Хыль-хыль-хыль

В небе плыл гейт, переливаясь синевато-зелёным светом.

Вокруг него воздух был влажным, и липкая сырость ощущалась почти кожей.

Так выглядело подземелье, где в основном появлялись демонические звери амфибийного или насекомого типа.

— В деревне у горы Нокма открылся гейт…

До регрессии Роун впервые увидел гейт уже после того, как начал работать охотником.

Тогда он напрягся, не зная, какие грозные звери могут выйти, но существа, с которыми он столкнулся, казались слабее демонических зверей горы Нокма.

Первый гейт, в который он вошёл, был, наверное, A-ранга.

— Что это за гейт?

Роун спросил так, будто удивился.

Но Ли Хак-су ответил спокойно, словно ожидал этого.

— Само собой. Говорили, появились москиты — похоже, это те, что вышли из гейта. Если босса не победить, высока вероятность, что откроется ещё один гейт со схожим атрибутом.

От этих неожиданных слов Роун тайно удивился.

…Откуда отец это знает?

То, что при неудачной зачистке гейта наружу хлынет рой демонических зверей, было общеизвестно. Но факт, что подряд могут открываться гейты со схожими атрибутами, знали пока немногие. Такие случаи были редкостью.

Обычно он мог бы отмахнуться и посмеяться: неужели даже с москитами не справятся?

Но если противником был особый демонический зверь «Токсичная игла», всё становилось иначе.

— Рейдовую группу уже назначили?

— Они ждали открытия гейта ещё недавно, так что я сходил проверить. Похоже, его поручили гильдии «Сентинел», всемирно известной гильдии. Не волнуйся, его скоро зачистят.

В его голосе звучало полное доверие к гильдии «Сентинел».

Но в памяти Роуна гильдия «Сентинел» примерно в это время тихо исчезла без следа.

Более того, весть о том, что редкоклассовая пробуждённая Хан Сом-джин погибла от «Токсичной иглы», была трудной для веры.

Говорили, она способна полностью скрывать своё присутствие даже в тенях.

Учитывая такую способность, скорее уж Токсичная игла должна была бежать первой.

К тому же у Токсичных игл была смертельная слабость: ужалив, они умирали.

Укус был смертелен, но, если заставить их потратить яд на приманку, их численность заметно сократилась бы.

Так почему же гильдия «Сентинел» исчезла, не оставив даже следа?

Внезапное сомнение мелькнуло в голове.

Если судить по времени, Хан Сом-джин погибла именно в этом гейте. Если это правда, сразу после этого рои Токсичных игл должны были опустошить гору Нокма.

Но тогда СМИ молчали.

Значит, оставалась только одна возможность.

Неужели… Хан Сом-джин умерла уже после зачистки гейта?

Это было вполне возможно, если после победы над боссом она не сумела выбраться из гейта.

Роун решил тихо пройти мимо и взглянуть на гейт.

Конджи и малыши поспешили следом, будто не собирались отходить от него ни на миг.

Конджи запрыгнул на выделенный ему фрагмент «Рубикса», а над головой Суранга плавала маленькая капля с Ёнхо внутри.

Слишком уж мы бросаемся в глаза.

Зрелище, где вместе собрались несколько малышей-божественных зверей, можно было объяснить только S-ранговым укротителем.

А уж необычный вид Конджи, сидящего на прозрачном фрагменте рядом с существом вроде Ёнхо, которого вообще трудно было назвать питомцем укротителя, наверняка привлёк бы внимание.

Роун оставил малышей-божественных зверей прямо перед линией контроля входа в гейт.

— Видите всех этих людей? У меня нет сумок, так что, если вы туда пойдёте, на вас могут наступить. Поэтому тихо ждите здесь. Поняли?

— Мяу!

Суранг ответил первым и улыбнулся так, словно всё прекрасно понял.

Делая вид, что просто прогуливается, Роун тихо направился к гейту.

Вокруг были установлены временные палатки, а люди, похожие на членов гильдии «Сентинел», сторожили все направления.

