Бабах, грохот, ночной рынок (2)

Бэк Ин-хо прищурился и посмотрел на свой серебряный клинок.

Острие клинка тихо осело вниз.

Его серебряный клинок мог обнаруживать тёмную магию и демонический яд.

Но от стоявшего перед ним мужчины не исходило ничего подобного.

Скорее наоборот — казалось, энергия серебряного клинка сияет ещё ярче.

Кто этот человек на самом деле?

Судя по реакции старика, именно он был торговцем красным цветком, которого тот ждал.

Волосы у мужчины торчали гнездом, борода разрослась кустом, а весь вид был таким грязным, будто он только что вылез из-под моста.

Но, в отличие от жалкой наружности, одни только глаза у него горели остро и подавляли всё вокруг.

Когда старик подошёл первым, мужчина внезапно повысил голос и начал сыпать руганью.

На первый взгляд, он злился из-за того, что продавец Багрового лотоса не появился.

Когда же он запоздало заметил стоявшего позади Бэк Ин-хо, его лицо застыло.

В тот же миг Бэк Ин-хо шагнул вперёд.

— Зачем вы ищете Багровый лотос?

— …!

Мужчина мгновенно понял, что что-то пошло не так, и вместо ответа резко развернулся и бросился бежать.

Бэк Ин-хо рефлекторно рванул за ним.

Тем временем Роун, стоявший чуть в стороне, копался в корзине с травами и шептался с малышами.

— Что купим дальше? Я куплю всё, так что выбирайте!

— Как и ожидалось, Босс лучший! Теперь я буду выбирать ещё агрессивнее, ня.

— Я тоже пока что-нибудь выберу.

— Я точно возьму еду.

— Писк! Я хочу орехов!

Малыши положили передние лапки на край корзины с травами, и их глаза заблестели.

Даже обычно робкая Соль широко раскрыла глаза и подняла хвост, а Торан, которая чаще всего просто смотрела в пустоту, напрягла усы и настороженно огляделась.

Глядя на то, какие они милые, Роун широко улыбнулся.

И в этот момент — грохот!

От внезапного шума Роун поднял голову.

Вдалеке кто-то отчаянно бежал, раздвигая толпу.

А вот силуэт тени, стремительно нагонявшей его сзади, выглядел почему-то знакомо.

А? Начальник охраны?

Когда он успел убежать так далеко?

Идти или нет?

Пока Роун колебался, думая, что особой пользы от него, кроме сбора, всё равно не будет, Суранг в корзине с травами распушил хвост и сверкнул синими глазами, будто заметил интересную добычу.

— Гурунг?!

По этому короткому звуку, словно по сигналу, Торан и Соль одновременно выскочили наружу.

— Фью-у-ух.

Соль взмыла в воздух на ветре и ускорилась, а Торан оттолкнулась от земли и с упрямым напором рванула следом.

— Вы опять куда?!

Роун поспешно побежал за ними.

В этот момент Конджи, вцепившийся ему в плечо, срочно потянул зубами за воротник и быстро запищал:

— Писк!

— Беги, Босс!

Бэк Ин-хо изо всех сил преследовал мужчину, бегущего сквозь толпу.

Решив, что до далёкого выхода его всё равно догонят, мужчина внезапно сменил направление и скрылся в малолюдном проходе.

Он искал Багровый лотос. Надо его поймать.

Бэк Ин-хо, до этого бежавший прямо, поспешно повернул вслед за ним.

И в тот миг мужчина внезапно остановился, один раз взмахнул рукой —

— Бум!

Перед глазами с взрывом расцвёл огненный шар с резким, зловонным запахом вулканического пепла.

Бэк Ин-хо почувствовал летящий в него огонь в то же мгновение, даже вдохнуть толком не успел и рефлекторно поднял меч.

— Бах!

Пылающий жар врезался в плоскость клинка и отскочил.

Но ощущение от столкновения клинка с пламенем было странным.

Жар прошил кожу, впился в кончики пальцев, а следом пришла боль, будто ему обжигали кости.

Бэк Ин-хо устоял и попытался оттолкнуть эту энергию.

Но она, как неугасимый уголёк, вновь ожила и поползла по серебряному клинку.

…Это не обычный огонь.

Однако времени думать не было: из горла вот-вот вырвался бы крик.

Но это был туннель.

Он не хотел без нужды сеять тревогу на чёрном рынке.

Бэк Ин-хо крепко стиснул зубы.

