Интерлюдия. Героическая сага

— КОПЧЁНОЕ МЯСО МОТАРИКАМЕЛА! Сегодня сворачиваюсь пораньше, так что отдам со скидкой! — бодрый голос разнёсся по рынку. Я повернул к прилавку, где рядами висело мясо, и встретился взглядом с торговцем. Тот покраснел и смущённо почесал затылок.

— В-вы же герой Иллюсия! Не знал, что вы здесь! — Несколько прохожих тоже остановились и обернулись на меня.

Я улыбнулся и помахал торговцу рукой. Лицо у него просияло, и он принялся кланяться — раз за разом, почтительно и низко. Я отвернулся и пошёл дальше по улице. Улыбка сползла с лица, я хрустнул шеей. Понимал, конечно, что нахожусь на людях, но как же мне хотелось, чтобы торговцы перестали так делать. Я оглянулся через плечо. Он уже снова кричал, пытаясь продать своё мясо. Возле прилавка собралась кучка покупателей. Видимо, сработало.

Я фыркнул. Мне казалось, или людей в этой стране стало больше, чем раньше? Стоило вернуться в родной город после долгого отсутствия — и сразу начинаешь смотреть на него иначе. Я мог бы высказаться о многом… но прежде всего — о жадных паразитах.

Это была пустыня Харунае: хищников полно, ресурсов мало. Дерьмовое место для жизни — по крайней мере, пока могущественные маги не создали магический барьер, отгоняющий монстров. Вместе с ресурсами, получаемыми от соседних стран, это превратило город во что-то пригодное для существования. И единственная причина, по которой они пошли на все эти хлопоты, заключалась в легенде: будто эта земля — место, где рождаются герои.

Герои вроде меня.

Восемнадцать лет назад я родился в этом городе героем, и меня отнесли в храм. Там меня вырастили, ни разу не назвав имён родителей; я был слишком мал, чтобы их помнить. Именно епископ дал мне имя Иллюсия.

Честно говоря, моё скрытое прошлое меня особенно не тревожило. Однажды епископ проговорился, что я был старшим сыном в очень бедной семье. Мне повезло родиться героем.

Здесь, в Харунае, пропасть между богатыми и бедными была особенно резкой. Епископы забирали храмовые пожертвования себе, а потом придумывали поводы раздать их собственным семьям, прикарманивая деньги, предназначенные церкви. Низы так и оставались низами, потому что подняться было невозможно: город окружала пустыня, полная опасных монстров. Богатые этим пользовались. Раз беднякам некуда было бежать, их можно было использовать как угодно.

Нет, я определённо не хотел бы расти в бедной семье. Какой вообще смысл в такой жизни?

Пожалуй, я был единственным человеком, который мог свободно ходить по пустыне, потому что меня защищали боги. Буквально на днях я встретил идиота-работорговца, который ныл, что весь его товар сожрал монстр. У него была пара хороших лошадей, но против пустыни они ничего не могли.

Были и более безопасные пути, но они проходили через страну, где запрещено обращать полулюдей в рабство. Разумеется, он не мог вести рабов там.

В четырнадцать лет я, следуя традиции, отправился странствовать по миру. Я видел бесчисленное множество мерзостей в разных королевствах, но по части гнилой богачни ни одно место не могло сравниться с Харунае. И всё равно, оказываясь поблизости, я всегда возвращался сюда.

— Иллюсия! Я слышал слухи, что вы вернулись в город!

— Смотрите, герой!

Завистливые взгляды сопровождали меня, пока я шёл по улицам. В душе я усмехался. Интересно, как бы они запели, если бы узнали, что я родился в нищете.

Впрочем, сегодня я пришёл сюда не просто так.

Я натянул улыбку и помахал жадным глупцам. Этого хватило, чтобы они завизжали, как стая обезьян. Как бы ни утомляло это место, здесь хотя бы умели меня ценить. В других землях моё имя пока знали не так широко. По крайней мере, пока.

— Э-эм, простите. Я всегда хотела поговорить с героем!.. — Маленькая девочка подбежала ко мне с обочины дороги. Я остановился и посмотрел на неё. За ней появилась женщина — должно быть, мать — и криво улыбнулась мне.

— Простите, пожалуйста. — Она схватила девочку за руку, пытаясь увести. Девочка не сдвинулась с места.

Я невольно усмехнулся. Коснулся руки женщины, предлагая отпустить ребёнка. Девочка ярко улыбнулась мне снизу вверх. Я ударил её ногой в живот.

— Уф! — Она упала на бок, закашлявшись. Толпа мёртво притихла. Люди смотрели на меня с тревожными лицами.

Ой, нога соскользнула. Дурная у меня привычка.

Были две вещи, которые я терпеть не мог: тупых детей и тех, кто встаёт у меня на пути.

Поступок мог уничтожить репутацию, но я не волновался. Я был символом нашей страны; злословить обо мне значило хулить церковь. Такая история далеко не уйдёт.

К счастью, людей вокруг было меньше, чем раньше. Мне нужно было идти дальше.

