Глава 275

«Керенней Канселла Касептус…»

Великий герцог Прет мысленно повторил имя человека, с которым ему предстояло встретиться.

«С юности наслушался о нём слухов до тошноты».

Великий герцог был стариком за семьдесят.

Пятьдесят три года назад он был молодым мужчиной в расцвете сил.

Иными словами, он принадлежал к поколению, которое своими глазами видело великие деяния Великого императора Континуа и трёх его доверенных людей.

Дебалло, Хермай, Керенней.

И страшнее их всех — Континуа!

«Я думал, доверенные люди отойдут в сторону, когда Великий император удалится от дел… И вот мне снова приходится встречаться с одним из них…»

Если бы он думал только о себе, с таким человеком ему не хотелось бы встречаться.

«Самый опытный из трёх доверенных. Стратег среди стратегов… мудрый до подлости».

Таков был Керенней.

Если не считать императорской семьи, он был хозяином Касептусов, самого высокого рода в Великой империи.

Дед нынешнего императора по матери.

Премьер-министр Кордиса.

Один из Восьми мудрецов.

Если Дебалло Дебиус стоит на вершине имперской военной силы, то Керенней держит на поводке имперских чиновников.

Иначе говоря, во власти Кордиса он был бесспорным вторым лицом.

«Что замышляет император Фербиас? Зачем поручил Кереннею устроить такую встречу… впрочем, мне достаточно просто получить информацию».

Каков скрытый замысел рекомендации закончить войну?

Стоит ли ему действительно принять эту рекомендацию?

Великий герцог Прет, пусть и не на уровне Кереннея, тоже был опытным политиком.

Это естественно: почти двадцать лет он прожил как глава страны.

Он оглянулся назад.

Следом ехало несколько повозок.

Все они были полны драгоценных даров.

Особенно много было первосортного вина из Бурураде.

Потому что ходил слух, будто Великий император Континуа любил его.

Это был дар и одновременно щит, защищающий великого герцога Прета.

«Я приготовил лучшее гостеприимство. Если при таких обстоятельствах мне причинят вред, на репутации императора Фербиаса появится огромный изъян. Как император, который уже потерял много общественного сочувствия, убив великого генерала Секундуса, он точно захочет этого избежать».

Взгляд великого герцога Прета потемнел.

Даже на Западе было хорошо известно, что император Фербиас дорожит честью.

И всё же он уже потерял немало чести.

Значит, теперь он неизбежно станет ещё чувствительнее к защите того, что от неё осталось.

А если учесть, что император приходился Кереннею внуком по матери, Прет был ещё в большей безопасности.

«……»

Пока он думал о безопасности, в голову пришла новая тревога.

Точнее, это было то, что уже давно осело внутри него, но эта деталь не так важна.

«…Шион выглядел ужасно одиноким».

Он вспомнил, как Шион спорил с другими старейшинами.

Шион кричал.

Кричал как безумный, совсем один.

Обычно он всегда прикрывал лицо тонким слоем цинизма или насмешки, но теперь казался слишком измученным, чтобы скрывать внутренние чувства.

Нет, возможно, Шион всегда был измучен.

Возможно, он терпел, терпел, пока уже не смог держаться, и в конце концов обнажил сердце.

То есть он был сломан.

Туго намотанные по всему телу бинты, выглядывающая из-под них мёртвенно-чёрная плоть, клыки и чешуя, никак не похожие на человеческие…

Любой увидел бы, что Шион постепенно ломается.

А может быть, он просто больше не мог скрывать душу, сломанную давным-давно.

Так или иначе, это было печально.

«В таком юном возрасте».

Великому герцогу Прету стало жаль Шиона.

Он сам пережил множество полей боя, но до такой степени его никогда не ломало.

Ах, если вспоминать, один случай всё же приходил на ум.

Дело было пятьдесят три года назад.

Великий герцог Прет столкнулся на поле боя с Дебалло Дебиусом.

У него не хватило даже смелости выйти против него с мечом, поэтому он спрятался в окопе и ждал, пока Дебалло исчезнет.

Тогда он невольно подсмотрел, как страх может сломать человеческий разум.

Великий герцог Прет заглянул в эту сломленность лишь на очень короткое мгновение, но Шион, должно быть, жил так несколько лет…

Что же, во имя всего, сделало его таким…

— Ты всегда сражаешься так, будто на твоей стороне вообще никого нет, Шион.

Он даже сердца отталкивает невидимой рукой.

Сам того не осознавая, великий герцог Прет точно указал на самую сердцевину человека по имени Шион.

Но, даже попав в ответ, он пошёл дальше, не понимая, что уже попал.

