Мечница Мельтия

Часть 1

Мы с Чёрной ящерицей вернулись в мою пещеру. Поели запасённого мной вяленого мяса и легли спать. Точнее, если уж совсем точно, я притворился, что уснул, и терпеливо ждал, пока не убедился, что Чёрная ящерица вырубилась.

Неожиданно она перекатилась из своего угла прямо ко мне. Я хотел подняться, но не ценой того, чтобы разбудить подругу. Пришлось лежать.

Ящерица потёрлась о меня, а я осторожно спрятал когти и легонько погладил её по голове. Она едва заметно дёрнулась и довольно заурчала.

— Кш-ш, кш-ш.

Я продолжал гладить её минут пять, пока дыхание Чёрной ящерицы не стало глубоким и ровным. Отлично. Вряд ли она проснётся в ближайшее время. Я медленно поднялся, стараясь шуметь как можно меньше.

Я ведь не собирался делать ничего плохого. Просто хотел испытать новый навык Превращение в человека и не хотел пугать Чёрную ящерицу внезапным превращением. Она могла перепугаться и наброситься на меня. Я всего лишь проявлял разумную осторожность. Вот и всё.

— Кш-ш…

Чёрная ящерица вытянула в мою сторону одну переднюю лапу. Спала она крепко, так что движение, скорее всего, вышло непроизвольным, но я всё равно замер. Даже в груди немного заныло. Я задумался, смогла бы Чёрная ящерица привыкнуть к жизни в деревне.

Скорее всего, нет. Даже если люди оставили бы её в покое, они всё равно, наверное, слишком её боялись бы.

Ну, пока рядом со мной была Чёрная ящерица, я в деревню всё равно не пошёл бы. Значит, и переживать об этом не стоило.

В конце концов, Превращение в человека — просто дурацкий навык. Когда-нибудь может настать момент, когда мне понадобится быстро его применить, и было бы неплохо заранее немного исследовать его, чтобы я уверенно им пользовался. Я действовал умно, вот и всё. Нужно входить в любую ситуацию с максимально широким набором тактик. В этом мире выживает сильнейший, и жизненно важно понимать всё, на что я способен.

Не то чтобы мысли о визите в деревню, повышении навыка языка или новой встрече с Мирией совсем не играли роли, но прямо сейчас моей главной мотивацией была проверка новой способности.

И всё же, покидая пещеру и направляясь к озеру — единственному месту, где я мог увидеть своё отражение, — я чувствовал себя немного виноватым.

Но серьёзно… что мне делать?

Почему навык Превращение в человека достался мне именно сейчас? Когда я наконец начал почти не переживать из-за этого? Так и было задумано? Какой-то сценарий с обезьяньей лапой?!

Эй, Божественный глас. У тебя правда невероятно мерзкий характер.

Хотя я всё равно хотел этот навык. Просто… просто хотел получить его чуть раньше. Впрочем, Божественный глас вообще контролирует, какие навыки я получаю? У-у, а вдруг у меня его вовсе нет? Вдруг я просто выдаю желаемое за действительное? Не более чем мираж? На всякий случай лучше ещё раз проверить.

Статус

Вид: Молодой чумной дракон

Состояние: Норма

Ур.: 37/40

HP: 161/161

MP: 157/157

Атака: 141

Защита: 120

Магия: 140

Ловкость: 129

Ранг: D+

Особые навыки:

Драконья чешуя: Ур. 2

Божественный глас: Ур. 3

Греческий язык: Ур. 1

Полёт: Ур. 2

Чешуйная пыль дракона: Ур. 1

Тёмный тип: Ур. —

Навыки сопротивления:

Физическое сопротивление: Ур. 3

Сопротивление падению: Ур. 4

Сопротивление голоду: Ур. 3

Сопротивление яду: Ур. 5

Сопротивление одиночеству: Ур. 4

Сопротивление магии: Ур. 2

Сопротивление тьме: Ур. 2

Сопротивление свету: Ур. 1

Сопротивление страху: Ур. 1

Сопротивление удушью: Ур. 2

Сопротивление параличу: Ур. 1

Обычные навыки:

Перекат: Ур. 6

Просмотр статуса: Ур. 5

Дыхание детёныша: Ур. 5

Свист: Ур. 1

Драконий удар: Ур. 2

Болезнетворное дыхание: Ур. 1

Ядовитые клыки: Ур. 1

Парализующие ядовитые когти: Ур. 1

Драконий хвост: Ур. 1

Рёв: Ур. 1

Метеорит: Ур. 1

Орехокол: Ур. 2

Превращение в человека: Ур. 1

Титульные навыки:

Сын короля драконов: Ур. —

Ходячее яйцо: Ур. —

Неуклюжий: Ур. 4

Просто идиот: Ур. 1

Ближний боец: Ур. 4

Истребитель вредителей: Ур. 3

Безопасность прежде всего: Ур. 1

Лжец: Ур. 2

Король уклонения: Ур. 1

Дух-защитник: Ур. 5

Крошечный герой: Ур. 2

Злодей: Ур. 3

Бедствие: Ур. 1

Трусливый беглец: Ур. 2

Мистер повар: Ур. 3

Подлый король: Ур. 1

Стойкий: Ур. 1

Убийца гигантов: Ур. 1

Мастер-керамист: Ур. 4

Вот он. У меня он действительно был.

