Глава 276

Они играли в чанги.

Великий герцог Прет раз за разом делал осторожные и опытные ходы, загоняя Кереннея.

Однако Керенней пожертвовал погибшими фигурами и объявил призыв Царя демонов.

— Что это за чанги такая!

Великий герцог Прет сам не заметил, как вспыхнул гневом.

Все усилия, с которыми он до сих пор выжимал каждый ход, показались ему глупыми.

Однако Керенней был спокоен.

— Я ведь сказал, что изначально такое правило было.

Два глаза премьер-министра Кордиса напоминали глаза хищной птицы.

Его ярко-жёлтые зрачки были острыми.

— Разве не ты охотно согласился играть в игру, правил которой толком не знал?

— ……

— Смешно, великий герцог. Очень смешно видеть, как тебя так легко обыграли смешным трюком, а ты вместо этого злишься.

Худой старик постучал пальцем по собственному лбу.

— Знаешь, почему я не люблю западников? Именно из-за этой глупой и низкой природы.

Он без колебаний изливал оскорбления.

— Смешно, как вы послушно согласились, когда враг предложил сыграть в чанги; раздражает, как вы ноете, спрашивая, почему я не рассказал; и твоё лицо, всё ещё растерянное и выплёскивающее злость, выглядит очень неприглядно.

— …Ваши слова суровы.

— Точь-в-точь как тот низкий ублюдок Хика Хиреум…

— ……

Великий герцог Прет прикусил губу.

В глазах Кереннея он прочёл явный знак презрения.

— …Просто продолжайте играть, премьер-министр Керенней.

— Ах, верно. На чём мы остановились?

Керенней собрал двадцать погибших фигур и подбросил их в воздух.

Тогда воздух исказился, и появилась странная форма.

Это была не магия.

Но чем тогда объяснить это явление?

Великий герцог Прет внезапно почувствовал страх перед неизвестным.

Двадцать фигур солдат исчезли, и появилась фигура Царя демонов.

У него было три головы.

Одна гнила, одна состояла только из костей, а одна была прекрасна.

Трёхглавый Царь демонов, чьи сложенные ладони были жутко изящны, выглядел в точности как сущность Извне, появившаяся в небе над Шмейценом.

Хотя великий герцог Прет, конечно, не мог этого знать.

— Фигура Царя демонов обладает силой превращать четыре низшие и четыре высшие фигуры в богов.

Керенней лениво двинул фигуру Царя демонов.

— И вот, эти восемь стали богами, а значит, больше не могут умереть. Я победил.

— …Если вас устраивает даже такая победа, забирайте её сколько угодно.

— Любая победа обычно ценнее поражения.

Керенней поднялся со своего места.

Он посмотрел на доску чанги и фигуры, потом сморщил глаза.

Тогда пустой воздух исказился и проглотил доску вместе с фигурами.

Как и прежде, это не выглядело магией, и потому казалось странным.

Старик, худой как орёл, постучал по левому запястью, где ничего не было, и открыл рот.

— Думаю, времени я тебе этим дал достаточно.

Он посмотрел сверху вниз на великого герцога Прета.

Взгляд его был так же высокомерен, как у господина, которому он служил.

— Ты успел подготовить завещание?

Крючковатый нос, белое полотнище, свободно обёрнутое как одежда старой знати, лысый старик, напоминающий белоголового орлана.

Одним только стоянием он источал странное давление.

Великий герцог Прет уже давно поднялся в ряды сверхлюдей, но перед Кереннеем почему-то не мог расслабиться.

— Великий герцог Прет, ты ведь думал, что я не убью тебя? Наверное, почувствовал облегчение, когда я спокойно предложил сыграть в чанги.

— ……

— Ведь если я убью тебя, императору Фербиасу придётся слишком многое потерять. Если у него есть хоть какие-то мысли, он не стал бы тебя убивать.

— …Я так и думал.

— Верно. Разумно.

Керенней фыркнул.

— В твоей смерти нет ничего полезного для Фербиаса.

Разве что она причинит вред.

Керенней небрежно называл нынешнего императора по имени.

Потому ли, что тот приходился ему внуком по матери, или потому, что он не признавал его власть?

Вероятно, и то и другое.

— Однако я пришёл на поле боя не ради своего внука. Большое спасибо, что послушно вышел, великий герцог Прет. Благодаря тебе будет очень легко замутить доску.

— …И всё же…

Великий герцог Прет открыл рот.

— …Неужели я не сделал хотя бы минимальных приготовлений?

Он взялся за меч на поясе.

