком у себя на хвосте.

Если говорить реалистично, победить его невозможно. Его характеристики куда выше моих, а мощные навыки растягивают дальность атаки до абсурда. У него полно странных приёмов, которые он против меня даже не использовал. Он одним ударом повесил на Адоффа миллион состояний!

Убежать от него может оказаться почти так же сложно, как сражаться. У него скорость, характеристики, летающая лошадь и магия, усиливающая способности. Я могу катиться Перекатом сколько угодно быстро, но он наверняка догонит.

В нынешнем состоянии я не смогу его победить. У меня четыре дня, чтобы набить уровни и поднять характеристики хотя бы до шанса на бой. Потом я обезврежу его, очищу имя Адоффа, схвачу Нину и уберусь из Харунае к чёрту. Это лучший сценарий.

План Б: эволюционировать в дракона, специализирующегося на скорости, спасти Нину и сбежать. Можно рискнуть и врезать герою на прощание. Тот слайм в лесу всё повторял, что любит сражаться только со слабыми противниками; может, стоит заставить героя подумать, что связываться со мной себе дороже.

Проблема плана Б — родственники Адоффа. Я фактически приговорю их к смерти.

И всё же нужно спросить себя: возможен ли вообще лучший сценарий? Сейчас я был на 44 уровне из 75. До эволюции оставался тридцать один уровень. А чем выше уровень, тем тяжелее добывать опыт. Смогу ли я за четыре дня?

Положение шаткое, но тратить время нельзя. К счастью, HP почти полон благодаря Автоматическому восстановлению HP. Я достаточно боеспособен, чтобы сегодня, завтра и послезавтра вкалывать ради уровней, а потом мчаться в Харунае.

Большинство здешних монстров — лёгкая добыча, годятся разве что на еду. Единственные, кто мог заметно сдвинуть мой счётчик опыта, — гигантская многоножка и красные муравьи. Я даже не был уверен, жива ли первая. В прошлый раз её облепили муравьи.

Сражаться с ними будет рискованно, но выбора нет. Я вырос настолько, что если сейчас не возьмусь за что-то опасное, никогда не продвинусь дальше.

Часть 4

Я ШЁЛ ПО ПУСТЫНЕ, водя взглядом из стороны в сторону в поисках добычи. Без толку. Я помнил, где находится муравейник, но надеялся, что по пути мне повезёт на кого-нибудь наткнуться. Может, стоит взлететь и осмотреться сверху.

— Раар!

Я зарычал и остановился, вытягивая спину и хвост. Шарокролик крепко обвил кончик ушами. Через несколько мгновений Адофф тоже нерешительно забрался на меня. Одного рывка вверх хватило, чтобы сориентироваться в воздухе; затем я спустился и поставил их обоих на землю.

— Пфеф… — («Ты правда. Ищешь. Того типа?»)

Ага. Это мой лучший вариант. Я уверен в себе, но нужен план. Если я не смогу победить в этом бою, против того чудовища-героя у меня и шанса нет. Просто спрячьтесь сразу, как только я его замечу.

— Пфеф… — («Но…»)

Слушай, не хочу грубить, но если ты будешь рядом, мне станет только сложнее. Я отвлекаюсь, когда переживаю за вас.

— Пфеф…

Шарокролик выглядел не до конца убеждённым, но уступил. Адофф мог справиться с монстрами верхнего C-ранга, так что безопасность шарокролика можно было доверить ему. Он ничего об этом не сказал — наверное, потому что думать об этом было больно, — но я был уверен: он понимает, что я единственный шанс его семьи. Он готов помогать всем, чем сможет.

Я хотел в следующий раз эволюционировать в хорошего дракона, но выбирать было некогда. Мстительный, жестокий дракон сейчас окажется куда полезнее приятного. С Покоем, может, у меня есть шанс стать каким-нибудь святым драконом? Хотя, судя по исходной точке, вряд ли.

По настоянию шарокролика Адофф уже отошёл от меня, но теперь снова приблизился и спросил:

— Что ты ищешь?

