Глава 183

Корнелиус Мерхес быстро считал.

Это качество было общим для всех магов, но он был быстр особенно.

Особенно когда дело касалось подсчёта денег, равных ему не было.

Даже его учитель Хермай Мерхес не мог за ним угнаться.

Возможно, всё было из-за крайней бедности в детстве, но одержимость Корнелиуса богатством выходила за пределы здравого смысла.

Хермай часто сетовал, что если бы не жадность, тот давно стал бы пятизвёздным магом, но что тут поделать?

Таким был человек по имени Корнелиус.

— Пятьдесят три серебряных няна в неделю, значит, две тысячи семьсот пятьдесят шесть серебряных нян в год, примерно сто сорок золотых нян… о боже, моё жалованье декана Императорской академии магии не составляло даже половины от половины этого.

— Не чувствуешь, что с тобой обходились несправедливо?

— Нет, ну, всё нормально.

Он спокойно погладил усы.

— Я восполнял это, отдельно набивая карманы.

— Иногда ты излишне честен, Корнелиус.

— Ха-ха!

— Это прозвучало как похвала?

Я его одёрнул, но усатый маг отмахнулся.

Глядя на его бесстыдство, можно было подумать, что он снова обрёл уверенность.

А возможно, просто возбуждён мыслью, что в руки попадёт большая сумма.

— Корнелиус Мерхес.

Я негромко назвал имя мага.

Воздух потяжелел, и маг стер улыбку с лица.

— Ты ведь знаешь. Война близко.

— …Конечно.

— Я не стану велеть тебе идти на поле боя.

Корнелиус предал Империю не по собственной воле.

Если бы даже Хермай выступил и попытался его переманить, я не знал, что случится.

Император Фербиас его не любил, так что это было маловероятно, но я не хотел оставлять даже один шанс на миллион для нестабильного элемента.

— Вместо этого я хочу поручить тебе оборону Мериона. Это будет твоя основная работа.

— Предоставьте мне.

Усатый маг улыбнулся уверенно.

— Этот Корнелиус в юности прошёл несколько полей боя в магическом корпусе. В обороне, защите и барьерах у меня особая специализация.

— Именно поэтому я трачу целое состояние.

Сто сорок золотых нян в год были чрезмерной суммой даже для жалованья четырёхзвёздного мага.

Но мне это совсем не казалось пустой тратой.

Я знал, насколько докучливым становилось дело, когда Корнелиус решал укрепить оборону.

— Пока я находился на Западе, у меня появились деньги. Немного, но я также управляю примерно дюжиной рудников.

— Превосходно.

— Просто выполняй работу превосходно. Я не собираюсь на тебе скупиться.

— Конечно, конечно! Как и ожидалось от Вашего Высо… ах!

— Однако тебе придётся следить за языком. Ещё одна ошибка — и я урежу жалованье.

— …Буду помнить.

Корнелиус запечатал губы.

Язык у него был свободный, но теперь, когда дело касалось денег, он будет осторожен.

— Есть ещё кое-кто… нечто похожее на человека, кому я поручаю охрану помимо тебя. Познакомлю в следующий раз.

— …Не человек?

— Это Валзиарт. Я одолжил одного из слуг Великой ведьмы. Будь осторожен: если зазеваешься, даже четырёхзвёздного мага могут съесть.

Господи, Великая ведьма!?

Глаза Корнелиуса расширились.

Он не знал, что я знаком с Великой ведьмой.

В усатом маге поднялось любопытство, но я не дал ему шанса спросить.

Принц-регрессор, притворяясь, что роется за пазухой, вытащил из щели теневого доспеха пару самоцветов.

Они были крупными и сверкали, на вид стоили пятьдесят-шестьдесят золотых нян.

Он без колебаний передал их.

— Вот. Считай это приветственным подарком.

— За кого вы меня принимаете? Боже, я и без этого собирался стараться изо всех сил. Моя гордость задета!

— Довольно раздражает, что ты говоришь это уже после того, как спрятал их в карман.

— Ха-ха!

Корнелиус был в хорошем настроении.

Ещё мгновение назад он беспокоился, где будет спать завтра.

А теперь мог размышлять, какой дом купить.

Ему хотелось прямо сейчас подпрыгивать и плясать.

