Глава 181

Я, Секундус Дебиус, устал.

На мне были великолепные доспехи, я сидел верхом на огромном коне и источал всё достоинство, какое только мог собрать, но внутри мне хотелось просто рухнуть и заснуть мёртвым сном.

Я устал так, что даже любимого мяса и вина не хотелось: только лечь где угодно и захрапеть.

Хорм, великая страна в юго-восточной части Империи, был рассечён надвое.

Это было моё достижение как главнокомандующего экспедиционными войсками.

Однако завоевать страну, которая могла похвастаться историей длиной почти с историю Империи, не могло быть легко.

Даже мне, Секундусу Дебиусу, гордившемуся своим крепким телом, пришлось гнать себя до самого предела пределов.

— Хм.

Я издал низкий звук с суровым лицом.

Как бы я ни чувствовал себя внутри, снаружи всё выглядело вполне убедительно.

Я был командующим.

На меня полагалось множество людей, и я обязан был соответствовать их ожиданиям.

— Катика.

— …Да, брат.

— Сколько займёт наведение порядка в Вадурмане?

— …Думаем, ещё три дня…

— Для большого города удивительно быстро.

— …Потому что сановники активно сотрудничают. Похоже, распространился слух, что в прошлом городе мы конфисковали имущество тех, кто не сотрудничал…

Так сказал Катика Кешулей.

Третий принц, которого когда-то называли принцем-затворником, после Войны наследования стал моим адъютантом и оставался рядом.

В каком-то смысле из восьми братьев и сестёр никто не был мне так близок, как он.

Я доверял Катике и оставлял ему всю бумажную работу, а Катика, пусть и постоянно ворча, оправдывал это доверие.

— Хм, всё идёт гладко.

Я посмотрел на пыльную улицу.

Вадурман был старой столицей Хорма и вторым по величине городом страны.

Главная улица, где обычно толпились бы сотни людей, пустовала.

Это было естественно: по ней стояли вооружённые имперские солдаты.

Многие жители Хорма погибли, а выжившие сидели по домам, затаив дыхание.

— Через десять дней сможем вернуться.

— …Наконец-то…

— Хотя и после возвращения найдётся, от чего устать.

— …Но столица всё равно лучше.

— Наверное.

Сводные братья посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Какими бы хлопотными ни были политические распри в столице, они всё же были лучше настоящего поля боя, где буйствовали кровь и железо.

Возможно, когда мы действительно вернулись бы, наше мнение изменилось бы, но сейчас, в нашей усталости, казалось именно так.

— …Хм?

Я наклонил голову.

Поднялся шум.

И он постепенно приближался.

Похоже, неприятности всегда начинали назревать именно тогда, когда всё, казалось, шло гладко.

Я сильно надавил пальцами на переносицу и подозвал солдата.

— Что там?

— …Ничего существенного, Ваше Высочество. Молодой человек из Хорма устроил переполох…

— Причина?

— …Говорит, что хочет увидеть вас, Ваше Высочество.

Обычное дело.

Когда всё шло не так, как им хотелось, жители занятых мной городов приходили искать встречи со мной.

Словно не боялись человека, убившего бесчисленное множество их земляков, они с лёгкостью просили милости.

У меня не было обязанности эту просьбу исполнять.

Я уже собирался приказать прогнать молодого хормца, когда Катика наклонил голову.

— …О. Этот человек…?

— Ты знаешь его, Катика?

— …Он был среди сановников Вадурмана. Говорили, что это учёный, которого признала царская семья, несмотря на молодость…

— Хм.

Моё любопытство пробудилось.

Хорм был страной, выстроенной на пустынях и пустошах.

Бесплодная земля сделала людей консервативными.

В большинстве случаев человеку не давали даже шанса показать свои способности, если он не достиг достаточного возраста.

Получить признание молодым в таком месте было делом нелёгким.

— Приведите его.

Стоило мне произнести эти слова, солдаты двинулись.

Вместо того чтобы остановить молодого хормца, они крепко схватили его за обе руки.

Один солдат приставил копьё к его шее, другой обыскивал тело.

Складка между моими бровями стала глубже.

— Хватит мелочного обыска. Думаете, тело Секундуса можно поцарапать кинжалом учёного?

Это было разумное замечание.

Моё тело, которое и после Войны наследования продолжало становиться крепче, могло без царапины принять магию трёх звёзд или даже мана-пушку.

Чтобы покушение хотя бы ранило меня, убийце требовалось мастерство не ниже командира имперского легиона.

Солдаты отступили, и молодой хормец медленно пошёл вперёд.

Его руки были крепко связаны толстой верёвкой.

Я смотрел на него сверху вниз, не слезая с коня.

Человек на две головы выше большинства, сидящий на огромном коне, обладал величественным видом колесницы.

— Я Секундус Дебиус.

Я хмыкнул и продолжил:

— У меня несколько титулов, но сейчас я главнокомандующий Восточным экспедиционным войском Кордиса. Твоё имя?

— Чеших.

Хормец был густо бородат.

