Глава 4. Колючий отпрыск

Часть 1

Когда я проснулся, уже наступила ночь. Шарокролик внимательно следил за мной и Ниной. По идее, ему давно пора было сидеть в своей норе, но уши у него торчали настороженно: он оглядывал окрестности.

Увидев, что я очнулся, он облегчённо пискнул:

— Пфеф!

А потом тут же выкопал ямку и забрался внутрь. В его голосе было столько гордости, что я улыбнулся. Наверное, он из последних сил держался, чтобы нас охранять.

В обычный день приближение монстра разбудило бы меня, но из-за опустевшего MP я провалился в почти коматозный сон. Мне стало стыдно, что я решил, будто шарокролика интересует только еда. Надо будет найти ему что-нибудь вкусное в качестве извинения.

В конце концов, мы не сможем оставаться вместе вечно.

После долгого сна я был бодр, так что остался на страже. Нина застонала во сне; должно быть, её мучила жажда. Я перерыл остатки кактусов, но большую часть мякоти либо полностью съели, либо высушило жаркое пустынное солнце. Наконец я нашёл кусочек, в котором ещё оставался сок: он был погребён под кучей других обрывков, и те защитили его от зноя.

Я поднёс кактус к лицу Нины и выжал каплю воды ей в рот. Давал совсем понемногу, чтобы она не поперхнулась. Остановился только когда её стоны стихли.

Мне было жалко, что она спит на жёстком песке, и я собрал много кактусовой кожуры, чтобы подложить под неё. Немного липко, зато куда лучше земли. Наверное.

Наконец наступило утро. Шарокролик выбрался из норы, стряхивая песок с головы. Нина всё ещё спала. Она дышала, но выглядела неважно.

Голод и жара истощали её тело.

Здоровой она, наверное, и раньше не была, а сухой пустынный воздух только ухудшал положение. Ей нужны еда и вода, а у нас были только остатки кактусов. Я уже выжал из них всю влагу, какую смог. Если бы знал, что всё так обернётся, не стал бы есть так много.

Манипуляция или нет, Нина будет доверять мне больше, если я её накормлю. Шарокролик ведь потеплел ко мне почти сразу. Хотя у него всё действительно упиралось в еду.

Пока меня не будет, я оставлю кролика присматривать за Ниной. Сам он может отпугнуть монстра ранга F- или E-, но с рангом D и выше начнутся проблемы. Я решил смотреть по сторонам: если замечу, что к ним движется крупный монстр, сразу поверну назад. Значит, далеко уйти не выйдет.

Оставив их, я побежал по пустыне. Надеялся найти что-нибудь поблизости, но вряд ли мне так повезёт. Может, достать влагу из верблюда? Я где-то читал, что они хранят воду и жир в горбах.

Вода была важнее всего. Если я быстро не напою Нину, она умрёт. Заклинание Покой у кролика может выиграть ей немного времени, но вечно поддерживать её жизнь не сможет.

Хотел бы я превратить морскую воду в пригодную для питья. Где-то на краю памяти я знал, что способы есть.

Можно вскипятить воду, собрать пар в ёмкости, дать ему остыть, чтобы он снова стал водой — процесс называется дистилляцией. Сейчас нереально. Нагреть воду и превратить её в пар я мог, но у меня не было ничего, чем этот пар поймать и вернуть в воду. Может, получилось бы с животной шкурой и глубокой ямой, но Нина была человеком, а в этом мире, пусть он и достаточно негигиеничен, у неё не будет естественной устойчивости к бактериям, как у монстра. Как полулюдь, она, наверное, крепче обычного человека, но рисковать я не хотел.

Оставались два варианта: верблюд или кактус. Но сколько я ни бежал по пустыне, не находил ни того, ни другого. Странно. Вчера их было полно.

Не усугубило ли её состояние то, что она была у меня во рту? На спине её бы тоже трясло. Она могла бы даже упасть.

Я собирался носить ей еду, пока она не окрепнет настолько, чтобы удержаться на спине, а потом посадить её на себя. Но оставлять её одну сейчас было тревожно. Может, надо было взять её спящей с собой, прижав между крыльями. Сражаться со спящей Ниной на спине было бы трудно, но искать кактусы я бы как-нибудь смог.

Правда, тряска ухудшила бы её состояние, да и о Чешуйной пыли дракона нельзя забывать…

И всё же мне было тревожно оставлять её на попечение шарокролика. Я знал, что здесь водятся сильные, мелкие и быстрые монстры…

Шарокролик ведь… не съест Нину? Не хочу добавлять это к списку тревог. Я оглянулся на бегу.

Они уже превратились в две точки вдали. Здесь не было ни травы, ни деревьев, которые закрывали бы обзор, так что я мог видеть их издалека. Но это не помогло бы, если бы я не успел вернуться.

Дальше уходить нельзя.

Шарокролик стряхнул песок с ушей и посмотрел в мою сторону. Может, он понимал, из-за чего я нервничаю.

Ты прав, шарокролик. Мне нужно как можно быстрее принести Нине еду и воду. Сейчас не время мучиться «а что если». Просто добегу туда и обратно. Прошу, защити Нину, шарокролик.

Я использовал Перекат и помчался прочь от них двоих. Мне это не нравилось, но я заставил себя сосредоточиться. Кактусы и верблюды.

Ну же, кактусы и верблюды, кактусы и верблюды! Только не многоножки, серьёзно. Если больше никогда не увижу ни одной, будет слишком скоро.

После какого-то времени в Перекате я заметил что-то зелёное и бугристое. Должно быть, кактус — здесь ведь только они и росли. Я с облегчением подумал, что нашёл его так быстро.

Мне хотелось двигаться быстро, а значит, много я не унесу. Но Нине и шарокролику нужно хотя бы по несколько кусков, хотя кролику всегда мало «нескольких». Да и ладно. Он и так ест столько, что запас калорий у него должен быть огромный. Тебе бы немного похудеть, Любимец пустыни! Даже если по тебе никогда не видно, сколько бы ты ни ел.

Я рванул прямо к зелёному комку, удивившись, не подвело ли меня чувство расстояния. После Переката иногда кружилась голова, но я думал, что уже привык. Впрочем, такое всё равно могло случиться. Наверное, кактус казался ближе, потому что в пустыне не было ориентиров.

Но чем ближе я подбирался, тем яснее становилось: кактус был почти четыре метра в длину и лежал на боку, словно гусеница. Эта чёртова штука была лишь чуть меньше меня. Рекордный, что ли, кактус. Я смог бы унести только малую часть.

Надо будет как-нибудь привести сюда Нину и шарокролика. Это же как выиграть кактусовую лотерею.

Когда я приблизился и начал сбавлять скорость… кактус закачался и медленно поднялся с земли. Часть 2

Кактус вытянул нечто похожее на шею и начал стонать. Я резко затормозил Перекат. Не обычный кактус, значит, а зелёная бугристая туша, вся покрытая шипами, с перекошенным раздутым телом. У неё были маленькие глазки-бусинки и огромная пасть.

Ну, я ведь сказал, что мне подойдёт кактус или верблюд. Просто не ожидал комплект «два в одном»!

Кактусовый верблюд раскрыл пасть, и из неё потекла липкая светло-зелёная слизь, похожая на растительный сок.

Фу, какая гадость. Что с тобой не так, приятель? Слюни пускаешь во все стороны.

Мне нужна была информация.

Кактус-торфилиус: ранг C. Прожив более двухсот лет, кактус-торпупа обретает разум и огромную магическую силу. Четыре ноги поддерживают его массивное тело, а горбы дают способность бесконечно поглощать воду. По форме напоминает верблюда; его шкура укреплена магией и покрыта крепкими шипами.

