Глава 271

Корнелиус Мерхес не знал, почему его Арс оказался в таком состоянии.

«Дерево обмена» всегда пыталось заключить сделку со своим хозяином.

Точнее, оно вообще не общалось иначе, чем в форме сделки.

Оно всегда жадно хотело денег, хотело ещё денег и в конце концов пыталось высосать даже костный мозг.

И всё же ненавистно было то, как невинно оно держалось рядом с ним.

На самом деле дерево было ещё ненавистнее, потому что он знал: оно похоже на него самого.

Но сейчас оно было нужно.

Зелёное дерево расщепило бедро Корнелиуса и вытащило кость.

Крови не было.

Дерево одним глотком проглотило бедренную кость и возбуждённо затанцевало.

Поскольку это было подношение души, оно не вернётся никаким способом.

Бёдра размякли.

Только тогда пришла неописуемая боль.

Бедренная кость, выскользнувшая наружу, мышцы, прилипшие к ней, нога, в одно мгновение ставшая багрово-красной.

Уверенность, что он больше никогда не будет ходить на двух ногах.

Но не успел он даже на миг сосредоточиться на боли.

Дерево прильнуло к нему.

Следуя вдоль поясничных позвонков Корнелиуса, оно плотно обвило его, вытягивая лозы и листья длинно и туго.

Оно поднялось выше и укрыло его листьями.

Оно не отходит настолько, насколько уплачена цена.

Это совершенно ясный факт.

Пять нимбов в форме древесных листьев.

Магия пяти звёзд, «Абсолютный строгий запрет».

Сверху зашелестели листья.

Они были настолько огромны, что с избытком накрывали все защитные круги Корнелиуса.

Зелёные листья были полупрозрачными, и сквозь них виднелась другая сторона.

Однако они ясно отделяли внутреннее от внешнего, делая так, что ни одна атака не могла достичь цели.

Обстрел продолжался.

Взрывался рёв.

Ударная волна неслась вперёд.

Снаряды сыпались вниз.

Но — «Абсолютный строгий запрет».

Зелёные листья защищали Корнелиуса и тех, кто находился внутри особняка.

Маг пяти звёзд с невозмутимыми глазами погладил усы.

— …О…

Восхищённый возглас сорвался с губ магисолдата Двадцать девятого легиона, AS.

Потому что прежде чем быть солдатом, он был магом, и не мог не издать такого возгласа.

Зная, насколько велики эти зелёные листья, он невольно согнул поясницу, выражая благоговение.

То же сделали все магисолдаты.

Солдаты, ничего не понимавшие в магии, тоже замолчали.

Вид одного зелёного листа, который накрывал всё сверху и легко отводил тысячи снарядов, казался чем-то не от мира сего.

Безупречная тайна захватила их сердца.

— …Стараешься, Корнелиус!

Однако командир Двадцать девятого легиона Судариус не был подавлен.

Он — командир легиона империи Кордис.

Он не мог потерять боевой дух от одного только такого уровня, и у него всё ещё оставалось множество средств.

— Если хочешь умереть так эффектно, хорошо! По старой дружбе я с тобой поиграю.

Судариус скрипнул зубами.

— Тысячник Мония!

— Да! Командир легиона!

— Немедленно свяжись с ними и подготовь пушку класса Хойос!

— …Простите?

Даже Мония Мерание, славившаяся бесстыдством, не могла не застонать.

Пушка класса Хойос значила настолько многое.

— Но это…!

— Даже если мы используем её всего раз, доклад поднимется к Его Величеству! Я это тоже знаю!

Если вершина сухопутного вооружения Империи — магисолдат в облике гиганта, то вершина морского вооружения — пушка класса Хойос.

Двадцать девятый легион обладал лишь одной такой сверхмощной пушкой, способной одним выдохом превратить военный корабль в порошок.

Поскольку каждый выстрел стоил половину повозки золота, и поскольку это чудовищное оружие одним ударом меняло рельеф местности, о применении пушки класса Хойос немедленно докладывали императору; даже командир легиона не должен был использовать её безрассудно.

Для Двадцать девятого легиона, пришедшего грабить Ханчамусские острова без ведома верхов, это была ситуация, которой они всячески хотели избежать.

— Я получу выговор, но это лучше, чем упустить предателя! Нет, меня ещё могут и похвалить!

— …И всё же, командир легиона!

— Я — командир легиона-!!

Судариус крикнул.

— Тысячник Мония! Если не хочешь, чтобы тебе отрубили голову за превышение полномочий, немедленно слушай приказ!

— …Да, командир легиона! Я ошиблась!

Мония стала возиться с коммуникационным устройством.

И затем начала шумно кричать в пустой воздух.

Судариус отвёл солдат назад.

Вскоре вдали сверкнуло.

Не было времени рассмотреть, что именно сверкнуло.

Только свет,

сгустки света,

были яростно выпущены.

С горизонта.

— …Ух…!

Корнелиус выдавил стон.

Луч, выпущенный пушкой класса Хойос, поколебал даже «Абсолютный строгий запрет».

На зелёном листе отпечаталась маленькая трещина.