Внутри находились блокираторы обнаружения демонической силы и зелья фильтрации яда, но для Роуна, знавшего о Токсичных иглах, эта подготовка была полна дыр.

Для Токсичных игл, которые скрывают не присутствие, а демоническую силу и атакуют мгновенно, такое снаряжение было бесполезно.

В момент укуса времени принять противоядие уже не оставалось: их тела исчезали.

Мысль о том, что Хан Сом-джин могла погибнуть, никак не уходила из головы, и Роун хотел собственными глазами увидеть рейдовую группу.

И как раз в этот момент, среди гомона толпы, показалась рейдовая группа.

Впереди шёл маг в тёмно-серой мантии.

Рядом воин держал на левой руке щит поглощения урона, а в правой — молот усиления энергии.

Следом шёл дилер с парными кинжалами на поясе, а за ним лучник, за спиной которого висело плазменное ружьё, созданное магической силой.

— Ого, это рейдовая группа!

— Гильдия называется «Сента»? Никогда не слышал.

— Нет, гильдия «Сентинел». Но их глава — первая в мировом рейтинге.

— А-а, та самая Хан Сом-джин! Я видел её по телевизору!

Под взглядами толпы участники рейда один за другим взяли заранее подготовленное снаряжение.

Роун слегка нахмурился.

Нет, с таким снаряжением они не справятся.

От картины будущего, словно увиденной заранее, по спине пробежал холодок.

Токсичные иглы были прозрачными, и нужно было обнаруживать не демоническую силу, а присутствие, иначе они атаковали мгновенно.

Одними блокираторами обнаружения демонической силы первую атаку было трудно остановить, а все охотники были одиночно-атакующего типа.

Танк выглядел крепким, но неуклюжим; слабые места проступали в каждом движении.

С таким составом справиться с рассыпавшимися Токсичными иглами будет трудно.

Не было ни того, кто мог бы атаковать по площади, ни того, кто давал бы баффы.

И главное — Хан Сом-джин, самая подходящая для этой миссии, нигде не было видно.

Значит, она не в этой группе?

Тогда выходит, она погибла не в этом гейте.

Делать выводы было рано, но время и обстоятельства рождали вопросы, которые не собирались просто так исчезать.

До регрессии, когда деревню у горы Нокма закрыли из-за заражения, Роун был в ярости, но ничего не мог сделать.

Позже сведения о горе Нокма полностью перекрыли, и он даже не сумел узнать причины смерти своей семьи.

Он задумался, не стали ли причиной Токсичные иглы.

Отец, который даже ходил собирать редкую полынь, чтобы защититься от москитов… неужели он правда мог пасть так беспомощно?

Пусть его ранг изготовления зелий был низким, при хороших ингредиентах он смог бы сделать хотя бы низкоранговый репеллент.

Роун как раз собирался пройти мимо гейта, когда тень от палатки на земле дрогнула, словно марево от жара.

Он уже хотел обернуться, решив, что это ветер, но…

Туп.

Что-то наступило на тень Роуна.

По спине пробежал холод.

Роун застыл от неожиданной засады.

— Вот мы и снова встретились.

В мгновение ока перед ним появилась Хан Сом-джин.

Она стояла меньше чем в футе от него и говорила тихо, почти шёпотом.

Вздрогнув, Роун рефлекторно отступил назад.

— Ты решил поддержать гильдию?

Её прямые чёрные волосы до плеч дрогнули на ветру, наконец раскрывая личность.

— Нет, у меня уже есть гильдия.

Когда она спросила, какая именно, он коротко объяснил свою сборочную гильдию.

Считая Роуна укротителем, Хан Сом-джин естественно предположила, что малыши-божественные звери будут помогать со сбором.

— Гильдия, которая с животными собирает травы и демонических зверей… звучит довольно весело. Значит, ты специализированный укротитель-сборщик?

Роун посмотрел на её улыбку и, решив, что это не совсем неверно, естественно кивнул.

