Глава 257

Секундус прибыл в столицу.

Услышав эту новость, Фербиас замер на месте, а доставивший доклад человек оставался распростёртым ниц.

Вместо него голос повысил директор Кентиль.

— Что ты только что сказал, Лехотос?

Кентиль начал свирепеть.

Он тыкал пальцем и бушевал так, будто забыл, что находится перед императором.

— Великий генерал Трёх-Ми? Великий генера-а-ал? Ты забыл, что стоишь перед Его Величеством? Ты говоришь, будто он выше даже Его Величества?

— …А…

Осознав ошибку, Лехотос поспешно прижал голову ещё ниже.

— …А, нет! Я, я просто спешил…!

— Вон! Сейчас же вон!!

Кентиль выгнал Лехотоса.

Заодно он выставил наружу всех прочих слуг и сопровождающих.

Фербиас не стал его останавливать.

— …

Император пристально посмотрел на Кентиля.

После новости о приходе Секундуса мысли у него спутались.

Он и сам хотел удалить всех, но остерегался, что это будет выглядеть как беспричинная переменчивость.

Директор Кентиль прочитал эти мысли Фербиаса, разозлился вместо него и сам выгнал людей.

Он был до ужаса проницателен.

И именно поэтому неприятен.

То, что какой-то льстец читал мысли императора, раздражало сверх всякой меры.

Будь Кентиль хоть немного менее полезен, Фербиас захотел бы тут же отрубить ему голову.

— Кентиль.

— …Да, Ваше Величество.

— Почему ты делаешь то, чего тебе не приказывали?

— …

Директор Кентиль глубоко склонил голову.

— …Прошу прощения, Ваше Величество. Я опасался, что ваше настроение будет омрачено…

— На этот раз я пропущу.

Золотые зрачки блеснули.

Он рассыпал золотой свет во все стороны.

— Если в следующий раз сделаешь нечто подобное, даже тебе придётся быть готовым.

— …Ваша милость неизмерима…

— Хм…

Фербиас фыркнул.

Дальше выговаривать Кентилю смысла не было.

Куда более срочным был вопрос, как принять прибывшего Секундуса.

Кентиль осторожно спросил:

— …Что нам делать, Ваше Величество…?

— Что значит — что?

Он говорил, скрежеща зубами.

Поскольку ему казалось, будто Секундус нанёс ему удар, радоваться он не мог.

— Ты предлагаешь мне выгнать великого генерала, который прибежал в столицу по одному моему письму? Впусти его.

— Да, понял. Люди, которых мы созвали…

— Разумеется, гости банкета должны быть готовы. Скажи им приготовиться полностью.

— …Конечно.

Кентиль шагнул прочь сразу, как Фербиас закончил.

Он пошёл выполнять полученный приказ.

Император смотрел в спину директору.

Когда Кентиль тоже исчез, Фербиас по-настоящему остался один.

Только тогда он смог выдохнуть.

— …Ха. Этот Секундус…

Фербиас был сбит с толку.

— Он вернулся сразу, зная, что идёт туда, где умрёт? Зачем, чёрт возьми?

Он не понимал.

— Моё положение стало поистине смешным.

Конечно, оно стало смешным.

Многие всё ещё поддерживали Секундуса.

Если устранить Секундуса в такой момент, ответная волна неизбежна.

Это всё равно что вырезать ещё один позор на имени императора Фербиаса.

Но выбора у Фербиаса тоже не было.

— …Я всё равно собирался его отсечь, а говорят, чем раньше, тем лучше, но… Если всё обернётся так, Секундус…

Ему вдруг захотелось сигарету.

— …В итоге станет героем.

Нет, всё же мёртвый герой лучше живого изменника.

Фербиас изо всех сил попытался себя убедить.

Потери были значительными.

Из-за того что Секундус вернулся сразу же на слово «вернись», как глупец, все выстроенные планы пошли наперекосяк.

— Но, Секундус. Какая разница…

Фербиас уставился на дверь.

Думая о единокровном брате, который приближался снаружи.

— Ведь сегодня ты умрёшь.

— М-м. Я и в прошлый раз это почувствовал, но…

Секундус шёл по Императорскому дворцу под проводом сопровождающего.

Хотя это почти не отличалось от родного места, где он жил в детстве, ему было неловко.

В последний раз он приходил в Императорский дворец полгода назад, когда получил титул Великого генерала Трёх-Ми.

Он почесал подбородок.