— Премьер-министр Керенней, я знаю, какой вы выдающийся стратег. И знаю, что вы не дурак, который действительно пришёл бы один.

— Хм.

— Пусть я вошёл в старый замок один, но снаружи у меня ждут двести отборных воинов Западного альянса. Они ворвутся сюда через самый короткий миг.

— А ты не можешь умереть за этот короткий миг?

— Я — Прет. Сколько бы мне ни было лет, один миг я выдержу. Даже если противник — Дебалло Дебиус!

— Твоя уверенность чрезмерна.

Керенней выглядел недовольным.

— Ты слишком стар, чтобы говорить о Дебалло. Хотя я и не думаю, что в молодости ты был настолько выдающимся.

— …Вы говорите очень остро.

— И всё же я благодарен, что ты привёл двести. Я как раз думал, что одной твоей жизни может оказаться слегка недостаточно, чтобы замутить доску.

Если убить всех двести, получится немного путанее.

Керенней коснулся подбородка.

Он поднял глаза и посмотрел на великого герцога Прета.

А затем надменно указал подбородком.

— Для начала скажи этим двум сотням войти.

Именно великий герцог Прет счёл уверенность Кереннея чрезмерной.

Пусть он и доверенный человек Великого императора Континуа, в конце концов он всего лишь политик и администратор.

Он отличается от полководца Дебалло и мага Хермая.

Даже если личная боевая сила выдающаяся, у неё есть предел.

— ……

Но у великого герцога Прета не было причин не позвать войска.

Когда он подал сигнал маленьким переговорным устройством, которое принёс с собой, люди хлынули внутрь старого замка.

Раз людей было двести, клинков оказалось больше двухсот.

Вид этих людей, собравшихся с сияющими копьями и мечами, давил.

Керенней Канселла Касептус стоял перед двумя сотнями голым телом.

На нём было лишь одно свободно обёрнутое белое полотнище — ни оружия, ни доспехов, и всё же почему его осанка была такой высокомерной?

Его левая рука, чуть приподнятая, будто что-то поддерживала, была несравненно аристократичной.

— …Я дам вам время позвать и ваших солдат, премьер-министр Керенней.

— О.

Керенней издал возглас.

Лысый старик глубоко посмотрел на великого герцога жёлтыми зрачками.

— Я действительно пришёл один, друзья Запада.

Один? Он говорит — один?

Среди двух сотен вооружённых людей поднялся ропот.

Это были не обычные бойцы.

Каждый из них был мастером, известным на Западе.

В окружении таких двух сотен, один, безоружный, Керенней был неправдоподобно невозмутим.

Стоило немного подумать — и это становилось абсурдным.

Керенней — премьер-министр Кордиса, один из Восьми мудрецов, хозяин рода Касептус и вершина имперских чиновников.

Обычно он настолько высокий человек, что его нужно защищать ценой тысяч жизней, и всё же он вошёл во вражеский лагерь один.

Это была ситуация, в которой здравый смысл не работал.

И потому великий герцог Прет почувствовал дурное предчувствие.

— Просто вы не знаете, кто… нет, что я такое.

Керенней Канселла Касептус оскалился.

Его крючковатый нос изогнулся.

Изогнулся ещё, ещё — и прилип ко рту.

А затем быстро стал ярко-жёлтым клювом.

— Великий император сказал.

Старик, который изначально напоминал белоголового орлана, начал превращаться в нечто нечеловеческое.

— Что мне больше не нужно скрываться.

Арс Кереннея Канселлы Касептуса —

«Последний министр».

— Я открою своё старое имя.

Сказал Керенней.

— Когда-то я был Касептусом.

— …Разве сейчас не так?

С трудом ответил великий герцог Прет.

Один только взгляд на преображающегося Кереннея неуклонно грыз его разум.

Это было так сильно, что человек ниже уровня великого герцога Прета даже не имел бы сил ответить.

— Нынешний Касептус — имя рода. А я говорю о времени, когда это было моим именем.

— …Разве Касептус не был основателем вашего рода?

— Да, тот самый Касептус тысячелетней давности. Первый премьер-министр, который был доверенным человеком Императора-основателя Кордисиаса при создании Империи…

Он преображался дальше.

Нет, раскрывал свой изначальный облик.

— Это я.

Его зрачки стали острыми.

Крючковатый нос сросся со ртом и превратился в ярко-жёлтый клюв.

Круто загнутый клюв вспыхнул, словно сталь.

Под безволосой головой вытянулась длинная шея.

Худое тело оставалось худым.

Однако размер его стал огромным.

Насколько огромным?

