Глава 204

— Я собирался сразу выехать в столицу, но появилось короткое дело.

Мы как раз собирались покинуть город.

— Сходим в здешнее Древохранилище.

— Древохранилище?

— Место, где хранят деревья. Такое учреждение есть только в центральном Шмейзене.

Сказал я, застёгивая одежду.

Зима.

Ходить по Шмейзену зимой без верхней одежды — всё равно что совершать самоубийство.

— Обычно чужакам его не показывают, но, похоже, капитан стражи Паунд проникся к нам симпатией. Сказал, что сможет ненадолго показать.

— Так и сделаем.

Аметус кивнул.

Юлан сделал то же самое.

Никто из них не стал бы перечить моим словам.

Аметус служил мне как хозяину, а Юлан, всё ещё по-детски, просто следовал туда, куда я вёл.

Древохранилище находилось за городом.

Крыши там не было — только высокая стена, стоявшая кругом, чтобы нельзя было заглянуть внутрь.

За Паундом мы прошли по единственной тропе, и дорога заняла совсем немного времени.

Было холодно.

Юлан с любопытством воскликнул, увидев собственное белое дыхание.

Но уже не носился в восторге, как вчера.

Первое бедствие, Крошка-мимик.

После рассказа о бедствии, обрушившемся на Шмейзен, Юлан выглядел несколько подавленным.

Казалось, он тревожится и за людей.

— В последнее время от Древохранилища мало пользы…

Сказал Паунд, открывая ворота.

Толстые железные цепи и замок покрывала ржавчина.

— Вы не войдёте, господин Паунд?

— Меня от этого тошнит…

Он не скрывал отвращения.

Капитан стражи Паунд глубоко вздохнул и махнул мне рукой.

Похоже, хотел, чтобы мы поскорее посмотрели внутрь.

— Мы скоро выйдем. Пойдём.

На самом деле было даже хорошо, что Паунд не присоединится к нам.

Не придётся беспокоиться о лишних ушах.

Я уже доставал из кармана металлический футляр.

Это был магический инструмент, которым я часто пользовался, чтобы разговоры не просачивались наружу.

Скрипнув, старые ворота закрылись.

На лице Паунда, закрывавшего их, проступила явная печаль.

Внутри Древохранилища было светло даже без освещения.

Крыши не было, и солнечный свет лился прямо внутрь.

— Всё как в названии.

Я сказал:

— Здесь полно деревьев.

Рядами лежали сухие деревья.

Деревья странно искривлённых форм, вырванные с корнями.

Формы у всех были разные, но высота похожая.

Ровно с человеческий рост.

— …

Глядя на деревья, Аметус почувствовал глубокую тревогу.

Тревогу, близкую к интуиции.

Поскольку он был человеком с исключительно хорошей интуицией, у него не могло не возникнуть вопросов.

— …Зачем ты показываешь нам это, Шион?

— Хм. Как думаешь?

Как всегда, я не давал простого ответа.

Я хитро улыбнулся и приложил указательный палец к губам.

— Помнишь? Я говорил, что Крошка-мимик создаёт копии людей.

— Говорил.

— Не заметил ничего странного?

— Заметил.

Аметус ответил сразу.

— Снег, подражающий людям, падает с неба… Событие жуткое и странное, но достаточно ли этого, чтобы называться бедствием?

Его нефритовые глаза заострились.

— По сравнению с другими бедствиями оно не кажется особенно злонамеренным.

Второе бедствие, Ночь инверсии, поглотило людей трёх городов в подземный мир и превратило Белого владыку в развалину.

Третье бедствие, если бы мы с Аметусом его не остановили, опустошило бы весь полуостров Бурураде и дало бы империи повод к войне.

— Если оно просто создаёт копии, и если копии считают себя людьми Шмейзена, тем более.

— Продолжай.

— Наоборот, от него можно было бы получить военные и экономические выгоды.

— Верно.

Я кивнул.

— Верхушка Шмейзена сперва растерялась, но вскоре начала придумывать, как использовать Крошку-мимика — именно так, как ты сказал.