— Пфеф. — («Многоножку. Большую.»)

Шарокролик ответил, даже не дожидаясь моей реакции. У Адоффа отвис рот. Он остановился. Шарокролик потянул его и привёл в чувство, но тот всё равно выглядел потрясённым. Не виню. Ещё сегодня утром я сам сделал бы точно такое лицо. Адофф был из Харунае — он знал этого монстра.

— Рааар!

Я взревел и снова взмыл в небо. Расправив крылья, прищурился против ветра. Вокруг — один песок на мили, а вдали — красивое озеро. Хе. В этот раз ты меня не проведёшь, тупой слизень.

Когда я поднялся настолько высоко, насколько мог, заметил участок пустыни, который словно колыхался. Что это? А, подожди. Это не песок. Это гигантский монстр цвета песка, ползущий вперёд.

Нашёл.

Статус

Вид: гигантская песчаная многоножка

Состояние: норма

Ур.: 64/80

HP: 463/463

MP: 244/244

Атака: 332

Защита: 301

Магия: 201

Ловкость: 242

Ранг: B

Особые навыки: Мириапод: Ур. —; Хитин Короля насекомых: Ур. 6; Земной тип: Ур. —; Автоматическое восстановление HP: Ур. 5; Экстрасенсорное чутьё: Ур. 4

Навыки сопротивления: Физическое сопротивление: Ур. 6; Сопротивление магии: Ур. 2; Сопротивление падению: Ур. 4; Сопротивление яду: Ур. 6; Сопротивление параличу: Ур. 2; Сопротивление замешательству: Ур. 2; Сопротивление сну: Ур. 3

Обычные навыки: Двойной яд: Ур. 5; Подкоп: Ур. 6; Песчаное дыхание: Ур. 4; Глиняная стена: Ур. 3; Парализующий укус: Ур. 2; Кислотная слюна: Ур. 4; Тепловой луч: Ур. 4

Титульные навыки: Стоногий король: Ур. —; Король пустыни: Ур. 6; Непреклонный: Ур. 4; Живучий: Ур. 7; Преследователь: Ур. 6; Финальная эволюция: Ур. —

Эм, мне кажется, или он поднял уровень с прошлого раза? Это могла быть другая гигантская песчаная многоножка, но навыки совпадали. И боже, как же я надеялся, что по пустыне не бродит целое стадо этих тварей.

Значит… она пережила армию красных муравьёв, а все покусанные или повреждённые ноги полностью восстановились. Это существо — чёртова напасть!

Она заметила, что я смотрю, и подняла голову. Мы встретились взглядами; она раскрыла огромную пасть и защёлкала зубами. Я быстро спустился и приземлился на все четыре лапы, поднимая облако песка. В воздухе я не выдержу луч многоножки.

Повернув голову на девяносто градусов, я кивком показал в сторону от неё.

— Гаар!

Шарокролик кивнул и потянул Адоффа ушами.

С ними всё будет нормально? Одного взгляда на них хватает, чтобы тревожиться. Хотя сначала мне, наверное, стоит беспокоиться о себе. Я применил Перекат и помчался вдоль гребня большого холма, где многоножка не могла точно определить моё положение. Без этого её луч был бы бесполезен. Обычно я не стал бы так осторожничать, но я знал, насколько безумная у этой штуки дальность. Если бы эта многоножка умела летать, в радиусе мили не было бы безопасного места.

Часть 5

КОГДА Я КАТИЛСЯ, за спиной нарастало страшное давление. Отведя многоножку на безопасное расстояние от шарокролика и Адоффа, я сбросил скорость и направился к берегу, увлекая её за собой.

— Гггггттттчххх!

Эта тварь была совершенно ненормальной. Я решил, что бой с ней будет легче, чем с героем, но, кажется, слегка поспешил с выводами. Она уже почти убила меня — дважды. Она была у меня на радаре с тех пор, как я вошёл в пустыню, и я знал, какую угрозу она представляет. Знал её атаки и как их избегать.

Я поклялся: этот бой станет последним.