В пустыне он притворяется обычным растением, ожидая, когда монстры подойдут в поисках пищи. Затем ослабляет их магией и пожирает.

«Торфилиус» означает «колючее дитя».

Подождите, это эволюционная форма кактуса? Ранг C… выглядит глупо, но по силе сравним с малым каменным драконом. Недооценивать такого врага точно нельзя. Я понятия не имел, как он собирается атаковать, но для начала лучше проверить статус.

Статус

Вид: Кактус-торфилиус

Состояние: норма

Ур.: 46/50

HP: 308/308

MP: 185/185

Атака: 120

Защита: 198

Магия: 210

Ловкость: 56

Ранг: C-

Особые навыки:

Земной тип: Ур. —

Фотосинтез: Ур. 5

Запас воды: Ур. 6

Шипастая броня: Ур. 5

Автоматическое восстановление HP: Ур. 3

Автоматическое восстановление MP: Ур. 3

Навыки сопротивления:

Сопротивление засухе: Ур. 4

Сопротивление жаре: Ур. 5

Физическое сопротивление: Ур. 3

Сопротивление магии: Ур. 4

Обычные навыки:

Мираж: Ур. 4

Желудочная кислота: Ур. 3

Глина: Ур. 5

Слабость: Ур. 3

Железная дева: Ур. 6

Укус: Ур. 2

Тысяча игл: Ур. 2

Песчаное дыхание: Ур. 1

Песчаная буря: Ур. 3

Титульные навыки:

Отпрыск бога растений: Ур. —

Дряхлый: Ур. 2

Почему у него такой высокий уровень?!

Для получения опыта противник отличный, но недооценивать его точно нельзя! HP, защита и магия у него выше моих. В идеале я вообще не стал бы с ним драться, но упустить такой источник жидкости нельзя. И Нину с шарокроликом я не мог оставлять одних ещё надолго.

Уверен, я справлюсь. Атака у него довольно низкая, да и медленный он. По собственному опыту знаю: в бою решают скорость и напор. Сколько ни имей HP и защиты, если не можешь отнять здоровье врага, толку мало. А у магии есть предел.

Ладно, пора поднимать уровень.

Я наблюдал за колючим верблюдом издалека, ожидая его действий. Он поднялся, уставив на меня бусинки глаз. И не пошевелился. Вот мы оба и стояли как дураки, дожидаясь, кто ударит первым. Ладно. Раз уж надо, начну я.

Жгучее дыхание я использовать не мог даже с такого расстояния. Оно высушит воду, которая нам отчаянно нужна. Оставался только один вариант — навык, которым я давно не пользовался.

Я собрал магическую энергию в крыльях и сильно взмахнул, направляя силу вперёд. Это был Вихревой разрез — навык, бросающий во врагов лезвия ветра.

Первый магический порыв воздуха ничего не сделал, второй оцарапал его, третий обломал иглы. Четвёртый рассёк кожу.

Система: Обычный навык «Вихревой разрез» Ур. 1 стал Ур. 2.

О, навык поднялся! Я обрушил на колючего верблюда ещё более острый шквал ветровых лезвий. Он пригнулся, защищая голову, но я не переставал махать крыльями. Бил всё сильнее и сильнее, приближаясь, нарезая поверхность его тела.

Давай, давай! Вложи в эту атаку всю магическую энергию до капли!

В прошлый раз я использовал этот навык в бою с малым каменным драконом. Урона тогда было почти ноль, и я списал его со счетов. Но Вихревой разрез оказался сильным.

С раненными ногами колючий верблюд никак не мог подобраться ко мне. Около половины MP уже ушло, а он всё ещё не двигался. Я перестал махать крыльями и проверил его статус.

Система: Цель не обнаружена.

А?..

Что это значит? Я вспомнил бой с пантерой: она заставила себя выглядеть камнем, и я влетел прямо в неё. Точно, навык Мираж. И у колючего верблюда тоже был Мираж!

Он, должно быть, исчез, оставив вместо себя кучу кактусов, которую я кромсал Вихревым разрезом. Я так сосредоточился, что даже не заметил. И теперь впустую сжёг половину MP.

Колючий верблюд что-то замышлял. Где он? Нужно быть готовым ко всему.

Я оттолкнулся от земли и взмыл в воздух — и тут же почувствовал иглу в задней части колена. Не верилось, что я не заметил её заранее. Да ну, хватит уже!

Я перетерпел боль, сильнее заработав крыльями, чтобы остаться в воздухе. Ноги болели. Несмотря на характеристики, этот тип был крепким. Урона я получил немного, но игнорировать его было нельзя. Иглы проходили прямо сквозь кожу. Должно быть, у него был какой-то особый навык, пробивающий мою чешую, как у слайма.

Не так легко, как я думал. Но на Мираж второй раз я не попадусь. Этот кактусовый верблюд опасен, но не слишком изощрён. Если буду внимателен, он ошибётся. Я одолею его и принесу друзьям пир. Часть 3

Оставаясь в воздухе, я взмахнул крыльями и выпустил ещё один Вихревой разрез. Лезвия разорвали воздух и вонзились в плоть колючего верблюда. Густая липкая жидкость потекла наружу, наполняя воздух сладким запахом. Даже посреди боя у меня потекли слюнки.

Верблюд сгорбился в защитной стойке, не сводя с меня злых глаз. Извини, господин Верблюд, но я к тебе близко не полезу. Просто понемногу срежу твой HP отсюда!

Верблюд отказался от защитной стойки и поднялся, наверняка поняв, что лишь выматывает себя. Вокруг его тела закружился песок; это точно была Песчаная буря. Честно говоря, немного разочаровывающе. Сквозь пыль я всё ещё видел верблюда довольно хорошо. Хотя заметить, когда он использует Мираж, станет труднее.

Не хотелось тратить MP, но придётся часто пользоваться Просмотром статуса. Дешёвый приём, но Мираж не обманет навык, который буквально выводит характеристики.

Непрерывно использовать Вихревой разрез в воздухе было тяжело для крыльев. Нужно было приземлиться. Я проверил Просмотром статуса, настоящий ли это верблюд, и начал снижаться. Прямо подо мной раздался странный шум.

Инстинкт кольнул тревогой, и я изменил траекторию спуска. Острый столб песка вырвался из земли ровно там, где я только что был, тут же рассыпался и добавился к песчаной буре.

Я использовал Перекат, чтобы уйти в сторону, и при приземлении ударил хвостом по земле, смягчая падение. Сразу же снова взлетел.

Слишком близко. Он управляет песком? Нет, подождите… это, должно быть, его навык Глина. Глиняный медведь делал то же самое, но верблюд намного больше.

Он использовал Глину, чтобы создавать песчаные столбы и прятаться за ними с помощью Миража, усиливая всё Песчаной бурей. Буря не только мешала видеть, но и глушила слух. Я едва не пропустил грохот песка прямо подо мной.

Серьёзно, монстры с высоким MP меня пугают. Раньше я недооценивал магию как характеристику, но, может, просто не встречал никого, кто по-настоящему умел ею пользоваться. Если подумать, единственный сверхразумный монстр, которого я знал в лесу, — чёрная ящерица.

Рисковать и подходить слишком близко не хотелось. Я уже подумывал просто отступить и снова бить Вихревым разрезом. Атаки ближнего боя бесполезны: его шипастая кожа отразит мои удары. Постепенно стачивать HP казалось самым верным решением.

Я услышал, как что-то рассекло воздух, и быстро обернул крылья вокруг себя, защищаясь. Три иглы впились в них.