Получить удар, превращающий военный корабль в порошок, и отделаться одной-единственной трещиной — как и ожидалось от магии пяти звёзд.

Но радоваться он не мог. Судариус сразу подготовил следующий обстрел.

Снова свет.

С горизонта.

— …Ух, а-а-а-а-а…!

Корнелиус Мерхес закричал.

Он стиснул зубы, один отражая свирепую груду света.

Кровь прорвалась изнутри.

Кровь потекла из слёзных протоков.

Кровь потекла из ноздрей.

То же самое было с ушами. Изо рта — само собой.

То, что изначально не было создано извергать кровь, по всему телу фонтанировало и блевало тёмно-красным.

Увидев, как усы, которыми Корнелиус так гордился, пачкаются кровью, Судариус громко хохотнул.

— Как и ожидалось! Гордость флота Кордиса!

Он гордился пушкой класса Хойос.

Гордился собой, владеющим такой пушкой.

И своим превосходным решительным решением тоже!

— Если выстрелим ещё четыре или пять раз, она пробьётся. В итоге ты лишь тянул время, декан Корнелиус!

— …Я сказал — бывший декан… Когда меня уже выгнали, а ты всё декан, декан…

Корнелиус выплюнул кровь.

— …Ты прав, Судариус. Я лишь тянул время… совсем немного.

В сущности — бесполезная борьба.

— …Ах, как жаль… как жаль…

Корнелиус поднял глаза.

Он увидел зелёный лист.

Увидел то, что за ним.

Даже среди боли море было щемяще синим.

О небе и говорить не приходилось.

Именно поэтому болело ещё глубже.

Он почувствовал, как сила, полученная через Арс, постепенно уходит.

— …Таковы были пять звёзд? Путь был прямо рядом со мной… Если бы ещё немного, совсем немного времени, я бы действительно поднялся к пяти звёздам…

Плач был печален.

Магисолдаты забыли, что Корнелиус враг, и смотрели на него снизу вверх.

Это было естественным отношением к человеку, который, возможно, поднялся бы на великую ступень мага пяти звёзд.

Однако скоро он…

— Я сделал столько, сколько получил денег. Но…

…Учитель. Перед вами мне просто жаль.

Корнелиус произнёс это про себя.

У него уже не было сил говорить, и не было лица, чтобы выплюнуть это словами.

К учителю, который всегда его берег, у него было лишь сердце, полное извинений.

Корнелиус ощутил свой конец, а Судариус крикнул ещё возбуждённее:

— Войдёте, как только пробьётся!

Он завертел два гарпуна кругами.

Пушка класса Хойос всё ещё колотит по зелёному листу.

Зелёный лист дрожит тревожно, будто вот-вот расколется.

— Солдаты Империи, изрубите эту крысу на куски! Но голову оставьте целой. Это подношение Его Величеству императору!!

Никто ничего не сказал, но все сжали оружие и приготовились броситься вперёд.

В самом переднем ряду — Мония Мерание, тысячник Двадцать девятого легиона.

Она сжала обоюдоострый меч и выдохнула горячее дыхание.

При мысли о приготовлении подношения для Его Величества в её дыхании, странно, смешался жар.

Кап.

— ……?

На переносицу пришла прохлада.

Мония коснулась переносицы.

Влага размазалась по пальцу.

Вскоре кап, кап — другие капли застучали по её лицу.

Она пустым взглядом посмотрела в небо.

— …Капли дождя…?

— На Ханчамусских островах?

— Я слышал, тут четыреста лет не было ни одного неясного дня…

То тут, то там просочились шёпоты.

Шёл дождь.

Надвигались тёмные облака.

В нескольких местах по облачному небу расходились молнии.

Ханчамус означает, что день всегда ясен.

Но сейчас день начал хмуриться.

— ……

Корнелиус увидел молнию между тёмными облаками.

Она приняла форму плача и шума.

— …Ах…

Пушка класса Хойос в конце концов разбила «Абсолютный строгий запрет».

«Сейчас!», «Быстрее возьмите ему голову!», «Не знаю, что происходит, но скорее убейте его!»

Солдаты, злясь, ринулись внутрь.

Глядя на рои клинков, которые пытались изрубить его на куски, Корнелиус Мерхес пролил слёзы, а вскоре ярко улыбнулся.

— …Я жив, я жив…!

Рядом с ним внезапно оказались Златозубый Кифкос и Бакенбарды Глориосус.

Решив хотя бы что-то попробовать, они намеревались защитить Корнелиуса и встретить солдат.

Кифкос спросил Корнелиуса, который плакал и ярко улыбался:

— …Декан, почему это вы говорите, что живы? Солдаты Кордиса вот-вот изрубят нас на куски.

— Это громовая молния.

— И что с громовой молнией?

— Ху, плач. Ху, шум.

Корнелиус пробормотал:

— …Магия шести звёзд, «Великая громовая молния вопящих раскатов»…!!!

Молния плеснула.

Плач и шум вместе — это вопль.

Она проложила путь между солдатами.

Это было невероятное дело одного мгновения.