В схватке с гигантской многоножкой было три главные проблемы: мощные и частые атаки вблизи в сочетании с высокой атакой; высокая защита в сочетании с особым навыком Хитин Короля насекомых; и свирепая дальнобойная атака Тепловой луч — он же Луч многоножки.

Если я хотел нанести решающий удар, нужно было придумать контрмеры против всех этих сильных сторон. План у меня был, но когда пришло время воплотить его, я забеспокоился, хватит ли этого. Проиграть бой в голове и сделать всё на деле — разные вещи. Я давно не думал об этом парне; в прошлый раз видел, как его грызут муравьи.

Я оглянулся.

— Гггггттттчххх!

Гигантская многоножка всё ближе нависала надо мной, вздымая песок. Она догоняла быстрее, чем я рассчитывал. Чем дольше я смотрел, тем сильнее падал боевой дух, но отступать нельзя. Нельзя отводить от неё глаза. Если хочу победить, придётся встретить её в лоб.

Многоножка могла использовать Тепловой луч с расстояния, но в основном полагалась на ближние атаки. Если я буду просто убегать, выдохнусь. Пора остановиться и сражаться.

И тут впереди показалась огромная скала. То что надо — идеально. Успею! Великовата для моих целей, но поднять в воздух смогу. Я собирался взлететь как можно выше, а потом Орехоколом размозжить гигантской многоножке голову валуном.

Орехокол был моим сильнейшим навыком. Если он не пробьёт панцирь многоножки, ничто из моего арсенала и близко не справится. Не трусь. Смотри внимательно. Ошибёшься — она сожрёт тебя живьём.

Мне нужно было направить валун точно туда, где я оторвался от земли, в точку, к которой мчалась многоножка, и сделать это раньше, чем ударит Луч. Зарядка занимала время, но камень был большой. Больше, чем хотелось. Хотя, возможно, в этом случае чем больше, тем лучше. Защита у этой твари слишком высока, чтобы соглашаться на меньшее.

Я резко затормозил, прыгнул к валуну и ударился о него всем телом. От столкновения меня тряхнуло, даже мозги будто встряхнуло. Но я всё равно подхватил камень, оттолкнулся от земли и рванул в небо. Лихорадочно махая крыльями, я заставил себя подняться.

Выше уже не могу. Ни на сантиметр. Луч многоножки снесёт меня, если промедлю. Краем глаза я проверил положение монстра: он был почти прямо подо мной, голова поднята вверх, очевидно готовился атаковать. Идеальная позиция, чтобы разбить слабое место.

Многоножка уставилась на меня и раскрыла огромную пасть; внутри собирался красный свет. Это точно Луч многоножки. Песчаное дыхание или Парализующий укус было бы куда проще пробить… но такой удачи мне не досталось.

— Гггггттттчххх!

— Граааааар!

Я взвыл и рассёк крыльями воздух, пытаясь замедлить падение. Успей. Успей. Ненавижу Луч многоножки!

Я швырнул валун прямо в морду чудовища, а оно разинуло свою мерзкую пасть ещё шире. Красный свет стал ярче. Инстинктивно я понял: не успеваю.

— Граар!

Я оттолкнулся от валуна и ушёл в сторону. Камень упал прямо над мордой многоножки, на миг завис в вспышке красного света, а затем взорвался. Я отчаянно захлопал крыльями, перевернулся в воздухе и, приземляясь, ударил хвостом по земле. Ух, близко. Чуть головой не приложился.

— Ггттчх!

Гигантская многоножка развернулась, стряхивая с себя осколки валуна. Судя по всему, она не пострадала: луч попросту убил весь импульс снаряда. Да, мне повезло избежать урона. Но чёрт, как же всё плохо!

Часть 6

— ГГТТЧХ!

Стоило мне прийти в себя, как многоножка бросилась в атаку. На этом этапе у меня оставался только один реальный вариант. Скопив магическую энергию в задней части горла, я выдохнул её в сторону многоножки одним огромным порывом.

— Грааааар!

