Глава 198

— Вы сказали, что на три деревни уйдёт пять дней, господин Обро.

— Так и сказал.

Я спросил:

— Как думаете, сколько времени прошло с тех пор, как вы это сказали?

— Ну. Я плохо чувствую время.

— Ещё и дня не прошло.

— Вот как?

Обро беззаботно склонил голову набок.

Он выглядел куда устойчивее, чем когда впервые вошёл в подземный мир.

За его спиной стояли сотни людей.

Это были пропавшие одиннадцать лет назад люди, которых он собрал из тех, кто блуждал по подземному миру.

— Благодаря вашей спешке хлопот у нас стало меньше.

Я слегка улыбнулся.

Если удалось сэкономить время, это хорошо.

Задача удерживать врата подземного мира открытыми вместе с Аметусом пожирала больше ментальных сил, чем я думал.

— Как вам было впервые за долгое время пользоваться мечом?

Я взглядом указал на меч у пояса Обро. Но Обро покачал головой.

— …Я не смог пользоваться мечом. Просто не смог заставить себя вынуть его из ножен.

— …То есть вы спасли людей из трёх деревень одной дубиной?

— Это было просто.

Я тихо рассмеялся.

— Белый владыка вернулся?

— Всё ещё пьяница.

Он глотнул вина.

В подземном мире вино текло ручьями.

Сколько бы времени ни проходило, оно не испарялось, не становилось водой; оно всегда оставалось вином.

Для пьяницы это было весьма желанно.

— …Я посчитал по пути.

Опустошив бутылку, Обро Деноебанг продолжил:

— Всего около восьмисот.

— …Вот как?

В моём тоне звучала осторожность: я опасался сказать слишком легко.

Одиннадцать лет назад исчезли люди из трёх целых городов.

Поскольку все они были немалыми городами, пропасть должны были как минимум сотни тысяч.

Из сотен тысяч выжило лишь восемьсот.

Если смотреть только на числа, это было сокрушительно, но странным образом радость не меркла.

Наверное, потому что человеческая жизнь не может быть просто числом. Скорее всего, так и было.

То, что эти восемьсот дожили до сих пор, вероятно, было равнозначно восьмистам чудесам.

— …

Обро Деноебанг поднял глаза.

Со всех сторон он слышал голоса, называвшие его Белым владыкой, Белым владыкой. Ожидание, восхищение и желание опереться.

Чувства людей, которые он когда-то принимал как должное, теперь были настолько непривычны, что уголок сердца занывал.

По-настоящему, по-настоящему странно — хотеть оправдать ожидания людей, даже зная, что такой способности у тебя нет.

Обро Деноебанг очень медленно приоткрыл губы.

— …Вернёмся, все.

Всё уже никогда не станет прежним, но тоска всё равно ослабнет.

— Давайте вернёмся…

Мы с Аметусом смогли счастливо улыбнуться.

Мы собрали больше силы и начали открывать врата подземного мира.

Чтобы восемьсот человек снова смогли ступить на поверхность.

«Несмыкаемые двадцать шагов», вопреки своему имени, расширились примерно на несколько сотен шагов, а нефритовое пламя Аметуса безумно разгорелось, изгоняя тьму.

Врата подземного мира открылись.

Свет поверхности начал просачиваться в подземный мир.

Свет прильнул ко всему телу Обро Деноебанга, словно смывая с него пот.

— Ах…

Он мягко прикрыл глаза.

Ощущение было глубоко волнующим.

Нет, это было чувство, которое нельзя объяснить таким простым выражением.

Прошло одиннадцать лет.

Что это были за одиннадцать лет?

Он плохо помнил.

Даже оглядываясь назад, он видел слишком густую тьму.

Он долго жил, погребённый в плотной темноте.

И это касалось не только Обро Деноебанга; то же было с восемью сотнями выживших.

Все они смотрели на свет с ожиданием и надеждой.

— Наконец…

Пробормотал Обро Деноебанг.

Свет хлынул вперёд.

Он ворвался тёплой волной и очистил каждый уголок его тела.

Перебирать в памяти потерянное имя «Чистоты» больше не причиняло боли.

— …Да, наконец…

— Господин Обро.

Это был мой голос.

Вскоре в нём смешалась срочность.

— Посмотрите за спину, господин Обро!

— …?

Услышав настойчивый зов, Обро тоже быстро повернул голову.

