Глава 291

Очередь Серены быстро закончилась.

Она вернулась.

Туда, где должна была быть, туда, где хотели принять Шиона.

Такое место мы часто называем домом. Тот, кто исполнил свою долю, неизбежно возвращается домой.

Лениар посмотрела на место, где только что стояла Серена де Верчелло.

Серена была здесь, но теперь ушла.

Вспомнив малиновые глаза, назвавшие её сестрой, Лениар медленно повернула голову.

— Вельгил.

— Да.

Вельгил был долговязым мужчиной, похожим на северного оленя. Глаза у него были большие, а ресницы длинные.

С другой стороны, на его длинных конечностях было много следов тренировок. В руке он держал обоюдоострый меч Аметуса. Внутри рукояти меча лежало письмо, которое нужно было передать Шиону.

— Ты должен идти один.

— Знаю.

Лениар смотрела Вельгилу прямо в большие глаза.

— Очень велика вероятность, что сейчас я вижу твоё лицо в последний раз.

— Для меня это честь.

— И всё же было бы хорошо увидеть тебя снова.

— В таком случае я постараюсь изо всех сил.

Вельгил ответил бодро.

Перед твёрдой верностью этого человека Лениар не хотелось добавлять больше слов.

Поэтому она улыбнулась, а затем мягко махнула рукой.

— Иди.

Как только прозвучали слова, Вельгил склонил голову и вскоре выбежал прыжками.

Даже по песчаной пустыне, где ноги глубоко проваливались, он бежал так, будто летел.

Катика Кешулей тихо сказал:

— …Он надёжный человек.

— Он слишком ценен, чтобы расходовать его вот так.

Катика почувствовал в голосе Лениар лёгкую печаль.

Возможно, частью этой печали был и упрёк самой себе.

— Сестра… что вы будете делать?

— Я должна оставаться здесь, пока дело не завершится.

Говоря это, Лениар зачесала волосы назад.

Она отправила прочь двух сильнейших мужчин из тех, кого привезла с собой.

Одним был Рене Хайдер, отправленный сопровождать Серену.

Другим — Вельгил, которому поручили тяжёлую миссию и отправили в Козавагаробиру.

— …Сама попытка связаться с Зионисом фактически является изменой императору. Ведь герцогство Вольмарк строго говоря остаётся вассальным государством Кордиса.

— …Нельзя оставлять доказательств участия…

— Речь о подготовке оправданий. Даже если возникнет проблема, я не знала, я в это время была в Хорме, это исключительно поступок Вельгила… Подготовка к тому, чтобы бесстыдно выплюнуть оправдания, в которые никто не поверит…

Лениар горько улыбнулась.

— Разве это не по-настоящему презренно? Приказывать подчинённым отдавать жизнь.

— …Я так не думаю.

— Спасибо. Но моё презренное положение — неизбежный факт.

— ……

Сереброволосая великая герцогиня, похоже, не собиралась слушать других.

Поэтому Катика тоже решил оставить неумелые утешения.

— Я слышала, ты стал генерал-губернатором завоёванной территории Хорма, Катика?

— …Да. Это была должность, которую должен был занять старший брат Секундус.

— В конце концов и ты пришёл к положению правителя.

— Хотя я этого не хотел.

Лениар отвела глаза.

— Знай, Катика. Уклонение и выживание иногда являются важнейшими добродетелями для лидера.

— …Это очень спорное утверждение.

— Ответственность, которую нужно принять, следует принять. Но если это ответственность, которую ты не можешь вынести, лучше уж бесстыдно сбежать. Чем обнять ответственность, с которой не справишься, и обанкротиться вместе со страной…

Это не означало, что так хорошо.

Это означало, что так менее плохо.

Положение правителя — именно такая вещь.

Это правило, по которому ты обязан нести груз, который не можешь опустить; даже зная, что едва выбираешь не лучшее, а меньшее зло, и просто выносишь день за днём.

— Тебе тоже лучше решить. Где ты станешь презренным… А где тебе совершенно нельзя становиться презренным… Иначе скоро ты уже не сможешь защитить ничего…

— …Я пытаюсь.

— Наверное.

Они были братом и сестрой.

Матери у них были разные, но отец был один.