Но лицо его было гладким, без единой морщины, а глаза особенно остро блестели, словно орлиные.

— Первый писец Хорма.

— Хм, значит, приближённый царя. Ты довольно молод для Первого писца. Двадцать семь? Двадцать восемь?

— Мне двадцать девять.

— Тогда мы ровесники.

— …Ровесники…?

Глаза Чешиха удивлённо расширились.

Гладко выбритая голова, жёсткое впечатление, будто его вытесали из скалы; с какой стороны ни посмотри, он выглядел минимум на тридцать пять… Я, двадцатидевятилетний Секундус Дебиус, не скрывал недовольства.

— Почему смотришь на меня такими глазами? Ты для своего возраста выглядишь не моложе.

— …Прошу прощения.

Чеших слегка кивнул.

Но в пояс не поклонился.

Имперских солдат его поведение сильно задело.

Как смеет житель завоёванного города проявлять такую дерзость перед Секундусом, главнокомандующим и сыном Великого императора?

Им хотелось немедленно высечь его.

Некоторые даже твёрдо решили высечь дерзкого хормца сразу, как только я уйду.

— Итак. Зачем ты хотел увидеть этого Секундуса?

— Именно затем. Я просто хотел один раз вас увидеть.

Чеших небрежно выплюнул слова.

— Если я собираюсь проклинать вас каждый день, мне ведь надо хотя бы запомнить ваше лицо?

— ……А?

На миг повисла тишина.

На лбах солдат вздулись толстые жилы.

Некоторые даже положили руки на рукояти мечей.

«Этот безумец…!»

«Как он смеет распускать язык перед Его Высочеством!» Ярость поднялась стремительно.

Солдаты были так взбешены, что хотели броситься на него тут же.

И бросились бы, если бы я не разразился громким смехом.

— Ха, вот это да! Ха! Ха-ха-ха-ха-ха-!!!

— Похоже, мои слова вас развеселили.

— Конечно, развеселили. Безумца вроде тебя редко увидишь!

Я, Секундус Дебиус, забыл об усталости и смеялся до упаду.

Каждый раз, когда я смеялся, вся улица отдавалась эхом. Дух мой был огромен.

Даже элитные солдаты не выдерживали и отступали, но Чеших не сдвинулся ни на шаг.

Похоже, он держался одной только волей, а не какой-то скрытой силой.

Человек передо мной начал мне нравиться.

— Хочешь меня проклинать. Не такие вещи говорят настолько нагло, верно?

— Есть люди, которые топчут чужую страну и ведут себя как хозяева, так что разве это так уж много?

— Ха? Ха-ха-ха!!

Мой смех стал ещё громче.

Катика тоже усмехнулся.

Имперские солдаты негодовали, жители Хорма, которые прятались и наблюдали, дрожали от тревоги, но только мы с Катикой продолжали хохотать.

— …Брат, этот парень — шедевр…

— Да, точно. Шедевр. Мне стало любопытно, что ещё он выкинет.

— …Приказать солдатам удалиться?

— Прикажи.

Катика отошёл в сторону.

Он увёл солдат и исчез.

Вскоре на улице остались только мы с Чешихом.

— Чеших, ты разве не слышал слухов об этом Секундусе?

— Какие же слухи?

— Я куда безрассуднее, чем ты думаешь. Могу прямо сейчас разбить тебе голову.

— Но пока вы её не разбили.

— Какой гладкий язык.

В голове внезапно всплыло одно лицо.

Лицо, которого я не видел семь лет, с нашей последней встречи.

Золотые волосы и синие глаза, скользкая улыбка и наглая ложь.

Зионис, мой сводный брат, которого я больше никогда не увижу.

В мой смех закралась горечь.

— Моё расписание плотное, так что хватит ходить вокруг да около.

Глаза моего Секундуса Дебиуса глубоко потемнели.

— Ты уже убедился, что этот Секундус разумнее, чем ты думал. Теперь назови настоящую цель.

— …Я слышал слух, что вы не так просты, как выглядите. Похоже, слух был не ложным.

— Такое обычно говорят человеку в лицо?

Я, Секундус Дебиус, обладатель внешности, которая казалась воплощением простолинейной грубой силы, пожаловался.

Я не люблю пользоваться головой.

Но и глупцом я не был.

Просто при моей огромной силе часто не было нужды пользоваться головой.

— Я видел соглашение между имперской армией и сановниками Вадурмана.

— Да, понравилось?

— Настолько, что я проникся к вам симпатией.

— Я не настолько хороший человек.

— Для человека, который так говорит, вы слишком добрый захватчик.

— Хм, я лишь сохраняю минимум, необходимый для выживания.

— Вы знаете, насколько это доброта.

Империя завоевала, а Хорм потерпел поражение.

Даже если бы мы растоптали весь город и обращались с людьми как со скотом, им нечего было бы сказать.

Но я последовательно старался относиться к людям как к людям.

Даже люди побеждённой страны были людьми.

Я старался не упускать из виду этот очевидный факт.

Чеших хотел опереться именно на это.