— Запомни. Отныне ты эксклюзивный маг рода Верчелло.

— Разумеется, запомню!

— Надеюсь, этот пыл сохранится.

— Пока жалованье не остановится, пыл тоже не остановится!

— …Хорошо, я сразу попрошу о первой работе.

Сказал я с нехотя принятым выражением.

Я думал, что даже у Корнелиуса Мерхеса должна оставаться хотя бы минимальная верность Империи.

Но то, что он так легко качнулся от нескольких монет, заставило меня заинтересоваться методами воспитания Хермая Мерхеса.

— Подготовь магию телепортации.

— Хм? Откуда и куда вы отправляетесь?

— Координаты есть.

— Боже мой! Это ведь другая страна? Вам, возможно, нужно перенести человека?

— Меня и тебя. И ещё одного человека.

— Нужно перенести его живым?

— Думай, прежде чем спрашивать.

— …Кхм.

Лицо Корнелиуса быстро стало серьёзным.

— Сколько вспомогательного персонала у меня будет?

— А это необходимо? Сделай один.

— …Кх-кхм.

Магия телепортации была крайне сложной магией, к которой нельзя было даже подступиться без склонности к пространственной системе.

Тем более если требовалось перенести живое существо в целости.

Сама по себе магия была каверзной, а чем дальше дистанция телепортации и чем больше размер существа, тем сложность росла в геометрической прогрессии.

— Вы понимаете, что Ваш… нет, что господин Шион сейчас просит?

— Что же?

— Если сравнить, это всё равно что сказать: «Вон то облако выглядит вкусным, сходи принеси его и сделай из него печенье».

— Это сложно?

— Похоже на то?

Усатый маг усмехнулся.

— Хорошее сравнение. Раз уж заговорили, можно я сделаю одно?

Посмотрим, вот то выглядит вкусным.

Он посмотрел на далёкое облако и закрыл один глаз.

Ощущение перспективы смазалось, и облако будто стало достаточно близким, чтобы его можно было коснуться.

Когда он затем протянул руку, он действительно смог схватить его.

Это была магия четырёх звёзд: она навязывала миру собственное зрение, заставляя то, что казалось близким глазам, по-настоящему стать близким, независимо от действительной дистанции.

Он сжал облако в руке, и, когда вспыхнул бирюзовый свет, появилось печенье.

Пушистое сахарное печенье, похожее на облако и сделанное из облака.

Корнелиус протянул его с озорной улыбкой.

— Попробуйте, свежее облако.

— …Вкус ужасный.

— Но я его сделал.

Корнелиус Мерхес гордо выпятил грудь.

— Теперь я немедленно подготовлю телепортацию.

— Как и ожидалось, маги Империи на высоком уровне.

Пробормотал великий герцог Прет.

Корнелиус чертил магический круг с помощью коммуникационного зеркала, справляясь со всем в одиночку.

Обычно такая задача требовала больше тридцати магов.

— …Я думал, подготовка магического круга займёт три дня. Сколько времени прошло?

— Около часа.

Стоило моим словам прозвучать, как Корнелиус хлопнул в ладони.

Это был знак, что подготовка магического круга завершена.

Усатый маг подошёл, полный уверенности.

— Даже неловко. Я не слишком знаком с западными магическими стандартами, поэтому ушло много времени.

— …Как и ожидалось от четырёхзвёздного мага.

— Число звёзд значения не имеет.

Корнелиус важничал, поправляя ус.

Он считал, что даже перед великим герцогом Претом нет нужды проявлять чрезмерную почтительность, и не скрывал некоторого высокомерия.

— Магический круг по своей природе создан, чтобы любой мог пользоваться магией, мало у него звёзд или много. Это значит, что любой справится, если должным образом обучен.

— …К сожалению, на Западе не так много людей, обученных настолько хорошо. Если вы не против, поделились бы своими знаниями?

— Ну…

На лице усатого мага проступило нежелание.

— Даже если я перешёл на сторону Запада, мне всё же неловко просто так вываливать знания Академии магии…

— Я заплачу очень щедрое вознаграждение.

— Давайте обсудим. Назначим график.

Великий герцог Прет и Корнелиус улыбнулись друг другу.

