История девушки

Часть 1. Мирия

СЕГОДНЯ МЫ С МАРИЭЛЬ отправились в город Хайритет. У неё было поручение, а я думала, что она откажется от моей компании, поэтому приятно удивилась, когда она разрешила пойти с ней.

С тех пор как я однажды потерялась, она больше не брала меня в город. Похоже, наконец-то отошла. Она вообще была не из тех, кто долго держит обиду. Маленькой у неё была разве что фигура.

— Слушай. Знаю, ты уже усвоила этот урок тяжёлым путём, но не уходи сама по себе, — предупредила меня Мариэль.

— Да, конечно! Я знаю!

— Почему, когда ты так говоришь, всегда звучит так, будто ты на самом деле не знаешь?

Мариэль сузила глаза и пристально посмотрела на моё лицо. Она пыталась хмуро на меня смотреть, но впечатление немного портилось тем, что ей приходилось задирать голову. И тем, что она была невероятно очаровательной. Я машинально потянулась, чтобы погладить её по голове, но в последний момент спохватилась и отвела руку. Ух, вот это было опасно! Мне нужно больше самообладания.

— А-ха-ха… Это не так!

Прошлый случай задел её сильнее, чем я думала. Наверное, ей правда было неприятно, что стражники обращались с ней как с ребёнком.

Я слышала, что эльфы очень гордые и высокомерные, но Мариэль была совсем не такой. Конечно, чистокровного эльфа я никогда не встречала. Может, они действительно зазнаются, а может, это просто предрассудки — как и слухи, будто они смотрят на людей свысока и избегают даже разговаривать с ними. Мне очень хотелось встретить кого-нибудь из них. Интересно, они все такие маленькие, как Мариэль?

— Спасибо большое, что взяла меня с собой, Мариэль. Я знаю, ты всё ещё переживаешь из-за того случая, поэтому была уверена, что и в этот раз заставишь меня остаться дома.

— Я вовсе не переживаю из-за того случая! Я несколько раз говорила: в прошлый раз оставила тебя, потому что мне нужно было, чтобы ты присмотрела за цветами миреи! За ними трудно ухаживать!

— Ой, прости! Точно, ты ведь так и сказала.

У меня было чувство, что это просто отговорка, но я не собиралась нарочно тыкать в это и злить её. Может, если всё пройдёт гладко, в следующий раз она снова возьмёт меня с собой.

По дороге в город мы остановились в посёлке и наняли маленькую повозку, чтобы добраться до места.

Обычно мы не нанимали повозки, но эта принадлежала личному знакомому Мариэль. Учитывая цену, сама я никогда не смогла бы позволить себе такую поездку. И сопровождающих у меня больше не было, так что мне совершенно нельзя было испортить отношения с Мариэль. Нужно быть особенно вежливой и осторожной. Когда Мариэль ходила одна, она никогда не покупала мне именно то, о чём я просила. Брала что-то похожее, но мимо сути моего запроса. Иногда мне казалось, что она делает это нарочно.

Именно в такие моменты я особенно остро чувствовала разницу в возрасте между нами.

— Вообще-то, Мирия, я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала. Отчасти поэтому я и попросила тебя пойти со мной.

Она хотела моей помощи? Что я могу сделать такого, чего не может Мариэль? Что бы это ни было, я соглашусь без колебаний. Я не могла отказать Мариэль в просьбе. Это будет отличная возможность доказать, что без меня не обойтись.

Даже если я всё испорчу, я докажу свою преданность. Она из тех людей, кто ценит старание вне зависимости от результата.

— Я сделаю всё, что ты попросишь!

— Ну, так сильно воодушевляться не обязательно. Помнишь вино, которое я купила в прошлый раз, когда была здесь? Оно мне очень нравится. Говорят, это особая марка, которая продаётся только в этом городе. Я хочу, чтобы ты сходила и купила мне ещё.

А? Она просто хотела отправить меня с поручением? Я была благодарна, что задача такая простая, но насторожилась. Поэтому она и взяла меня с собой?

— Эм… а почему тебе нужно, чтобы это сделала именно я?

