К Снежной горе (3)

Полная луна излучала чуть ледяную ауру и освещала долину Сольчам, словно могилу.

— ……Плохо дело.

Бэк Ин-хо, мгновенно протрезвев лицом, посмотрел на полную луну.

Малыши, Конджи и Ёнхо тоже собрались рядом и с любопытством подняли глаза.

Под ярким лунным светом холодные сугробы стояли до жути неподвижно.

Тишина была такая, будто даже звук и ветер затаили дыхание.

Перед ними точно была та самая долина Сольчам, которую они видели раньше, но почему-то теперь она казалась чужой.

И в этот момент…

— Треск.

Словно возвещая начало фильма ужасов, один снежный холм зашевелился.

Послышался звук раскалывающегося гнилого льда, и нечто, погребённое под ним, подняло голову.

Одно. Потом ещё одно.

Из снега, разрывая собственную сгнившую плоть, поднимались не только демонические звери.

Ржавое снаряжение и разорванная броня.

Там были и трупы в охотничьей экипировке.

Сколько же их здесь похоронено?

Их было так густо, что казалось: дорога, по которой они шли до сих пор, проходила прямо через поле трупов.

Тела, похоже, не замечали материализованную гостиную, но если у этих существ был разум, их обнаружение было лишь вопросом времени.

— Босс, вы и такие вещи собираете?

На невинный вопрос Бэк Ин-хо Роун тихо рассмеялся.

— Нет. Даже демонические звери не едят гнилое мясо. Зачем оно мне?

— Тогда, когда вы сказали, что мы ждём полной луны…

— Нужно хотя бы отправить их на покой. И уничтожить демонических зверей.

Отправить их на покой было просто.

Нужно было превратить их в пепел, чтобы они, уже мёртвые, больше никогда не поднялись.

— А…

От этих слов глаза Бэк Ин-хо слегка дрогнули. Потом он тихо кивнул.

— Сначала выйдем.

Роун положил руку на дверную ручку.

Дыхание Бэк Ин-хо застряло в горле.

— Н-но!

Он рефлекторно протянул руку.

Безрассудно бросаться в эту массу трупов было всё равно что идти на самоубийство.

Стоит им выйти — и их наверняка разорвут на части. Но, немного поколебавшись, Бэк Ин-хо всё же опустил руку: малыши, Конджи и Ёнхо спокойно смотрели на дверную ручку.

Даже эти крошечные божественные звери не боятся…

Ему стало стыдно, что он испугался, ещё даже не столкнувшись с ними лицом к лицу.

Молча он крепко сжал серебряный клинок.

Снаружи метель прекратилась, но ветер всё ещё резал острым краем.

И всё же, как ни странно, холода не чувствовалось.

Жар жаровни ещё не успел рассеяться.

— Гр-р-р…

Трупы, всё ещё не замечавшие отряд Роуна, бесцельно бродили вокруг.

На пустых лицах без зрачков сквозь облезлую кожу проступала ледяно-синяя плоть. Руки и ноги были переломаны в суставах и кое-как приставлены обратно.

— М-мне и в этот раз их вырубать?

Хотя его мутило, Бэк Ин-хо заставил себя спросить.

— Не нужно. Это уже мёртвые тела.

Роун ответил легко.

Словно поняв смысл этих слов, малыши по одному подпрыгнули к ближайшему трупу.

— Гр-р-р!

Трупы демонических зверей, заметившие малышей, зарычали и вывернули головы.

Бэк Ин-хо тяжело сглотнул.

В любой момент могут броситься.

Сжимая серебряный клинок, он быстрым шагом приблизился к малышам.

Но его защита оказалась не нужна — малыши совсем не боялись.

Напротив, они легко шагнули вперёд.

Вскоре фрагменты мастерской «Рубикс», распределённые малышам, начали реагировать.

Система: Собрать Снежного духа?

— Просто поглотите их.

Система: Поглощение Снежного духа.

Система: Извлечение тёмной энергии.

Система: Избыточная энергия будет сохранена.

Когда тёмная энергия вытекла, покойники и трупы рассыпались пеплом.

Глаза Бэк Ин-хо расширились.

Так легко отправить их на покой…

Снежные духи Снежной горы не умирали, сколько бы их ни рубили.

Даже если их разбивали на куски, сгнившие трупы оживали, грубо прирастая друг к другу, а если магия превращала их в пыль, останки снова собирались и принимали ещё более жуткие формы.

Именно поэтому правительство отказалось отправлять их на покой.

Нет, это ничем не отличалось от того, что Снежную гору попросту бросили.

Ошеломлённо глядя на происходящее, Бэк Ин-хо снова сжал серебряный клинок и спросил:

— Тогда что делать мне?..