Их отец — Великий император Континуа, великое существо и одновременно бог, который не является человеком.

Однако они не знают, что Великий император Континуа не человек.

Поэтому они изо всех сил старались быть людьми.

Хотя не могли быть уверены, принесут ли эти усилия плоды.

— …Он справится…?

— Что ж. Не знаю.

Единокровные брат и сестра посмотрели на север.

— Это будет зависеть от содержания письма, которое нужно передать Зионису.

Вельгил был немногословным человеком.

Он бежал до самой Козавагаробиры больше десяти дней, не сказав ни слова, но не чувствовал раздражения.

Внешностью он напоминал северного оленя и был долговязым; и бегал он тоже как северный олень.

Когда он отталкивался длинными ногами, то быстро перелетал через деревья.

А с благословением холодного ветра каждый раз, когда он проходил мимо, дрожью мерцал холод.

Удивительно, но он также мог превращаться в северного оленя.

Это был не Арс, а врождённая кровь.

В герцогстве Вольмарк есть те, кто может принимать облик зверя.

Говорят, это связано с чем-то, что случилось в древние времена, но, поскольку сейчас уже никто этого не помнит, точную причину узнать невозможно.

«Скоро Козавагаробира. Десять дней и три, я пришёл быстро».

Поэтому он принял облик северного оленя только когда север оказался близко.

Первая причина — по мере приближения к Козавагаробире стали попадаться стражники; вторая — северный олень, бегающий по югу, неизбежно бросался бы в глаза, как ни крути.

«Ведь северный олень — животное, которое живёт в холодных местах».

Вельгил принял облик северного оленя и аккуратно снял всю одежду и оружие.

Это означало, что он фактически стал голым, но ощущение всё равно было странным, хотя всё его тело покрывала густая шерсть.

Он разом проглотил весь багаж, который держал, и спрятал его в желудке.

Это и был его Арс.

Среди проглоченного оружия и одежды были обоюдоострый меч Аметуса, а также большой топор, которым прежде особенно любил пользоваться Йосеф Хайдер.

Вельгил, ставший обычным северным оленем — на самом деле он был втрое больше других северных оленей, так что всё равно выделялся, — продолжил бежать без одежды и оружия. Теперь он был ещё быстрее прежнего.

«Стражники».

Их было шестеро.

Похоже, они были на дозоре.

Дозор не выглядел особенно строгим.

В самом деле, даже если Козавагаробира — худшая тюрьма Империи, она находилась под огненной ямой, так что особой причины держать стражу не было.

Вельгил без колебаний прыгнул между имперскими солдатами.

— Ува!

— Что это?

Солдаты схватились за оружие, увидев внезапно выпрыгнувшего Вельгила.

Однако вскоре опустили оружие и вздохнули.

— …Да это же северный олень? В любом случае север странный. Чертовски огромный.

— Как вообще живут парни из герцогства Вольмарк?

— Пошёл прочь, скотина, пошёл прочь!

Один солдат ткнул тыльной стороной длинного копья и пригрозил ему, чтобы тот поскорее убирался.

Вельгил сделал вид, будто испугался, и попятился.

Для любого взгляда это было поведение обычного зверя.

— О. Уходит.

— И всё-таки размер удивительный. Попробуем поймать?

— Попробуй так сделать и сломаешь древко копья. Декурион Эльсес, наверное, выдернет у тебя кость из ноги и сделает из неё древко.

— Это верно.

Солдаты обменялись глупыми замечаниями.

— Иди, олень!

— Кстати, почему эта штука идёт туда?

— А? Точно. Что такое?

Они заметили, что Вельгил направляется к озеру Йечерн.

Это озеро, где существует неугасимая огненная яма.

Они обязаны были останавливать любого, кто приближался к этому озеру.

— …Нам нужно его остановить?

— Наверное, для начала надо бы…

— Зачем его останавливать?

Один из солдат повысил голос. Впечатлял его нос луковицей.

— Зверь, наверное, хочет попить воды из озера.

— …Из озера с огненной ямой?

— Или это северный олень с депрессией! Даже если мы станем докладывать, работы только прибавится. Что вы делаете?

Так ли? Может, и так.

Солдаты склонили головы набок, но позволили Вельгилу пройти.

