Глава 268

Серена де Верчелло перевела дыхание.

Иначе продолжать говорить было трудно.

— …Не думала, что встречу вас здесь.

Её рука под столом дрожала от гнева.

— Значит, вы были живы, глава Кукуло.

— …Это потому, что меня пощадили. И я уже не глава.

— Тогда вам следовало оставаться спрятанным. Зачем вы потрудились разыскать меня?

Тон Серены был острым.

Он был даже холоден настолько, что удивил остальных троих.

Потому что впервые они видели, как Серена, всегда приветливая, ведёт себя с другим человеком так резко.

Серена де Верчелло выплёвывала слова, будто клинки.

— Из-за вас у меня испорчен хороший день.

— …Мне жаль, леди Серена. Я просто…

Кукуло с мучительным лицом теребил одежду.

Казалось, он сам не знает, что делать.

Но вскоре он склонил голову глубоко, очень глубоко.

В глаза бросались его волосы, побелевшие всего за год.

— …Я хотел принести вам извинения, госпожа.

— ……

— …Я был глуп. Я был ужасен… Я…

Кукуло, не смея даже просить прощения, нанизывал мучительные слова: «я», «я».

Он просто чувствовал себя грешным.

— …Из-за того что я, этот Кукуло дель Конти, был мерзавцем, как портянки нищего… я сделал юные годы госпожи мучительными……

— Ха…

Серена смотрела на него холодными глазами.

Хотя взгляд её был так холоден, глаза быстро покраснели.

Стоило вспомнить все раны, нанесённые им, и слёзы готовы были хлынуть немедленно.

И всё же, хотя краснота уже проступала, её острота вместе с холодом только усиливалась.

— Теперь, спустя столько времени…

Из её рта донёсся скрежет зубов.

Раны были живыми.

Всевозможные шрамы, оставшиеся в её сердце, были делом рук Кукуло.

Как сказал сам Кукуло, он был ужасен и подл, он сделал юные годы Серены мучительными.

«……»

Однако ужасными они не ощущались.

Оглядываясь на юные годы, которые были ужасны, она не чувствовала ужаса.

Кукушка, вытеснившая Верчелло, дом дель Конти.

Юность Серены, проведённая в одних страданиях ради спасения дома.

Когда-то это была реальность, от которой она не могла сбежать до тошноты, но теперь она казалась далёкой.

Потому что всё это стало старой историей.

Да, всё это стало просто старой историей.

Дом Верчелло процветал так, как не процветал никогда прежде.

Теперь уже никто даже не помнил дом дель Конти.

Все забыли, какую битву Шион провёл, чтобы Верчелло снова стали хозяевами Мериона.

Три гостевых вассала дома дель Конти?

«Медная рука» Онсеу Ом или Пнёве Фрейра?

Кто теперь помнит их имена?

Даже Кукуло дель Конти стал жалким и просто просил прощения.

Она оглянулась на ужас, который дал ей Кукуло.

Но ужасом он не ощущался.

«…Вот как».

Она поняла, что всё это благодаря Шиону.

Поэтому Серена смогла улыбнуться.

«Вот как, Шион».

Кулак, в котором собралась сила, расслабился.

То, что она скрежетала зубами, стало смешным.

Серена вновь смогла, как обычно, надеть слабую улыбку.

— Господин Кукуло.

— …Да, госпожа.

— Прошёл примерно год с тех пор, как вы покинули Мерион. Чем вы живёте?

— …У меня нет таланта, кроме игры с числами. Но, к счастью, на Ханчамусских островах много состоятельных людей. Время от времени я продаю свою беготню тем, кому нужен счетовод.

— С пропитанием проблем нет?

— …Достаточно, чтобы иногда позволить себе роскошь.

Серена продолжила:

— Вы живёте на острове Чезано?

— …Да.

— Я на острове Валерия.

Её малиновые зрачки мягко изогнулись.

Даже улыбка напоминала цвет малины.

— С тех пор как я приехала сюда, прошло немного времени, поэтому я собираюсь устроить небольшую трапезу, чтобы познакомиться с соседями.

— О, вот как…

— Приходите тогда. Поедим вместе.

— ……

— Не поймите неправильно. Я просто подумала: будь мой отец жив, он поступил бы так.

Кукуло дель Конти лишился слов.

Он совершил по отношению к Серене невыразимые вещи.

Растоптал её дом и привычно оскорблял её.

Даже пытался отнять у неё последний шанс на возрождение.

Именно поэтому всё время, пока приносил извинения, он чувствовал муку и вину.

Его прежнее «я» было постыдным и собачьим настолько, что признать его было невозможно.

Но оттого, что она так легко открыла сердце, он не мог не удивиться.

И внезапно понял, что был глуп.

Как и следовало ожидать, Серена была достойна быть хозяйкой Мериона.

А не кто-то узколобый вроде Кукуло.

Он почувствовал глубокую благодарность за то, что его выгнали, а Серена и Шион стали хозяевами Мериона.

— Хороший…

Из его утомлённых глаз потекли слёзы.

Они покатились по щекам, внезапно состарившимся от лишений.