— Пригони сюда Снежных духов.

— Простите?

Выражение Бэк Ин-хо на миг застыло.

Он моргнул, словно спрашивая, не ослышался ли, а Роун протянул ему ветряное желе, повышающее скорость.

— Можешь гнать их вдоль обрыва.

Бэк Ин-хо долго смотрел на долину Сольчам, сплошь покрытую Снежными духами.

…Почему-то кажется, что я справлюсь.

Вскоре он убрал серебряный клинок, который держал в руке, и бросил желе в рот.

— Сейчас вернусь!

Он рассёк ветер и нырнул между Снежных духов.

Снежные духи, заметившие его, один за другим подняли головы и двинулись следом.

Их движения оказались медленнее, чем он ожидал, и к глазам Бэк Ин-хо, прежде напряжённым, понемногу вернулось спокойствие.

Целых среди них почти нет.

Снежные духи, прихрамывая, начали медленно идти за ним.

С демоническими зверями он ещё мог смириться, но вид человеческих трупов сбивал его с толку.

По одежде среди них явно были те, кто при жизни был охотником, а некоторые, скорее всего, пришли искать пропавших родных.

С горьким выражением он пробормотал:

— Пойдёмте. Пора вам спокойно отдохнуть.

Когда он сменил направление, рой Снежных духов рванул за ним.

— Кра-а-а!

Иногда Снежный дух с целыми конечностями резко прыгал вперёд, и соседние трупы захлёстывало его инерцией: они валились на сугробы.

Но вскоре, будто притянутые магнитом, обломки снова слипались в один спутанный ком.

Бэк Ин-хо мчался по извилистой местности, запрыгивал на крупные камни, собирая Снежных духов, а затем скользил вниз вдоль стены ущелья, сгоняя их вместе.

Когда рой начинал сбиваться в кучу, он нарочно замедлялся, чтобы подтянуть ещё больше.

Стоило им спрессоваться в массу, он снова отскакивал к следующему камню.

Изредка кто-то неуклюже имитировал способность, которой владел при жизни, но серебряно-стихийное тело Бэк Ин-хо они достать не могли.

Когда спутанный рой Снежных духов уже не поспевал, он повернул к открытому участку.

Этого должно хватить.

Подстроив скорость, он направился к краю снежной долины.

За немного сужающимся ущельем виднелись Роун и божественные звери.

— Веду!

На его крик малыши подняли хвосты и шагнули вперёд.

Роун тоже подошёл к ним и рассыпал фрагменты мастерской.

— Ш-р-р-р…

Сверкающие фрагменты всплыли, словно зависли в воздухе, и рассыпались по рою Снежных духов.

Те, кто был погребён и брошен в снегу…

Без единого звука, без звона клинков, везде, где фрагменты проходили мимо, они превращались в пепел и рассеивались.

Словно опилки, которые сдувает порывом из воздуходувки, они равнодушно разлетались прочь.

У него и правда талант превращать всё во что-то до смешного простое.

Каждый раз, работая вместе с Роуном, Бэк Ин-хо снова убеждался: всё заканчивается слишком легко, без единой раны.

— Пригони заранее ещё.

Когда осталось лишь несколько Снежных духов, Роун крикнул Бэк Ин-хо.

И щедро передал ему ещё ветряного желе.

— Да, босс!

— Мяу!

Малыши бодро крикнули Бэк Ин-хо вслед, будто желали безопасной дороги.

Едва он отбежал, один Снежный дух, отделившийся от группы, начал медленно приближаться к Роуну.

На нём была многослойная одежда из кожи и меха, не броня и не обувь.

Он не казался охотником; возможно, это был торговец или охотник на демонических зверей.

Словно при жизни он обращался с тяжёлым оружием, Снежный дух взмахнул замёрзшей ногой — кто знает, где та отвалилась, — как топором.

— Кра-а-а-а!

Взгляд Роуна особенно зацепился за кулон на шее Снежного духа.

Крышка была наполовину открыта, и внутри виднелась одна мутная фотография, размытая влагой.

…Семья?

Человек, чьего имени и истории он не знал.

И всё же у женщины на фотографии было лицо, словно она всё ещё ждала его даже сейчас.

Когда фрагмент мастерской «Рубикс» коснулся тела Снежного духа, тот рассыпался пеплом, даже не вскрикнув.

Роун поднял холодный кулон, закрыл крышку и осторожно положил его в карман.

Тем временем Бэк Ин-хо без устали гнал к нему новые группы.

Лишь после трёх или четырёх таких заходов Снежные духи в нижней части долины Сольчам почти исчезли.

Когда пепел осел, в долине едва слышно отдавался только звук ветра, омытый лунным светом.