Он опять спрятался Миражом и выстрелил в меня иглами! Они такие мелкие, что вовремя их не заметить. Уклониться от такой дальней атаки можно только по звуку в буре, а мои чувства притупились — стой!

Я выкрутил тело, уходя от иглы, летевшей прямо в шею. Она дрогнула, затем исчезла — и вместо этого вонзилась мне в грудь.

Чёрт! Я ведь только что решил не доверять глазам! Надо было уклоняться в другую сторону!

Я зажмурился. Смотреть за иглами бесполезно. Без зрения будет трудно, но эти иллюзии прямо опасны. Придётся полагаться на слух.

Уклоняться от игл, а потом отвечать Вихревым разрезом? Нет, у него Автоматическое восстановление HP, затягивать бой нельзя. Может, выдержать иглы и броситься прямо на него? Атака у него низкая — если дело дойдёт до обмена ударами, я смогу его свалить. Его иллюзии и дальнобойные навыки делали дистанцию невыгодной для меня.

Я использовал Вихревой разрез и крылья, чтобы отбивать иглы, продвигаясь ближе. Даже если он обманывал мои чувства, направление атак я всё ещё мог отследить.

Песчаная буря усиливалась, но перед собой я различал силуэт верблюда. Я изо всех сил выпустил Вихревой разрез, прорубаясь через песок.

Расправив крылья, я последовал за лезвиями, низко летя на врага. Врезался в него и сбил с равновесия. Но тут же пронёсся дальше. Как я и думал, видимый верблюд был иллюзией. Он понял, что не может скрыть направление, откуда летят иглы, но всё ещё мог обмануть меня с расстоянием. Только я это предвидел: когда-то я был человеком, моя стратегия лучше, и я могу Просмотром статуса проверить, использует ли он Мираж.

И всё равно он был умнее среднего монстра. Или растения. Как угодно.

За моей спиной выстрелила твёрдая башня земли — наверняка в то место, где я должен был оказаться, если бы Мираж меня обманул.

Ага, больше не попадусь, приятель! Мои лезвия рассекли песчаную бурю, шум немного стих, и Экстрасенсорное чутьё подсказало мне, где именно находится верблюд.

Я проверил статус. Да, это настоящий. Честно или нечестно — тут жизнь и смерть.

Я полетел к нему, выпуская Вихревой разрез в голову. Он пригнулся, но увернуться не смог. Шипы, защищавшие правую сторону, разлетелись во все стороны. Кожа раскололась, липкая жидкость хлынула наружу.

Колючий верблюд дико закачался. Я вонзил когти в открытую рану и крепко ухватился. Потом раскрутился и начисто оторвал ему голову.

Система: Обычный навык «Перелом шеи» Ур. 2 стал Ур. 3.

Голова верблюда улетела, разбрызгивая жидкость. Я сделал в воздухе несколько красивых вращений и повернулся обратно. Тело рухнуло на землю с громким грохотом.

Система: Получено 504 очка опыта.

Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 504 очка опыта.

Ого, немало! С этого момента надо целиться в высокоуровневых врагов.

Кроме гигантских многоножек. К чёрту этих тварей.

Система: Чумной дракон Ур. 22 стал Ур. 29.

Вот это я понимаю! Я стряхнул липкость с рук, разбрызгивая белую жидкость вокруг. Пора проверить собственный статус.

Статус

Имя: Иллюсия

Вид: Чумной дракон

Состояние: норма

Ур.: 29/75

HP: 182/293

MP: 41/213

Атака: 266

Защита: 191

Магия: 182

Ловкость: 172

Ранг: B-

Особые навыки:

Драконья чешуя: Ур. 5

Божественный глас: Ур. 4

Греческий язык: Ур. 3

Полёт: Ур. 5

Чешуйная пыль дракона: Ур. 4

Тёмный тип: Ур. —

Злой дракон: Ур. —

Автоматическое восстановление HP: Ур. 3

Экстрасенсорное чутьё: Ур. 2

Навыки сопротивления:

Физическое сопротивление: Ур. 4

Сопротивление падению: Ур. 5

Сопротивление голоду: Ур. 4

Сопротивление яду: Ур. 5

Сопротивление одиночеству: Ур. 6

Сопротивление магии: Ур. 3

Сопротивление тьме: Ур. 3

Сопротивление свету: Ур. 2

Сопротивление страху: Ур. 2

Сопротивление удушью: Ур. 3

Сопротивление параличу: Ур. 2

Обычные навыки:

Перекат: Ур. 6

Просмотр статуса: Ур. 6

Жгучее дыхание: Ур. 5

Свист: Ур. 1

Драконий удар: Ур. 3

Болезнетворное дыхание: Ур. 3

Ядовитые клыки: Ур. 3

Парализующие ядовитые когти: Ур. 4

Драконий хвост: Ур. 1

Рёв: Ур. 2

Метеорит: Ур. 2

Орехокол: Ур. 3

Превращение в человека: Ур. 4

Вихревой разрез: Ур. 2

Перелом шеи: Ур. 3

Титульные навыки:

Сын короля драконов: Ур. —

Ходячее яйцо: Ур. —

Растяпа: Ур. 4

Просто идиот: Ур. 1

Ближний боец: Ур. 4

Истребитель вредителей: Ур. 3

Безопасность прежде всего: Ур. 1

Лжец: Ур. 2

Король уклонения: Ур. 2

Дух-защитник: Ур. 6

Крошечный герой: Ур. 5

Злодей: Ур. 6

Бедствие: Ур. 5

Трусливый беглец: Ур. 2

Мистер повар: Ур. 4

Подлый король: Ур. 4

Стойкий: Ур. 2

Убийца гигантов: Ур. 1

Мастер-керамист: Ур. 4

Глава клана: Ур. 1

Право вмешательства Лапласа: Ур. 1

Круто, многое заметно выросло. И всё же… дальше уровни, наверное, будут подниматься медленнее, а до следующей эволюции ещё сорок шесть уровней. Надеюсь, варианты будут приличные, но траектория Чумного дракона выглядела мрачно.

Ну, что сделано, то сделано. Если сосредоточиться на прокачке навыков вроде Духа-защитника и Крошечного героя, может, получится свернуть на другой путь. Дух-защитник облегчает освоение белой магии. Может, шарокролик станет моим наставником и научит меня Поко́ю.

С HP всё было нормально, а вот MP сильно просело. Я много использовал Вихревой разрез. До сих пор большинство моих боёв были очень физическими; в будущем нужно осторожнее расходовать магию. Не хочу остаться с нулём MP именно тогда, когда оно понадобится. Но в целом колючий верблюд оказался не таким уж плохим противником. Рад, что по мне ни разу не попала Глина.

Хватит гадать. Нужно принести еду друзьям.

Я начал вытаскивать иглы из тела верблюда, стараясь не уколоться. Закончив, отрезал горбы и ноги.

Когда тело вскрыто, солнце быстро высушит внутренности. Я подумал, не привести ли сюда Нину и шарокролика, чтобы забрать остальное. Слишком уж много сил я вложил, чтобы большая часть пропала.

А может, лучше перенести сюда базу. Кактусовый верблюд был немного жёстким, но теперь, когда иглы убраны, Нина сможет спать на его коже.

Теперь возникла другая проблема: я не мог нормально донести куски колючего верблюда. Если держать их в руках и использовать Перекат, большую часть потеряю, а пешком идти целую вечность. Я ушёл намного дальше, чем собирался.

Ну ладно. Придётся засунуть всё в рот и катиться домой. Шарокролику и Нине это может не понравиться, но выбор между этим и отсутствием воды.