— Я докажу, что здесь у тебя есть человек на твоей стороне.

Это был старый замок.

Немного западнее Горловых ворот, в точке, которую армия Кордиса ещё не заняла, но к которой Западу тоже было трудно подойти свободно, стоял старый замок.

Подходящее место, чтобы главы двух лагерей провели тайную встречу.

Всё вокруг было мрачно.

Каменные стены, скорее пепельные, чем серые, символы старой власти, тяжело нависающие из-за чрезмерной древности, пустой центр большого зала и лысый старик, сидящий с ленивой небрежностью.

Старик был худ.

У него был крючковатый нос и острые глаза.

Он напоминал тысячелетнего орла.

Одежда его тоже была странной.

Он свободно обернул вокруг себя одно большое белое полотнище — наряд знати очень давних времён.

Поскольку сам он был древним, будто вышел из скульптуры старой гробницы, этот мрачный старый замок подходил ему так, словно они составляли одно целое.

— Ты долго добирался.

— …Вы Керенней?

— А кем ещё я мог бы быть?

Так заговорил Керенней Канселла Касептус.

— Ты пришёл один, как и обещал.

— Снаружи дары. Я велел только занести их и уйти.

— Они мне не понадобятся, но, полагаю, стоит их принять.

— Я пришёл с мечом. Должен ли я отложить его?

— Зачем?

Керенней склонил голову.

— Куда важнее: как тебя зовут?

— Прет.

Великий герцог назвал своё имя без всякого признака задетой гордости.

В его возрасте, да ещё в положении главы страны, он мог бы оскорбиться, но совсем не оскорбился.

Керенней одним глазом взглянул на великого герцога Прета.

Морщины на его лбу были глубокими.

— Великий герцог Прет. Мне как раз было скучно.

Керенней открыл деревянную коробку на столе.

Внутри лежали десятки маленьких фигур.

Рядом была хорошо обработанная деревянная доска в форме большого прямоугольного параллелепипеда.

— Поэтому сначала сыграем одну партию.

Он начал расставлять фигуры на деревянной доске.

Великий герцог Прет спросил с недовольным лицом:

— …Что это? Похоже на настольную игру.

— Чанги. Ты не знаешь?

— Не может быть, чтобы я не знал. Просто она совсем не похожа на ту, что знаю я.

Великий герцог Прет посмотрел на деревянную доску.

Чанги, которую знал он, играли шестнадцатью фигурами у каждого на доске восемь на девять рядов.

Но эта деревянная доска была двенадцать на двенадцать, и фигур, кажется, было намного больше.

Керенней как ни в чём не бывало расставлял их на доске.

— Это хотусский стиль. И доска, и фигуры сделаны тысячу лет назад.

— Тысячу лет, говорите? На них наложена магия?

— Нет. Не люблю такое.

— Деревянная доска, которая без магии продержалась тысячу лет… Это уже само похоже на магию.

— Верно. По-моему, именно такие вещи и имеют настоящую ценность.

Керенней улыбнулся.

Он выглядел счастливым, что кто-то признал ценность дорогого ему предмета.

И от этого у великого герцога Прета внезапно побежали мурашки.

Неужели Керенней Канселла Касептус был человеком, способным так улыбаться?

Хладнокровнейший из хладнокровных, стратег, который не воспринимал людей даже как числа, тоже был человеком с увлечениями и улыбкой?

Принять это сразу оказалось несколько потрясающе.

— Давай, садись. Я объясню.

Керенней медленно начал перечислять правила чанги тысячелетней давности.

— Есть восемь важных фигур. Четыре низшие: Пленник, Танцор, Раб и Шут. Четыре высшие: Маг, Министр, Генерал и…

Старик, похожий на орла, пробормотал:

— …Император.

Он произнёс это осторожно.

Даже просто объясняя названия фигур, он словно опасался, что сам поступок может оказаться непочтительным.

Это преданность императору?

Но почтение было слишком глубоким, чтобы свести его к простой преданности, и в нём жила страшная благоговейная боязнь.

Великому герцогу Прету, который императору не служил, это показалось настолько тяжёлым, что захотелось сменить тему.

— …Солдат много. По двадцать у каждого?

— Многовато, да? Тогда было так. Вот, по двадцать восемь фигур у каждого.

Керенней продолжил объяснять, чуть болтливо.

Это контрастировало с его торжественным голосом.

— Правила немного другие, но главное я объяснил. В итоге проигрывает тот, чей Император больше не может уйти. Даже в игре нельзя убивать Императора, поэтому, когда сделаешь так, что Император противника не сможет уйти, скажи ему, что всё окончено.

— Сложно.

— Старые вещи обычно такие. Они не слишком отточены. Но разве в них нет памяти?