Они были солдатами низкого ранга, которых только что призвали охранять самую окраину у Козавагаробиры.

Даже без того это была среда, вполне достаточная, чтобы скудная верность иссякла.

— Оставьте уже! Всего один северный олень!

Сердце Вельгила было полно благодарности.

Внутренне он благословил солдата с носом-луковицей и рванул вперёд. В герцогстве Вольмарк всё ещё сохранилась культура веры в богов, хотя официально признавать это нельзя.

Вскоре перед ним оказалось озеро, и огненная яма была отчётливо видна.

Он без колебаний прыгнул в огонь.

Вельгил падал.

Он высоко прыгнул к прекрасному озеру Йечерн и огненной яме над ним, а затем глубоко провалился.

Внутри огненной ямы вниз долго тянулось отверстие. Чем дальше он падал, тем яростнее становилось пламя.

Это был путь, будто ведущий в ад.

Нет, может быть, это и был ад.

Это пламя, созданное Сеном Сорти четыреста лет назад, не удовлетворилось тем, что пронзило озеро, и продолжало плавить землю.

Пещера, созданная тем, что низ мира вот так расплавился, и была худшей тюрьмой континента — Козавагаробирой.

Естественно, на каждом пути, ведущем туда, бурлило пламя.

Сначала это можно было вынести.

Поскольку Вельгил родился с благословением холодного ветра, он всегда нёс в себе свирепый холод.

Однако пламя становилось яростнее и пробивало благословение холодного ветра.

Вельгил собрался с мыслью и вынул один из предметов, спрятанных в желудке.

Это была маленькая бусина.

Насколько он слышал, это был магический инструмент, который Лениар добыла в Магическом королевстве Серебряного дракона перед этой задачей.

Подробностей он не знал.

Он знал только, что если раскусить и проглотить её, вокруг него сомкнётся огромный холод.

Когда он раскусил и проглотил бусину, холод, как и говорили, обернул его.

Даже пламя, ведущее к Козавагаробире, больше не могло причинить ему вреда.

Серебряный холод, вероятно, принадлежал Великой ведьме Магического королевства Серебряного дракона.

Почему она сотрудничала в этом деле, было неизвестно.

Вельгил держался так.

Истекая потом, он падал в пламени, которому, казалось, не будет конца.

Не понимая, как именно падает, цепляясь только за край сознания, он ждал.

Наконец он столкнулся с землёй.

— …Угх…

Удар от столкновения был страшным.

И всё же, поскольку Вельгил был выдающимся воином Вольмарка, он как-то смог его пережить.

Хотя кожа у него вся сварилась, а суставы все сотряслись.

Добравшись до земли, он вернулся из облика северного оленя в человеческий.

Он не забыл изрыгнуть одежду, чтобы прикрыть голое тело.

— …Здесь…

Неба нет. Всё — просто земля.

Снизу, сбоку, сверху — всюду только почва и камни.

В глубокой подземной тьме единственное, что можно назвать светом, — пламя, полыхающее сверху.

Нынешний мир был похож на ад больше, чем сам ад.

Яма, где заперты самые опасные и порочные люди всего континента — люди, совершенно не похожие на людей.

— …Козавагаробира…!

— Был звук.

— Какой звук?

— Похоже, новенький свалился.

Вельгил услышал голоса.

Несколько голосов приближались в темноте.

Он понимал, что состояние его тела ненормальное.

Из-за того, что он прошёл через это пламя, ему казалось, что он вот-вот рухнет.

Мужчина, похожий на северного оленя, сделал шаг назад.

Под ногами что-то хрустнуло.

Это были кости.

Не звериные.

Человеческие.

Они были слишком чистыми, просто костями, чтобы сказать, будто плоть сгнила и обнажилась.

Словно кто-то содрал с них всё во время еды.

— Опять пир?

— А хватит ли размера, чтобы устроить пир?

— О. Довольно большой, да?

Послышались смешки.

Несколько мужчин появились в темноте.

Вельгил понял, что каждый из них грозен.

Настолько, что даже будь его тело в порядке, определить победителя было бы трудно.

— Это будет изрядная трапеза.

— Я возьму бедро.

— Тогда я возьму шею.

— А я что возьму?

По лбу Вельгила потёк холодный пот.