Скрииии—

И всё же, вопреки его опасениям, последовавшая боль оказалась ещё хуже.

На миг, столкнувшись с невозможным, он застыл.

Серебряный клинок, который он держал, будто раскалился, а затем растаял, словно мороженое.

— …!

От ощущения потери, будто ему отрубили одну руку, глаза Бэк Ин-хо заметались из стороны в сторону.

В том, что огонь плавит металл, не было ничего необычного, но этот серебряный клинок не был простым железом.

Для Бэк Ин-хо серебряные клинки ничем не отличались от собственного тела.

Мужчина, который убегал, не упустил короткое мгновение, когда Бэк Ин-хо замер.

Он резко развернулся и нырнул в толпу.

И тут —

— Мя-у-у!

Внезапно перед мужчиной выскочили котята и перегородили ему путь.

Суранг ловко подрезал его у самых ног, а Торан и Соль распушили хвосты и зарычали.

— Если отдашь нам одно красное перо, мы тебя не съедим.

— Я хочу два.

— А-а-а! Я просто наброшусь!

Глаза малышей игриво блестели.

Словно они узнали знакомую ауру.

— В-вы… вы с горы Нокма…?!

Увидев малышей, мужчина на мгновение задрожал глазами, а затем в них выступили слёзы.

Он поспешно отступил назад, потерял равновесие и зашатался.

— У-у меня нет никаких п-перьев…

— Почему нет?

— Подозрительно, ня.

— А-а-а! Давайте просто набросимся!

— П-перья сейчас… то есть перья нашего владыки Огненной птицы сейчас…

Он причмокнул губами и пробормотал это так, будто совершил преступление, но договорить не успел: прибыл Роун.

А, что с ним вообще…

Оказавшись лицом к лицу с мужчиной, Роун лишился дара речи от его вида.

Весь в саже и чёрной грязи, с подпаленной тут и там меховой одеждой, он выглядел как птица, которую вытащили из мангала.

Но во взгляде на его бродяжьем лице странно блестела влага.

…Он сейчас выглядит так, будто плачет.

Пока Роун недоумённо наклонял голову, мужчина, заметив его, поднял стену пламени.

— Фуууш!

В тот миг, когда барьер мастерской «Рубикс» уже собирался сработать против огня, смешанного с серным запахом и жаром, от которого, казалось, могло расплавиться всё тело, Суранг метнул огромный водяной шар.

Удивительно, но массивная стена пламени бессильно погасла с шипением.

— Ч-что?!

Мужчина в ужасе резко развернулся, будто у него уже не осталось никакой воли к бою.

Но тут же его нога попала под настойчивую атаку Торан каменными осколками, и он покатился по земле.

— Дзынь.

Вместе с ним из одежды на землю выскочил какой-то предмет.

Мужчина поспешно вскочил на ноги и протянул руку, чтобы подобрать упавшую вещь, но в итоге порезал ладонь об острую ветряную атаку Соль.

Выпалив малышам несколько слов, мужчина сбежал, оставив после себя взгляд, полный обиды.

Малыши, потеряв интерес к игре, больше его не преследовали.

Роун, не понимая почему, сначала повернулся к Бэк Ин-хо.

Тот, наполовину потеряв рассудок, молча смотрел на свою руку с выражением человека, будто утратившего весь мир.

— …

Роун видел, как у Бэк Ин-хо расплавился меч, но не был уверен, что это действительно настолько шокирующее событие.

Косо взглянув на него, Роун небрежно спросил:

— Это был меч, которым ты очень дорожил?

Он не выглядел таким уж дорогим, так что Роун был готов купить ему новый.

Но затем —

В тот момент, когда Бэк Ин-хо слегка сжал и разжал руку,

серебряный клинок, который исчез, снова пророс из кончиков его пальцев.

Точнее, выскочил прямо из руки.

— Я думал, что нет ничего, что могло бы его сломать… а он растаял от одного огненного шара, как снег.

…!

Поражённый Роун невольно задрал рукав Бэк Ин-хо.

Под кожей, словно чешуя, густо сидели клинкообразные осколки и серебристо поблёскивали.

— …У тебя всё тело такое?

Бэк Ин-хо неловко улыбнулся, как человек, чей секрет раскрыли, и снова опустил рукав.

— Ну, примерно.

Только тогда Роун как следует понял состояние Бэк Ин-хо.

Те смутные, неуклюжие впечатления, несмотря на то что он был пробудившимся, использующим клинки.

