Величайший меч мира

Роун уставился на существо перед собой, даже не успев испугаться.

Существо, от которого исходило мощное давление, к счастью, оказалось человеком.

Но очень скоро он поймал себя на мысли, что демонический зверь был бы лучше.

Если бы это был демонический зверь, его можно было бы просто собрать — и дело с концом.

Женщина в необычной одежде, похожей на чёрное боевое одеяние, одним только взглядом излучала свирепое давление и спросила глазами, будто готовыми рассечь его при малейшей провокации:

— Что ты делаешь в таком опасном месте? И что это за коты?

Раз она не узнала божественных зверей, значит, она, похоже, была не из деревни у горы Нокма.

Даже когда Роун перебрал воспоминания до регрессии, ничего особенного о ней не всплыло.

— Я-то спускаюсь после сбора лекарственных трав. А вы кто будете, раз забрались в такое крутое место?

Роун непринуждённо чуть приподнял корзину с травами и мягко ответил.

Женщина внимательно оглядела Роуна и божественных зверей, а потом без особых замечаний кивнула.

— Значит, ты укротитель. Мы услышали, что в деревне Мотмори появился демонический зверь москитного типа, и патрулируем окрестности вместе с членами гильдии.

Деревня Мотмори?

Деревня к западу от горы Нокма, у подножия снежной горной цепи.

Странное место, где погода часто менялась.

Говорили, что давным-давно туда, верхом на метели, спустился белый кабан-божественный зверь и остался там, поэтому деревню и стали называть Мотмори.

Но в месте с такими резкими перепадами температуры появился демонический зверь-москит — короткоживущий и слабо заразный?

С ним хватило бы и самого низкого противоядия.

Неужели ради такого стоило подниматься на эту коварную гору Нокма?

Может, у них была какая-то другая цель?

— К счастью, здесь их, похоже, нет. Тогда прошу меня извинить.

— А, да…

Подумав, что она поднимает шум на пустом месте, Роун ответил с неловким выражением лица.

Возможно, именно поэтому, уже разворачиваясь, она добавила:

— А если ты не состоишь в гильдии, приходи к нам. У нас тоже много укротителей.

— Писк!

Сказала она это, глядя на Конджи, который каким-то образом успел забраться Роуну на голову.

— …

Когда Роун молча остался стоять с непроницаемым лицом, женщина поднялась на небольшой холм чуть выше него.

Теперь её взгляд естественно смотрел сверху вниз, и она нарочно наклонилась, чтобы оказаться с ним на одном уровне. Потом уверенно положила руку ему на плечо.

— Не волнуйся. Наши гильдейцы никогда не считают их инструментами, какими бы незначительными ни казались питомцы. Так что никуда больше не ходи — приходи в нашу гильдию. Гильдия «Сентинел». Обязательно запомни. Понял?

— …?!

Сказав это, она лёгким движением пальца погладила Конджи по голове.

Её игривый жест и сам по себе сбивал с толку, но в голове Роуна куда громче эхом звучало одно слово.

Гильдия «Сентинел».

Пробудившаяся редкой категории, первая в мире.

Величайший меч Кореи.

Легендарная выжившая, появлявшаяся и исчезавшая словно тень.

Хан Сом-джин.

Любой рейд с нулевой вероятностью выживания, где появлялась она, гарантированно заканчивался победой.

Не было монстра, которого она не могла бы убить, а даже если она вела в рейд случайно собранную разношёрстную группу, ни один член её отряда никогда не погибал.

Но примерно в это самое время она внезапно умерла.

Неужели женщина перед ним и правда была той самой Хан Сом-джин?

— В общем, берегись москитов.

Она подмигнула и легко улыбнулась.

А затем, стоило её носку едва сместиться, как она бесшумно исчезла, оставив после себя лишь слабый след.

Роун моргнул.

Не шелохнулась ни одна травинка, не осталось ни ветра, ни присутствия.

Конджи и малыши оглядывались вокруг, разыскивая хоть какой-то след её исчезновения, но там, где она стояла, осталась только тишина.