Пришлось взглянуть вопросу в лицо. Допустим, я стану человеком. И что дальше?

Мне не хотелось прощаться с Чёрной ящерицей, но я не мог честно заявить, что, став человеком, всё равно с радостью буду жить в пещере. Может, я смогу взять Чёрную ящерицу с собой в деревню? Но если я приведу в поселение монстра, всё, скорее всего, закончится плохо! Может, чередовать? Три дня жить в деревне, а потом возвращаться в пещеру?

Я-я сначала просто проверю описание навыка, пока не начал слишком разгоняться.

Навык: Превращение в человека

Тип: Обычный навык

Эффект: Позволяет владельцу превратиться в человека. Пока навык действует, HP, атака и защита уменьшаются вдвое. Во время использования постоянно расходует MP.

О-ого, жёстко. Если MP расходуется всё время, я, наверное, даже в деревне долго не продержусь. Смогу только ненадолго заглянуть.

Но даже это многое изменит. Я смогу побеждать монстров в человеческом облике и спасать людей. Потом, когда заслужу их доверие, признаюсь, что на самом деле я дракон. О, это было бы потрясающе! Только представьте — меня не будут атаковать с первого взгляда! Честно, одной возможности нормально говорить уже хватило бы, чтобы расплакаться от счастья.

Если выбрать эволюцию с невероятно высоким MP, возможно, я смогу проводить человеком половину жизни. Ух ты, я и правда начинаю волноваться от предвкушения.

Надеюсь, я буду красивым. Хотя стоп. А если я превращусь в девушку? Прошлая жизнь всё ещё была такой смутной, что я даже не мог с уверенностью сказать, был ли парнем. Что, если я на самом деле был невероятно красивой женщиной? Я же начну украдкой любоваться своим отражением в реке каждый раз, проходя мимо.

Я повернулся к озеру. В отражении были моя бугристая тёмная шкура, острые когти, свирепые клыки, крылья, растущие из спины. Я выглядел так пугающе, что иногда у меня самого мурашки шли по коже, стоило посмотреть на собственное отражение.

В небе висела полная луна, заливая меня серебристым сиянием.

Я правда собираюсь превратиться в человека? Смогу? Должен?

А если обратно стать драконом окажется слишком трудно? Чёрная ящерица теперь так важна для меня, но что, если мой взгляд изменится, когда я стану человеком? Что, если я начну видеть в ней просто очередного монстра?

Я отогнал сомнения. Не потому, что считал их недостойными внимания, а потому что боялся слишком глубоко провалиться в мрачные мысли. Мучиться ими всё равно не поможет. Нужно просто сделать и посмотреть, что выйдет.

— Превращение в человека.

В тот же миг тело сдавило чудовищным давлением, словно меня сгибало внутрь и уменьшало. Кожа начала светлеть, и по мне прокатилась невероятно сильная боль. Казалось, ко мне прижимают раскалённые металлические плиты.

Ай, ай, ай! Подождите, больно! ОЧЕНЬ больно! Я сейчас умру!

Но никто меня не слушал.

— Рааааар!

Я стоял у озера в кромешной ночи и кричал. Потом рухнул лицом вниз и выблевал всё, что было в желудке.

У-у-ух, я что-то сделал не так?

Я рискнул взглянуть на водную гладь и увидел жуткую человеческую фигуру, покрытую красновато-чёрной чешуёй. Клыки и когти почти не изменились, разве что стали немного меньше. Чешуя закрывала даже глаза, мешая зрению. Рот для человеческого лица был до смешного огромным.

Погодите-ка, эта штука выглядит ещё более гротескно, чем молодой чумной дракон! Сколько раз ты собираешься поднимать меня на вершину, а потом снова сбрасывать вниз, Божественный глас? Когда ты наконец насытишься? Я зря столько переживал!

И как, чёрт возьми, другие молодые чумные драконы вообще использовали этот навык во зло? Как я должен кого-то обмануть с такой монструозной внешностью? Даже человек с ужасным зрением за сотню метров решил бы, что на него идёт демон.

Так что? Я настолько плохо им владею? Я-то думал, единственный недостаток Превращения в человека в том, что оно вдвое снижает атаку и защиту.

Надо проверить.

Статус

Вид: Молодой чумной дракон

Состояние: Человеческая форма Ур. 1

Ур.: 37/40

HP: 80/161

MP: 142/157

Атака: 70 (141)

Защита: 60 (120)

Ого, MP действительно утекает быстро. Примерно по 1 MP в секунду!

То есть я буквально продержусь всего две с половиной минуты? Даже если каким-то чудом начну выглядеть настоящим человеком, у меня будет время разве что сказать «здравствуйте», а потом придётся убегать! Они подумают: «Вот чудак», — и всё. У-у, мне было ужасно плохо, будто моё драконье тело насильно втиснули в человеческую форму. Кажется, органы у меня теперь все не на своих местах.

Я отменил навык и без сил рухнул на берег. Больше никогда. Никогда в жизни я не буду использовать этот навык.

Часть 2. Мечница

— ГОСПОЖА МЕЛЬТИЯ, вы правда уверены, что хотите взять задание C-ранга? Больше никто не сможет пойти с нами в этот раз, значит, сегодня с вами будет только Юно! — протянула Юно свою жалобу обычным тягучим голосом, когда я вернулась с заявкой.