Всё потому, что он изначально был не мечником, а алхимиком атакующего типа.

А причина, по которой его атакующая сила была слабой, несмотря на то что он был алхимиком, обращающимся с серебром, заключалась в перегрузке: внутри его тела смешались атрибуты железа и серебра.

Если оставить всё как есть, клинки, покрывающие всё его тело, в конце концов пронзят сердце.

Боже, да у этого парня и правда куча способов умереть.

Роун мысленно цокнул языком.

Обычно такую перегрузку можно было решить нейтрализующим средством, которое уравновешивает ману, но Бэк Ин-хо был исключением.

Ему нужно было не равновесие, а усиление серебряного атрибута, обладающего очищающей силой.

А для этого требовались материалы.

— …Чтобы это вылечить, придётся сходить в место обитания Серпенсов и собрать материалы. Говорят, мясо Серпенсов отличное на вкус, заодно наберём побольше.

От слов Роуна глаза Бэк Ин-хо постепенно расширились.

Он не мог поверить, что кто-то говорит о походе в место обитания демонических зверей среднего ранга за середину горы Нокма так буднично, будто собирается на рынок за продуктами.

Одного того, что существовал способ исправить состояние, для которого даже Гильдия алхимиков не нашла лечения, хватало для потрясения, но… из всех мест — место обитания Серпенсов.

От одной мысли голова пустела.

— Я в порядке, Босс. Тот мужчина, который только что расплавил мой клинок… если мы его найдём, я, может быть, попрошу его расплавить и клинки, растущие в моём теле…

— Нет. Его пламя отличается от обычной магии. Только потому, что ты заблокировал его клинком, всё обошлось. Если бы оно коснулось тела напрямую, было бы по-настоящему опасно.

— Но я не могу из-за себя отправить вас в такое опасное место.

— Опасное место? Подниматься на гору Нокма — часть моего распорядка.

Всё равно ему нужно было собирать ингредиенты для зелий, чтобы снабжать больницу, а ещё ему было любопытно, что происходит с божественными зверями среднего ранга, раз он в последнее время встречал низших.

— Мяу!

В этот момент Суранг подошёл, неся что-то круглое.

Похоже, это был предмет, который уронил сбежавший мужчина.

Приглядевшись, Роун увидел стеклянный шар, внутри которого слабо мерцал тёмно-багровый свет.

Серебряные клинки Бэк Ин-хо слегка задрожали, предупреждая о тёмной магии.

Почувствовав инстинктивную тревогу, Бэк Ин-хо едва заметно нахмурился.

Дрожь клинков становилась всё сильнее.

— Босс, похоже, это мощный артефакт тёмного колдовства.

— Похоже.

Улыбнувшись, Роун протянул предмет Бэк Ин-хо, который отвечал за обнаружение демонической энергии.

Но Бэк Ин-хо, глядя на дрожащие клинки, продолжал качать головой.

— Это не похоже на вещь, с которой может справиться кто угодно. Думаю, лучше будет, если вы сами уничтожите её, Босс.

Бэк Ин-хо сказал это твёрдо.

Даже если отнести его в службу охраны, он, очевидно, в итоге попадёт в Гильдию алхимиков. Бэк Ин-хо, который недолго там пробыл, знал их склонности лучше многих.

Вместо того чтобы уничтожить настолько опасный предмет, они попытаются оставить его для исследований.

И в процессе кто-нибудь наверняка попробует тайком им воспользоваться.

Ходили даже слухи, что из-за этого экспериментаторского мышления они вывели из яиц демонических зверей, которые уже вымерли.

— Уничтожить его нетрудно, но если тайком продать, можно выручить деньги. Уверен?

— Да, Босс. От зловещих предметов чище всего избавиться.

Роун кивнул.

— Ладно, тогда.

Он чувствовал, как внутри тёмно-красного шара слабо извивается какое-то присутствие.

Что выйдет, если его поглотить?

Роуну стало любопытно, но мастерская «Рубикс» не могла поглощать предметы, обработанные таким образом.

Поглощение через сбор или предметы вроде древних книг, которые веками лежали нетронутыми и напитались особой маной, были возможны, но это — нет.

Конечно, оставался способ намеренно сначала разбить шар, а потом поглотить его, но это почему-то казалось опасным.

После короткого раздумья Роун достал из мастерской «Рубикс» белый моток нитей.