Немного спустя Роун положил перед лисьим божественным зверем несколько Серпенсов, из которых была удалена демоническая энергия.

— Этого правда хватит?

— Кьярэн, кьярэн!

Роун собирался вернуться домой, отдать мясо Серпенса госпоже Сон Су-хи, а потом вместе с лисом пожарить его и съесть. Но лис почему-то за ним не пошёл.

— Ты хочешь поесть с другими божественными зверями? Сырое?

Когда Роун сам истолковал его поведение и спросил, лисий божественный зверь закивал, будто говоря, что сам разберётся, и издал звук «кьярэн».

— Вру-у-ум.

Роун сел на велосипед и вернулся домой.

Положив очищенную тушу Серпенса на деревянное крыльцо, он крикнул:

— Мама! Я принёс потрясающий ингредиент!

При виде редкого ингредиента глаза Сон Су-хи расширились так, словно вот-вот выскочат.

Они наполнились волнением, но тут же сменились тревогой, и она принялась его отчитывать.

— Сынок. Только не говори, что ты сам это поймал?! Я просила тебя доставить зелья, а когда я просила ловить такое? Да ещё ты взял с собой Конджи и малышей. Что за опасными делами ты там занимался?

Она ни разу не видела, как он ловит демонических зверей при помощи мастерской «Рубикс».

Словно совершенно забыв, что её сын был пробудившимся S-ранга — нет, EX-ранга, — она всполошилась и стала проверять, не ранен ли он где-нибудь.

— Не волнуйся, мама. Его поймал лис, а я только собрал материалы. Конечно, малыши тоже немного помогли, но лисий божественный зверь разобрался со всем в мгновение ока.

Успокаивая её, Роун жестами показал, как лис пронзал жизненные точки зверя красной слюной и призванным посохом.

— Т-так вот как? Боже, этот лис… После такой раны снова сражался? И всё же хорошо, что на нём ни царапины.

— В любом случае, пожалуйста, пожарьте это вкусно. Мне самому готовить такой продукт слишком жалко.

Ведь только когда его жарит пробудившийся повар, магическая энергия впитывается в блюдо.

— Тогда, конечно, я пожарю его как следует. И, сынок, впредь береги себя, понял? Я всё вкусно приготовлю, а ты иди умойся.

Её лицо снова просветлело.

На одной стороне огорода лежали наполовину посаженные семена, а рядом валялась брошенная мотыга.

Его отец, Ли Хак-су, был не из тех, кто оставляет вещи как попало, просто чтобы ненадолго отойти, и это показалось Роуну странным.

— Кстати, куда ушёл отец?

— Ох, он ухаживал за огородом, а потом вдруг спустился в деревню. Наверное, вернётся до ужина.

Она сказала это спокойно и, взяв мясо Серпенса, направилась на кухню.

Сев на крыльцо, Роун почему-то начал беспокоиться об отце и стал его ждать.

Когда он открыл эксклюзивную карту хранителя божественных зверей, огромная гора Нокма выглядела так, будто её цвет немного изменился.

Середина, где встречались демоническая и духовная энергия, смешалась, словно тушь с зеленью, и зелёная листва постепенно оттесняла тёмные оттенки.

Но у самой вершины всё ещё лежала кромешно-чёрная демоническая энергия, готовая проглотить всё, что приблизится.

Вскоре, пока он ждал Ли Хак-су, жареный Серпенс был готов.

— Сынок, ешь первым. Мясо изначально было таким хорошим, что прожарилось прекрасно. А Конджи и малышам я нарежу отдельно.

Сон Су-хи поставила перед Роуном еду: Серпенс был зажарен длинной полосой, почти как угорь.

Каждый раз, когда ножницы разрезали его, между золотисто-подрумяненной мякотью растекалось прозрачное масло, и воздух наполнял густой мясной аромат.

Стоило запаху ударить в нос, как Роун на мгновение забыл об отце, и у него потекли слюнки.