Юно была канис-человеком, гибридом человека и собаки. В некоторых обществах к ним относились с предубеждением, но, по мне, это были обычные люди с собачьими ушами и хвостами. Наши взгляды различались, но этого и следовало ожидать.

— Да, — позволила я. — Но когда нас всего двое, я всегда могу рассчитывать, что ты бросишься бежать и оставишь меня, едва станет тяжело.

— Хм-м-м…? Юно не уверена, что она правда такая быстрая… О! Это значит, вы не доверяете Юно? И вам будет всё равно, если Юно умрёт?!

Хе… Она правда начинала подхватывать эту игру в комедийную пару. На днях она назвала меня упрямой, я надулась, а она отлично подыграла. Для пары авантюристов умение считывать настроение напарника было жизненно важным. Без доверия хорошего партнёрства не бывает.

Секунду… Юно плачет?

Она была права: принимать задание C-ранга вдвоём было немного опасно. Но это задание было необычным. По тексту не похоже, что нам придётся столкнуться с монстрами выше C-ранга, а значит, оно менее опасно, чем обычная работа такого класса. И ещё кое-что заинтересовало меня.

Розыск пропавшего

— Ранг C —

Место: лес Ноя

По деревенским слухам, в лесу видели мужчину, которого считали погибшим. Я хочу узнать, правда ли это. Для обсуждения подробностей встретьтесь со мной в деревне на опушке леса. Спросите старейшину, но, пожалуйста, действуйте осмотрительно. Не рассказывайте другим жителям об этой заявке.

Я знала о лесе Ноя и о деревне рядом с ним. Местные считали лес священным, и мало кто из них решался заходить глубоко. Во всяком случае, так я слышала.

На окраине стояло святилище — как раз перед той чертой, где деревенские суеверия брали верх и люди отказывались идти дальше. За последние несколько лет даже суеверия немного ослабли, и теперь авантюристы порой входили в лес без разрешения. Но, на мой взгляд, никакой выгоды в том, чтобы специально охотиться там, где ты разозлишь целую деревню, не было.

Ходили слухи, что вместо людей там расплодились самые разные странные монстры и растения, хотя ничего конкретного я не слышала. Большинство считало, что он, скорее всего, похож на любой другой лес и вряд ли подкинет что-то сильнее монстров D-ранга.

Якобы там обитала пара каменных драконов B-ранга, но они медлительные и довольно спокойные. Избежать их несложно. Большая часть разведки вообще не требовала боя, а многие заявки были простыми — такие же, как в любом другом лесу.

Скорее всего, высокоранговые задания даже не вывешивали, потому что лес был слишком далеко от больших дорог. Или же там водились более сильные монстры, чем рассказывали другие авантюристы.

Вероятнее первое. Если бы кто-то напрямую увидел страшную тварь, заявка не была бы такой расплывчатой. Объявили бы охоту на монстра, а не проверку слухов о призраке.

И если я права, это делало работу ещё слаще. Лес Ноя давно меня интересовал — я хотела хотя бы раз его увидеть, но не собиралась портить отношения с деревней. Судя по всему, заявку выставил деревенский старейшина, так что у меня будет благословение исследовать лес. По сути, бесплатный пропуск. Можно даже немного поохотиться и собрать кое-какие материалы, пока я там.

— Не волнуйся, Юно. Сомневаюсь, что всё окажется настолько опасно, как ты думаешь. — Я подняла объявление, и она выхватила его у меня из рук, вцепившись в края бумаги и пробегая глазами по строкам.

— Что это такое? Охота на призрака?! Нам ни за что нельзя за это браться!

— Провинциалы и религиозные люди просто склонны верить таким историям — уверена, там ничего нет, — сказала я. — Клиент хочет, чтобы мы развеяли слухи. Наверное, рассчитывает, что если авантюристы из Королевской столицы опровергнут видение, разговоры прекратятся. Думаю, ранг C поставили, чтобы отсеять любителей. Так результату будут верить охотнее.

Это была всего лишь моя теория, придуманная, чтобы убедить Юно, но чутьё подсказывало: я недалека от истины. Она объясняла очень многое из того, что не сходилось.

— Н-но вдруг там некромант или что-то такое!

— Невозможно. Если бы там были настолько сильные монстры, они не возились бы с просьбой найти охотника на призраков. Деревня бы уже не стояла. Об этом можешь не беспокоиться.

— Что? Юно вообще выбралась бы из такого живой?

Энтузиазма Юно явно не испытывала. Полная противоположность мне: от подозрительных заявок вроде этой у меня кровь начинала быстрее бежать по жилам.

— Прости, что давлю на тебя, но это лёгкие деньги. Я ведь о тебе забочусь.

Я не собиралась брать в напарники какого-нибудь незнакомца, так что если Юно не пойдёт со мной, придётся отказаться. Не стоило принимать задание, не спросив её. Просто оно казалось слишком удачным: бесплатный пропуск в лес Ноя и быстрый заработок в придачу.

— Н-неужели за задание C-ранга правда дают столько денег? Юно ещё ни разу такое не брала…

— Хм, правда? Думаю, речь как минимум о тридцати тысячах G.

Стоило мне назвать сумму, как глаза Юно засияли. Хе. Этот раунд за мной.