Я напихал в пасть сколько смог и активировал Перекат. Фу, ужас. Дышать трудно, а кактусовая кожа щекотала горло так, что я едва не выплюнул всё обратно.

А! Я случайно проглотил часть! Нос заложило! Я умираю, я сейчас умру, больше не могу!

Это была борьба, но я пошёл по собственному следу и каким-то чудом вернулся. Хотя всё равно настаиваю: я почти откинулся.

Нину я увидел сразу — она всё ещё лежала на кактусовой кожуре там, где я её оставил.

Стой, а где шарокролик? Рот был забит, говорить я не мог. Я слегка топнул по земле. Песок рядом задрожал, и он выскочил наружу.

У него во рту было что-то — может, хвост песчаной креветки? Пока я на него смотрел, он хрустнул и проглотил добычу.

— Пфеф! — сказал он так, будто ничего не случилось. Края его пасти были испачканы зелёной жидкостью.

Похоже, он стал сильнее. Но хотелось бы, чтобы он не ходил на охоту, когда должен присматривать за Ниной.

Ну и ладно. Все целы, и это главное.

— Пфеф! Пфеф! — Шарокролик радостно подбежал ко мне, словно маленькая девочка, которой не терпится увидеть, что папочка привёз из долгой командировки. Ого, какой же была моя прошлая жизнь, если это первое, что пришло в голову?

Я стиснул задние зубы и наклонил голову вниз. Потом выплюнул всё, что было во рту. Гора кактусов… покрытых моей слюной. Уши шарокролика на миг насторожились, потом опали. Он выглядел потрясённым. Затем ударил меня ушами ровно в то место, куда кактус попал иглами.

Прости, прости! Но неподалёку есть целая гора кактусов! Я могу отвести тебя туда! Часть 4

Я разрезал кактус на куски поменьше, чтобы его было удобнее есть. Собрал те, на которых было меньше всего слюны, и разложил на коже, чтобы они не лежали в песке.

Шарокролик осторожно приблизился, но я подцепил его хвостом и поставил подальше. Прости, но это для Нины. Пусть она поест.

Система: Обычный навык «Драконий хвост» Ур. 1 стал Ур. 2.

Навык поднялся только от этого? Похоже, хвостом надо пользоваться чаще.

— Пфеф! Пфеф! — Шарокролик принялся колотить меня ушами по ногам.

Потерпи, ладно? Тебе достанутся кактусы, которые вымазались в моей слюне.

— Пфеф… — Уши кролика уныло опустились. Он свирепо посмотрел на меня, а потом потащился к горе обслюнявленных кактусов.

А, то есть ты всё равно за них возьмёшься? Смелый ты парень. Уважаю.

Тем временем Нина проснулась. Она посмотрела на меня, издала «ня!» и отпрянула назад.

— Ра… — Я попытался её успокоить, но на первом же слоге Нина снова вскрикнула «ня!», и я замолчал. Вместо этого указал кончиком когтя на кактус и постарался изобразить самую дружелюбную улыбку. Наверное, просто сощурил глаза.

Нина смотрела на меня так странно. Её кошачьи глаза распахнулись широко. Она опустила взгляд на куски кактуса, потом снова посмотрела на меня. Я присел, чтобы казаться меньше и не таким пугающим, и опустил глаза.

— Эм… вы хотите сказать… это мне?

О, хорошо, она поняла.

Я энергично кивнул, и она хихикнула. Кажется, нервничала уже меньше.

— С-спасибо! — От этого у меня даже глаза защипало. Она была всего вторым человеком в этом мире, который поблагодарил меня.

Я так растрогался, что поднялся. Резкое движение испугало её, и она прикрыла тело руками, слегка дрожа. Уф, ну серьёзно. Дай мне шанс.

Шарокролик выплюнул кактусовую кожицу и потащил уши к перепуганной Нине. Что он собирается делать? Когда кролик подошёл ближе, Нина медленно опустила руки.

— Шарокролик? Ты аварийный запас еды дракона?..

Нет! Я бы так не поступил! Я замотал головой из стороны в сторону.

— Пфеф, пфеф! — Шарокролик запрыгал у ног Нины. Она нерешительно подняла его на руки. Кролик выглядел довольным и устроился у неё в объятиях.

— Т-такой милый.

Нина начала расслабляться, а кролик бросил на меня победный взгляд. Я был рад, что он её успокоил, но слегка раздражён. Разве ты не пытался её съесть, шарокролик?

Похоже, внешность и правда важна. Если бы я пошёл по другой ветке эволюции, может, она смотрела бы на меня так же. Жаль, что я не пушистый дракон — овечий дракон или облачный дракон, например. Вспоминая, сколько у меня было вариантов, я был уверен: с правильными титульными навыками возможно почти всё.

Может, попробовать целиться в такое теперь? Но как? Есть овец каждый день?

Нина пугалась, если я подходил слишком близко, так что я отступил. С расстояния метров десяти снова указал на куски кактуса. Ей наверняка ужасно хотелось пить, но страх мешал подойти к еде. Она поблагодарила меня, но любой бы замялся, если бы угощение предлагал дракон.

Очень медленно она поклонилась мне и подошла к куче кактуса, настороженно поглядывая по сторонам, пока брала кусок.

Эй, я не велю тебе есть, чтобы откормить! Расслабься, честно! Я в жизни не ел людей!

Нина держала кактус, но в рот не клала. Её привезли сюда в той повозке; может, она плохо знала пустыню и не понимала, что это съедобно. Но кактус пах сладко, и если она голодала, то стала бы есть. Я решил, что она всё ещё слишком боится меня.

— Пфеф! — Шарокролик успокаивающе потёрся о ноги Нины. Потом глянул на меня, прищурился и слегка покачал головой.

А, может, Нина медлит потому, что думает, будто мой прищур значит злость?

Шарокролик сделал несколько жестов, давая понять: я слишком пялюсь и давлю на неё. Я попытался поправить поведение. Наконец Нина положила кусочек кактуса в рот.

После первого укуса она удивлённо моргнула. Я её понимал: на вкус он был куда лучше, чем выглядел. Она ела кусок за куском, как я и думал. Я заметил, что шарокролик то тут, то там таскает кусочки, но он это заслужил.

Когда Нина закончит, я, может, снова использую Превращение в человека и спрошу, куда она хочет, чтобы я её отнёс. Это может пугать меньше, чем дракон, который бешено машет лапами. Только за MP нужно следить. Не хочу снова отключиться.

Ладно, думаю, мне придётся заняться мерзкими обслюнявленными кактусами. Но выглядели они настолько неаппетитно. Наверняка как только они коснулись воздуха, на них сразу выросли бактерии. Нет, я просто не могу засунуть обратно в рот то, что уже из него вышло.

Для шарокролика это тоже, наверное, был не лучший опыт. Прости, приятель. Он всё равно их ел. Теперь мне стало только виноватее. Часть 5

Пока Нина ела, я наблюдал за ней с безопасного расстояния. Иногда наши взгляды неловко встречались, но шарокролик тут же свирепо смотрел на меня, и я опускал глаза. Наконец Нина закончила. Кролик сожрал всё, что она оставила. Блин, что вообще у него внутри вместо желудка? Каждый день ест больше собственного веса, а снаружи вообще не меняется.

Цвет лица Нины заметно улучшился, и сама она выглядела гораздо счастливее. Наверное, она давно нормально не ела.

Думаю, теперь стоит попробовать поговорить с ней.

Только Превращение в человека сжигает слишком много MP — по одному очку в секунду. Мне нужно точно знать, что я хочу сказать. Бой с колючим верблюдом частично истощил запас, и я не хотел снова рискнуть нулём.