Я не отказывалась, мне правда было любопытно. Нам не нужно было разделяться ради покупок, особенно после того, как в прошлый раз она так разозлилась из-за того, что я потерялась.

— Х-хм…

Она нахмурилась. Видимо, ей очень хотелось скрыть причину, и я начала подозревать неладное. Возможно, не стоило соглашаться так легко.

Я знала, что она не из тех, кто отправит меня в опасность только потому, что ей хочется вина, но другой веской причины, по которой она не скажет мне прямо, я придумать не могла. Я задумалась, стоит ли надавить.

— М-Мариэль?

— …У меня просто случилось небольшое недоразумение с тем лавочником. Он не лучшего обо мне мнения.

Ладно, значит, она произвела плохое впечатление. Это имело смысл. Но неужели ей было настолько неловко, что она даже не хотела заходить в лавку? Мариэль прожила долгую жизнь и была невероятно практичным человеком. Она знала массу вещей, о которых я не имела понятия, и её широта взглядов всегда меня поражала.

Иногда она могла быть немного рассеянной, но обычно только рядом со мной. Когда это действительно важно, она всегда держалась собранно. Значит, лавочник должен быть ужасным человеком, раз так её расстроил. Как ученица я, конечно, предвзята, но всё же.

— Не волнуйся. Просто купи вино и быстро выходи. Это всё, что от тебя требуется.

Если всё так просто, почему её глаза всё время бегают в сторону? Я колебалась, совершенно уверенная, что в этой истории есть что-то ещё. Мариэль взглянула на меня — тихая и грустная. Она, должно быть, правда очень хотела это вино.

Но когда Мариэль грустила, в её лице появлялось что-то особенное. Она выглядела такой юной, как бедная несчастная девочка, потерявшая всякую надежду. Контраст между тем, на сколько лет она выглядит, и тем, сколько ей на самом деле, мог быть очень сильным. И всё же каждый раз меня захлёстывало желание защитить её… что-то для неё сделать.

— Предоставь это мне! Я достану тебе это вино!

— Рада, что смогла тебя убедить, но кричать совсем не обязательно.

Часть 2. Мирия

ВИНО называлось Бафомет. Мариэль сказала, что на этикетке была овца, будто нарисованная ребёнком.

— В-вон… вон она… — Мариэль кивком указала на лавку, когда мы завернули за угол.

— Значит, мне туда? Хорошо. Ты жди здесь, Мариэль. Я докажу тебе, что я надёжная ученица.

— Умница, Мирия. Не задерживайся. Просто купи вино и возвращайся. Если тебе что-то скажут, просто улыбайся.

— Большое спасибо за совет, наставница. Обещаю, ты мной будешь гордиться.

Я была настроена довольно решительно. Но тут нас прервал громкий стук.

— И-и!

Мы с Мариэль одновременно подпрыгнули.

— Мяу.

Мимо нас прошёл чёрный кот; он оглянулся, высунул язык, будто нас дразнил, и продолжил путь.

Я выдохнула, только теперь заметив, что задержала дыхание. Мариэль, похоже, тоже испытала облегчение. Если подумать, никакой настоящей причины так пугаться у нас не было. Я взяла себя в руки и направилась к лавке.

Место было простым, без особых украшений, и сейчас, похоже, я была единственной покупательницей. Вот незадача. Будь лавка оживлённой, лавочник с меньшей вероятностью стал бы заводить со мной ненужный разговор, но, видимо, удача была не на моей стороне. Я немного подождала, но никто больше не вошёл.

Лавочника я тоже не увидела и стала искать вино. Позову на помощь, когда найду.

Я обошла маленькую комнату по периметру, разыскивая этикетку с овцой, но ничего не нашла. Нахмурившись, сделала ещё один круг. На этот раз заметила на задней полке бутылку со странной этикеткой. Я поставила сумку и взяла вино. Там было какое-то рогатое животное. Овца? Нет… рога росли у него из подбородка. Я никогда не видела такой овцы. Вообще никогда не видела ничего подобного.

— Добро пожаловать. Сегодня вы моя первая покупательница, юная леди.