Часть 3. Мечница

Через несколько дней мы с Юно добрались до деревни у леса Ноя. Я спросила первого встречного о старейшине, и меня быстро отвели к странному дому на окраине. У него была остроконечная крыша с флюгером наверху. Не хочу грубить, но дом выглядел как жилище ведьмы.

Вдоль низкого забора тянулись клумбы, но впечатление они производили скорее печальное, чем радостное. В землю рядом были вбиты три креста. Могилы? Но по пути сюда мы уже прошли мимо кладбища.

— Эм, эм, Мельтия? Юно думала, вы сказали, что никаких некромантов не будет? — Хвост Юно поник, и она спряталась за моей спиной, вцепившись в меня.

Я позвонила в колокольчик, и дверь открылась сама собой. Значит… нам просто войти?

У стола перед камином напротив друг друга сидели две юные девушки. У одной были каштановые волосы, подстриженные бобом, у другой — ярко-оранжевые косы и суровый взгляд.

— Похоже, у меня гости. Оставь нас, Мирия, — сказала девушка с косами с такой зрелостью, которая совсем не вязалась с её внешностью. Девушка, которую она назвала Мирией, склонила голову и удалилась в другую комнату.

— Эм, эм… Нам сказали, что клиент — самый старый человек в деревне… — нерешительно произнесла Юно.

Оранжевоволосая девушка кивнула.

— Да, это я.

Девушка представилась Мариэль и объяснила, что из-за полуэльфийского происхождения живёт гораздо дольше большинства людей. Эльфы обычно держались обособленно, и я никогда не слышала, чтобы кто-то из них рожал ребёнка от человека, но, наверное, возможно всё. Я проигнорировала бурную реакцию Юно и стала расспрашивать Мариэль о заявке.

Она рассказала, что трое жителей деревни отправились в лес Ноя охотиться на каменного дракона. Один погиб, один до сих пор числился пропавшим. Недавно двое человек заявили, что видели Доза — того самого пропавшего — у края леса. Мариэль велела им молчать, чтобы не поднимать шума, но было уже поздно, и слух расползся по деревне. Проблема была не в самом слухе. Мирия, та девушка, что сидела здесь раньше, чувствовала ответственность, ведь только она пережила тот случай. С тех пор как услышала слухи, она тайком уходила глубоко в лес искать Доза.

Мариэль выставила заказ, чтобы выяснить, есть ли в этих слухах хоть доля правды, и заставить Мирию прекратить поиски. Она хотела, чтобы я сказала остальным жителям, будто я просто авантюристка, интересующаяся местной флорой. Так я смогу попасть в лес Ноя, не вызывая подозрений.

Если я объявлю, что получила разрешение старейшины, это создаст свои проблемы. Лучше просто не привлекать к себе внимания. Сомневаюсь, что кто-то станет мне мешать, хотя я бы предпочла, чтобы Мариэль благословила меня открыто. Так я чувствовала бы себя меньше нежеланной гостьей.

Поговорив с Мариэль, мы прогулялись по деревне, чтобы собрать сведения, прежде чем отправляться в лес.

Я разыскала двух людей, которые утверждали, что видели Доза. Оба сходились на том, что он волочил одну ногу, был мертвенно бледен и явно не в своём уме.

Затем я заглянула к нескольким уличным торговцам и в местную таверну. На всякий случай проверила и кладбище, чтобы убедиться, что могилы не потревожены. Похоже, некромант в этом деле всё-таки ни при чём.

Я быстро поняла, что Мариэль была права. Против исследования леса авантюристами возражали, похоже, только старики. Все остальные встретили моё появление так, будто это было самое большое событие в их унылом провинциальном городке за долгое время — что, вероятно, так и было, — и в целом держались приветливо. Видимо, раньше я просто себя накручивала. Если неприязнь и была, то самого обычного деревенского пошиба.

Если бы дело правда касалось огромного дракона, заявка должна была бы быть B-ранга или выше, но я всё больше склонялась к мысли, что к этому случаю он вообще не имеет отношения. Призрак и дракон никак не складывались в одну картину.

Я отправилась в библиотеку, чтобы изучить историю и обычаи деревни, но из-за короткого внимания Юно она вскоре начала складывать книги стопками и играть с ними. Нас выгнали меньше чем через час. Ничего не поделаешь.

Любопытство так и осталось неудовлетворённым. Значит, пора было идти в лес Ноя.

Часть 4. Мечница

Я быстро поняла, что это место куда опаснее, чем говорили слухи. Сначала всё шло гладко: нам попались несколько волков, ходячие грибы и прочая мелочь, с которой мы расправлялись мгновенно. Но стоило нам обогнуть утёс глубже в лесу, как на нас тут же напал гигантский паук. Мы сумели заманить его в клещи, но, не будь со мной Юно, всё могло закончиться куда хуже.

Мы долго шли. Когда начало темнеть, Юно нашла один из светящихся грибов, что растут в этом лесу, и взяла его вместо фонаря. Ни единой зацепки о местонахождении Доза мы так и не нашли. Может, это всё и правда был глупый слух.

— Юно правда не думает, что он забрался бы так глубоко в лес… — пробормотала Юно.

— Это уже не ради заявки. Я здесь исключительно из любопытства. Правда, монстры становятся сильнее, так что нам, пожалуй, пора повернуть назад, — призналась я.

Юно уставилась на меня.

— Юно так и знала, что всё к этому идёт!