Надо заранее продумать информацию, которую я хочу передать, как начать разговор и как ответить на её вопросы. Любая ошибка будет стоить MP. Если совсем облажаюсь, она может снова потерять сознание, как в прошлый раз. А с Чешуйной пылью дракона я не знал, сколько мы вообще сможем оставаться вместе. Нельзя повторять это снова и снова.

Превращение в человека у меня уже поднялось до уровня 4, но более человекоподобный вид может сделать меня ещё страшнее, чем сейчас. Это вроде называется эффектом «зловещей долины».

Нина, которая пошла ко мне, вырвала меня из мыслей. Она всё ещё немного боялась и крепко прижимала к себе шарокролика. Тот довольно прищурился и жался к ней.

— Пфеф…

Ого, похоже, у тебя новая лучшая подруга. Молодец, быстро заменил меня.

— С-спасибо большое за еду… Это вы меня спасли?

— Гра. — Я издал низкий подтверждающий звук.

Всё хорошо, да? Идеальный момент. Проверим, сколько у меня MP…

Статус

Имя: Иллюсия

Вид: Чумной дракон

Состояние: норма

Ур.: 29/75

HP: 182/293

MP: 41/213

Всего сорок секунд? Боже, этого едва хватит на одно предложение! Если не оставлю немного на потом, снова вырублюсь. Тридцать секунд — предел. Жалко смотрится по сравнению с теми тремя с половиной минутами, что были в прошлый раз.

И всё же мне нужно было спросить Нину о её планах. Я не мог оставить её одну среди монстров и не мог просто таскать за собой. Чешуйная пыль дракона слишком опасна.

Я мысленно собрался, глубоко вдохнул и использовал Превращение в человека. Тело залило жаром, вместе со знакомым ощущением сжатия. Больно было уже не так сильно, как раньше. Может, потому что навык стал четвёртого уровня, а может, я просто привыкал.

Форма тоже ощущалась стабильнее, чем прежде. Если подниму навык ещё на уровень, наверное, уже не смогу бегать голышом. Хотя хвост, чешуя и клыки всё ещё были на месте. Но разбираться с трансформацией можно потом.

Нина видела меня таким уже второй раз и испугалась меньше, чем прежде. Она только сильнее сжала кролика, заставив того болезненно извиваться и бить её по рукам ушами.

— Куда. Ты хочешь. Идти? Здесь. Опасно. Я. Отнесу.

— О… — Нина тихо откликнулась и замолчала. MP продолжал уходить.

Скажи что-нибудь. Пожалуйста, скажи что-нибудь. Я неправильно спросил? Дело в моей внешности? Она боится, что если скажет, откуда она, я пойду и разрушу её дом?

— Я… не знаю, куда мне идти. — Нина печально опустила глаза. Кролик издал ободряющий звук. Наверное, она чувствовала, что не может вернуться домой, но и к тому работорговцу я её точно не понесу. Этот пузатый ублюдок пытался скормить её многоножке.

— Но. Здесь… — Чёрт, MP почти кончилось.

Статус

Имя: Иллюсия

Вид: Чумной дракон

Состояние: человеческая форма Ур. 4

Ур.: 29/75

HP: 91/293

MP: 18/213

Продолжать было слишком опасно. По крайней мере, она поняла, чего я хочу, а жестами теперь будет легче общаться. Я отступил на несколько шагов и вернулся в драконью форму.

Осознание, что ей некуда идти, явно подавило Нину. Хотел бы я, чтобы она могла остаться со мной, но это невозможно. В худшем случае придётся отнести её в тот город за стеной. Есть ли где-нибудь поблизости другие человеческие деревни? Думаю, можно спросить у Нины, знает ли она что-нибудь.

Но сейчас пора забрать остатки колючего верблюда. С таким запасом еды можно долго не беспокоиться. Если сделать базу там, я смогу куда свободнее двигаться.

Я повернулся к Нине спиной и присел.

— Раар. — Я оглянулся, приглашая её взобраться. Она, как обычно, выглядела очень нерешительно, но шарокролик придал ей смелости.

— С-спасиб— ня-а?!

Я подхватил её хвостом и посадил себе на спину. Отлично. Держись крепче. Часть 6

Я бежал с Ниной на спине, стараясь не уронить её. В одной руке она держала шарокролика, другой отчаянно цеплялась за меня. Хотя могла бы и не стараться: шарокролик уже сам держался за меня ушами. Знаешь, шарокролик, я бегаю с такой скоростью и когда ты сидишь у меня на голове. Не надо драматизировать.

Постепенно паника Нины улеглась, и она ослабила хватку на моей чешуе. Я оглянулся и обрадовался, что она уже достаточно успокоилась, чтобы смотреть по сторонам. Она больше не казалась испуганной — похоже, даже наслаждалась.

— Пфеф, пфеф! — Шарокролик вытянул уши из рук Нины и хлопнул ими меня по спине.

Опять голоден? Ну да, Нина съела почти весь тот кактус. Ты оставил его ей, да? Часто он казался просто маленьким жадным монстром, но соображал неплохо. Должно быть, понял, что есть ещё еда, которую я не принёс. Неплохо, кролик!

— Ня! Э-эм, куда мы идём?

— Раар. — Прости. Даже если ты задаёшь вопрос, ответить я не смогу. Я ведь дракон. Увидишь, когда придём. Уже почти на месте.

Что делать дальше, решу, когда доберёмся до колючего верблюда. Жить в пустыне без укрытия тяжело для человеческого здоровья, и я задумался, можно ли использовать тело верблюда как убежище для Нины и шарокролика. Вокруг достаточно кактусов, чтобы кормить ненасытного кролика. Я мог бы устроить здесь удобную жизнь. В конце концов, строить мне нравилось.

Впереди показался знакомый холм, но стоило мне перевалить через него, как пасть у меня раскрылась от потрясения. Вокруг тела колючего верблюда собралась группа монстров и с аппетитом доедала мою добычу.

Монстры были округлые, с короткими ногами, чем-то похожие на серых пантер. Хотя скорее на гиен, чем на пантер. И вели себя они тоже определённо как гиены…

Я пересчитал их. Восемь гиено-пантер разного размера. Одна была такой маленькой, что походила на новорождённую.

— Айе? Айе?

— Айееее!

Стоило им заметить меня, как они завыли и бросились прочь, унося в пастях куски верблюда. Боже, вам ещё и остатки с собой нужны?

Я почувствовал, как в спину впился взгляд шарокролика — с такой силой, какой не ждёшь от монстра ранга E-. Нельзя было дать этим гиенам уйти.

Время проверить статус. Несмотря на внешний вид, они могли оказаться сильнее, чем казались. Гнаться за ними с низким MP — плохая идея. Я выбрал самого сильного на вид и использовал Просмотр статуса.

Статус

Вид: Яйн-Яйн

Состояние: норма

Ур.: 23/27

HP: 83/83

MP: 31/31

Атака: 95

Защита: 64

Магия: 41

Ловкость: 113

Ранг: D-

Особые навыки:

Групповая атака: Ур. —

Животный инстинкт: Ур. 1

Навыки сопротивления:

Земной тип: Ур. 3

Сопротивление яду: Ур. 2

Сопротивление тухлому мясу: Ур. 2

Обычные навыки:

Рёв: Ур. 2

Укус: Ур. 2

Мираж: Ур. 3

Позвать союзников: Ур. 3

Титульные навыки:

Трусливый беглец: Ур. 3

Расхититель могил: Ур. 2

Хвататель: Ур. 2

Отлично, с такими характеристиками я легко их уделаю. Сейчас, шарокролик, сделаю тебе котлеты из гиен!