Облако ядовитого воздуха ударило в многоножку. Болезнетворному дыханию требовалось время, чтобы подействовать, но хотя бы отвлекающим манёвром оно служило. Возможно, для пути эволюции лучше было бы использовать Жгучее дыхание, но раньше я уже пытался им замедлять врагов, а они просто прорывались сквозь огонь. Против защиты многоножки дыхательная атака всё равно мало что даст. Уж лучше сбить её с толку и рискнуть возможными последствиями для эволюции. Уровни навыков не так-то легко растут.

Система: Обычный навык «Болезнетворное дыхание» Ур. 3 стал Ур. 4.

…Брат, ты всегда знаешь, как вернуть меня на землю. Спасибо за поддержку, ненавижу.

Влетев в облако ядовитого воздуха, я ударил гигантскую многоножку ногой в голову, расправил крылья, поймал поток и отдалился. Многоножка прорвалась сквозь облако и пошла на меня. Я применил Перекат и рванул прочь. Мой план с Орехоколом, убивающим одним ударом, провалился, а хуже всего — теперь многоножка будет преследовать меня ещё агрессивнее.

Воздушная атака была ошибкой с самого начала. Как и всё, что связано с рискованной контратакой. Я не всегда мог предсказать движения многоножки, а теперь она знала, что нужно остерегаться Орехокола. Нужен новый план. Всё зависело от того, что она сделает дальше, и каждая стратегия выглядела сомнительнее предыдущей. Но какие у меня ещё варианты?

О провале нельзя было даже думать. Если я проиграю, многоножка убьёт меня. Прожжёт во мне дыру Тепловым лучом.

— Гггггттттчххх!

Не знаю, то ли я устал, то ли гигантская многоножка просто сошла с ума, но оторваться от неё становилось всё труднее. Я пытался выиграть достаточно времени, чтобы эффект проклятия от Болезнетворного дыхания полностью проявился, но при таком темпе это выглядело маловероятно. Слева вдалеке поднялся большой холм. Отлично.

Хорошо, я справлюсь. На этот раз получится.

Собрав остатки выносливости, я вложил в Перекат последний рывок скорости. Далеко уходить не нужно — только достаточно, чтобы вырваться вперёд.

— Граааар!

Я взлетел на гребень холма с запасом времени, облегчённый тем, что на миг оказался вне досягаемости. Я сбросил скорость в резкий поворот, сбежал по обратному склону и начал заворачивать назад. Если рассчитать правильно, я выскочу прямо на многоножку у вершины холма.

У ближних атак этого монстра были две явные слабости. Во-первых, после каждой она оставалась уязвимой на драгоценные секунды. Первые встречи с ней были настолько жуткими, что я не замечал, насколько широкие у неё движения. Она быстра, но я могу быть быстрее, если готов.

Во-вторых, многоножка огромна, но атакует исключительно пастью. Она выплёвывает яд, выдыхает песчаные бури и парализует укусом. Ну и, конечно, луч. У неё есть навыки рыть норы и создавать стены из песка, но тело она в нападении почти не использует. Только прочный экзоскелет и таранная скорость. Это мерзко, но до пасти не дотягивает. Когда её окружила армия муравьёв, она оказалась почти бессильна.

Значит, мой план — бежать прямо на неё у вершины и вынудить увернуться от моей атаки. Она не знает, что я сменил направление; могу застать её врасплох, пусть лишь на мгновение. А в бою насмерть одно мгновение может всё решить.

При внезапности лучшая стратегия — уклонение, а не атака в лоб. Если я избегу головы, смогу обойти её к уязвимой спине. А дальше — как пойдёт.

Я ускорился, наверстав потерянное при развороте время.

— Гггггттттчххх!

Зловещий крик катился мне навстречу, пока я взбирался по склону. Огромная голова многоножки была прямо передо мной. Я так долго убегал, что мой внезапный разворот, похоже, её сбил. На долю секунды она остановилась, ошеломлённая.

Сейчас!

Я ударил хвостом по гребню холма и прыгнул в воздух, отменив Перекат. Расправил крылья и оказался на уровне глаз гигантской многоножки. Чёрт, вблизи она пугала ещё сильнее. Нет, не бойся. Не бойся!