— Тогда, если будет возможность, можно мне тоже присоединиться к рейду?

— Если ради сбора, присоединяйся к группе извлечения или добычи. Так безопаснее, а рейдовая группа уже сформирована. Если войдёшь сейчас, твоё положение станет неловким. К тому же для участия посреди рейда нужно рейдовое разрешение.

— Не беспокойтесь о моём положении. Я буду просто тихо идти следом, как вьючное животное, и собирать, не мешая.

Роун показал разрешение на сбор в рейде, полученное от светловолосого детектива.

Глаза Хан Сом-джин расширились, когда она увидела знакомую эмблему на карточке.

Это было рейдовое разрешение, позволяющее внезапное участие в качестве группы поддержки.

Хотя оно было для сбора, получить такое мог далеко не каждый.

Разрешения выдавали только проверенным высокоранговым охотникам или людям с общественным доверием.

Хан Сом-джин немного подумала, а затем медленно покачала головой.

— Прости, но не сейчас. Я не могу пустить без подготовки человека, который не состоит в моей гильдии.

Роун ожидал такого ответа и кивнул.

Включать в группу человека, который не тренировался охотиться вместе с командой, было опасно.

— Понимаю. Тогда в следующий раз я хотел бы сформировать команду с главой гильдии.

Он знал, что до регрессии она якобы погибла в этом гейте, но теперь, увидев, что в этом рейде её нет, лишь сильнее ощущал загадку.

Возможно, если однажды последовать за ней, удастся раскрыть неразгаданные тайны.

— Хорошо. Я впервые буду охотиться вместе с котом и мышкой, так что мне даже немного любопытно.

Она открыла гильдейский мессенджер и зарегистрировала гильдию Роуна в своём списке.

Ах, точно. Члены гильдии могут общаться внутри рейда через мессенджер.

Обычно он упустил бы это из виду, но теперь такая деталь казалась обнадёживающей.

На горе Нокма не было магической сети, однако внутри рейда гильдейский мессенджер работал свободно.

Поскольку телефоны блокировались, по сути, это был единственный способ связи.

— В следующий раз пойдём вдвоём. Я найду хорошее место, так что жди с нетерпением.

— ……Да?

Хан Сом-джин подмигнула, улыбнулась и словно растаяла в тени на земле.

На месте, где она прошла, колыхнулась лишь тень маленького камня.

…Впечатляет.

Роун медленно выдохнул и задумался.

Свободно использовать такие высокие техники в повседневной жизни было невозможно одним лишь талантом.

Возможно, она была сильнейшей пробуждённой из всех, кого он когда-либо встречал.

Через несколько дней начала распространяться новость: рейдовая группа пропала без вести.

— Знаменитая гильдия, а даже демонических зверей насекомого типа поймать не могут?

Жители деревни у горы Нокма, среди которых было много пробуждённых, реагировали довольно цинично.

Роун направился в Корейское управление охотников, чтобы передать средство Бэк Ин-хо — Серебряную кровяную воду.

Однако Бэк Ин-хо там не оказалось.

Ему сказали лишь, что Ин-хо присутствует на совещании по защищённой зоне.

Если дело касается горы Нокма, он бы бросился туда без промедления, но его здесь нет…

Будь это Бэк Ин-хо, он, оставив команды позади, попытался бы первым войти в гейт и лично провести расследование внутри.

Даже если он куда-то отлучился, он бы примчался сразу, услышав, что гейт открылся.

Но то, что он не появлялся уже несколько дней, вызывало у Роуна подозрение.

…Бэк Ин-хо вообще знает, что гейт открылся?

Роуну ничего не оставалось, кроме как отвернуться от сотрудника с бесстрастным лицом.

Он спокойно перепроверил подготовленный репеллент от москитов.

Токсичных игл, появлявшихся во дворе несколько дней назад, после открытия гейта больше не видели.

Возможно, они кого-то ужалили и погибли сами.