Голос заставил меня вздрогнуть. Я обернулась и увидела пожилого мужчину с красивыми белыми волосами и аккуратным видом. Голос у него был добрый и дружелюбный.

Это с ним Мариэль поссорилась? Он казался таким милым. Хотя никогда не знаешь, что может вывести человека из себя. Если Мариэль сказала, что всё было так, значит, так и было. Нужно быть осторожной.

— Здравствуйте. У вас продаётся вино под названием «Бафомет»?

Его глаза слегка расширились.

— Ещё одна покупательница, которая просит это вино? Знаете, я всегда мечтал продавать местные вина, но другие лавки не хотели их брать, поэтому мне пришлось открыть свою. Правда, было это уже лет тридцать назад. Боюсь, Бафомет никогда не продавался хорошо. Я спрашивал мнения покупателей, закупал более популярные сорта и так кое-как сводил концы с концами. Иногда кто-нибудь приходил и покупал Бафомет, но все без исключения жаловались, что вкус слишком сильный и пить невозможно. Ума не приложу почему!

Ого, тяжело ему пришлось.

— Эм, так… где у вас стоит Бафомет? Я нигде не смогла его найти.

— Ну, столько покупателей на него жаловались, что я убрал его назад, чтобы никто по ошибке не купил и не остался несчастен.

Ого, настолько непопулярное? Но Мариэль ведь говорила, что покупала его раньше, значит…

— Маленькая девочка когда-нибудь приходила покупать бутылку?

— Маленькая девочка… ах, теперь, когда вы упомянули, да. Кажется, месяца три назад.

Это точно была Мариэль. Сходилось с тем временем, когда мы в прошлый раз приезжали в город. Он наверняка запомнил нечто такое необычное, как маленькая девочка, покупающая алкоголь, особенно не самый популярный.

— Она сказала, что её мать любит необычные вина. С тех пор не возвращалась, так что, полагаю, её матери оно всё-таки не понравилось.

Лавочник опустил взгляд и слегка покачал головой. Он выглядел задетым. Он, должно быть, очень любил эти местные вина, раз даже открыл ради них лавку. Наверное, было больно, когда их приняли совсем не так тепло, как он надеялся.

И всё же девочка, которую он описывал, не могла быть Мариэль. Во-первых, я даже не знала её мать. Мариэль не очень любила о ней говорить и редко, если вообще когда-либо, её навещала. Ни за что она не стала бы рассказывать о ней незнакомцу.

Я хотела узнать, что произошло между Мариэль и лавочником, но если буду расспрашивать дальше, он только начнёт подозревать. Возможно, я и так уже перегнула.

Лавочник спросил:

— А где вы вообще услышали о Бафомете?

— Эм, подруга попросила меня купить для неё бутылку.

По его лицу было видно, что поверить ему трудно, но дальше он ничего не спросил, только улыбнулся.

— Что ж, какой бы ни была причина, я рад знать, что кто-то хочет его купить. Жаль только, что ни один покупатель так и не сказал мне, что оно ему понравилось, прежде чем я закрою лавку.

— О? Вы закрываетесь?

— Неподалёку построили большую лавку крепких напитков. Владелец молод, но очень известен. Их девиз — «дёшево покупать, дёшево продавать». Старому чудаку вроде меня с ними не тягаться. Последние несколько лет я держал лавку открытой только из любви к делу. Но пора.

— О-ох… — Я ответила неопределённо, не зная, что ещё сказать.

— Да, думаю вернуться домой, в деревню. Хотя… я уехал внезапно и почти не возвращался, так что даже не уверен, помнит ли меня там хоть кто-нибудь. Может, стоило сделать это давным-давно.

Он закрывал лавку и возвращался домой. Интересно, сколько раз за эти годы он откладывал это решение. Наверное, отчасти дело было в упрямстве: нелегко покинуть родной край, а потом вернуться, потому что потерпел неудачу. Появление рядом лавки-конкурента было не худшим поводом.

Это было грустно, но какой у него был выбор? Если он наконец решился, я не имела права пытаться удержать его. Сомневаюсь, что лавка приносила много прибыли. Но, может, я могла исполнить его желание. Я знала кое-кого, кто любил это вино. Мариэль ждала прямо снаружи и наверняка волновалась.