— …Я принесу хороший подарок.

— Как пожелаете.

Серена протянула руку.

— Почему бы вам теперь не вернуться и не поесть? Ваша еда… о боже, что это такое?..

— Целый жареный поросёнок. Местное фирменное блюдо.

— …Вы и правда живёте достаточно хорошо, чтобы иногда позволять себе роскошь. Скорее возвращайтесь. Еда остынет.

— ……Да, госпожа.

Кукуло пришёл со слезами, а повернул назад с улыбкой.

Это означало, что сердце, начавшее со страха, закончилось благодарностью.

Тибел Бартоле тоже склонила голову перед Сереной.

Она стояла, несмотря на своё неудобное тело.

Серена пренебрежительно махнула рукой.

Сегодня она больше не хотела с ними разговаривать.

Поэтому она нарочно ярко улыбнулась и сказала:

— Может, нам тоже взять целого жареного поросёнка?

Целый жареный поросёнок оказался потрясающе вкусным.

Это было следствием упрямства золотозубого Кифкоса.

Он не пренебрегал даже ингредиентами.

Выбрать лучшую породу свиней, при жизни дать лучший корм и лучшие условия.

Это было минимальное уважение к жизни.

Такого поросёнка он забивал и приправлял, пока тот был свежайшим.

Смесь приправ нельзя раскрывать никому.

Раскрыть можно только тот факт, что важно использовать лучшую соль.

Даже у соли есть вкус.

Поскольку она проникает глубоко, она куда важнее, чем кажется!

Два дня такого тщательного просаливания.

В этом состоянии нанести приправу и один раз запечь.

После этого приправить новой приправой и запечь снова, а под конец ещё раз нанести приправу и снова запечь.

Важно не делать приправу слишком сильной, а наращивать вкус слоями.

И наконец ещё раз — тайная приправа.

Пять приправ и три запекания.

Тогда ужасно вкусный целый жареный поросёнок готов.

Насколько он был ужасно вкусен? Серена даже позвала Кифкоса и Глориосуса поварами на свою трапезу.

— Итак. Сейчас я запеку поросёнка в последний раз!

Глориосус поднял шум и положил поросёнка в переносную печь.

Для собравшихся за трапезой это было целым зрелищем.

Кифкос рядом тоже широко улыбался, показывая золотые зубы.

Он уже подал четыре вида закусок и шесть видов главных блюд, а также подготовил семь видов десертов.

Вскоре Глориосус вынул целого жареного поросёнка из печи.

И цвет, и запах были у-ужасно соблазнительными. Он принёс целого жареного и выставил его перед Кифкосом.

— А теперь тайная приправа лучшего повара Ханчамусских островов, Кифкоса!

— ……

— Тайная приправа!

— ……

Увидев, что Кифкос стоит неподвижно, Глориосус прошептал:

— Что ты делаешь, брат! Гости ждут!

— …Я правда должен? Если я просто посыплю приправой…

— Тогда будет неинтересно. Ты же сказал, что сделаешь, брат!

— …Ух…! Я золотозубый Кифкос…!

Кифкос взял в руку сосуд с приправой.

И преувеличенными движениями, широко взмахивая рукой, посыпал жаркое приправой со всех сторон и закричал:

— …Стань вкусным-!!!

Золотозубый мужчина — бывший центурион Одиннадцатого легиона Кордиса, когда-то лучший кулак вольного рынка Силлемола — тщательно посыпал приправу голосом, в котором смешалась умильность.

Зрелище было настолько милым, что Глориосус невольно крепко зажмурился.

И всё же, поскольку гости были людьми с душевной широтой и превосходным характером, они зааплодировали Кифкосу.

Некоторые застыли лицами, но старались этого не показать.

— …Тогда прошу наслаждаться трапезой!!!

Подав жаркое, Кифкос поспешно уклонился с места.

— Вау, брат. Ты правда это сделал?

— Думаешь, я делаю это потому, что хочу…!

На самом деле он вовсе не хотел делать ничего подобного.

У мужчины есть гордость, денег хватает и без выездных банкетов… нет, столько денег было слишком много, чтобы так сказать.

Организаторов этой трапезы было трое.

Серена, Гваэмос, Сантия.

Гваэмос был главой дома Гвидоне, бывшей императорской семьи Бурураде.

Сантия Хостанио — бывшая вторая принцесса империи Кордис.

Само их понятие денег слишком отличалось от понятия обычных людей.

Серена тоже удивилась величине их расходов, но у них было богатство, с которым эти расходы выглядели бережливыми.

— Сколько именно ты получил?

— …(шёпот)…

— …Да? Правда?..

Глориосус удивился и лишился слов.

Обычно он подпрыгнул бы от удивления, но сумма была настолько огромной, что даже такая мысль не пришла ему в голову.

— Нет. Что это за деньги такие за один выездной банкет… На такую сумму можно не только зубы брата, но и всё тело три раза покрыть золотом, и ещё останется.

— Буду я это делать!

— Просто говорю.

Понимая, что если будет дразнить дальше, получит, Глориосус закрыл рот.