Роун снова провёл пальцами по кулону в руке.

Наверняка есть и другие такие вещи.

Когда жители деревни Нокма поднимались в гору, они часто брали с собой хотя бы один предмет, который мог оставить след от них, даже если их съест демонический зверь.

Люди из деревни Мотмори ничем не отличаются.

Вместе с Бэк Ин-хо Роун стал разгребать сугробы и собирать разбросанные памятные вещи.

Трупов демонических зверей было куда больше, чем людей, поэтому найденных вещей оказалось меньше, чем ожидалось.

Наконец пепел последнего Снежного духа, отправленного на покой, рассеялся в холодном лунном свете.

Пока серый пепел не осел, Роун молился за души погибших, принесённых в жертву тёмной магии.

И тут…

— Хлоп.

Над небом долины Сольчам медленно легла огромная тень.

Стая чудовищных птиц, каждая ростом с человека, опустилась на скалу, словно падающий снег.

Их длинные, журавлиные шеи одновременно сложились, а потом медленно поднялись; ледяные глаза скользнули вниз.

Выглядели они спокойно, будто только что прибыли, но их взгляды уже были прикованы к отряду Роуна — словно они наблюдали за всем с самого начала.

Теперь они?

Роун задумался, стоит ли собрать чудовищных птиц.

На дне ущелья земля была широко открыта, а сверху не было ни малейшего укрытия: если они ринутся со всех сторон, скрыться будет негде.

У Роуна и божественных зверей были защитные барьеры, но Бэк Ин-хо оставался без защиты, и это было опасно.

С другой стороны, если подняться на скалу, твари тут же взлетят и разлетятся, и собрать их станет ещё труднее.

Если он неосторожно попробует схватить одну, всё мгновенно осложнится.

Не будем зря тратить силы.

К тому же мясо чудовищных птиц было жёстким и сухим, совсем невкусным.

Конечно, побочные продукты вроде перьев и когтей иногда продавались, но эту цену легко покрывали другие демонические звери, которых было проще собрать.

— Они не похожи на тех, кто отступит. Что будем делать?

Бэк Ин-хо сказал это, поглаживая серебряный клинок с выражением человека, для которого неизбежное уже наступило.

Роун молча развернул эксклюзивную карту хранителя божественных зверей.

Хм, было бы хорошо просто забрать это.

В месте, где сгрудились гнёзда чудовищных птиц, был отмечен Небесный самоцвет.

Если самоцвет отмечен даже на карте, это наверняка не просто редкий минерал, а ключевой ресурс, формирующий место обитания.

Если забрать только этот Небесный самоцвет, место обитания чудовищных птиц, вероятнее всего, автоматически очистится.

— Конджи, видишь тот камень в гнезде на скале? Сможешь принести?

— Пи!

— Хе-хе-хе…

На вопрос Роуна Конджи в ответ запрыгнул на фрагмент, а Ёнхо рядом моргнул чёрными глазами.

Всё время, пока они собирали Снежных духов, Конджи не проявлял к таким вещам никакого интереса и выглядел скучающим без сбора.

— Вы про гнездо…? Разве гнёзда чудовищных птиц не на скале?

Бэк Ин-хо спросил, слегка нахмурившись.

Он доверял способности Роуна к сбору, но, похоже, не верил, что тот сумеет сам карабкаться по отвесным скалам.

И отправлять Конджи… а если его съедят?

Роун улыбнулся так, будто видел мысли Бэк Ин-хо насквозь, и подал знак: не беспокойся.

— Нужно лишь немного отвлечь их поблизости. Если Конджи тайком вытащит камень, на этом всё закончится.

Роун улыбнулся и незаметно подал Конджи сигнал.

Словно наконец случилось что-то интересное, Конджи тут же начал взбираться по скале.

Правда, была одна проблема: чтобы добраться до скалы с гнездом, ему приходилось делать круг.

На таком расстоянии птицы точно его заметят.

Роун уже собирался позвать Конджи обратно, когда…

— Кии-и-ек!

Одна чудовищная птица бесшумно сорвалась со скалы вниз, прямо к Конджи.

В следующее мгновение она схватила Конджи длинным клювом.

— Ах!

Бэк Ин-хо коротко вскрикнул.

Он тут же призвал серебряный клинок, собираясь вспороть птице живот.

В тот момент, когда он попытался прыгнуть, Роун схватил его за руку.

Чудовищная птица, уже описывавшая дугу в воздухе, начала падать.

— Бух!

Птица внезапно рухнула на землю.

Когда Бэк Ин-хо бросился к ней, между клювом чудовищной птицы мерцали голубоватые искры.

Система: Снежная гора: получено Перо чудовищной птицы.