— Всё так сильно изменилось.

Особенно атмосфера людей.

Пусть для Великого императорского дворца Тысячелетней империи строгость и скованность естественны, теперь степень стала чрезмерной.

Чиновники не могли поднять головы, а служанки и слуги шли вдоль стен так, будто были несуществующими людьми.

Даже если попытаться встретиться с ними взглядом, головы были опущены так глубоко, что сделать это было невозможно.

— Как всё стало таким жестоким?

И говорить не нужно, по чьей вине.

Это вина Фербиаса Касептуса, пятидесятого императора.

Но сам он, наверное, не счёл бы это своей виной.

Потому что Фербиас был таким человеком.

Человеком, который делает неудобным любое место, куда приходит, но твёрдо, как дымовая труба, верит, что никому неудобства не причиняет.

И потому ещё более неудобным человеком, который, будучи несравненно выдающимся, сжимает всем дыхание!

— Кстати, куда мы идём? М-м… Лехотос?

— …Вы знаете моё имя?

— А почему ты решил, что не знаю?

Секундус наклонил голову.

— Ты же из центурионов Первого легиона?

— Так точно.

— Ты был под прямым командованием деда Дебалло, поэтому я слышал твоё имя, когда приходил и уходил. Сейчас ты генерал, отвечающий за общую безопасность одних из Четырёх ворот?

— Я отвечаю за Западные ворота, великий генерал.

— М-м. Верно. Я слышал.

Лехотос был несколько тронут.

То, что Великий генерал Трёх-Ми, второй сын Великого императора Континуа, помнил его, отозвалось в нём глубоким откликом.

И тем тяжелее была вина: ведь он вёл его туда, где тот умрёт.

Секундус посмотрел на темнеющее лицо Лехотоса и раскатисто рассмеялся.

— Немного расслабь лицо. Это не из-за тебя.

Он похлопал Лехотоса по плечу.

— Я пришёл, всё зная. Ты просто выполняешь свою работу. Веди меня в банкетный зал поскорее.

— …Сюда.

— Разве Большой банкетный зал не в другой стороне?

— Для сегодняшнего банкета Его Величество подготовил особое место…

— М-м. Раз это сторона отдельного дворца, людей будет мало… Ладно, пошли.

Следуя за Лехотосом, Секундус двинулся дальше.

Людей становилось всё труднее увидеть.

Секундус усмехнулся.

Если кто-то и попадался по пути, он шёл куда-то с оружием.

«Ну-ну. Хотя бы не делали так очевидно».

Это Императорский дворец, где нельзя иметь при себе оружие.

Без разрешения императора вооружённые люди не могут бродить тут толпой.

Иными словами, было ясно: это солдаты, которых созвал Фербиас.

Они, должно быть, собирались в одном месте, чтобы убить Секундуса.

Секундусу было трудно сдержать горький смех.

«Убивать человека и быть такими неуклюжими…»

И всё же он должен был умереть для него.

Секундус вернулся в столицу, чтобы умереть.

Он шёл несколько дней без отдыха, но усталости не было.

Спасибо такому крепкому телу.

Он указал на солдат и спросил:

— Лехотос, эти люди, кажется, идут туда же, куда и я.

— …Да, похоже на то.

— Они случайно тоже приглашены на банкет?

— …Да, великий генерал.

— М-м. Бывают же банкеты, куда идут с оружием. Надо было и мне своё принести.

И лица у них грозные!

Мускулистый принц, который сам выглядел грознее кого бы то ни было, громко расхохотался.

Затем он спросил мужчину рядом:

— Лехотос.

В голосе Секундуса появилась серьёзность.

— Тебя тоже пригласили на банкет?

— …Да.

— Понятно. Я всё думал, почему ты прячешь кинжал. Вопрос решён.

Лехотос вздрогнул; его рука дрожала в кармане.

Он всё это время крепко сжимал кинжал, скрывая руку.

Потому что должен был ударить Секундуса при любом удобном случае.

Не по своей воле, а по приказу императора.

— М-м. Вообще-то. Кажется, я потерял важную вещь, когда входил в столицу.

— …Какую вещь…?

— Сам не знаю, что потерял. Но, наверное, она упала возле Западных ворот. Если не трудно, принесёшь мне её?

— …Великий генерал.

Лехотос отпустил кинжал, который крепко сжимал в кармане.

Намерение Секундуса было очевидно.

Он пытался его спасти.