— Рааааар!

— Гггггттттчххх!

Я выпустил Вихревой разрез по её глазам, надеясь хоть немного закрыть обзор, но она почти не отреагировала. Уклоняясь в сторону, я держался настолько близко, насколько было безопасно. Не хотел попасть в радиус укуса, но если дать ей пространство, она просто выстрелит лучом. Нужно было вымерить расстояние идеально.

Она защёлкала зубами, пытаясь схватить меня. Гах! Плохо.

К счастью, она использовала Парализующий укус — самый лёгкий навык для контры. Атака опасная: один удар — и ты больше не боец, но дальности дыхательного навыка у неё нет. Гигантская многоножка выбрала силу вместо точности. Видимо, она меня ненавидит. Тем лучше — легче провоцировать.

Она следила за мной, поднимая голову. Боже, какая быстрая. В обычных условиях от неё не уйти. Давай, ты должен это сделать. Победа или смерть!

Я прокручивал этот сценарий в голове снова и снова. Зашёл так далеко — теперь обязан оказаться у неё за спиной, как бы она ни отреагировала. Я заблокировал приближающиеся клыки крыльями, а затем со всей силы ударил хвостом по зубам, отталкивая себя вперёд.

— Граар…

Боль прошила крылья, но я уклонился. Я поднялся выше и рванул к хвосту многоножки. Ты справишься. Если упаду или меня собьёт с траектории — всё кончено. Нужно, чтобы это выглядело легко. Я оглянулся: многоножка извивала гигантское тело, пытаясь встретить меня. Чёрт, я надеялся вынудить её потратить Тепловой луч, но, видимо, не выглядел достаточно опасно.

Я ещё рассчитывал атаковать, когда мы будем проходить друг мимо друга, но окна не хватило. Проклятье. Я знал, что шанс мал, но это правда невозможно? Других идей нет…

План окончательно умер. После всех усилий оставалось только отступать.

Мне нужен был надёжный способ спровоцировать эту дрянь — какой-нибудь навык… но ничего такого у меня не было.

Её экзоскелет безумно прочен. Лёгкий укол ничего не даст, раз она не отреагировала даже на Вихревой разрез в лицо. Стоп, вообще-то… кое-что есть. Урона не нанесёт, но может раздражать.

У меня был один навык, которым я ещё не пользовался. Свист. В теории я понимал, как он работает. Надо сложить губы и выдохнуть магическое дыхание. Как обычный свист. Он никогда не казался полезным, особенно в лесу, где только приманивал бы монстров.

Но внимание многоножки он привлечёт.

Это мой последний шанс. Надо заставить её использовать Тепловой луч.

Я развернулся к многоножке, смерил её убийственным взглядом и применил Свист. Пффт, пфт! Честно говоря, звучало жалко, но достаточно громко, чтобы вздрогнуть.

— Ггггггттттттчччххх!

Многоножка вскинула голову; в пасти собирался красный свет.

Вот оно! Подготовка сработала! О, она злая. Она очень злая!

Не виню. Я уклонился от её атаки и свистнул прямо ей в морду; кто угодно вскипит. Если бы серый волк сделал так со мной, я бы гнал его до обрыва.

Я поднялся выше, сбрасывая скорость. Завис над хвостом многоножки. Она посмотрела на меня и защёлкала зубами в предвкушении.

Сейчас, сейчас. Тепловой луч настолько быстрый, что после выстрела уже не успеешь уйти. Единственный способ избежать его — понять цель и заранее сдвинуться.

На ближней дистанции следить за взглядом многоножки было легко. А теперь, когда я не убегал за свою жизнь, мог сосредоточиться только на уклонении от луча. У меня было, может, пять секунд.

— Ггггтттчх!