Он взял пухлый кусок и положил в рот: пикантное масло разошлось по нёбу, а мягкая, но упругая текстура обволокла язык.

Сначала хрустнула поджаристая кожица, а затем коллаген в мякоти распустился, будто нитями, и мягко растаял на языке.

И в тот миг, когда разлилась сладковатая насыщенность, —

чистый, прозрачный вкус умами взорвался во рту, словно родниковая вода, поднятая из глубокой бездны, не принадлежащей ни морю, ни горам.

Одним укусом вся усталость тела растаяла, как снег, и его наполнила ясная энергия.

— Хрусть.

Он даже не сжал их сильно, но нефритовые палочки сломались пополам.

— …?!

— Боже мой, сынок! Зачем ты ломаешь палочки?!

Сон Су-хи с расстроенным видом подняла сломанные нефритовые палочки.

Это была единственная роскошная вещь, которую ей с трудом удалось достать из защищённой зоны.

Роун неловко рассмеялся.

— Мама, теперь я куплю тебе хоть целую коробку таких, так что не волнуйся. Как-нибудь вместе сходим за покупками. А, но главное… это лучшее жареное блюдо, которое я когда-либо ел!

— Мяу!

— Мио-о-у!

— Писк! Писк!

Когда Роун поднял оба больших пальца, Конджи и малыши подхватили его слова хором.

На их тарелках уже исчезло больше половины мяса.

Когда Роун и Сон Су-хи положили им ещё, малыши проявили невиданный прежде аппетит и принялись торопливо уплетать еду.

Конджи даже отбросил орешки, которые до этого ел, схватил кусок мяса обеими лапками и жадно в него вцепился.

И скорость, с которой они ели, и сила в движениях заметно огрубели.

Разве эффект мяса Серпенса всегда был таким сильным?

Роун осторожно взял другую пару палочек, стараясь контролировать внезапно усилившуюся хватку.

Палочки задрожали друг о друга.

Поведение сына показалось Сон Су-хи немного забавным, и она, усмехнувшись, сказала:

— Когда переварится, всё вернётся как было. Эффект маминой готовки держится недолго. Но по вкусу я всё равно первоклассный повар.

Роун кивнул так, будто знал это.

Даже одними только умелыми руками его мать, Сон Су-хи, была знаменитой поварихой в защищённой зоне.

По мере того как её блюда становились всё популярнее, несмотря на низкий ранг пробуждения, чужая ревность и зависть не прекращались.

Возможно, устав от такой жизни, она и отдала сердце простодушному Ли Хак-су.

Если бы она не встретила его отца, то, может быть, жила бы там спокойно, ни в чём не нуждаясь.

Но их уютная трапеза ещё не успела закончиться, как небо за окном стало пепельно-серым.

Когда Роун посмотрел на потемневшую погоду за окном, —

— Бз-з-з-з.

Откуда-то донёсся странный звук.

Для обычного насекомого он был слишком резким и слишком длинным.

И всё же глаз ничего не видел.

— Гр-р-р?

Суранг вдруг подняла голову.

Остальные тоже среагировали: шерсть на их хвостах встала дыбом.

— Что, москит?

Говорили же, что поблизости появился демонический зверь москитного типа; возможно, это оказалось правдой. Если что-то такое подлетит близко, его можно будет прихлопнуть простым ударом.

Он уже собирался спокойно снова взять палочки, как —

— Бз-з-з-з-з!

На этот раз звук был намного ближе.

Он прозвенел так, будто царапал где-то глубоко внутри ушей.

Одновременно все фрагменты мастерской «Рубикс» разом поднялись в воздух.

Один фрагмент, кружа словно для осмотра дома, вывел сообщение.

Система: Обнаружен демонический зверь «Токсичная игла».

Токсичная игла?..

Это название он слышал много раз.

Пока Роун на мгновение перебирал память, по спине внезапно пробежал холодок.

…Не может быть. Вымерший демонический зверь москитного типа? Как он появился здесь?

Токсичная игла была не обычным демоническим зверем-москитом, а прозрачным убийцей в маске москита.