Это была Нить пожирания, полученная при сборе демонического растения первого класса, — мощная нить, которая поглощала любую субстанцию, оставляя только оболочку.

Попробуем так.

Роун осторожно обмотал тёмно-красный шар нитью.

Нить была не особенно тонкой, поэтому много времени это не заняло.

— Фвош.

Эффект оказался быстрее, чем ожидалось.

Под свободно намотанной белой нитью чёрная стеклянная поверхность начала искажаться.

— Босс, эта нить… она от демонического растения первого класса?..

Бэк Ин-хо не мог закрыть рот.

Демоническое растение, которое он видел в детстве в незащищённой зоне, выпускало тонкие белые нити.

В памяти вспыхнул ужас от того, как эти нити высушивали людей и даже крупных существ, превращая их в вяленое мясо.

Крики того дня и иссохшие трупы.

Сердце постепенно забилось чаще: казалось, этот страх разыгрывается заново. Но вскоре зловещая энергия, заключённая в шаре, плавно погасла, словно потушенное пламя.

— …Уже всё?

Увидев, что дрожь серебряных клинков, чувствующих тёмную магию, прекратилась, Бэк Ин-хо осторожно спросил.

— Похоже.

Роун использовал это впервые и сам не знал точного метода.

Но поглощение, кажется, сработало, поэтому он убрал Нить пожирания обратно в мастерскую «Рубикс».

И в этот момент…

Система: Получен экстракт Багрового огненного ядра.

Глаза Роуна слегка расширились.

Так вот что было внутри шара.

Багровое огненное ядро изначально называли сущностью пламени, расцветавшего на Пике Пламени.

Они что, хранили здесь оставшуюся искру Пика Пламени, который исчез после разъедания демонической энергией?

Почему тот мужчина носил при себе такой шар тёмного колдовства?

Или, может, тёмные маги украли его и запечатали, а эти ребята случайно заполучили?

В голове мелькали разные вопросы.

Искра Пика Пламени и Багровый лотос…

И то и другое было наследием Пика Пламени.

Почему же у него возникало ощущение, будто кто-то намеренно не даёт действующему вулкану восстановиться?

До регрессии… что произошло после того, как действующий вулкан вместе с Пиком Пламени разъела демоническая энергия?

На краю памяти что-то цеплялось, но ясно не всплывало.

В то время, когда действующий вулкан поглощала демоническая энергия, Роун находился в рейде и узнал об этом куда позже.

И как раз когда его мысли собирались углубиться —

мимо них стражники ночного рынка потащили старика.

— А, этот старик…

Человек, который внезапно исчез из игорного зала, снова появился здесь, но Роун не стал спрашивать о подробностях.

Он лишь подумал, что за этим наверняка стоит какая-то история; но видеть, как его тащат вот так, было неприятно. Старик тихо посмотрел на Роуна глазами, полными спокойного смирения, словно говорил ему не жалеть.

От этого взгляда Роун закрыл рот.

Он не знал, был ли старик жителем горы Нокма или кем-то, кто прибился сюда откуда-то ещё, но, каковы бы ни были его обстоятельства, Роун подумал, что тёмные маги могли использовать его.

Они были особенно хороши в том, чтобы находить слабости людей и так или иначе втягивать их в нужные им дела.

Роун с горечью смотрел на пошатывающуюся спину старика, которого уводили.

Бэк Ин-хо тоже посмотрел ему вслед и тихо сказал:

— Если он не совершил других преступлений, ничего серьёзного не будет. Это ведь была только попытка.

Услышав это, Роун понял: правда.

Если история с Беллато Арома и эта — всё, то обе закончились попытками.

— Тебе правда повезло.

Когда Роун негромко усмехнулся, Бэк Ин-хо молча отвёл взгляд.

В его глазах проступило тяжёлое доверие.

— Всё благодаря вам, Босс.

Словно объявляя кульминацию ночного рынка, огни стали ещё ярче.

Разноцветные огоньки вышивали воздух над головами, а смех и крики торговцев будто снова обрели живость.

Только тогда Роун ослабил напряжение, засевшее в плечах.

Оставшееся время он ходил по ночному рынку вместе с Бэк Ин-хо.

И вдруг Бэк Ин-хо остановился и заговорил:

— Босс.

— …Да?

— Хотите, я порекомендую игрушки, которые могут понравиться малышам?

— Мяу?!

— Мяанг!

— Писк!

Глаза малышей и Конджи заблестели.