И его глаза резко расширились.

— …!!!

Свет поверхности хлынул вперёд.

Он оттеснил тьму, но вместе с ней и людей.

Выживших было восемьсот, но теперь было видно лишь около четырёхсот.

— Куда… все…?

— Цк!

Я быстро заработал головой.

Я заметил, что исчезли только те, кто находился там, куда дотянулся свет поверхности.

Выжившие в местах, до которых свет ещё не дошёл, растерянно топтались на месте, видя, как товарищи рядом с ними исчезают.

— Аметус!

— Да.

— Дай вратам чуть-чуть закрыться.

— Понял.

Я решил проверить гипотезу.

Когда Аметус ослабил силу нефритового пламени, врата подземного мира снова начали закрываться.

Свет исчез, и пришла тьма.

Когда пришла тьма, выжившие появились снова.

Те, кто исчез и появился вновь, казалось, даже не понимали, что исчезали.

— …Что происходит?..

— …Если они исчезают в свете поверхности, значит…

Я, Шион Поллинглайт, прикусил губу.

— …Похоже, они уже стали существами подземного мира.

— …Т-тогда! Тогда они не могут выйти?

— В таком виде — нет.

— Не может быть…

Лицо Обро вытянулось.

Он лишился сил и погрузился в скорбь, не имея даже энергии исказить выражение.

— Пройти так далеко…

Было больнее именно потому, что он ухватился за надежду.

Мысль «Всё всё равно заканчивается вот так» была мучительна.

— …Пройти так далеко, наконец встретить их… и оставить здесь…

— Отчаиваться рано, господин Обро.

Принц-регрессор покачал головой.

— Способ есть.

Обро медленно поднял голову.

В его сердце начинало прорастать доверие ко мне.

Потому что я до сих пор давал ему надежду.

— Я же говорил, у нас есть лицо Света. Если их существование изменилось под влиянием подземного мира, то, если нейтрализовать это Древним оружием с противоположной силой…

[Пхе-хе-хе…]

Раздался низкий смех.

Я решил, что он идёт сзади, но он был сбоку; решил, что сбоку, но он оказался из-под земли.

И когда я посмотрел на землю, голос сотряс весь подземный мир сверху, из чёрного неба.

[Этого я позволить не могу.]

Это был странный голос.

Он будто шептал тайно, но при этом отдавался по всему подземному миру.

Я даже не мог различить, на каком языке он звучит, но смысл ясно понимал.

Я прикусил губу. Я знал, что за существо издаёт такой голос.

— Проклятье…!

Я выплюнул ругательство.

Но, поскольку я тратил силы на то, чтобы не дать вратам закрыться, ничего, кроме грубых слов, сделать не мог.

Обро Деноебанг спросил в растерянности:

— …Шион! Этот голос…

— Это он!

Принц-регрессор повысил голос.

— Он пробудился!

— Он?..

— Нет, он был бодр с самого начала?.. Понятно, проклятая тварь! Ты играл с нами…!!

— Кто это, Шион!

— А кто ещё! Хозяин этого подземного мира…

Лицо меня, Шиона Поллинглайта, резко исказилось.

— …Древний бог, «Чёрный Свет Бездны»!!

[О, какая радость.]

Голос продолжил:

[Сколько же времени прошло с тех пор, как человек назвал моё имя. Давно перевалило за тысячу лет. Благодарю, благодарю… Пожалуй, надо предложить что-нибудь взамен…]

Вниз метнулась гигантская рука.

Она была покрыта старческими пятнами, местами сгнила, и сквозь неё проглядывали кости.

Ужасно иссохшая рука, словно только что вылезшая из могилы, решительно оттолкнула нас с Аметусом.

[В награду я разорву вас в клочья. Так, вы двое, выглядящие хлопотными, убирайтесь туда…]

Мы с Аметусом не собирались просто принимать это.

Аметус выхватил меч, а я призвал Раскалённую железную жилу.

Но мы уже потратили слишком много сил, удерживая врата открытыми.

Я понял, что Чёрный Свет Бездны всё это время ждал, пока наши силы ослабеют, и крикнул:

— …Для Древнего бога ты играешь довольно мелочно!

[Называй это опытностью, дитя… На охоте разве не ждут, пока добыча выдохнется?]

Из тьмы появилась ещё одна рука и толкнула меня.

Нас с Аметусом оттеснили по его воле.