Но как раз когда мы начали разворачиваться, я заметила вдалеке нечто странное. Пещеру — само по себе это не было необычным. Но у входа стояли две статуи. Одна в форме дракона, другая — человека.

На границе между лесом и деревней стояло святилище, но это было совсем другое. Я не слышала ни слова о том, чтобы местные здесь поклонялись драконам.

— Давай сначала проверим это место, а потом уйдём, — сказала я.

Юно втянула носом воздух.

— Хм? Это же мясо, да? — Я проследила за её взглядом и увидела множество кусков мяса, насаженных на голое дерево. Я так сосредоточилась на статуях, что раньше не заметила. Это что, дерево, на ветках которого растёт мясо?

— Э-эм, — продолжила она, — Юно, кажется, слышала о птице-монстре, которая так поступает со своей едой?

— Правда? А птица стала бы обрывать с веток все листья? Мясо даже выглядит нарезанным на куски удобного размера.

— Хм…

— Просто не могу представить, чтобы люди жили так далеко в лесу, — задумчиво сказала я.

А если здесь живёт тот пропавший? Деревенские ведь говорили, что он был не в своём уме…

— С этой заявкой что-то не так, ясно?! — сказала Юно. — Давайте отменим! Отменим! Юно с самого начала говорила, что брать задание C-ранга вдвоём — плохая идея!

— Просто немного понаблюдаем. Это место слишком подозрительное, чтобы его игнорировать.

Я направилась к пещере, и Юно нехотя пошла следом.

Вблизи стало ясно, насколько искусно сделаны статуи. Детализация была невероятной. Их создал какой-то знаменитый мастер? Я понятия не имела, сколько им лет, но выглядели они хорошо. Их зачаровали, чтобы защитить от повреждений? Я бы не удивилась, если бы мне сказали, что им десять лет — или даже сто. Единственное, в чём я была уверена: эти статуи несли в себе большой смысл.

— Что такое? На что вы смотрите?

— …На статуях ни царапины. Из чего бы они ни были сделаны, в материале заключена очень сильная магия.

Юно поставила светящийся гриб рядом со своим молотом. Она похлопала статую обеими руками, издавая любопытные звуки. Потом подняла с земли ветку и начала постукивать ею по одной из статуй. Ветка разлетелась на куски, а в глине статуи не осталось даже вмятины.

— Хм! — Она подняла молот, сжимая его обеими руками.

— Скорее всего, ты просто сломаешь оружие, — предупредила я.

Юно состроила разочарованное лицо, переложила молот в одну руку и снова подняла светящийся гриб.

— Так, эм… мы идём?

— Думаю, есть хороший шанс, что это место связано с заданием. Просто будь готова бежать по моему сигналу, хорошо?

— Ладно-о-о…

Поскольку источник света держала Юно, в пещеру она вошла первой. Пространство внутри было небольшим. Сделав всего несколько шагов, я почувствовала у ног что-то меховое и органическое. Монстр! Я вскинула меч, и металл звеняще сверкнул.

Когда ничего не произошло, я посмотрела вниз. Это оказался всего лишь ковёр из звериной шкуры.

— Чёрт. Напугало.

Но что, во имя всего, ковёр делает здесь, в лесу? Я прищурилась, рассматривая его. Качество было невысоким: шкуру сохранили не слишком хорошо, да и потрепали изрядно.

Будь окружающая температура в пещере чуть выше, он наверняка привлёк бы насекомых. В отличие от статуй снаружи, годами он точно бы не продержался. Круг подозреваемых сузился: кто бы ни положил здесь этот ковёр, сделал он это недавно.

Кто-то из деревни? Нет, сомневаюсь, что кто-то из них способен в одиночку добраться так далеко. Группа? Но если бы пропало сразу несколько человек, это привлекло бы внимание.

Может, это лесное святилище, которое захватили бандиты и превратили в убежище? Что это вообще за место? Ничто из собранных мной сведений не давало подсказок. Лучшим планом, наверное, будет просто спросить Мариэль. Она должна что-то знать.

Часть 5. Мечница

Я продолжила осматривать пещеру. Внутренние стены были выложены кирпичом, а у дальней стены стояли глиняные горшки. Я подумала проверить, что внутри, но сейчас было не время рыться. Обитатель пещеры мог вернуться в любой момент.

Я взглянула на Юно.

— Возвращаемся. Мне не нравится это место. Не стоит задерживаться здесь надолго.

— Юно так рада это слышать, Мельтия! Честно, даже просто находиться здесь неприятно… Назовите это звериным чутьём, но Юно кажется, что она чувствует запах яда…

Едва эти слова сорвались с губ Юно, у входа в пещеру раздалось рычание. Похоже на драконий рёв. Я быстро зажала ей рот рукой, чтобы заставить замолчать. Мы обе знали, что случится, если дракон обнаружит нас в этой тесной пещере. Я выждала ещё несколько секунд и отпустила Юно.

— Рисковать нельзя. Нужно дождаться, пока дракон уйдёт подальше.

— Х-хорошо…

Внезапно из глубины пещеры донёсся шелест. Юно резко направила туда светящийся гриб.

— Кш-ш…

И тогда мы увидели её: большую чёрную ящерицу, которая высовывала язык и шипела на нас.

— Ч-что это такое?!

— Назад!