Я махнул хвостом, смещая центр тяжести, затем расправил крылья и рванул влево, выходя из зоны поражения. Тепловой луч пронёсся справа, и я ощутил обжигающий жар. Значит, он опасен даже без прямого попадания. Это фактически оружие массового уничтожения. Я описал в воздухе полукруг, удерживаясь впереди луча, пока он следовал за мной. С близкого расстояния уклоняться было куда легче, чем издалека. И всё же вечно я так не продержусь.

— Раааар!

Я выдохнул поток Болезнетворного дыхания, окутывая всё вокруг зловещим ядовитым облаком. Многоножка потеряла меня в мутной пелене, но ненадолго. Как можно быстрее я приземлился рядом с её хвостом. Вцепился обеими парами когтей и впился зубами изо всех сил. Уперев лапы в песок, я рванул вверх.

— Граааар!

Для верности я захлопал крыльями и выпустил Вихревой разрез прямо вниз. Изо всех сил поднял хвост многоножки.

Тепловой луч всё ещё был хорошо виден сквозь больное облако — горячая полоса света. Я дёрнул тело многоножки прямо на траекторию луча. Панцирь гигантской многоножки мог выдержать многое, но я готов был поспорить, что от собственной атаки треснет. А когда я доберусь внутрь, останется только разорвать её изнутри. Наконец-то, наконец-то я смогу причинить этой штуке настоящий урон.

Мы оказались на более равных условиях, но расслабляться нельзя.

Раздался ужасный хруст: луч ударил по телу многоножки.

— Ггггггттттттчччххх!

Многоножка издала страшный рёв, бешено извиваясь. Мои зубы всё ещё торчали в её внешнем панцире, и теперь казалось, что вся челюсть вот-вот отвалится. Чёрт, клыки застряли, я не могу отпустить! Монстр бился так, что я не удивился бы сломанной шее.

Облако Болезнетворного дыхания всё ещё висело в воздухе и ухудшало видимость, так что невозможно было понять, сколько урона нанёс Тепловой луч. Хвост ударил к земле, но я успел вырвать клыки из экзоскелета. Оттолкнувшись от хвоста, я тут же свернулся в Перекат, чтобы смягчить приземление. Я укатился от бьющегося хвоста, а гигантское тело рухнуло с глухим ударом.

— Гггх-гххчххх!

Многоножка звучала так, будто кричала, причём громче, чем когда-либо до этого. Хм? Мне кажется, или звук дальше? Подождите, что-то не так. Где, чёрт возьми, её голова?

Наконец пыль рассеялась, и стало видно: многоножка потеряла заднюю треть тела. Теперь она лежала на спине и бешено молотила ногами. Из раны сочилась тёмно-зелёная жидкость, бесчисленные ноги судорожно скребли воздух. Ей было явно мучительно больно; движения напоминали тонущего, который отчаянно тянется к спасительной верёвке. На миг они показались человеческими руками.

Я вздрогнул, стараясь прогнать этот образ. Похоже, мой план с Лучом многоножки сработал даже лучше, чем ожидалось. Он расколол экзоскелет и разрезал её начисто пополам. Атака у этого навыка безумно высокая! Хорошо, что он в меня не попал.

Часть 7

ОТСЕЧЁННАЯ НИЖНЯЯ ПОЛОВИНА гигантской многоножки всё ещё бесцельно билась по песку, брызгая кровью и вырывая в земле глубокие борозды. Точно, части многоножек могут двигаться без головы. Небольшое утешение — силы у неё, кажется, постепенно заканчивались.

Будет очень стыдно получить по морде дергающейся задницей. Лучше сосредоточиться на той части, где голова всё ещё на месте. Я понимал, что нанёс много урона, но монстр был жив. Нужно добить.

Статус

Вид: гигантская песчаная многоножка

Состояние: ярость (сильная), кровотечение (сильное)

Ур.: 64/80

HP: 132/463

MP: 142/244

Уф. У неё всё ещё треть HP! Я ожидал состояния посерьёзнее, учитывая, что её разрубило пополам, но ладно. Как только она увидела меня, перевернулась и снова издала тот жуткий звук.

— Ггггггттттттчччххх!