Я бросился за ними, но тут вспомнил, что Нина всё ещё у меня на спине. Не хотел, чтобы она упала, так что решил сначала заняться самым медленным — он бежал чуть позади остальной стаи.

Едва я начал погоню, перед глазами возникла знакомая дымка. Опять Мираж. Яйн-Яйн дрогнул и появился далеко от прежнего места.

Как же меня достала эта пустыня. Хорошо хоть в этот раз я быстро заметил.

— Раар! — Я поднял голос, предупреждая Нину и шарокролика. Не разгоняюсь на полную, но всё же ускорюсь. Держитесь крепче!

Странно, но как только я прибавил скорость, один из Яйн-Яйнов развернулся и побежал ко мне, будто хотел помешать движению. Я подумал, что это ещё один Мираж, но Просмотр статуса показал: нет. Что эта штука делает? Это был самый маленький Яйн-Яйн — с круглыми милыми глазами и мягкой шерстью. Тот же вид, что остальные, но до эволюции ему было далеко. Шарокролик раза в три больше, хотя тела у них совсем разные. Детёныш Яйн-Яйна?

— Айе! Айе-а! — Голос у него был писклявый и высокий, как у маленького ребёнка. Я остановился как вкопанный. Детёныш Яйн-Яйна подбежал ко мне и сожрал кусок колючего верблюда. Видимо, уронил его, когда убегал. Глаза малыша счастливо смягчились, пока он передними лапами стряхивал песок с мяса.

Я мог убить его одним ударом. Мог, но руки не двигались. Просто… это было бы совсем мерзко. Я дракон, но всё же.

Ну же, чего я медлю? Сколько монстров я уже убил? Я всегда гонюсь за добычей, если она от меня убегает.

Я пытался себя накрутить, но так и не смог.

— Айеее!

Резкий крик вернул меня в реальность. Один из взрослых Яйн-Яйнов подбежал, схватил детёныша за загривок и, свирепо глянув на меня, бросился обратно к стае. По пути кусок верблюда выпал у малыша изо рта.

— Айе! — разочарованно пискнул он, но взрослый Яйн-Яйн не обратил внимания и резко гаркнул: — А-айе!

Должно быть, отчитывал его, потому что после этого малыш виновато опустил голову.

Я легко мог погнаться за ними. Но, несмотря на то что шарокролик колотил меня по спине ушами, я отпустил их.

Прости, но я не могу просто убить детёныша и его мать. Это окончательно столкнёт меня на путь Злодея — так, что назад уже не повернуть. Чешуйная пыль дракона станет такой сильной, что вся пустыня погибнет.

И всё равно, глядя на остатки колючего верблюда, я чувствовал тяжёлое разочарование. Вот что бывает, когда надолго оставляешь такую сладко пахнущую добычу. Здесь каждый монстр отчаянно борется за выживание. В следующий раз надо быть осторожнее.

Эх…

Вдруг я услышал тихое хихиканье. Я оглянулся на Нину, и она тут же прикрыла рот рукой. Может, ей стало неловко, что она смеётся. Но когда поняла, что её поймали, убрала руку и криво улыбнулась.

— Ня… вы очень добрый, правда?

Похоже, теперь она мне доверяет?

Если бы я напал на того малыша, она бы ужаснулась. А вот шарокролик, кажется, злился, что я этого не сделал. Он надул щёки и обиженно отвернулся. Часть 7

— РАААААР! — взревел я, несясь по песку, и рассёк когтями тело трёхголового верблюда.

— Наргггх! — Кровь хлынула из груди мотарикамела, когда он покатился и рухнул в небольшую песчаную дюну. Удар был не слишком сильным — он, наверное, ещё не умер, но задние ноги выглядели разбитыми.

Я взмахнул хвостом и сказал «Раар!» шарокролику на своей спине. Мне нужно было поднять ему уровень: пусть вырастет большим и сильным, чтобы выкопал мне дом.

Шарокролик выпрыгнул из рук Нины на мой хвост и обвил его длинными ушами для устойчивости.

— Няа? Что вы… — Нина выглядела озадаченной, но объяснять я смогу только когда восстановлю MP.

Я вытянул хвост к верблюду. Кролик спрыгнул и приблизился к добыче. Сначала вся эта прокачка ему не нравилась, но теперь он привык. Может, ему понравилось становиться сильнее, а может, он думал, что я не буду его кормить, если он не сделает, что я велю. Так или иначе, его кровожадность пробудилась.

— Пфеф! — Вокруг шарокролика закружились два огненных шара — его навык Подсветка, куда крупнее прежнего. Должно быть, уровень 2. Когда закончим, надо будет снова проверить его статус.

Огненные шары сорвались с орбиты и атаковали трёхголового верблюда. Урона было немного, но верблюд уже был парализован, так что я не волновался.

Шарокролик ещё несколько раз использовал Подсветку, полностью исчерпав MP. Затем побежал на верблюда и поднял уши. Верблюд встал на дрожащих ногах, словно только этого и ждал: притворялся куда более раненым, чем был на самом деле, чтобы мы ослабили бдительность.

— Наргххх!

— Пфеф?! — Шарокролик понял неладное и быстро хлопнул ушами по земле, пытаясь отпрыгнуть, но было поздно — увернуться он не успевал. Верблюд раскрыл одну из пастей и выпустил струю воды прямо в морду кролику, как водяной пистолет… нет, это слишком мило звучит. Скорее водяной лазер, с силой, способной прорезать дерево.

Кролик закрыл лицо ушами, испугавшись внезапной контратаки. Я подставил между ними руку, перекрывая поток с громким всплеском; вода разлетелась во все стороны.

Кролик нерешительно убрал уши от лица и огляделся. Верблюд разочарованно свесил шею. Я глубоко вонзил когти в его тело, рассёк плоть и добил.

Система: Получено 32 очка опыта.

Система: Титульный навык «Ходячее яйцо» Ур. — активирован: получено 32 очка опыта.

Меня раздражало, что я вижу только свой прирост опыта; очень хотелось знать, сколько получает шарокролик.

Кролик посмотрел на меня, уши повисли от облегчения.

— Пфеф!

Прокачивать кролика было нервно: если нам не повезёт, какой-нибудь монстр прикончит его одним ударом. Нужно быть сверхосторожным. Такой водной атаки я раньше не видел. Но пока я держусь рядом, любую проблему смогу решить очень быстро.

В этот раз я не стал полностью парализовывать монстра: боялся, что такое жульничество даёт кролику мало опыта. До сих пор он хорошо уклонялся от атак. Надеюсь, этот метод можно будет использовать и дальше.

Что это был за навык? Я вспомнил характеристики верблюда. Должно быть, Аква. Вода вылетала из пасти физической струёй, но ощущалась как магическая атака. Подождите, а что если просто привязать одного такого верблюда и использовать его как… верблюжий кран? Жизнь стала бы намного проще. Надо будет когда-нибудь попробовать.

Кролик какое-то время смотрел на тело верблюда, потом жалобно поднял на меня взгляд.

— Пфеф…

Что такое, шарокролик? Не рад, что я добыл тебе верблюжьего мяса? Ну же, я не хочу есть головы, и Нина наверняка тоже. Все три твои. Он снова принялся бить меня по ногам ушами. Может, злился, что я поставил его в опасное положение?

— Пфеф! Пфеф!

Эй, я же тебя защищу! Я не могу держать тебя рядом вечно — мне надо убедиться, что ты станешь достаточно сильным, чтобы тебя не съел плохой монстр!