Это был монстр D-ранга, известный как ядовитая принцесса-лацерта. Опасна она была не только сильным ядом — хотя и этого было более чем достаточно, — но и высоким интеллектом. По невероятной удаче ядовитая принцесса-лацерта бросилась прямо мимо нас и выбежала из пещеры.

Сам бой с нами двумя был бы несложным, но если бы мы допустили одну неверную ошибку и убили её слишком быстро, она могла бы умереть, не успев излечить нас от яда. Без сомнения, это был самый опасный монстр D-ранга из существующих.

— Серьёзно… что здесь происходит?

Мне буквально хотелось выбраться отсюда как можно скорее. Но дракон, возможно, всё ещё был снаружи. Я решила подождать ещё несколько минут.

— Госпожа Мельтия, в этом горшке специи или что-то вроде того. Юно таких никогда не видела.

— Специи? С чего бы здесь специи…?

Я заглянула в указанный Юно горшок и увидела внутри большое количество красного порошка. Запах мгновенно прочистил нос, и я вдруг почувствовала зверский голод. Я уже встречала этот аромат однажды, когда работала телохранительницей у торговца.

— Только не говорите, что это Красное золото!

— Что? Подождите, вы про пиперис?

Пиперис был растительной пряностью и продавался так дорого, что торговцы называли высушенный порошок «Красным золотом». По слухам, некоторые дворяне сколотили состояния на выращивании пипериса. Торговцы обожали эту пряность, потому что её цена могла сильно колебаться в зависимости от страны происхождения и среды, где она росла. Она была настолько ценной, что в отдельных регионах даже выдавали займы для запуска торговли пиперисом. Дело бывало настолько жестоким, что я слышала о людях, погибших из-за него.

— Я возьму немного домой! Совсем чуть-чуть, чтобы набить маленький мешочек…

— Прекрати! Пиперис — это большие неприятности!

Теперь общая картина начинала складываться. Это должно быть святилище, которое деревенские построили давным-давно. Должно быть. Я не была уверена, почему они возвели его так далеко в лесу, но знала, что иногда особо набожные люди выбирают опасные места для памятников веры, чтобы доказать глубину своего благочестия. Должно быть, здесь что-то подобное. Или, возможно, когда святилище строили, монстров было не так много.

А совсем недавно сюда, должно быть, перебрались бандиты. Они, вероятно, нападают на путешествующих торговцев, крадут Красное золото, а потом прячутся здесь, пока шум не утихнет и они снова не смогут тронуться в путь.

Как бы там ни было, нам нужно было выбраться отсюда, не выдав, что мы что-то поняли, а потом предупредить других авантюристов держаться подальше. Если здесь столько Красного золота, значит, путешествующие торговцы нанимают серьёзную охрану. А значит, бандиты должны быть достаточно сильны, чтобы побеждать телохранителей, и достаточно уверены в себе, чтобы устроить убежище посреди леса, кишащего монстрами.

Мы с Юно в одиночку с ними не справимся. К счастью, сейчас их всех не было, но если они вернутся… лучше об этом не думать. Я невольно взглянула к выходу — как раз вовремя, чтобы увидеть, как мимо мелькнул огромный чёрный хвост. Дракон нас поджидал.

Я молча посмотрела на Юно. Её лицо напряглось, и она уставилась на меня в ответ.

— Э-эм, этот х-хвост…

— Ага. Он ещё маленький, но это чумной дракон. Похоже, без боя мы отсюда не выберемся.

— И-и-и! Чумной дракон — это ведь очень плохой вид драконов?! Почему он в этом лесу?! Юно не хочет с ним драться!

— Успокойся, Юно. Один такого размера, скорее всего, ниже D-ранга. Или должен быть.

Я лихорадочно перебирала в памяти всё, что знала о чумных драконах. Достоверных сведений было немного. Настолько редко люди переживали встречу с ними. Зато баек хватало, и мне очень хотелось верить, что все они преувеличены.

В историях говорилось, что любой человек, увидевший чумного дракона, заболеет и умрёт мучительной смертью. Чумные драконы необычайно жестоки и любят принимать человеческий облик, чтобы пытать жертв, но я не понимала, чем эта информация поможет нам сейчас. А если это правда, ну… я всё равно ничего не смогу сделать.

Лучше уж оставаться в неведении, чем окончательно лишиться надежды.

— В конце концов ему надоест ждать, и он покажется. Когда это случится, хочу, чтобы ты бросилась вперёд и нанесла первый удар. Заставь его ошибиться, а затем я нанесу завершающий удар.

— Х-хорошо!!

Юно отбросила светящийся гриб и сжала молот обеими руками. Она подкралась к входу в пещеру, а я пошла за ней в нескольких шагах, держа меч наготове и обострив чувства.

Юно взмахнула молотом; лицо её исказил хмурый оскал, брови подрагивали. Инстинкты у неё были хорошими: она наверняка чувствовала приближение врага. И правда, монстр снаружи наконец показался. Кожа у него была красновато-чёрной и жёсткой. Гуманоидная фигура, но без глаз, носа и ушей. Рот был широким, рассекал щёки, а внутри виднелся ряд острых клыков.

Монстр поднял зловещие острые когти и улыбнулся. Я была уверена: это тот самый дракон, которого мы видели раньше.