Она окончательно сорвалась. И не только, так сказать, буквально. Эта штука была в бешенстве. Во рту снова собирался красный свет: ещё один Тепловой луч на подходе. Я расправил крылья и взлетел прямо вверх. Теперь я точно знал, сколько времени ей нужно на зарядку, и уже не боялся так, как раньше. Я приземлился прямо за её головой, вне зоны поражения. Многоножка выпустила Тепловой луч, выжигая бесполезную борозду в песке.

Смотри, сколько MP просто спустила! Она быстро развернулась. Я свернулся в Перекат и отступил. Теперь можно было держаться на расстоянии и дать ей истечь кровью. Она настолько злая, что точно не сбежит. Да и без хвоста стала куда медленнее. На всякий случай я немного ускорился.

Пока бежал, оглянулся. Пасть многоножки снова светилась красным. Серьёзно? Не слишком стараешься? У тебя MP не бесконечное, знаешь ли.

Вот что значит потерять хладнокровие, приятель.

Я набрал скорость и резко ушёл влево, описывая круги по земле и снова заходя ей за спину. Луч преследовал меня, но из-за крутых углов уклоняться было легко. Я докатился до свежей раны и атаковал.

— Гггттчх!

Я разодрал плоть, выпуская новый фонтан крови. Одного удара было мало, поэтому я ударил ещё два, три раза. Многоножка побежала, пытаясь стряхнуть меня, но я не дал ей уйти. О, как повернулась ситуация! Теперь охотником был я.

Несмотря на ранение, она не сдавалась, а её HP уменьшался мучительно медленно. Я тоже уставал. Вечно так продолжаться не могло. Я сменил направление, чтобы снова таранить сзади, загоняя её к тому большому холму, где уже устраивал засаду. Ускорился, достиг вершины, подхватил её пастью и прыгнул в воздух.

Я уже успешно посадил многоножку на диету, отрезав треть массы, так что поднять её оказалось несложно. Держать мог лишь несколько секунд, но больше и не требовалось. Она рухнула на землю с треском, раскалывая экзоскелет. На ещё один изящный манёвр сил не было, так что я просто перевернул её на спину.

— Г-г-г-ттчх!

Жуткий звук стал слабее, ноги подёргивались. Выносливость у неё полностью иссякла. Король пустыни наконец лёг умирать.

Если подумать, я знал этого парня давно — с первого дня в пустыне. Ненавидел его, желал только зла, но видеть его конец было даже немного грустно. Уверен, это временно. Добить его не составит труда.

Я прыгнул в воздух и полетел прямо вверх, поднимаясь так высоко, как мог. В верхней точке свернулся в Перекат и камнем рухнул вниз, врезаясь в живот многоножки со всей силой.

Хррррууусть.

Система: Навык сопротивления «Физическое сопротивление» Ур. 5 стал Ур. 6.

Живот многоножки отпружинил, отбросив меня назад. Я отменил Перекат в воздухе и проскользил по земле. Смахнув песок когтями, открыл глаза.

Я не сорвал экзоскелет полностью, но он вмялся, а внутренности вываливались наружу.

Система: Получено 1536 очков опыта.

О-о-о, от гигантской многоножки я меньшего и не ждал! Четырёхзначный прирост опыта!

Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 1536 очков опыта.

Ах да. Я так поразился, что забыл о бонусе опыта. Спасибо, гигантская многоножка. Ненавидел тебя до кишок, но за это благодарен.

Система: Чумной дракон Ур. 44 стал Ур. 57.

Ого, я получил тринадцать уровней!

Система: Титульный навык «Убийца гигантов» Ур. 1 стал Ур. 3.

Система: Титульный навык «Истребитель вредителей» Ур. 3 стал Ур. 4.

Даже титульные навыки поднялись. Один аж на два уровня! Вау. Больше я так никогда не делаю! Как я вообще остался жив?!

Система: Особый навык «Экстрасенсорное чутьё» Ур. 4 стал Ур. 5.

О, даже Экстрасенсорное чутьё выросло! Пора проверить характеристики.