Система: Снежная гора: получен Коготь чудовищной птицы.

.

.

.

…Вот и он.

Одновременно с сообщением о сборе появился Конджи.

Не пострадав ни на волосок и, скорее, даже развеселившись, он сразу снова полез по скале.

Лицо Бэк Ин-хо побледнело.

— К-как это возможно?!

— Я наложил на барьер мастерской Малую искру, поэтому её ударило током в тот момент, когда она коснулась.

Бэк Ин-хо облегчённо выдохнул, а затем нахмурился, словно спрашивая, почему тот не сказал об этом раньше.

— Пи!

Конджи пискнул в сторону Бэк Ин-хо и снова продолжил взбираться по скале.

На самом деле, помимо барьера, у Роуна была ещё одна причина для уверенности: способность Конджи к проницаемости.

Даже если его проглотят, он, возможно, сможет пройти сквозь тело и выбраться наружу.

Если вспомнить, как свободно он проходил сквозь корзины с мясом и травами, хранившиеся на кухне, это казалось весьма вероятным.

Потом надо будет спросить его об этом.

— Хлоп.

— Киии-ек.

Когда сородичи то тут, то там падали и исчезали, чудовищные птицы почувствовали опасность.

Одна сообразительная птица издала предупреждающий крик, хлопнула крыльями и поднялась в небо.

Следом за ней взлетела вся стая.

— Кажется, они летят к гнезду с Небесным самоцветом.

— Да, подойдём ближе.

Роун посадил малышей и Ёнхо в сумку.

Не потому, что было опасно, а потому, что они могли выскочить, настаивая, что сами будут собирать чудовищных птиц.

Напряжённый Бэк Ин-хо сжал в одной руке серебряный клинок и пошёл за Роуном.

Гнездо на скале было окружено чудовищными птицами.

Он чувствовал Конджи неподалёку. Конджи тщательно скрывался, проходя сквозь большие и малые камни.

Наконец Конджи добрался до гнезда.

Система: Снежная гора: получено Яйцо чудовищной птицы.

А?

Но тут, неожиданно…

Вместо того чтобы достать Небесный самоцвет, который ему велели найти, Конджи начал сгребать яйца чудовищных птиц.

Птицы, заметившие Конджи, с сияющими глазами яростно клевали свежую добычу, которая сама закатилась к ним, но на этот раз она не так легко попадала им в пасти.

Стая не обращала никакого внимания даже на приближение отряда Роуна.

Они так увлеклись попытками поймать одного крошечного Конджи, что забыли: само гнездо уже разоряют. И обрушили на него всю атаку.

В этом промежутке Конджи выскользнул из гнезда, проходя сквозь камень.

Получилось?

Роун посмотрел на Конджи снизу вверх с довольным видом.

Но почему сбора не было? Может, это обработанный самоцвет?

Роун раскрыл карту, чтобы проверить местонахождение Небесного самоцвета.

Но что-то было странно.

На пике Чистого источника, когда он получил Корень Водяного бога, отметка стала яснее.

Сейчас же не изменилось ничего.

Погоди… он что, просто схватил яйца и сбежал?

— Ккирурук!

Чудовищные птицы замерли, когда почувствовали, что Конджи исчез.

Сначала они, похоже, решили, что потеряли добычу, и резко осматривали гнездо внутри и снаружи.

Потом они обнаружили внизу скалы Роуна с божественными зверями и серебряный клинок Бэк Ин-хо.

И только тогда поняли, что Небесный самоцвет исчез из опустевшего гнезда.

Сотни — нет, тысячи — взглядов одновременно вонзились вниз.

— ……!

Решив, что виноват отряд Роуна, они испустили убийственные взгляды.

На миг повисла тишина.

— Киии-и-ек!

— Киа-а-ак!

Пронзительные крики, от которых задрожала скала, раздались разом.

От одной лишь враждебности этих криков кружилась голова.

Роун огляделся.

На узком дне ущелья была только одна тропа.

К несчастью, если их окружат здесь, выбраться не получится, и они застрянут на полдня.

Он вспомнил, как когда-то часами мучился, оказавшись в окружении стаи самых низкоранговых демонических зверей — зелёных лягушек.

Тогда он полностью выбился из сил, одну за другой оглушая их вместе с малышами.

Теперь его объём и скорость сбора были куда выше, чем тогда, но цели были несравнимо крупнее.

И всё же, если совместить сбор и создание предметов, оставался тонкий шанс выскользнуть.

Даже если нас окружат, лучше выйти на более широкое место.

Изначально он собирался тайком подойти к гнезду, извлечь только Небесный самоцвет и покинуть долину Сольчам, пока их не окружили, — но он оказался слишком самонадеян.

— Киа-а-а!