Я вспомнила всё, что знала о чумных драконах. Слухи, в которых они принимали человеческий облик, чтобы пытать жертв. Значит, это правда? Тогда дракон считал нас лёгкой добычей. И теперь собирался пытать и убить.

Мы не победим. Невозможно. Дракон поиграет с нами, а потом прикончит. Часть меня даже подумала приставить меч к собственному горлу и самой закончить дело. Сколько лет прошло с тех пор, как я испытывала такое перед лицом монстра?

Прежде чем я всерьёз задумалась о самоубийстве, в поле зрения попало тревожное лицо Юно. Её жизнь была в моих руках. Это осознание помогло мне собраться.

— Не медли, Юно! — крикнула я.

Она крепче сжала молот.

— Л-ладно-о-о!

Она занесла оружие дугой и ударила монстра в живот.

— Аргх!

Дракона отбросило назад, но он каким-то образом сумел приземлиться на ноги. Я шагнула вперёд, и мой клинок блеснул в лунном свете. Это израсходует большую часть оставшегося MP, но зато мы не умрём.

— Люцент Луна!

Лунный свет влился в мой клинок, образуя шары света, которые сорвались к монстру и взорвались крошечными огненными точками.

Монстр потерял равновесие, взлетел в воздух, а затем тяжело рухнул на живот.

— Р-раар…

Такой удар не мог пройти для него бесследно. И всё же я не могла терять бдительность. Юно замахнулась молотом, собираясь нанести последний удар, но я жестом велела ей остановиться. Чумной дракон должен был вот-вот показать истинный облик. Возможно, он притворялся слабым, чтобы мы ослабили защиту и открылись для атаки.

Когда он вернётся в форму дракона, его чешуя затвердеет, а движения станут лучше. Это наш шанс убежать, пока он не успел контратаковать. Я взглянула на Юно. Мы встретились глазами, и я кивнула. Затем мы обе сорвались с места и побежали обратно к деревне.

На полпути я рискнула оглянуться, но дракона, преследующего нас, не увидела.

Часть 6

Я покинул озеро и пошёл по тёмной дороге домой. Ноги казались такими же тяжёлыми, как высоки были мои надежды. Аргх, всё тело до сих пор болит. Я понятия не имел, что Превращение в человека окажется настолько болезненным. Это знак, предупреждающий меня, что надо до конца жизни оставаться драконом? Теперь кажется, будто всё это было придумано только для того, чтобы нанести мне психологическую травму.

С этого момента, если получу странный навык, сначала обязательно разберусь, что он делает, и только потом буду использовать. В конце концов, существует же навык, позволяющий отрубить себе голову, и я не удивлюсь, если моё тело просто развалится на части, когда я его попробую.

Может, я просто не создан для того, чтобы быть человеком. Или мне нужно повысить уровень навыка? Сколько раз мне придётся пытать себя превращением, прежде чем он прокачается? Это уже какое-то настоящее военное обучение.

Моя пещера показалась впереди, и у входа я увидел слабое сияние. Что это? Парящий светогриб? Светогрибы светятся сами по себе, и я использовал их в пещере как лампочки. На ночь я приглушал их свет, накрывая шкурой серого волка.

Очевидно, сам по себе светогриб не левитирует. Я прищурился, пытаясь разглядеть, что внутри, и различил силуэты двух женщин, осматривающих вход в мою пещеру. Девушка пониже держала светогриб как фонарь. В другой руке у неё был нелепо огромный молот. Секунду… у неё из головы растут звериные уши! Она полуживотное? Хотя не уверен, почему я удивляюсь — я ведь дракон.

Другая девушка была в толстой броне. Выглядела очень стройной, но двигалась в ней без труда. Значит… собачья девушка и мечница. Наконец-то в моей скромной обители появились люди. Это мой шанс доказать, какой я культурный, мирный и дружелюбный дракон. Нужно только дождаться идеального момента, чтобы показаться.

Я спрятался за деревом и стал наблюдать. Они так внимательно рассматривали статуи у входа в мою пещеру. О-о, они удивлены! Их точно впечатлило моё невероятное мастерство! Я прямо счастлив и растроган!

Обе выглядели потрясёнными, стояли без слов, разинув рты. Хе-хе, я столько раз разбирал и переделывал эти статуи, что они идеальны. С горшками то же самое, но статуями я гордился больше всего.

Я смотрел и улыбался всё шире. Девушка с собачьими ушами положила молот и светогриб на землю и начала ощупывать поверхность одной из статуй.

Ну, её можно понять. Трогай сколько хочешь! Но стоило мне мысленно дать ей разрешение, как я с ужасом увидел: она подняла ветку и начала лупить ею по статуе.

Эй, ты что творишь?! Я не говорил, что можно так делать!

Разумеется, первой сломалась ветка, но наблюдать за этим мне всё равно не нравилось. Если они повредят статую, я всерьёз расплачусь. Зачем делать такую ужасную вещь?

После этого девушка подняла светогриб и направила его перед собой, а они вдвоём нерешительно вошли в мою пещеру. Внутри были мой ковёр и горшки, а ещё все специи, соль и вяленое мясо, которые я с таким трудом собирал. Мне было до того любопытно увидеть их реакцию, что я покинул укрытие за деревом и подкрался ближе к пещере.

О нет, Чёрная ящерица всё ещё спит внутри!