Статус

Имя: Иллюсия

Вид: Чумной дракон

Состояние: норма

Ур.: 57/75

HP: 218/365

MP: 162/256

Атака: 319

Защита: 241

Магия: 229

Ловкость: 212

Ранг: B-

Особые навыки: Драконья чешуя: Ур. 5; Божественный глас: Ур. 4; Греческий язык: Ур. 3; Полёт: Ур. 5; Чешуйная пыль дракона: Ур. 5; Тёмный тип: Ур. —; Злой дракон: Ур. —; Автоматическое восстановление HP: Ур. 3; Экстрасенсорное чутьё: Ур. 5

Навыки сопротивления: Физическое сопротивление: Ур. 6; Сопротивление падению: Ур. 6; Сопротивление голоду: Ур. 4; Сопротивление яду: Ур. 5; Сопротивление одиночеству: Ур. 6; Сопротивление магии: Ур. 3; Сопротивление тьме: Ур. 3; Сопротивление свету: Ур. 2; Сопротивление страху: Ур. 2; Сопротивление удушью: Ур. 3; Сопротивление параличу: Ур. 3; Сопротивление иллюзиям: Ур. 2

Обычные навыки: Перекат: Ур. 7; Просмотр статуса: Ур. 6; Жгучее дыхание: Ур. 5; Свист: Ур. 1; Драконий удар: Ур. 3; Болезнетворное дыхание: Ур. 4; Ядовитые клыки: Ур. 3; Парализующие ядовитые когти: Ур. 4; Драконий хвост: Ур. 2; Рёв: Ур. 2; Метеорит: Ур. 2; Орехокол: Ур. 3; Превращение в человека: Ур. 4; Вихревой разрез: Ур. 3; Ломатель шей: Ур. 3; Покой: Ур. 1

Титульные навыки: Сын короля драконов: Ур. —; Ходячее яйцо: Ур. —; Растяпа: Ур. 4; Просто идиот: Ур. 1; Ближний боец: Ур. 4; Истребитель вредителей: Ур. 4; Безопасность прежде всего: Ур. 1; Лжец: Ур. 2; Король уклонения: Ур. 2; Дух-защитник: Ур. 8; Крошечный герой: Ур. 5; Злодей: Ур. 6; Бедствие: Ур. 5; Трусливый беглец: Ур. 3; Мистер повар: Ур. 4; Подлый король: Ур. 4; Стойкий: Ур. 2; Убийца гигантов: Ур. 3; Мастер-керамист: Ур. 4; Глава клана: Ур. 1; Право вмешательства Лапласа: Ур. 1

Ничего себе прирост. И всё же… до уровня героя мне далеко.

Какие у него были характеристики? Если правильно помню, HP больше 600, а все остальные — минимум 350. Только моя атака хоть как-то напоминает его показатели. И у него куча мечей. Они наверняка поднимают силу далеко за 400.

Мне остаётся только поднимать уровни дальше. Сомневаюсь, что поблизости есть враги, сравнимые с гигантской многоножкой, значит, единственный вариант — сражаться с группой более слабых, но всё ещё мощных монстров. И потенциальная цель у меня одна: красные муравьи.

Мне было как-то неприятно вторгаться в их гнездо и уничтожать их, но ничего другого я придумать не мог. Они тоже опасные противники, так что идти без подготовки нельзя. Уже темнело. Надо встретиться с шарокроликом и добыть ужин. Полноценная ночь сна мне не помешает.

— Раар!

Покой! Свет пронизал моё тело, и боль немного отступила. Серьёзных ран у меня не было, плюс работало Автоматическое восстановление HP, но я хотел потренироваться. Какой смысл в навыке, если он почти ничего не делает, а повышение уровня улучшит варианты эволюции.

— Раар! Раар!

Покой! Покой! Ах, восстановительная магия — это прекрасно. Душа будто очищается… хотя, наверное, это всё психосоматика.

Система: Обычный навык «Покой» Ур. 1 стал Ур. 2.

Отлично! Я переживал, что статус Злой дракон не даст мне поднимать этот навык, но вроде всё нормально.