Чтобы тому больше не пришлось бросаться на него с ножом, разве не давал он ему оправдание уйти отсюда?

— Если подумать, «принесёшь» звучит странно. Я же великий генерал, могу просто приказать.

— …

— Лехотос! Иди к Западным воротам и найди мою вещь! Сейчас же!!

Сказав это, Секундус подтолкнул Лехотоса в спину.

Лехотос замялся и сделал шаг.

Сначала он уходил медленно, но вскоре побежал.

Потом вдруг обернулся и глубоко поклонился в пояс.

Это означало благодарность за спасённую жизнь.

Секундус щёлкнул языком.

— Я столько старался спасти его незаметно, а он всё равно кланяется. Что он будет делать, если его потом поймают?

Ну, с этим он сам как-нибудь разберётся.

Секундус присвистнул.

На сердце стало легко.

И шаги стали лёгкими.

— Как освежает.

Он остался один.

Впереди его ждали полным-полно тех, кто хотел его убить.

И всё же он был один.

Ему нравилось слово «один».

Не было никого, кто мог бы ему помочь, но не было и никого, кого нужно было защищать.

— Только сегодня, пожалуй, можно быть немного… упрямым.

Дверь в банкетный зал открылась.

— Секундус Дебиус!

Фербиас Касептус крикнул с высокого места.

— Брат мой!

— М-м, приветствую Его Величество императора.

Секундус без колебаний склонил голову.

Фербиас не спустился со своего места и сделал жест.

Между ними стояло множество мужчин.

Каждый сжимал оружие.

Ни одно лицо не выглядело смешным.

— Я искренне благодарен, что ты сразу принял моё приглашение. Как ты прибежал сюда так быстро, когда мы всё ещё воюем?

— Раз Ваше Величество зовёт, как подданный я, естественно, должен прийти.

— Ха, ты считал меня своим государем?

— Я всегда считал.

— Тогда почему за последние семь лет ты ни разу не показал мне лица, если называешь меня так?

— Я считал завоевание, порученное Вашим Величеством, более важным, чем возвращение в столицу.

— Верно. Говори что хочешь.

Фербиас усмехнулся.

Секундус сделал то же самое.

Они были единокровными братьями.

Но оба были заняты тем, что выпускали старые эмоции, не слушая слов друг друга.

— В любом случае наслаждайся сегодняшним днём. Это место приготовлено для тебя.

— …М-м. Есть кое-что, что я хотел бы спросить, Ваше Величество.

— Называй меня братом.

— Да, брат. Тогда я задам вопрос.

Секундус сузил глаза.

Он медленно оглядел зал.

Это была банкетная комната отдельного дворца, где когда-то жил Секундус.

Внутри теснилось около сотни мужчин.

— Раз это банкет, почему здесь нет ни еды, ни алкоголя?

— Потому что это место не для еды и алкоголя. Но если хочешь, хоть немного вина я тебе дам.

Фербиас сделал жест.

Один из мужчин бросил в Секундуса стеклянную бутылку.

Она летела точно в лицо, но Секундус без труда поймал её.

Это было вино.

Качество было неплохим, но для Императорского дворца — вещь очень дешёвая.

— Сейчас даже на Западе пьют лучше…

Секундус пусто рассмеялся и поднял палец.

Затем ткнул — и пробил бутылку. Стекло даже не разбилось, просто появилась дырка.

Из отверстия, как из крана, хлынуло вино.

Секундус смочил горло красной жидкостью.

— Спрошу ещё раз, брат.

— Спрашивай.

— Почему ты собрал здесь такую толпу одних мужчин? Их как минимум больше сотни.

— Столько и нужно, чтобы встретить тебя как следует.

Среди них не было ни одного незнакомого мужчины.

Зал был набит умельцами, чьи имена Секундус хотя бы раз слышал.

К тому же рядом с Фербиасом стояли даже двое из Десяти великих генералов.

— Все держат оружие, значит, оно совершенно необходимо, чтобы меня встретить.

— Разумеется.

— И двери заперли наглухо, как только я вошёл.

— Мы наконец-то встретились, нельзя же, чтобы ты сбежал, сказав, что банкет скучный.

Кхм. Секундус, слегка опьяневший, чуть улыбнулся.

— Тогда… это и правда последний вопрос, брат.

Он оскалился.

Мышцы лица исказились, превращая выражение в свирепое.

Такое дикое, что несколько мужчин рядом невольно резко вдохнули.

— Ты собираешься меня убить, верно?