— Раар! — рявкнул я в пещеру и снова спрятался. Надеялся, этого хватит, чтобы разбудить Чёрную ящерицу и заставить её убраться в безопасное место.

— Кш-ш!

— Τι ει ναι αυτό !

— Μαυ ρη Σαυ ρα!

Три отдельных крика разорвали воздух.

Чёрная ящерица выскочила из пещеры и прыгнула ко мне.

— Кш-ш! Кш-ш!

Я погладил её по голове, успокаивая, пока она вопила, а затем снова перевёл внимание на пещеру. Две девушки были у дальней стены, разглядывали мои горшки и разговаривали. Я представил, как вхожу и говорю: «Вообще-то это моё», а они восклицают: «О-о, какой умный, почти человеческий дракон!» Но решил отказаться от этой идеи.

Да, ни за что на свете.

Они просто подумают, что я случайный монстр, забредший в пещеру. Я не сводил глаз с двух гостей, ломая голову и придумывая один сценарий за другим, а потом отбрасывая их.

— Кш-ш? — Чёрная ящерица вопросительно посмотрела на меня, пока я мучился с решением. В ту же секунду, как я отвлёкся на неё, Собачьи Уши посмотрела в мою сторону. Я быстро пригнулся и прижался к внешней стене пещеры. Опасно. Она почти меня заметила. Но что мне делать?

Я столько сил вложил во внутреннее убранство пещеры, чтобы жить удобнее, но ещё и чтобы доказать любому проходящему человеку: я не просто монстр. Нельзя упускать эту возможность. Я должен что-то сделать. Мне придётся снова использовать Превращение в человека. Это единственный способ.

Не могу отрицать, выглядел я довольно ужасно, но всё же получал человекообразную форму. Лучше, чем быть похожим на дракона. И, может, теперь будет не так плохо, раз я уже немного потренировался?

— Раар.

— Кш-ш?

Я тихо издал звук и погладил Чёрную ящерицу по голове. Хотел успокоить её, чтобы она не слишком перепугалась, увидев моё превращение.

— Кш, кш-ш! — Она вскрикнула, словно почувствовала, что сейчас что-то случится.

Не волнуйся. Даже если в этот раз мне удастся стать человеком, я не брошу тебя, Чёрная ящерица, подумал я, ещё раз погладив её по голове.

А может, я говорил это скорее себе, чтобы убедить самого себя. Я глубоко вдохнул и сосредоточил всю энергию на образе человеческой формы. Я смогу. Знаю, что смогу. В прошлый раз я, наверное, просто недостаточно старался.

Система: Обычный навык «Превращение в человека» Ур. 1 стал Ур. 2.

Слова, всплывшие у меня в голове, по крайней мере, придали уверенности. Жар разошёлся по всему телу, а затем пришло сильное давление. Возможно, потому что я привыкал или тело адаптировалось, боль на этот раз была не такой страшной.

Я смогу! Всё получится!

Я не видел себя, но был уверен, что выгляжу гораздо человечнее, чем раньше.

— Кш-ш! — прозвучало почти так, будто Чёрная ящерица пыталась меня остановить. Я слегка повернулся, но потом снова устремил взгляд вперёд и вошёл в пещеру.

Две женщины оказались гораздо ближе к выходу, чем раньше, но теперь их лица были полны страха и паники. Если описывать это словами, выглядели они так, будто только что увидели ужасного, пугающего монстра…

Хм? За мной был монстр?

— Μην αφαιρει τε την από λυτη!

— Ει ναι φυσικό !

Они обе закричали, и девушка с собачьими ушами прыгнула на меня, размахнувшись своим глупо огромным молотом, и ударила прямо в корпус. Я был в человеческой форме, а значит, мои атака и защита уменьшились вдвое. Обычно такой удар не оставил бы даже царапины, но в этом состоянии мог оказаться смертельным.

— Аргх!

Я принял удар полностью, взлетел в воздух, но сумел приземлиться на ноги. Мечница, стоявшая за собачьей девушкой, направила меч к выходу из пещеры.

— Φως τόυ φεγγαριόυ!

Она выкрикнула что-то, и лунный свет отразился от её меча, воплотившись в бесчисленные световые шары, которые закружились и атаковали меня. Я получил около пяти попаданий и снова отлетел назад, на этот раз рухнув на живот.

— Р-раар…

Теперь, когда я был ослаблен, собачья девушка подняла молот, чтобы прикончить меня, но мечница почему-то остановила её. Вместо этого они убежали.

— Кш, кш-ш-ш! — Чёрная ящерица наблюдала за боем снаружи пещеры, а теперь переводила взгляд с меня на двух убегающих девушек. Она попыталась броситься в погоню, но я схватил её за хвост и сумел остановить.

Пока девушки исчезали из виду, тело вернулось к обычной форме. Я снова был драконом, съёжившимся на земле.

— Раар…

— Кш-ш.

Язык Чёрной ящерицы утешающе скользнул по моей щеке. Хотя я, по сути, предал её, вот так превратившись в человека.

— Кш-ш!

Она издала ещё один крик, на этот раз глядя на статуи у входа в пещеру. Одна была драконом, другая человеком, но ящерица смотрела только на человеческую статую. Интересно, понимала ли она, что я задумал? Она не выглядела удивлённой, когда я превратился, а теперь будто пыталась утешить меня. Я начинал думать, что Чёрная ящерица куда умнее, чем я считал раньше.