С помощью Хохопрана Магуля они разработали методы отличать оригиналы от копий и придумали способы собирать копии, чтобы создавать из них армию или использовать как рабочую силу.

— Но у этих копий есть две неприятные особенности.

Я поднял палец.

— Первую я уже назвал. Копии считают себя оригиналами.

Они выглядят как родные, ведут себя как родные и обладают теми же воспоминаниями, что и родные.

Не так много людей способно безжалостно бросить подобное существо.

Сколько бы ты ни знал, что оно фальшивка, не пожалеть его невозможно.

Поэтому сразу после появления Крошки-мимика многие принимали копии как членов семьи.

Особенно когда методы различения копий ещё не были установлены.

Популярность получили юристы, специализировавшиеся на проблемах, возникших после принятия копий в семью.

— Второе: оригинал и копия, если находятся рядом друг с другом, постепенно становятся одной сущностью.

— …Так они теряют жизнь?

— Хм. Получается состояние хуже смерти.

— …

Причина не выяснена.

Самая правдоподобная гипотеза — мир признаёт их одним и тем же существом из-за духовного сходства, но это не точно.

В любом случае эта особенность особенно эффективно перемешивала людям головы.

— Приходится убивать их или прогонять.

Люди должны были своими руками разбираться с копиями, которые выглядели точь-в-точь как их родные.

Если они не могли решиться на убийство и выгоняли их, копии по ночам приходили к дверям и скорбно плакали, умоляя впустить.

Трагедия приходила в каждый дом.

Вся страна была вынуждена кричать от отчаяния.

— Было бы проще, если бы появился монстр, верно?

— …Беру свои слова назад. Это бедствие — самое злонамеренное.

— Оно пожирает самые слабые места людей, не так ли?

Я тихо рассмеялся.

— Но, к счастью, копии живут недолго. Каким бы способом они ни существовали, примерно через два месяца полностью высыхают и превращаются в деревья.

— …Тогда это Древохранилище…

— Да. Место, где собирают копии, которые не смогли сжечь.

Юлан, до тех пор молча слушавший, содрогнулся.

Если присмотреться к деревьям здесь, на коре виднелся узор, похожий на человеческое лицо.

Доказательство того, что когда-то они походили на людей, говорили как люди и думали, что они люди.

— Такие учреждения есть в каждом городе.

— …Такое…

Юлан медленно заговорил.

— …Если это продолжалось четырнадцать лет… вся страна, должно быть, заболела.

— Вероятно, ты прав, Юлан. Должно быть, есть множество мест, где гниёт изнутри, но снаружи не видно.

— …Как можно…

Мужчина с детской душой выглядел по-настоящему разгневанным.

Его сжатые кулаки даже дрожали.

— Теперь уйдём.

Я бросил взгляд на сухие деревья.

— Думаю, мы достаточно подготовили себя морально.

— …

Юлан долго молчал.

Похоже, бедствие, пожирающее человеческую слабость, привело его в ярость, и он сочувствовал страдающему Шмейзену.

Для его детского сердца это должно было стать сильным потрясением.

Аметус был недоволен не меньше.

Если бы с неба спустились монстры, если бы копии были прислужниками империи с явной злобой, он не испытывал бы такого отвращения.

Но копии, созданные Крошкой-мимиком, были переполнены причинами для сочувствия.

Они не выбирали рождаться, они разделяли облик и воспоминания оригинала.

И всё же само их существование было вредоносно.

Злоба империи заставляла кровь кипеть.

— …Снова развалины.

Аметус, правивший каретой, щёлкнул языком.

Стоило показаться маленькой деревне, как выяснилось, что она необитаема.

— Говорят, после того как начал падать золотой снег, все маленькие деревни закрыли на государственном уровне. Потому что ими трудно управлять.

— …Разговоров, должно быть, было много.

— Ничего не поделаешь, Юлан.

Лицо Юлана стало ещё мрачнее.

Он не понимал, почему ему так грустно.

Глядя на это печальное лицо, я промолчал.