У них возникло чувство, что они заключат очень хорошую сделку.

Я проворчал:

— Поговорим об этом позже, сначала закончите текущую работу.

— Ах, разумеется. Прошу, встаньте внутрь.

Вспыхнул бирюзовый свет.

— Мы перемещаемся немедленно.

Когда свет угас, перед нами оказалось незнакомое место.

К нам подошёл мужчина с мечом.

Я узнал эмблему, выгравированную на его доспехах.

— Это императорский дворец Маэша.

— Для этого регулярного собрания мы получили содействие Короля Маэша.

Великий герцог Прет погладил подбородок.

— Поскольку вы знакомы с принцессой Масиет.

— Благодарю за внимание.

Корнелиус подошёл и прошептал мне:

«Теперь я буду молчать».

Я удовлетворённо кивнул.

Усатый маг был очень сообразителен — возможно, потому что долго прожил при императорском дворе Кордиса.

— Прошу прощения.

Мужчина с мечом подошёл ближе.

На нём были тёмно-синий сюртук и тёмно-синяя треуголка.

Золотые узоры, вышитые по всему мундиру, и золотое перо, воткнутое в шляпу, доказывали, что он один из Мастеров, которыми гордится Маэш.

— Великий герцог Прет, Шион из Мериона, верно?

Великий герцог слегка кивнул.

Это был тон, каким обращаются к подчинённому, и тот действительно был подчинённым. Великий герцог Прет был главой Западной Эрты и одним из Семнадцати старейшин.

Даже Мастеру Маэша подобало выказывать должное уважение.

— Для меня честь встретиться с вами. Я должен подтвердить ваши личности, так что прошу понять, даже если на мгновение будет неприятно…

Мужчина достал какой-то магический инструмент и проверил, настоящие ли мы с великим герцогом.

Мы были настоящими, так что бояться было нечего.

Наши личности быстро подтвердились, и голова мужчины склонилась ещё ниже.

— Прошу прощения. Я провожу вас.

В императорском дворце Маэша было несколько приёмных комнат.

Мужчина остановился перед самой тайной и уединённой из них.

— Я удалюсь.

— Ах.

Я остановил мужчину.

— Есть какая-то проблема?

— Нет, хочу попросить об одолжении.

Я взглянул на Корнелиуса.

— Наш маг ещё не ел. Не могли бы вы подать ему что-нибудь простое?

— Разумеется. Для сопровождающих старейшин подготовлен банкет.

Я повернул голову.

— Жди здесь.

— Понимаю.

С тех пор как мы прибыли в императорский дворец Маэша, Корнелиус был вежлив и без всякой легкомысленности. Было ясно, что этикет въелся ему в тело.

Мужчина с мечом, который нас сопровождал, увёл Корнелиуса и исчез.

Остались только мы с великим герцогом Претом.

Мы стояли перед большой дверью.

Для императорского дворца коридор был непривычно пуст.

Тихий, без единого слуги, который поднёс бы освежающие напитки или открыл дверь.

За этой дверью находилась Верхняя палата Братства Рассвета.

Семнадцать старейшин собрались на регулярное заседание.

Поэтому всё должно было быть тайным.

Настолько тайным, что для проводов привели Мастера.

Секретность была чрезмерной, почти жуткой.

Великий герцог Прет истолковал моё молчание как волнение.

— Даже ты нервничаешь, Шион?

— Я так выгляжу?

— …Судя по голосу, похоже, нет.

Великий герцог Прет, решивший, что получил шанс подразнить меня, сделал унылое лицо. Я же был не то что не нервничал — мне приходилось подавлять улыбку, расползавшуюся по лицу. От тоски. Шион Поллинглайт, вспоминая время до регрессии, погрузился в очень ностальгическое чувство.

«Семнадцать старейшин, вершина Запада. Прямо за этой дверью…»

Шион Поллинглайт, герой-регрессор.

Заместитель командира Западного альянса.

Семнадцать старейшин были товарищами, с которыми он вместе сражался против Империи.

Даже если для них я был чужаком, я их помнил.

Я хранил настолько живую память, что от неё становилось немного грустно, настолько живую, что я внезапно по ним соскучился.

«Давно не виделись. Да, очень давно…»