Лагерь заключения стоял прямо рядом с храмом. Церковь содержала его, чтобы поддерживать закон и порядок в Харунае, и у меня там было дело.

Обычным горожанам вход запрещён, а даже тем, кому разрешали пройти, приходилось заполнять целые кипы бумаг. Внутри в основном были только тюремщики. Я, конечно, был единственным исключением.

Увидев меня, тюремщики поспешно склонили головы. Я прошёл по коридору и остановился перед камерой.

— Давненько не виделись, командир рыцарей Адофф. Или, лучше сказать, бывший командир рыцарей. — Я улыбнулся крупному мускулистому мужчине за решёткой. Он свирепо посмотрел на меня. — Тяжёлые у тебя времена, правда? Обвиняют в убийстве и невесты, и младшего брата.

Титула командира рыцарей Адоффа лишили, когда арестовали и бросили в тюрьму. Расследование почти не проводили, поскольку дело касалось ещё и присвоения церковных средств. Епископ просто запер его и выбросил ключ — такой уж он человек.

— Ты пришёл только посмеяться надо мной? — низким, резким голосом спросил Адофф.

Прежде я знал его человеком, который тщательно подбирает слова, но время деликатности прошло. Любой бы разозлился после смерти близких, особенно если кто-то вспоминает об этом так легкомысленно. Неудивительно, что он был в бешенстве.

— Не говори глупостей, даже я бы так не поступил. Всё, что случилось тогда… теперь я понимаю, что во всём виноват сам. Мне ужасно стыдно за свою заносчивость. Стыдно, что я не извинился раньше, командир рыц… господин Адофф.

На его лице появилось болезненное выражение. Мне понравилось.

— Я искренне верю, что тебя оклеветали, господин Адофф. Я умею отличать хороших людей от плохих. — Ну, если они ведут себя совсем уж очевидно. Но эту особую способность я давно себе придумал. Удобный навык.

— Хватит называть меня господином.

— Хм? Да брось, не принижай себя. Знаю, у тебя отняли титул, но…

— Из твоих уст это ничего не значит. Единственное, что изменилось за четыре года, — твоя внешность.

Я почувствовал, как между бровями собирается хмурость. Поднял руку к лицу и спрятал её под улыбкой.

— Какой же ты стал вспыльчивый. Ну что ж. Как бы мне ни было больно, отныне буду звать тебя просто Адоффом. — Я изобразил страдание, позволив ему прозвучать в голосе. — Я сказал епископу, что ты не мог убить свою невесту и брата. И попросил его освободить тебя.

— Да он бы ни за что! Это он меня и подставил! — Адофф ударил кулаком в стену камеры. От этой театральности мне захотелось рассмеяться, но я прикусил щёку изнутри.

— Твои подозрения понятны. Уверяю, епископ никогда бы так не поступил. Более того, он согласился отпустить тебя на день под моим присмотром. Конечно… на тебя придётся наложить проклятие, чтобы ограничить свободу действий.

— П-правда? Но что я смогу сделать за один день?..

— Как что? Совершить достойные поступки и вернуть доверие людей! Тогда мы уговорим епископа дать тебе ещё время и поймаем настоящего убийцу. Позволь мне помочь. Прошу.

— Что… какие достойные поступки я мог бы совершить?..

Я поднял руку, прикрывая улыбку. Он всегда был таким простым человеком. Не я один не изменился за четыре года.

— Кстати, я слышал слух: на купеческую повозку напал Тёмный дракон. Люди даже говорят, что это Чумной дракон. Если правда, он может уничтожить Харунае, если ничего не предпринять. Разведывательный отряд церкви уже занимается этим, но кто знает, сколько им понадобится времени. Подумай сам… если ты сразишь Чумного дракона, всё изменится. Я слышал, ты умолял тюремщиков позволить тебе расследовать смерть семьи. Если убьёшь дракона, может, тебя наконец выслушают.

Адофф встал и тяжело сглотнул. Я повернулся к камере спиной.

— Ради тебя я иду на немалые хлопоты. Поговорю с епископом и принесу новости.

— И-Иллюсия! — Он выкрикнул моё имя. — Я… прости, что сомневался в тебе. Я очень, очень благодарен.

— Разумеется. Но я всего лишь поступаю правильно. В конце концов, я герой. — С этими последними словами я повернулся и оставил его в камере, уйдя быстрее, чем полагалось бы достойному человеку. Иначе нельзя было. Я не мог сдержать смех.

Четыре года назад мы с Адоффом должны были решить спор в учебном бою. Он победил меня на глазах у всех и полностью унизил. Потом ещё прочитал лекцию, поправляя мою стойку перед толпой. Я ни на мгновение не забывал этого позора. Худший день в моей жизни.

Я не хотел, чтобы его казнили. Это было бы скучно. Мне нужно было, чтобы он понял, как был неправ со мной. Мне нужно было унизить его так же, как он унизил меня, и оставить умирать с сожалением и ненавистью в сердце. Вот что он заслужил за то, что встал против меня.