Но это не значило, что мысль подразнить дальше исчезла: он собирался вернуться и рассказать невестке Офении всё, что случилось сегодня.

Тогда собрание станет очень весёлым.

Будет ли оно весёлым и для Кифкоса, неизвестно, но его это не слишком волновало.

— Готовим десерт, готовим десерт…!

— Проклятье… Я Кифкос… золотозубый Кифкос……

— У нас впервые такие щедрые гости со времён господина мальчика Пасионуса! Работаем, брат!

Два названых брата исчезли готовить десерт, и люди начали наслаждаться пиршеством.

Все не жалели восхищения ужасной вкусноте целого жареного поросёнка.

— Ужасно вкусно.

— Да, поистине у-ужасно вкусно.

— Вы, кажется, родом из Конланда?

— О. Верно. Спасибо, что запомнили, глава Гвидоне.

— Ха-ха, теперь мы соседи. Кстати, из-за этой войны вопрос границы Конланда и Исена…

— Ах, об этом тоже многое можно сказать. Сегодня у нас будет очень культурная беседа…

Гваэмос и Сантия обменивались с людьми разными историями.

Это было частью общения.

Они привыкли к светским собраниям.

Однако Серена была исключением.

С тех пор как дом Верчелло возродился, прошло немного времени.

Это также означало, что у неё почти не было опыта высшего общества.

К тому же то, что Серена — жена героя Шиона, уже было открытым секретом.

Люди чувствовали к ней интерес и любопытство, а вместе с тем — страх перед человеком по имени Шион.

Шион совершил на Западе множество великих подвигов.

Проблема в том, что из-за слишком большой величины общественная оценка его была ближе не к благоговению, а к страху.

Свою роль сыграло и то, что его происхождение невозможно было даже угадать.

Он внезапно появился, в одиночку остановил Нико Нереиадеса и три легиона Кордиса, снова поднял Белого владыку и Вдовствующую королеву, а теперь стал заместителем командира Западного альянса, ведущего войну против Империи.

Он ощущался не тем же человеком, а существом, упавшим с неба.

Поскольку люди, собравшиеся на Ханчамусских островах, в любом случае были теми, кто бежал от войны, они, разумеется, не хотели связываться с Шионом, находящимся в центре войны.

— ……

Однако Серена тоже привыкла к одиночеству.

Она решила делать то, что хочет, независимо от того, чувствуют люди неловкость рядом с ней или нет.

Так она всегда и жила.

Она пересела в угол стола.

Там были Кукуло и Тибел.

— Почему вы сидите в таком углу, господин Кукуло?

— …Даже это мне не по заслугам.

— Если вы слишком так себя ведёте, тому, кто вас пригласил, становится неудобно.

Тибел склонила голову.

Серена заметила, что половина её лица расплавлена. Поднялось чувство сострадания.

— Еда вам по вкусу?

— Что можно сказать о мастерстве повара таверны «Золотой кит»?

— Это хорошо. Ешьте побольше.

— Да. Мы так и делаем…

Повисла неловкая тишина.

Они уже не ненавидели друг друга яростно, но и до возникновения симпатии было далеко. Даже пытаясь что-то сказать, слова как следует не приходили на ум.

Поэтому Кукуло дель Конти из чувства долга сунул руку за пазуху.

— …Кстати. У меня есть подарок.

— Вы и правда принесли. Не нужно.

— Нет. Пожалуйста, примите.

Кукуло протянул небольшой бумажный конверт.

Серена склонила голову.

— …Что это?

— Местонахождение тайного склада прежнего главы Верчелло… то есть вашего отца, госпожа.

— Что?

— Я нашёл это, когда разбирал оставшееся имущество уже после приезда сюда. Внутри рамы портрета вашего деда… Там было вложенное письмо, и, похоже, это место, где хранятся семейные произведения искусства, а не богатство.

— ……

Она не спросила, почему этот портрет был у Кукуло.

Должно быть, в прошлом он забрал его у дома Верчелло вместо долга.

Подумав об этом, она снова почувствовала ненависть.

Но в конце концов разве он не вернулся ей в руки вот так?

Серена решила ещё раз стерпеть Кукуло.

— …Хорошо. Я приму с благодарностью.

— …Это мы благодарны.

Кукуло улыбнулся.

Серена тоже улыбнулась через усилие.

Если сказать, что вся ненависть исчезла, это будет ложью.

Ненависть, созданная накопленными годами, не исчезает так легко.

Однако если сказать, что эта улыбка притворна, это тоже будет ложью. Несмотря на старую ненависть, Серена хотела улыбнуться Кукуло.

Серена почувствовала облегчение.

— ……А?..

Именно тогда один гость простонал.

С того места, где они находились, море было видно очень ясно, и гость указал на горизонт.

— На море… это…

— …Ох…

Кифкос и Глориосус, готовившие десерт, застонали.

Они были из Одиннадцатого легиона Кордиса.

Поэтому поняли, что это такое, едва увидев очертания появившегося корабля.

— ……Это военный корабль!!

— Военный корабль империи Кордис наконец пришёл сюда…!!!