Ошибка мечницы

Мельтия

КОГДА МЫ С ЮНО и остальными вернулись в деревню, нас потрясло увиденное. Высокой сторожевой башни больше не было, как и нескольких других зданий. По всей деревне появились кратеры и огромные трещины в земле.

Судя по всему, в центре деревни произошло что-то очень серьёзное.

— Эй, мы опоздали? — шепнул нам лучник Даз.

Моя догадка явно оказалась неверной. Обнаружение той бандитской пещеры в лесу заставило меня собрать друзей: я хотела обезвредить бандитов, пока они не стали угрозой для деревни. Но это совершенно очевидно была не работа людей.

Я допустила тяжёлый просчёт, и вместе с этим пониманием на меня накатила беспомощность. Мы с Юно должны были быть здесь. Мы могли справиться с ситуацией. Мы могли предотвратить смерти и ранения.

По словам случайного жителя, в деревне появились два дракона и превратили её центр в поле боя. Всё, что мы видели теперь, было побочным ущербом.

Дракон, проигравший бой, погиб. Победитель был тяжело ранен и упал в ближайшую расселину.

Ещё тревожнее было то, что человек, которого считали мёртвым, внезапно объявился и впал в буйство. Слухи о причинах доходили от зомби до ядовитых грибов.

Я снова подумала о своей отброшенной версии с некромантией. Ни одна могила в деревне не была потревожена, но если этот человек и правда был зомби, нельзя было полностью исключать эту теорию.

Неужели эта бандитская группа баловалась некромантией? Это опасная магия. Но если они уже были беззаконными бандитами, почему бы им было заботиться о таких вещах?

Я взяла троих спутников и направилась к дому Мариэль. Она могла рассказать, что произошло в деревне, не подбрасывая какую-нибудь нелепую версию. Несмотря на неприметность, она прожила в этой деревне так долго не просто для вида.

Дома её не оказалось, и мы вернулись в деревню искать её. Мы быстро нашли её в общинном центре, который превратили во временное убежище для потерявших дома и в лазарет для раненых. Мариэль ходила между пострадавшими жителями и накладывала белую магию. Наши взгляды встретились, и она остановилась.

— Я Мельтия. Раньше уже бывала в вашей деревне.

Я не стала упоминать, что именно она меня нанимала: она просила сохранить это в тайне, чтобы не тревожить жителей.

Она отвела меня обратно к себе, и я изложила вопросы. Всё, что она сказала, не слишком отличалось от слухов в деревне. Я понимала, что она что-то скрывает, но сомневалась, что какие-либо уговоры заставят её выдать эту информацию.

Я рассказала ей, что нашла место, которое приняла за бандитское убежище. Изначально я получила у неё разрешение обследовать лес, но если кто-то спросит, мы можем сказать, что вошли туда самовольно. Тогда она сможет объяснить инцидент с драконами как божественное возмездие за то, что слишком многие топтали лес.

Это помогло бы успокоить жителей и не дать им искать причину, а заодно отвадило бы других от опасного леса. Мариэль могла убить двух птиц одним камнем.

Сам Доз проигнорировал просьбы держаться подальше от леса, тем самым запустив всю эту странную цепочку событий. Мариэль не могла позволить жителям узнать, что она разрешила нам, искателям приключений, туда войти.

Мы уже поднялись, чтобы уходить, когда она меня остановила.

— Ах, ещё одно. Можно задать тебе вопрос?

Я задержалась, а она встала со своего места.

— Помнишь Мирию? Девушку, которая была со мной, когда мы разговаривали в прошлый раз.

Я вспомнила свой прошлый визит и воссоздала в памяти образ маленькой женщины с коротко подстриженными волосами и кожей, чистой и гладкой, как фарфоровая кукла.

— Она говорит, что хочет отправиться в приключение. Я хочу, чтобы ты какое-то время за ней присмотрела. Просто научи её, как устроен мир за пределами этой деревни, вот и всё. Я заплачу. Если тебе нужно подумать над предложением, можешь ответить, когда закончишь текущую работу. Или сначала поговорить с ней и потом решить.

Я слышала, что Мирия была единственной в деревне, кроме Мариэль, кто мог пользоваться белой магией. В обычных обстоятельствах та наверняка не захотела бы её терять, значит, причина должна быть очень веской.

Ходили слухи, что Мирия впустила в деревню одного из драконов; я задумалась, не выгоняют ли её. Но потом увидела лицо Мариэль и поняла: дело не в этом.