— Хи-хи… — Сзади раздалось тихое хихиканье. — Няа?! П-простите… — Нина быстро закрыла рот и склонила голову. Видимо, наблюдать за моим общением с кроликом было для неё успокаивающе.

Пора проверить шарокролика. Очень надеюсь, что он уже достиг максимума.

Статус

Вид: Малый шарокролик

Состояние: норма

Ур.: 12/12 (MAX)

HP: 39/45

MP: 2/32

Атака: 20

Защита: 24

Магия: 33

Ловкость: 27

Ранг: E-

Особые навыки:

Сокрытие: Ур. 1

Регенерация пищи: Ур. 3

Навыки сопротивления:

Сопротивление голоду: Ур. 4

Сопротивление яду: Ур. 1

Сопротивление перееданию: Ур. 2

Обычные навыки:

Нора: Ур. 2

Подсветка: Ур. 3

Притвориться мёртвым: Ур. 1

Танец кнутов: Ур. 5

Проглотить целиком: Ур. 1

Хранилище: Ур. 1

Обаяние: Ур. 1

Грызть: Ур. 2

Покой: Ур. 2

Титульные навыки:

Любимец пустыни: Ур. 2

Каннибал: Ур. 1

Паразитический прокачиватель: Ур. 3

Прожорливый: Ур. 4

Да, максимальный уровень! Он эволюционирует после еды. Некоторые навыки тоже немного поднялись. Должно быть, он не скучал, пока меня не было. Подсветка выросла с уровня 2 до 3 — я был прав: два огненных шара означали рост. И они стали крупнее прежнего.

Покой теперь второго уровня. Восстановительная магия важна, так что продолжай в том же духе, малыш!

Танец кнутов вырос с уровня 3 до 4… может, из-за всех раз, когда он бил меня ушами. Ну, если это полезная тренировка, ладно. Ого, Прожорливый и Сопротивление перееданию быстро растут.

Может, начать давать ему меньше еды? Я слышал, что свиньи едят столько, сколько им дают, потому что в дикой природе нехватка еды — норма. Они могут есть, пока им не станет плохо.

Если кролик ест так много, что у него качается Сопротивление перееданию, надо ограничить порции. Разделю мясо верблюда между Ниной и собой, а кролику, может, дам одну голову. Интересно, какое на вкус верблюжье мясо… Не терпится попробовать.

Шарокролик подозрительно уставился на меня, будто что-то заподозрил. Блин, умный он. Очень хорошо читает мои мысли.

Хм?

— Хаа… хаа… хэшу-у-у! — Из раскрытой пасти кролика разлетелась слюна. Кашлял он не впервые. Состояние, правда, было нормальным. Странно. Раньше я отмахнулся от этого, но теперь заволновался. Может, это первый признак Чешуйной пыли дракона? Часть 8

Я разделал верблюжье мясо и использовал Жгучее дыхание. Головы сам есть не собирался, но шарокролик был не такой привередливый, так что я поджарил и их.

Хотелось посадить его на диету, но не сегодня. Возможно, это был последний день, который я проводил с ним. Я почти был уверен, что причина его кашля — Чешуйная пыль дракона. Когда я использовал Болезнетворное дыхание на верблюде, его состояние стало «проклятие (слабое)». У шарокролика статус всё ещё был «норма», но это не значит, что на него ничего не влияет. Симптомы могут проявиться раньше, чем проклятие.

Если я останусь рядом с кроликом, симптомы ухудшатся. Божественный глас говорил, что средств против проклятия меньше, чем против яда, но эффект можно обратить, если проклятая цель отдалится от источника. Сейчас лучший момент это сделать.

Когда он закончит есть, я попрощаюсь.

Я так и не заставил его выкопать мне дом, но грустил не поэтому. Прощаться с попутчиком было тяжело. Я гадал, заболел ли он от проклятого верблюжьего мяса или из-за Чешуйной пыли дракона. Если второе, то через несколько дней симптомы появятся и у Нины.

Мне очень хотелось отвести её в безопасное место до того, как это случится. Она не хотела уходить, но единственный реальный вариант — тот город за стеной. По крайней мере, он должен быть безопаснее пустыни, кишащей монстрами. Я использую Превращение в человека и объясню ей.

— Пфеф? — Шарокролик подошёл ко мне, будто спрашивая, о чём я задумался.

Прости, малыш. Но здесь наши пути расходятся.

— Пфеф! Пфеф! — Он не мог догадаться, о чём я думаю, но, наверное, глаза меня выдали, потому что он сердито начал шлёпать меня по ногам. Бил, пока не устал, а потом уныло опустил уши.

Не волнуйся. Ты стал намного сильнее. Справишься здесь сам. Не смотри так грустно, ладно?

— Пфеф…

Нина сидела на кактусовой кожуре и тревожно наблюдала за нами. Она понимала, что что-то происходит.

Я закончил готовить еду, что означало просто поджарить её, потому что соли у меня сейчас не было. Нагреть достаточно, но не сжечь — оказалось непросто.

Я нарезал куски кактусовой кожи вместо тарелок и выложил сверху жирное мясо из верблюжьих горбов. Одну порцию сделал Нине, одну кролику, а ему же отдал и мясо с голов. Сам съем что останется — тарелка мне не нужна.

Нина замялась. Я кивнул шеей, предлагая начинать, и сам откусил мясо.

Верблюд на вкус очень напоминал говядину. Немного диковатый привкус, но к нему я уже привык. И всё же из-за тревоги за шарокролика на еде сосредоточиться было трудно. Я повернулся, надеясь посмотреть, как он ест в последний раз. Наши взгляды встретились. Непривычно — он ещё не начал набрасываться на еду.

Головы слишком мерзкие? Просто съешь за один укус. Я жестом предложил кролику есть. Медленно он всё-таки начал.

— Ня… эм, господин дракон? Между вами и Балли что-то случилось? — Нина обратилась ко мне, но стоило мне взглянуть в её сторону, как она напряглась. Видимо, я всё ещё был слишком страшным. Я всё боялся, что она потеряет сознание, если я резко двинусь. Винить её трудно: одним взмахом когтей я мог обезглавить человека.

Кстати, кто такой Балли? Она про шарокролика? Они сблизились сильнее, чем я думал.

Я подумал, может, стоит оставить шарокролика заботиться о ней с этого момента, но ему и себя-то защищать будет непросто. И всё равно отсчёт времени, сколько мы можем быть вместе, уже шёл.

Шарокролик не доел — случай крайне необычный. Он понял, что плохо ему из-за меня? Выглядел подавленным, будто знал, что я задумал.

— Балли? — Я рассеянно смотрел в небо, но голос Нины вернул меня к реальности. Тело кролика дрожало и, пока я смотрел, начало увеличиваться.

А, он эволюционирует! Тогда стоит остаться и посмотреть, что получится. Его тело стало круглее, песочного цвета шерсть осыпалась клочьями. Хм? Теперь белый? Нет, очень светло-розовый… почти персиковый. Ого, теперь ему будет трудно сливаться с песком.

Когда мы встретились, он был размером с софтбольный мяч, потом стал как арбуз, а теперь — размером с подушку. Сначала был миниатюрным, потом малым. А теперь что?