Если бы в горе Нокма кто-то пропал, слухи мгновенно распространились бы, так что, похоже, москиты, которых они тогда поймали, были всеми.

— Хыль-хыль-хыль…

Ёнхо внутри водяной капли достал из фрагмента мастерской «Рубикс» две капли низкорангового зелья и пустил их в воздух.

Когда капли соприкоснулись, чистая энергия разлилась и слилась в одну.

Закончив сгущение, Ёнхо свернулся креветкой и примерно на час погрузился в глубокий сон.

Проснувшись, он захныкал как старичок — наверное, проголодался.

Когда ему дали пилюлю размером с ноготь, сделанную из рубленого мяса, смешанного с травами, он начал грызть её, как муравей. Набив живот, он снова кружил внутри капли и повторял игру в сгущение.

Через несколько дней его способность сгущения поднялась до второго уровня.

Количество, которое он мог сгущать за один раз, стало равным трём, а радиус его «Обнаружения Чистого источника» вырос с пятидесяти до ста метров.

Чем выше был ранг, тем дольше занимало сгущение зелья и тем больше он спал.

Высокоранговый репеллент, изготовленный из полыни, после сгущения Ёнхо стал репеллентом высшего ранга.

Зелья высшего ранга были редкими эликсирами, которые трудно достать даже за деньги.

— Ёнхо, на сегодня хватит. Ты не слишком переусердствуешь?

Роун, обеспокоенный тем, как быстро рос такой маленький малыш, перестал доставать новые зелья.

Ёнхо снова и снова хныкал, как ребёнок, лишившийся игрушки, и Роуну пришлось успокаивать его питательными пилюлями.

Перед гейтом лицо Хан Сом-джин было суровым, не таким, как прежде.

Всего лишь C-ранговый гейт, а её гильдейцы пропали без вести.

Они, должно быть, заблудились.

Времени заново собирать команду не было.

Если при открытии гейта наружу выйдет демонический зверь уровня босса, эту маленькую деревню у горы Нокма мгновенно сотрут с лица земли.

С этого момента всё решит скорость. Я найду гильдейцев, а с боссом разберусь лично.

И в этот момент подошёл Роун.

За его спиной малыши-божественные звери, спотыкаясь друг о друга, крутились рядом.

Внезапно она вспомнила его обещание пойти вместе ради сбора.

Сначала она подумала, что надо отказать и сказать: «в следующий раз», но на миг заколебалась.

Он говорил, что собирает и демонических зверей, верно? До какого ранга возможно?

Вспомнив назойливых демонических зверей насекомого типа, она рассеянно спросила:

— Ты когда-нибудь собирал москитов?

Застигнутый врасплох, Роун едва заметно дрогнул глазами.

Только не говорите, что она имеет в виду Токсичных игл…

Даже когда они столкнулись с ними на горе Нокма, она, похоже, искала обычных демонических зверей-москитов, так что, вероятно, не знала, выходят ли из гейта Токсичные иглы.

Конечно, сам Роун тоже не был полностью уверен.

Но, учитывая обстоятельства, такая возможность была, поэтому он подготовил достаточно репеллента.

— Конечно.

— Если мы войдём в гейт, я, возможно, не смогу тебя защитить.

Глядя на Хан Сом-джин, которая без всякого вступления сразу перешла к сути, Роун на мгновение собрал мысли.

Она собирается войти одна.

Хотя Роун не планировал входить в гейт немедленно, он решил пока последовать за ней и кивнул.

— Вам не нужно меня защищать. Двигайтесь свободно. Мне нужно только собирать.

Для первой в мировом рейтинге такая фраза могла прозвучать неуважительно, но она неожиданно ощутила в ней доверие.

— Хорошо. Тогда я войду первой.

Когда она исчезла в сыром мерцающем свете, глаза малышей-божественных зверей одновременно засияли.

— Мы тоже идём.

Услышав слова Роуна, обрадованные божественные звери громко ответили.

— Мяуанг!

— Мио-о-онг!

— А-а!

— Писк!

— Хыль-хыль-хыль…