«Незачем говорить лишнее, ему от этого станет только больнее».

Я знал, сколько трагедий создала Крошка-мимик.

Например, историю о деревне, где люди, не зная, что они копии, избавились от оригиналов, а потом сами высохли и умерли вместе с ними; историю о родителях, которые, увидев копию ребёнка, умершего от болезни, обрадовались ей как дару божьему, а потом были вынуждены дважды хоронить одного и того же ребёнка; истории людей, которые, даже будучи оригиналами, больше не могли доверять себе.

Каждый человек в центральном Шмейзене был обязан пережить подобные трагедии.

«Люди окончательно ломаются тогда, когда маленькая боль длится слишком долго».

Короткая и сильная боль часто закаляет человека.

Но когда кажущиеся малыми и обычными боли тянутся долго, человек изолируется, искривляется и в конце концов теряет человеческий облик. Так же, как Серена после потери Поэзии, так же, как Обро Деноебанг…

Я широко улыбнулся.

От ярости невозможно было выдержать иначе, кроме как притвориться, что смеёшься.

Ненависть к империи поднялась во мне заново.

Сердце охватило пламя, и боль была мучительной.

Но я не хотел передавать эту муку Аметусу или Юлану.

Я поднял голову и посмотрел вдаль.

В поле зрения вошёл высокий остроконечный замок.

— Там видна столица.

Столица королевства Шмейзен, Фён.

— Должна быть прямо за рекой.

— Шион.

— Да. Ты тоже почувствовал?

Я усмехнулся.

В моих глазах дрогнули семь огней.

В глазах Аметуса тоже вспыхнул похожий нефритовый огонь.

Мы ощутили присутствие в лесу.

Оно было настолько скрытным, что обычный человек никогда бы его не заметил, но от нас с Аметусом скрыться не могло.

— Даже вышли нас встречать. Разведывательное ведомство Кордиса так любезно.

— Позволь мне.

— Таков и был план. Нельзя же шокировать Юлана видом моего Арса.

Аметус остановил карету.

— Полагаюсь на тебя, Аметус.

Аметус обнажил меч и положил ножны на козлы.

Клинок был остро-синим: за мечом он ухаживал тщательно, каждый день.

Когда он взял меч, присутствие в лесу усилилось.

Они поняли, что засада обнаружена.

— Я Аметус Аретион.

Он спрыгнул на землю, держа обоюдоострый меч.

Я смотрел на Аметуса.

В его улыбке явственно читалась неоспоримая гордость.

— Говорю вам, всё ещё прячущимся: если сдадитесь, я оборву ваши жизни без боли.

Ответа не последовало.

— Надеюсь, вы сделаете мудрый выбор.

Обоюдоострый меч начал медленно двигаться.

— Сегодня я… зол.

Стоило словам прозвучать, как из-за деревьев вырвались люди.

Судя по движениям, это несомненно были старшие агенты разведывательного ведомства.

Их было около тридцати.

Старший агент разведывательного ведомства — сверхчеловек, способный в одиночку противостоять десяткам солдат.

Тридцать таких старших агентов — сила, способная перевернуть небольшое государство.

Половина бросилась на Аметуса, другая половина — на карету.

Похоже, они навязывали Аметусу выбор.

Чтобы защитить одну сторону, он должен был потерять другую.

Однако у Аметуса была сила, позволяющая легко защитить обе.

Его глаза стали глубже нефрита,

окрасились в природную красоту.

Арс Аметуса Аретиона,

«Оракул».

Он видит.

Он видел прошлое и будущее одновременно.

Его меч двигался так, словно вышивал пространство между будущим и прошлым.

Он резал.

Иногда колол, отбивал или взмахивал.

Были агенты с кинжалами, агенты, стрелявшие дротиками, и агенты, творившие магию с сияющим светом за головой.

Способы нападения отличались, но противники не были трудными.

Все они были людьми, а значит, умирали, если им перерезать шею.

— …

Обоюдоострый меч остановился.

Одновременно по земле покатились тридцать восемь голов.