Статус

Вид: Персиковый шарокролик

Состояние: норма

Ур.: 1/30

HP: 39/47

MP: 2/34

Атака: 18

Защита: 20

Магия: 26

Ловкость: 22

Ранг: D

Особые навыки:

Сокрытие: Ур. 2

Регенерация пищи: Ур. 3

Навыки сопротивления:

Сопротивление голоду: Ур. 4

Сопротивление яду: Ур. 3

Сопротивление перееданию: Ур. 2

Сопротивление проклятию: Ур. 2

Обычные навыки:

Нора: Ур. 3

Подсветка: Ур. 4

Притвориться мёртвым: Ур. 1

Танец кнутов: Ур. 5

Проглотить целиком: Ур. 2

Хранилище: Ур. 2

Обаяние: Ур. 2

Грызть: Ур. 2

Покой: Ур. 2

Очистка: Ур. 1

Телепатия: Ур. 1

Титульные навыки:

Любимец пустыни: Ур. 3

Каннибал: Ур. 1

Паразитический прокачиватель: Ур. 3

Прожорливый: Ур. 4

Мутация: Ур. —

Причудливый гурман: Ур. 1

Персиковый? В этом мире есть персики? Персиковый шарокролик, значит?

Я ожидал, что он станет средним шарокроликом, но, похоже, нет. Да ещё и сразу ранг D. Выше чёрной ящерицы и на одном уровне с орангурангами.

Прокачка сработала! Он стал куда сильнее.

Если продолжать качать его, он сможет побеждать серых волков. Неплохо, если вспомнить, что при первой встрече его чуть не прикончил крошечный скорпион. Выкопать приличную нору и выжить здесь теперь ему точно по силам. Желаю тебе удачного путе— а?

Статус

Навыки сопротивления:

Сопротивление голоду: Ур. 4

Сопротивление яду: Ур. 3

Сопротивление перееданию: Ур. 2

Сопротивление проклятию: Ур. 2

П-подождите-ка! Сопротивление проклятию? Эй, Божественный глас! Расскажи подробнее о персиковом шарокролике!

Персиковый шарокролик: ранг D. Шарокролик, который провёл юность в нечистой среде и приспособился к выживанию. Ест практически всё. Персиковые шарокролики обычно встречаются в местах, непригодных для человеческого проживания, поэтому, увидев такого, лучше бежать.

По легенде, они краснеют сильнее, чтобы предупреждать других существ об опасности.

То есть он получил этот навык сопротивления, потому что рос рядом со мной? Тогда он может остаться… Стоп, что значит «нечистая среда»?! Это про меня?! В каком смысле я нечистый?! Часть 9

Последняя эволюция шарокролика дала ему обычные навыки «Телепатия» и «Очистка». Я и раньше замечал, что он будто всегда понимает, о чём я думаю.

А Очистка… Серьёзно, я правда настолько грязный?! Он меня чистить будет или что?!

Гигантский орангуранг использовал Телепатию. Он мог читать мысли других монстров и посылать мысли им в голову. Я мог бы использовать шарокролика как переводчика для общения с Ниной, чтобы не прибегать каждый раз к Превращению в человека. Я передаю ему мысли, а он вкладывает их в голову Нины. Идеально же, нет? Ведь всё, что говорит Нина, я и так понимаю.

Эй, шарокролик! Шарокролик! Ты ведь можешь читать мои мысли? У меня к тебе просьба.

— Пфеф!

Я изо всех сил сосредоточился. Шарокролик поднял голову и посмотрел на меня. О, сработало? Пора сыграть в испорченный телефон. Шарокролик пронзительно уставился на меня. И вдруг я услышал кое-что.

(«Я. Голод».)

И всё. Он вернулся к забытому мясу.

Конечно. Единственное, что когда-либо было у кролика на уме, — еда. Он стал больше и, наверное, устал после эволюции. Боже, почему его уши всё ещё волочатся по земле, даже когда он вырос? Похоже, он оправился от уныния, потому что теперь жрал вовсю.

Ладно, ладно. Ешь.

Кролик обхватил ушами оставшуюся верблюжью голову и сунул её прямо в рот. Хрум, треск, хрум. Я слушал, как его зубы дробят череп. Он прожевал, проглотил и перешёл к следующей голове. Третью он прикончил так же, выплюнув один глаз на песок.

И это Любимец пустыни?! Серьёзно? Даже Нина сейчас немного в ужасе.

Я едва начал есть своё мясо, хотя понимал, что надо. Остался ещё один горб, и мне было интересно, какой он на вкус. Я вонзился в него, клыки разорвали плоть. Мм, мягкий и немного тягучий. Немного как кишки? Логично — это просто комок жира.

Пока я наслаждался вкусом горба, кролик закончил есть. Я проглотил последний кусок и снова повернулся к нему, надеясь вернуться к чтению мыслей.

— Пфеф. — Он повернул шею. Или всю голову, наверное. А?

Статус

Вид: Персиковый шарокролик

Состояние: норма

Ур.: 1/30

HP: 47/47

MP: 1/34

Ого, MP почти кончилось. Неудивительно: он столько раз использовал Подсветку на верблюде, а эволюция магию не восстановила.

Гигантский орангуранг тоже тратил MP на Телепатию. Значит, мой Шарокроличий переводчик придётся опробовать завтра. Остаётся надеяться, что у Нины до того времени не появятся симптомы.

Я не ожидал, что буду постоянно так нуждаться в MP. До сих пор я полагался на грубую силу, а магию использовал разве что для Поко́я.

После сброса уровня у шарокролика снова низкий максимум MP. Хотелось ещё немного поднять ему уровень сегодня. Характеристики теперь такие хорошие, что ему, возможно, даже моя помощь не нужна.

Но ожидания надо держать в узде. Я быстро поднимаю уровни из-за бонусного опыта от навыка Ходячее яйцо, а у шарокролика такого нет.

Можно просто дать ему сражаться самому, когда я снова пойду на охоту, и вмешиваться только если станет плохо.

Пора поднимать друзей. Нужно найти ещё кактусов — всё-таки воды в верблюде было не так много. И Нина, наверное, хочет помыться. Может, попробовать добраться до пляжа?

— Раар. — Я жестом позвал их на спину. Нина подняла шарокролика, с трудом справляясь с его новым весом. Не надрывайся, Нина. Не то чтобы я собирался посадить кролика на диету. Лучше просто отправить титул Любимца пустыни на пенсию.

В какой стороне океан? Первым делом нужно найти кактусы. Со мной всё нормально, но Нина и шарокролик, наверное, уже хотят пить. Если бы тот огромный кактус не украли, у нас была бы идеальная база и куча воды.

Просто забудь.

Я не собирался карать семью гиен. Глаза у них были слишком большие и милые. Чёрт. Были бы они уродливее, я бы всех разнёс…

Найдём воду, а потом поспим, чтобы восстановить MP. Блин, жизнь в этом месте — сплошная охота за кактусами. Может, стоит подумать о том, чтобы уйти из пустыни, но в нынешнем виде я не хочу приближаться ни к деревне, ни к городу. Пустыня, кишащая монстрами, — лучшее место для меня, даже если воды не хватает.

Но для Нины эта среда тяжёлая. Поэтому я и хотел использовать Превращение в человека или моего Шарокроличьего переводчика, чтобы всё обсудить.

Эй, кажется, вдалеке вода. Это океан? Хм… выглядит маловато. Стоп, я вижу зелень! А? Посреди пустыни прямо-таки озеро!

Оно было не такое уж большое, но достаточно. Вокруг росла высокая трава и яркие цветы. О, это оазис!

— Раар! Рааар! — Я развернулся и радостно зарычал Нине и шарокролику.

— Ня! — Нина так перепугалась, что едва не упала. Шарокролик мирно дремал, но резко проснулся и поймал Нину ушами. Потом свирепо уставился на меня.

П-прости, ничего не смог с собой поделать. Я обрадовался! Смотри же! Там озеро! Озеро! Смотри!