— …Хм. Не знаю, как можно помнить через предмет тысячелетней давности, но…

— Давай начнём.

Керенней поторопил великого герцога Прета.

Он игриво сморщил глаза, похожие на глаза хищной птицы.

— Или, может… тебе страшно?

— Страшно?

Брови великого герцога Прета выгнулись.

— Послушайте, премьер-министр Керенней. Девяносто девять, восемьдесят шесть, девять, четыре! Знаете, что это?

— Что же?

— Общий карьерный счёт Прета. Девяносто девять матчей, восемьдесят шесть побед, девять поражений, четыре ничьи!

Он уверенно выкрикнул.

Великий герцог двадцать один год подряд был чемпионом Ассоциации чанги Запада и Эрты.

В то же время он четырежды бросал вызов за объединённый престол Запада и в итоге захватил его.

Конечно, теперь он уже ушёл на покой, но как бы ни были непривычны правила, бояться чанги ему было незачем.

— Вот как?

При уверенном виде великого герцога Прета Керенней улыбнулся ещё глубже.

— Тем интереснее. Первый ход уступаю тебе. Начнём, великий герцог Прет.

— Будем на что-то ставить?

— Если хочешь. Но особой нужды нет.

— Тогда и я не стану, особенно.

— Хорошо. Слов было слишком много.

Худой старик, Керенней, хихикнул.

— Давай сыграем одну партию.

Старый замок был наполнен только стуком фигур.

Они обменивались ходами.

Великий герцог Прет вёл игру осторожно и оборонительно, опасаясь незнакомых правил.

Он наблюдал за движениями Кереннея и проверял, не упустил ли какой-нибудь лазейки.

И одновременно укреплял собственный лагерь.

Керенней ставил фигуры без колебаний.

Он не раздумывал долго и за несколько секунд передвигал фигуру, передавая ход.

И всё же лазеек не было.

Он выглядел не просто привыкшим к этой чанги, а уставшим от неё до тошноты.

— ……

Великий герцог сосредоточился на игре.

Так сильно, что успел удивиться, когда в последний раз концентрировался до такой степени, а вскоре забыл и сам вопрос.

Он очень честно двигал фигуры согласно правилу: защищать собственного Императора и не дать Императору противника уйти.

Один раз передвинуть фигуру — это один ход.

Десять раз передвинуть — десять ходов.

Если великий герцог сделал десять ходов, Керенней тоже сделал десять, а значит, фигуры двигались уже двадцать раз.

Десять ходов вскоре стали двадцатью, быстро — тридцатью, затем семьюдесятью, восьмьюдесятью, девяноста…

Количество перемещений фигур по доске уже давно перевалило за сотню, и многие солдаты были взяты.

— …Поразительно, великий герцог.

Премьер-министр Керенней вздохнул.

Он посмотрел на свои фигуры.

Из двадцати солдат не осталось ни одного, только восемь важных фигур.

Однако ни одна из них не могла двинуться.

Фигура Императора — тоже.

— Всё окончено.

Сказал великий герцог Прет.

— Ваш Император не может уйти, премьер-министр.

— Ты искусен. Правила ведь были незнакомы…

Он не поскупился на похвалу.

— Я просто поражён. Проницательность у тебя была выдающаяся. Точно понять, что у тебя есть, изо всех сил выцелить подходящий момент и, увидев брешь, получить максимальную выгоду… Выжать лучшее из лучшего… Спасибо, что отвечал так добросовестно, великий герцог.

Керенней хлопнул в ладони.

Хлоп, хлоп — раздались звуки.

Его фигура Императора, несмотря на то что была загнана в угол, переполнялась спокойствием.

— Это было очень смешное зрелище.

— ……

Великий герцог Прет нахмурился.

— Вы оскорбляете противника, потому что проиграли партию? Если собирались так поступить, не стоило предлагать её с самого начала. Для человека, которого называют премьер-министром Империи, вести себя как ребёнок…

— Проиграл?

Старик, похожий на орла, склонил голову.

— Кто?

— …Вы собираетесь перевернуть доску?

— Это было бы некрасиво. Игра остаётся игрой, только если мы играем в рамках правил, разве нет? Что ж, теперь мой ход…

Керенней коснулся своих фигур.

— Четыре низшие и четыре высшие живы, но все остальные погибли. В таком случае можно применить особое правило.

— …Я о таком никогда не слышал.

— Потому что я тебе не сказал. Но это правило совершенно точно существует.

Он пожал плечами, словно спрашивая, что тут поделаешь.

— Согласно особому правилу, я посвящаю всех двадцать погибших солдат и призываю Царя демонов.