Настолько же, насколько огромна его душа, настолько же, сколько тысяча прожитых им лет.

Старый замок начал рушиться.

Потому что Керенней, раскрывший истинный облик, был больше старого замка.

Ни старые каменные стены, ни потолок не могли его удержать.

У него была голова орла.

Крыльев не было. Тело было человеческим, только невероятно огромным.

Однако вместо одежды он носил густые белые перья.

На каждом пере было выгравировано отдельное клеймо.

Перья — это власть.

Символы того, чем Керенней владеет.

Например, род Касептус, например, имперские чиновники, а ещё множество исчезнувших имён.

Имена вещей, которыми он владел, прожив тысячу лет, были густы, и всего их было девять тысяч девятьсот девяносто девять.

Он мог иметь десять тысяч.

Однако последним он не стал владеть в знак благоговения перед Императором.

Поэтому девять тысяч девятьсот девяносто девять.

— О, как же вы малы, друзья Запада. Воистину, я глубоко впечатлён тем, насколько вы отвратительно малы. Пожалуй, я специально назову вам это имя.

Он облачился во власть девяти тысяч девятисот девяноста девяти.

У него была голова белоголового орлана.

Он был человеком, но стал богом.

— Восемь богов Хотуса, «Последний министр».

Это было очень давно.

История старше тысячи лет.

Восемь людей завершили Древние времена.

Они убили, изгнали или связали тринадцать Древних богов.

Они призвали Царя демонов извне и сами стали человекобогами.

И назвали себя Восемью богами Хотуса.

Это было ещё до основания Тысячелетней империи Кордис.

Керенней сказал, что он один из этих Восьми богов Хотуса.

Поразительно, но это было правдой.

Керенней, Последний министр, смотрел вниз на две сотни западников.

Если подумать, он с самого начала только и смотрел сверху вниз.

Как на насекомых, словно уже закончил приготовления и в любой миг мог раздавить и убить их, если они хоть немного его раздосадуют.

Перед достоинством старого бога они просто испугались.

Как бы громка ни была их слава, какими бы умениями они ни обладали, мало кто сохранил рассудок перед истинным обликом «Последнего министра».

Люди с мечами дрожали от страха, пробирающего до костей.

— …О…

Великий герцог Прет тоже не мог быть полным исключением.

Глядя вверх на человекобога с орлиной головой, он начал скорбно стонать.

Скорбь схватила его сердце.

— …Хотус, Восемь богов Хотуса, значит… Они не были пустыми сказками…

— Глупое заблуждение.

С высоты раздался голос.

— Есть Древние боги и Древнее оружие. Почему же только Восемь богов Хотуса должны быть существами из сказок?

— …Если вы, если вы — Последний министр…

У великого герцога Прета по коже побежали мурашки.

Имена Восьми богов Хотуса, которые знает каждый.

Имена четырёх низших.

Последний пленник.

Последний танцор.

Последний раб.

Последний шут.

Имена четырёх высших.

Последний маг.

Последний министр.

Последний генерал.

Последний император.

— …Империя, значит, Империя… Тогда эпоха Хотуса ещё не закончилась…

Если Керенней — тот самый Последний министр…

Если он сам Касептус, доверенный человек Императора-основателя, построившего империю Кордис…

Если дракон, орёл, лев и над ними императорская корона, символизирующие Империю, — не простые символы…

Он внезапно вспомнил пятьдесят три года назад.

Насколько нечеловечески страшен и силён был молодой Дебалло Дебиус?

Он был силён до такой степени, что даже теперь это совсем не поддавалось пониманию.

Но теперь стало понятно.

Понять оказалось слишком легко.

Трое доверенных людей Великого императора Континуа.

Дебалло, Керенней, Хермай.

Генерал, Министр и Маг.

Слишком очевидный факт.

Всё сходилось так хорошо, что было странно, почему никто этого не замечал.

— …Они тоже, Дебалло Дебиус и Великий император Континуа, не были людьми…

— Добавляй почтительное обращение к Великому императору. Одну непочтительность я пропускаю, но следующей не будет.

— …Значит, с четырёхсот лет назад, нет, с тысячи лет назад, нет… ещё раньше, с Хотуса и Древних времён, континент, мы, люди, всегда…

Как назвать это чувство?

Изумления недостаточно.

Ужас тоже не подходит.

Скорбь ли это?

Разумно ли назвать это глубоким разочарованием в истине мира, которому он верил?

Ясно было только одно: это больно.

Потому что истина была слишком огромна, чтобы принять её, и боль глубоко в душе была просто невыносимой.

— …В вашей ладони…