Она незаметно приближалась и в тот миг, когда касалась кожи, впрыскивала яд ментального типа.

Говорили, укушенные исчезали в местах, где их никто не мог найти, и умирали там в страшных мучениях, не оставляя следов.

Даже если кого-то чудом находили, это ничего не меняло.

Противоядия от её странных симптомов так и не разработали, а поскольку она была прозрачной и не оставляла присутствия, мало кто вообще видел достаточно ясно, действительно ли это демонический зверь москитного типа.

— Сынок? Там что-то снаружи?

Госпожа Сон Су-хи подошла и рассеянно положила руку на дверную ручку.

— Бз-з-з.

Через слегка приоткрытое окно жужжание крыльев Токсичной иглы стало громче.

— Нет, мама!

Голос сам сорвался на крик.

Роун и малыши-божественные звери были бы в порядке, но Сон Су-хи без всякой защиты наверняка укусили бы.

Роун почти броском вскочил и схватился за дверь.

— Закрой, быстро.

В тот миг, когда его рука захлопнула дверь, фрагменты мастерской «Рубикс» вспыхнули и поднялись в воздух.

Система: Из сохранённых материалов и экстрактов изготавливается спрей против демонических зверей москитного типа.

Система: Изготавливается низкоранговый репеллент от москитов… (1/24)

Один флакон низкорангового спрея был готов.

Система: Назначьте фрагменты для распыления.

Система: Максимальное число назначаемых фрагментов: 10

Роун быстро назначил один фрагмент и осторожно приоткрыл окно, отправляя его наружу. Вскоре неприятное жужжание резко оборвалось.

Система: Собрать «Токсичную иглу»?

Система: Сохранить / Разобрать / Поглотить

Похоже, спрей сработал хорошо.

Мастерская «Рубикс», успешно обезвредившая зверя, вывела сообщение о сборе.

С облегчённым вздохом Роун выбрал «Сохранить», а затем — «Поглотить».

Система: Получен побочный продукт «Токсичной иглы»: «Игла».

Система: Извлекается яд «Токсичной иглы».

Система: Извлекается кристальная эссенция.

Система: Извлекается энергия атрибута ветра.

О, даже кристальная эссенция? Значит, её можно было извлечь!

Кристальная эссенция была ценным материалом, из которого создавали прозрачные вещества.

Но дело было не просто в редкости.

Токсичная игла сама по себе была демоническим зверем, которого почти невозможно добыть.

Призрачное существование, невидимо и без присутствия подлетающее к жертве и кусающее её, оставляя после себя только звук крыльев.

Поскольку даже случайное касание её кожи грозило распространением смертельного яда, трогать её до полной смерти было безумием.

Поэтому охотники сосредотачивались исключительно на убийстве и даже не мечтали собирать с неё материалы.

А он извлёк кристальную эссенцию из такого существа.

Иными словами, Роун фактически стал первым алхимиком, добывшим из неё побочные продукты.

Как только эта мысль пришла ему в голову, напряжение мигом исчезло, сменившись восторгом.

Но восхищение длилось лишь мгновение.

— Бз-з-з-з-з-з.

На этот раз через щель в окне донеслась не одна и не две вибрации, а приближение целого роя.

Чёрт, тот раньше, значит, был разведчиком.

Эффект спрея был отличным, но нужно было время, чтобы сделать достаточно репеллента и собрать столько Токсичных игл.

И всё же проблемы не было. Нужно лишь немного подождать.

Подождите чуть-чуть. Скоро я вас соберу.

Роун пробормотал это, глядя на невидимых Токсичных игл за окном.

Малыши и Конджи тоже прильнули к окну, пытаясь уловить незримое присутствие Токсичных игл.

И в тот момент, когда всё внимание было приковано к улице, —

перед главными воротами, словно разрывая тишину, появилась знакомая фигура.

В руке у него был мешок, набитый дикими травами.

Позади него тянулся низкий протяжный звук крыльев.

В одно мгновение по всему телу Роуна разлился ледяной холод.

— …Отец!