Я была не против присмотреть за молодой белой магичкой, но мне нужно было лучше понять ситуацию. Сначала я хотела поговорить с ней.

— Что ж, мы подумаем об этом, пока будем обыскивать лес.

Это был безопасный и вполне приемлемый ответ. Мы попрощались и покинули дом Мариэль.

И теперь, с её благословения, отправились к лесу Ноя.

На нас нападали волки, пауки, какой-то странный медведь из глины и множество других чудных тварей, но вчетвером было куда безопаснее, чем вдвоём.

Даз шёл в авангарде. Когда его отравленные стрелы оглушали монстров, Юно бросалась вперёд со своим молотом. Потом я атаковала вблизи мечом или световой магией. А когда бой заканчивался, Ромина, наша белая магичка, лечила нас.

С таким составом мы без труда победили бы того молодого чумного дракона, которого видели раньше.

— Эй, Мельтия, ты уверена, что бандитское убежище было аж здесь? — скептически спросил Даз, когда мы обошли расселину длинной дорогой.

— Да, я его видела. Мы почти пришли. У меня исключительное чувство направления. Не волнуйся.

— Я навёл справки после твоего рассказа. Поговорил с крупнейшим торговцем на этом континенте, и он ничего об этом не знал. Если бы пропало столько пипериса, что им можно наполнить огромный котёл, это стало бы большим делом. Ты уверена, что это вообще был пиперис?

— Ты мне не говорил, что этим занимаешься.

— Ты уверена, что люди в пещере не сбежали с другого континента? Возможно, они ввезли пиперис контрабандой — там огромный подпольный рынок. Может, поэтому никто и не хотел об этом говорить. Но не знаю. После того как я осмотрел лес, мне трудно в это поверить.

Даз вырос в сиротском приюте в городе, полном раздоров, и какое-то время работал на организованную преступность. В этой сфере у него, несомненно, было куда больше опыта, чем у меня. Если он говорил, что что-то не сходится, что эта местность не похожа на место для тайника, я ему верила.

Он говорил легко, но не был человеком, бросающим слова впустую. Мир научил его, что жизнь слишком коротка для пустой болтовни.

И всё же. Я знала запах пипериса.

— Пахло точно как пиперис. Юно тоже видела. Верно?

— О, Юно никак не может рассуждать о таких дорогих вещах. Юно видела это впервые. Мы росли такими бедными, что я сбежала из дома, чтобы мать не продала меня. Однажды нам пришлось зажарить и съесть отцовские ботинки. Хотя с пиперисом они, наверное, были бы вкуснее…

Юно говорила с какой-то странной гордостью, и её уши весело подрагивали. Всё же настроение она убила весьма эффективно, и несколько мгновений все мы молчали.

Я знала, что она гордится тем, как далеко выбралась из нищеты, но слушать такие истории мне от этого не нравилось.

— А, ох… извини. Не то чтобы Юно никогда не пользовалась дорогими вещами, или… В любом случае мы почти пришли! Пещера должна быть вот здесь… ох…

Я сорвалась на бег и нашла… ничего. Таинственные статуи исчезли, как и деревья, обвешанные вяленым мясом.

Это не то место? Нет, я уверена, оно было здесь…

— Что случилось, Мельтия?

— Юно, здесь ведь была пещера, правда? Правда?!

— Хм, Юно не очень уверена в своей памяти. Может, она была чуть дальше?

Я так не думала, но если её действительно здесь не было, другого объяснения не оставалось.

— Ты точно её видела? Вся эта история с самого начала попахивает. Может, тебе просто приснилось? — Даз выглядел раздражённым.

— Нет, мне не приснилось! Там были деревья с развешанным мясом и статуи…

— Ага. Ну тогда давай поищем где-нибудь ещё. Нет смысла торчать здесь.

— Юно пойдёт первой! — крикнула Юно. — Она ведь всё равно была глубже в лесу. Честно, леди Мельтия, для такой смелой особы вы иногда ужасно забывчивы!

Ого. Неужели Юно и правда так обо мне думала? Наверное, сейчас было не время об этом переживать.

— Подождите! Это было где-то здесь! Клянусь, оно было здесь!

— Идёмте уже, — мягко сказала Юно. — Пойдём дальше.

Юно двинулась вперёд, и Даз последовал за ней. Ромина переводила взгляд с меня на них, явно разрываясь, потом тихо сказала: «Прости» — и побежала за Юно.

Я не знала, за что она извинилась, но оставаться здесь не имело смысла. Внезапно почувствовав себя брошенной, я поспешила за остальными.