Она сказала, что они не поладили, но это должно быть недоразумение. Я просто не могла поверить, что этот добрый старик начал ужасную ссору с Мариэль. Если они поговорят, всё наверняка разрешится.

— Ах, прошу прощения. Опять я разговорился. Сейчас принесу Бафомет из задней комнаты.

— Простите, можете подождать минутку? Я сейчас вернусь!

— Хм?

Он выглядел растерянным, но я ободряюще улыбнулась и выбежала из лавки.

Я приведу Мариэль. Знала, что она будет не в восторге, но если придётся, я притащу её сюда силой. Я помчалась по улице и свернула за угол. Мариэль ждала меня, прислонившись к зданию.

— Вот ты где. Нашла? Надеюсь, ты не задержалась болтать?

— Пожалуйста, пойдём со мной!

— Хм?

Я схватила её за запястье и потянула от стены.

— Мирия! Что ты вообще делаешь? Отпусти меня!

Она сопротивлялась, так что мне не оставалось ничего, кроме как схватить её обеими руками и тянуть.

— Пожалуйста, просто пойдём! Тебе нужно помочь тому старику!

— Подожди! Сначала успокойся! Я даже не понимаю, о чём ты говоришь!

— Если ты не пойдёшь спокойно, я подниму тебя и понесу!

— Будешь жалеть до конца жизни! А теперь отпусти!

Пока мы с Мариэль боролись, я услышала шаги.

— Простите, вы забыли сумку…

Это был лавочник. Я оставила сумку нарочно, думая, что скоро вернусь, но он этого не знал. Я ведь выбежала так внезапно.

Он удивился, увидев Мариэль, но неловкости не проявил. Похоже, всё было не так серьёзно, как она рассказывала.

Я посмотрела на реакцию Мариэль. Она опустила голову, досадливо кусая губу. Вид у неё был смирившийся.

— Хм? Вы та маленькая девочка, которая приходила несколько месяцев назад. Вы знакомы?

— О, Мариэль может выглядеть как маленькая девочка, но на самом деле она взрослая.

— Что? Когда я спросил, зачем она покупает вино, она сказала, что это на день рождения матери.

Значит, девочка, о которой он говорил, всё-таки была Мариэль.

— Ты купила его для себя, да, Мариэль? А что за история с матерью? Мне казалось, ты говорила, что эльфы не обращают внимания на дни рождения.

С каждым моим вопросом лицо Мариэль краснело всё сильнее.

— Мариэль?

— Это была не я! Вы меня с кем-то перепутали!

Она вырвалась из моей хватки и убежала.

Я стояла и смотрела ей вслед с раскрытым ртом. Что вообще происходит? Я повернулась к лавочнику, жаждая узнать всю историю.

Он рассказал, что когда она пришла, он спросил, выполняет ли она поручение, а она возмущённо рявкнула: «Нет!» — будто её оскорбили. Тогда он подумал, не стащила ли она деньги у родителей, чтобы купить алкоголь, ведь здешний возраст, с которого разрешалось пить, — пятнадцать лет. Он сильно сомневался, стоит ли продавать ей такой крепкий напиток.

После этого Мариэль сказала ему, что она наполовину эльф, но он ей не поверил. Он знал, что эльфы существуют, но никогда не видел их своими глазами и никогда не слышал, чтобы у эльфа был ребёнок от другого вида. А Мариэль так уж очень походила на маленького ребёнка, что он просто отмахнулся от её доводов. В конце концов Мариэль бросила попытки убедить его, что она взрослая, и придумала историю, будто покупает вино на день рождения матери. Она даже заговорила детским голоском: «Я очень хочу купить его для мамочки», — дрожа так, будто вот-вот расплачется.

Я не могла представить, чтобы Мариэль вот так отложила гордость, но зачем лавочнику лгать? Должно быть, ей очень хотелось это вино.