— …Чёрт… сил слишком мало…

[Вы, кто мешает мне, возвращайтесь. Особенно ты, дитя: не знаю, какая у тебя связь с теми пошлыми восемью из Хотуса, но я не могу вынести твоего запаха…]

— Я, знаешь ли, не пахну!

[Хм, запах крови, запах криков, запах лжи… Каких секретов ты набил в сердце, что оно так сгнило…]

Я сопротивлялся, даже призвал Валзиарта, но сила Чёрного Света Бездны была больше.

Чёрный Свет был одним из трёх сильнейших среди тринадцати Древних богов, а это место, подземный мир, было его владением.

Как бы сильны ни были мы с Аметусом, в истощённом состоянии у нас не было способа победить.

[Эти восемьсот — мои. Они ели и пили в моей земле, значит, они мои. А теперь отступай…]

— Обро! Слушай внимательно, Обро!

Я закричал.

Только тогда Обро Деноебанг пришёл в себя.

— Мы с Аметусом… как-нибудь удержим врата от закрытия. Но максимум день-два! Закончите всё до того времени!

— …З-з-закончить? Как?..

— А как, по-твоему!

Я забыл о вежливой речи и закричал так, будто обращался к старому другу.

— Победите его…

Щёлк.

Мои слова оборвались.

Меня больше не было видно.

То же самое случилось с нефритовым пламенем и Аметусом.

[Пхе-хе-хе…]

Кромешная тьма приблизилась.

Чёрный смех словно сжимал сердце Обро.

Обро Деноебанга вместе с восемью сотнями выживших швырнуло во тьму.

Он всё ещё сжимал дубину, но руки у него яростно дрожали.

Он думал, что, спасая людей, немного вернулся к прежнему себе, но он всё ещё был тем же жалким пьяницей.

Он почувствовал опустошение.

[Моё… моя драгоценная, драгоценная добыча…]

Иссохшая рука снова метнулась вперёд.

[Твоя глупость меня радует.]

Хозяин руки наконец явил себя.

Это была одна змея.

Чёрная змея, несравнимо огромнее Пожирателей имён, медленно появилась из тьмы, раскрыв пасть и высовывая язык.

Её тело было настолько длинным, что хвост всё ещё тонул во мраке.

Между ноздрями у неё было человеческое лицо, и оно улыбалось.

Нет, если присмотреться, каждая чешуйка была лицом призрака.

Грязная змея, носившая вместо чешуи десятки тысяч искажённых лиц, странным образом имела руки.

Всего шестьдесят шесть.

Тридцать одну слева, тридцать пять справа.

Правая рука росла с левой стороны, а левая — с правой.

Она ползла, упираясь в землю не ладонями, а тыльными сторонами кистей, и напоминала грязную, ужасную многоножку.

[Знаете ли вы, как дороги вы мне… Насколько драгоценна добыча, встреченная после тысячи лет… Я хотел смаковать вас…]

Чёрная змея широко раскрыла пасть.

Изнутри просочилось страшное зловоние. Пасть кишела личинками.

[Но это лучше, чем позволить вас забрать… Ну же, скорее, в мою пасть, вернитесь туда, где вам место…]

— …

Всё было так, как сказал Чёрный Свет Бездны.

Люди, пившие воду и евшие плоды подземного мира, уже были собственностью Чёрного Света.

Когда он приказал им вернуться, у них не было выбора: они шли назад независимо от собственной воли.

Староста и Мариэт могли только с ужасом смотреть, как их ноги, не повинуясь воле, идут к пасти чёрной змеи.

— …Верно, я думал, всё слишком легко…

На пути чёрной змеи стоял человек.

Имя человека, который встал так, будто защищал восемьсот выживших, разумеется, было Обро Деноебанг.

Из его слёзных желёз потекла скорбь.

— …Хотя я знал, что жизнь не может быть такой лёгкой…

[Пх-хмм?]

— …Я хотел ошибиться.

Обро Деноебанг знал, что его руки безумно дрожат.

От одной мысли об остром клинке глубина груди болела, будто её пронзали.

Но и что с того?

На самом деле это была не такая боль, от которой можно просто отмахнуться, но всё же.

Это была рана, которую он должен преодолеть.

— Я снова оказался таким глупцом.

Обро проливал слёзы.

И впервые за восемь лет он снова вынул меч из ножен.