— Из-за того, что вы были слишком добры, я и ухватился за пустую надежду. Что если попрошу ещё об одном, вы, возможно, исполните.

— Ну вот как. Есть ли причина, по которой этому Секундусу следует стать ещё добрее?

— Это просьба.

Чеших продолжил:

— Даровать милость — право и добродетель победителя, поэтому я лишь надеюсь, что вы в полной мере насладитесь своей победой.

— Ты говоришь очень красиво. Мне даже хочется исполнить твою просьбу.

Я улыбнулся.

— Говори, Чеших. О чём ты хочешь попросить того, кто завоевал твой город?

— Только об одном.

Чеших сказал твёрдо:

— Не разрушайте храм.

— Отказываю.

Я сказал ещё твёрже.

Свет расположения в моих глазах исчез в один миг.

Губы снова сомкнулись, как камень.

— Ты перегнул, Чеших. Я очень недоволен.

— ……

— Кордис — империя людей! Никакая вера и никакое поклонение не могут быть дозволены. Так было тысячу лет.

Губы Чешиха дрогнули.

— …Если я скажу, что вы варвары, вы станете недовольны ещё больше.

— Нет. Неразумны именно вы, так что недовольствоваться нечем.

Я скрестил руки.

Мои мускулистые предплечья выглядели надменно.

— Богов нет, Чеших.

— Это лишь вы не знаете, Секундус.

Двое мужчин уставились друг на друга.

Один завоевал, другой был завоёван.

И ещё: один имел силу в любой миг раздробить другому голову, а второй не имел способа сопротивляться.

И всё же ни один не показал желания отступить.

Я изо всех сил изображал недовольство, но человек передо мной нравился мне всё сильнее.

— Тогда ты знаешь богов?

— Как я могу Его не знать, если Он прямо здесь?

— Тогда почему он вас не защитил?

— Вот именно это я и хотел бы узнать. Мне нужно бороться с этим полным обиды сердцем, поэтому, прошу, не разрушайте храм.

Бороться с Богом?

Мысль была столь неожиданной, что я усмехнулся.

Скрывать интерес я больше не мог.

— Противоречие. Если этот бог существует вне храма, то храм не нужен, разве нет?

— Но многие верят, что Он пребывает только в стенах храма. Поэтому храм необходим.

— Просишь оставить средство управления невежественными массами? Если бы ты сказал так с самого начала, я мог бы подумать.

— Нет, я прошу проявить внимательность, чтобы они могли продолжить свои невинные жизни.

Чеших смотрел на меня изо всех сил.

Затем он встал на колени. Он склонил передо мной голову, словно в молитве.

— Бог остаётся Богом и без храма. Он тот, кто не может быть иным. Но Хорм, если потеряет храм, больше не сможет оставаться Хормом. Потому что даже если Бог не забывает людей, люди слишком быстро забывают Бога.

— Кордис разрушает храмы именно ради этого: чтобы вы быстро забыли несуществующего бога.

Я фыркнул.

— Разговор с тобой был занятным. Но просьбу я отклоняю. Храм Вадурмана будет снесён, как и планировалось.

— ……

— Однако.

Мускулистый принц поднял уголки губ.

— Я плохо знаю Хорм. Поэтому мне остаётся лишь немного скорректировать расписание согласно мнению местного специалиста.

— …В таком случае…!

Чеших поспешно поднял лицо.

Молодое бородатое лицо засияло надеждой.

Только что он говорил так остро, а теперь глаза заискрились, как у ребёнка.

Мне захотелось похитить этого человека и сделать своим.

— Через десять дней я отправляюсь в столицу, Лутилиум. До этого передай тому, кого вы называете богом: я подготовил новый дом, так что пусть переезжает.

— …Ваше Высочество Секундус. Выражаю вам благодарность.

Храм Вадурмана будет разрушен, как и планировалось.

Однако я сказал, что закрою глаза на строительство храма-замены.

Возможно, им даже не удастся использовать слово «храм», но это могло стать предметом воли, за который жители Хорма смогут держаться.

Чеших продолжил с глубочайшим почтением:

— Благодаря проявленной вами милости Хорм останется Хормом.

— Как человек Империи, я не доволен.

— Как человек перед человеком, вы должны быть довольны.

— Хм. Вот как?

Я изобразил незнание и наклонил голову.

На первый взгляд он казался глуповатым, но Чеших знал, что это не так, и потому не смог удержаться от улыбки.

— Благословляю вас и благословляю снова, Ваше Высочество.

— Да. И тебе мушат.

— …Разве вы не сказали, что плохо знаете Хорм?

— Я и правда знаю его плохо.

Вопреки словам, его хормский акцент был слишком беглым.

Чеших попытался выразить ещё больше благодарности, но я остановил его.

Мне по-настоящему хотелось теперь отдохнуть.

— Обсуди детали с Катикой, а я хочу умыть руки от этого дела.

— Да, так и сделаю.

Молодой хормец склонил голову.

— Мушат, Ваше Высочество Секундус.

— Хм. Мушат, Чеших.