Теперь я поняла, почему она не хотела возвращаться в лавку. Вот какое недоразумение она так туманно описывала: ей было ненавистно притворяться ребёнком. Она не была самодовольным человеком, но и скромницей её не назовёшь. Одна мысль о том, что придётся снова говорить детским голосом и делать вид, будто она сейчас заплачет, наверняка была для неё пыткой — не говоря уже о том, чтобы всё объяснять мне. И всё же она рискнула всем этим только ради того, чтобы снова выпить Бафомет.

Я внезапно почувствовала себя очень виноватой. Я словно сорвала повязку с её раны и посыпала солью. Но дороги назад уже не было. Как там говорила старая поговорка? Если собираешься съесть ядовитую ящерицу, надо проглотить её целиком, до самого кончика хвоста.

Часть 3. Мирия

— ВОТ ТЫ ГДЕ, Мариэль! Я тебя везде искала!

Я нашла её на пустом месте рядом с рядами уличных торговцев. После бега она тяжело дышала.

— Сразу скажу: я не та маленькая девочка, о которой говорил лавочник. И свою мать я даже не встречала. Это точно не могла быть я.

— Хорошо…

Она не сдавалась.

— В любом случае, Мирия. Ты купила Бафомет?

— Я забыла! Давай купим вместе!

Она нахмурилась.

— Я больше никогда не переступлю порог этой лавки! Сколько раз мне нужно это повторять? Почему ты так настойчиво тащишь меня туда? Тебе правда так весело меня мучить?

В её глазах блестели несдержанные слёзы. Ого, она правда очень не хотела этого делать, и я понимала почему.

Но я тоже не собиралась отступать.

Тот старик приехал сюда из деревни, чтобы поделиться своей любовью к местным винам. Было так грустно, что всё должно закончиться вот так. Я хотела, чтобы Мариэль сказала ему: ей нравится Бафомет, и он вкусный. Всего-то. Мы ведь уже разобрались с недоразумением насчёт её возраста.

— Честно, просто забудь! — резко сказала она. — Я возвращаюсь в гостиницу и рано лягу спать. Я устала.

Ой-ой, это нехорошо. Теперь она правда разозлилась.

— В следующий раз, когда мы приедем в город, этой лавки уже не будет, Мариэль.

— Что?

— Рядом открылась большая лавка, и она забрала всех его покупателей. Он сказал, что закрывается и возвращается в деревню. Он хотел, чтобы люди оценили вино Бафомет, но ни один покупатель ещё ни разу не сказал ему, что оно вкусное.

Она надолго замолчала, отведя взгляд.

— Ну, если он собирается закрывать лавку, наверное, я ничего не могу поделать. Раз ты не купишь его для меня, придётся идти самой.

Она резко повернулась и направилась обратно к лавке. Я почувствовала, как на лице расплывается улыбка.

— Я пойду с тобой!

— Какая же у меня ужасная ученица. Даже простое поручение выполнить не может! В следующий раз я просто поеду в город одна.

— Что?

Но я совсем этого не хотела!

Мариэль рассмеялась.

— Я шучу. Не воспринимай всерьёз. А теперь поторопись.

Я снова улыбнулась и быстро пошла за ней.

— Э-эм, Мариэль? У меня есть просьба, прежде чем мы дойдём до лавки.

— Хм?

— Пожалуйста, притворись перед лавочником ребёнком ещё раз, как в прошлый раз. Совсем чуть-чуть? Я бы всё отдала, чтобы услышать, как ты так говоришь!

У Мариэль было настоящее бесстрастное лицо. Она часто улыбалась, но всё равно всегда выглядела зрелой. Я не могла представить её невинной или детской.

От одной мысли, как она говорит: «Я хочу купить это для мамочки!» — я пришла в восторг.

— Хм? Мариэль? Мариэль?

Ответа не было.

Она внезапно ускорилась. Ой-ой.

— П-прости, Мариэль! Забудь, что я сказала! Ты ведь наверняка не хотела, чтобы я снова это вспоминала?!

— В следующий раз я точно приеду одна!

— Я-я же просто пошутила! Не надо воспринимать всерьёз! Мариэль, помедленнее!

Я побежала за Мариэль так быстро, как только могли нести меня ноги.