Оттуда сюда — всё.

От Судариуса до корабля, стрелявшего из пушки класса Хойос.

Когда «Великая громовая молния вопящих раскатов» лишь задела его, Судариус оказался на коленях.

Всё тело онемело, и он ничего не мог сделать.

Она лишь задела.

Лишь прошла мимо.

И он, имперский командир легиона, был полностью обездвижен.

«Почему?»

Он хотел закричать, но не мог пошевелить ртом.

Поэтому Судариус кричал внутри.

«Почему он, почему он вообще здесь…!?»

Старик шёл по узкой единственной дороге.

Он шёл с противоположной стороны от тёмных облаков и молний.

Однако все поняли.

Эти тёмные облака и молнии принадлежали тому старику.

— ……

— ……

— ……

Поэтому все просто молчали.

Старик всего лишь подходил тощим телом, но никто не мог заставить себя открыть рот.

Кроме тысячника Двадцать девятого легиона, Монии Мерание.

— Стой!

Мония Мерание храбро шагнула вперёд.

— Если приблизишься, я казню тебя на месте, старик!

Увидев, как его подчинённая выступает вперёд, Судариус снова закричал внутри.

Если бы громовая молния не запечатала ему рот, он непременно сделал бы это вслух.

Но рот был запечатан, и хотя ему было что сказать, он не мог; и хотя ему хотелось крепко зажмуриться, глядя, как Мония поднимает меч на старика, он не мог и этого.

— Старик, говоришь. Неприятно, и весьма оскорбительно.

— Назови себя!

— Та сторона знает, кто я?

— Ты обо мне? Ха! Хорошо, я отвечу!

Мония крикнула, а Судариусу захотелось закричать и попросить её, пожалуйста, перестать болтать.

Если у него белая борода, если он ведёт за собой тёмные облака и молнию, если он пришёл искать Корнелиуса, личность очевидна.

Но как Мония может быть настолько невежественно храброй и даже не понимать этого!

— Знай: мы солдаты высокого Его Величества императора! Я Мония Мерание, тысячник Его Величества! А тот человек там — Судариус Сперос, командир Двадцать девятого легиона!

— О-о? Великие люди.

Старик хихикнул.

Однако Судариус увидел, что глубоко в глазах старика обитает гнев.

— И что же такие люди делают здесь вместо участия в войне?

— Мы проводим реквизицию толстосумов Ханчамусских островов по приказу Его Величества императора. Если ты тоже гордый гражданин империи Кордис, покорно сотрудничай!

— Его Величество отдал такой приказ? Будет правильно сказать, что ты говоришь о Его Величестве Фербиасе?

— ……Да!

Старик поднял голову.

Его глаза наполнились насмешкой, которую трудно описать.

— Тогда я спрошу его напрямую.

Он сказал это, приложив руку к уху.

Молния затрещала.

— Да. Это я.

……? Мония склонила голову с лицом, полным вопросов.

Остальные солдаты были такими же.

Со стороны это выглядело так, будто старик внезапно бормочет в пустой воздух.

Только один человек, Судариус Сперос, понимал тяжесть ситуации и дрожал. Однако тело всё ещё не двигалось.

— Прошу прощения, что заговорил с вами внезапно. Есть кое-что, что я должен спросить.

Старик продолжил:

— Вы издавали приказ о реквизиции на Ханчамусских островах? Не издавали? Разве Ваше Величество отдал бы такой приказ, если бы не сошёл с ума? Как и ожидалось, верно?

Конечно, Его Величество немного сошёл с ума.

— Спрашиваете, что за ублюдки ходят и творят такое? Говорят, Двадцать девятый легион. Хедариус? Нет, говорят, Судариус. Ах, вы перепутали имя. Понимаю, почему.

Старик хихикнул.

— Да, да, Ваше Величество. Понял. Да, я нашёл его на Ханчамусских островах. Да, сделка?

Хм.

— Ах. Если я не убью всех этих парней, вы впредь не тронете Ханчамусские острова? Очень хорошо. Так и сделаю. Лишь умеренно их отругаю. Входите. Давайте действительно больше не встречаться.

Старик махнул рукой.

— Он так говорит?

— …Сейчас…

Примерно тогда Судариус наконец смог открыть рот.

Он медленно спросил старика:

— …С кем вы говорили?

— Фербиас Касептус Кордис.

Он просто так выплюнул верховное имя.

— Ваш император.

— ……

Лицо Судариуса стало тёмным и болезненным, и он глубоко склонил голову.

Он хотел думать, что это безумный старик шумит в пустоту, но не мог.

Он крепко зажмурился. Мония снова начала шуметь, но у него не было сил её остановить.

— Смешные звуки!

Мония Мерание от ярости запрыгала на месте.

Потому что решила, будто имя императора оскорбили.

— Кто ты такой! Чтобы разговаривать с Его Величеством! Не смеши, старик!

— Спрашиваешь, кто я?

За головой старого мага возник свет.

В нём было шесть центральных точек.

Только тогда Мония Мерание поняла, кто перед ней, и окаменела от страха.

— Я Хермай Мерхес.