Глава 176

Пятое пламя билось с трудом.

Вытаскивать было уже нечего.

И всё же мне пришлось выжать его.

Душа Шиона уже потеряла блеск.

Потеряв даже силу отдаться гневу, она едва могла терпеть, что её просто волочат.

Сколько бы я ни хватал ртом воздух, один-единственный вдох давался мучительно.

Пятый секрет Шиона Поллинглайта:

«Он сжёг всё дотла».

О, о-о,

вы, сердца, которые не просто расплавились, а обратились в дым.

Теперь больше нечего прятать.

Я просто стал кучей пепла.

Я отдал всего себя на дрова, и осталось лишь простое пламя.

Но всё хорошо.

Этого достаточно.

Давайте подожжём их.

Давайте извергнем этот пронзающий пожар им на головы.

Теперь мне достаточно и этого.

Пятый Арс, мерцающий синим:

«Огонь души».

Казалось, будто из моря поднялись две горы.

Одна была китом, похожим на гору.

Другая — гигантом синего пламени.

— —

Из горла Горбуна хлынуло синее пламя.

То же самое — из глазниц.

Пятый Арс, «Огонь души».

Вязкое пламя, которое просто поглощало всё своим синим оттенком.

На Горбуне вспыхнул огонь.

Не было ничего, что это пламя не могло бы проглотить.

Оно жгло море, жгло воздух и даже самого Горбуна, заставляя его кричать.

Но поскольку даже крики горели, бушевал лишь беззвучный вопль.

— ——!!!

Гигант, облачённый в пламя, бросился на кита.

Кит встретил его огромным телом.

Он был настолько велик и силён, что сложные техники были не нужны.

Вместо Шиона и Нико здесь были Горбун и Белый кит.

Два чудовища, уже забывшие собственные имена, просто вцепились друг в друга и завыли.

Когда Белый кит двигался, всё море взбалтывалось.

Поднимались десятки волн размером с дом, раскачивали корабли и били по берегу.

Когда он врезался своим горным телом, даже Горбун не мог не падать.

Но Горбун ни разу не остался лежать.

Какой бы ни была рана, он поднимался с криком и извергал пламя.

Он неуклонно плавил прочную кожу Белого кита.

Горячо.

«Огонь души» мерцал синим светом, которого не существовало в мире.

От поднимающегося жара Белый кит почувствовал, как сжимается его дыхало.

Кит раскрыл огромную пасть и укусил Горбуна.

Внутри пасти начало плавиться, но он не обратил внимания.

От удара Горбун потерял равновесие.

Его головой вперёд погрузило в море.

Это было мелкое море.

Поэтому оно доставало Горбуну только до пояса.

Белый кит знал моря глубже.

Кит взмахнул хвостом.

А затем ушёл глубоко в море.

Всё ещё держа Горбуна в пасти.

Горбун, внезапно начавший тонуть в море, забился, но челюсти Белого кита не дрогнули.

— —! —!

Даже под водой «Огонь души» оставался силён.

Однако он не мог испускать столько жара, сколько снаружи.

Разумеется, к морским глубинам был привычен не Горбун, а Белый кит.

И потому кит опускался всё глубже и глубже, удерживая Горбуна.

К центру великого моря, где он родился; на глубину, где даже Горбун неизбежно задохнулся бы.

Ему было неинтересно, что собственное тело расплавляется.

Важным было то, что Горбун страдает.

Погружённый под воду, Горбун размахивал конечностями.

— —Угх—!

Когда пламя ослабло, крики снова зазвучали отчётливо.

По мере того как сила Горбуна слабела, сознание Шиона естественным образом крепло.

На миг в глазницах, потерявших рассудок и проливавших только пламя, сверкнул синий свет.

Шион закричал изо всех сил своей душе, «Горбуну».

[Вытащи его.]

Горбун снова забился.

Кит, похожий на гору, был сильнее Горбуна.

Скоро он лишится жизни, будучи покрыт «Огнём души», но Горбун тоже задохнётся.

Чем он мог вытащить этого могучего кита?

[Вытащи его!]

Части тела Горбуна начали распускаться. Освободились сотни прядей цепей.

Это была «Раскалённая железная жила».

Горбун схватил их и крепко обмотал вокруг кита.

Кит остановился.

Железные жилы уже плотно опутали Белого кита.

Даже связанный, кит боролся с безумным упорством.

Но Горбун тоже уже упёрся ногами в морское дно.

Не обращая внимания на сопротивление, он медленно начал делать шаг.

[Вытащи Кита залива Хобел-!]

— —Угх—!!!

Горбун стиснул зубы.

Он проглотил рвущийся наружу крик и сделал его своей силой.

Кит пытался вырваться, но Горбун не позволил.

Облачённый в синее пламя даже в глубинах моря, он медленно тащил кита наверх.

Всё море было красным.

Потому что кровь непрерывно лилась и из Белого кита, запутавшегося в железных жилах, и из Горбуна, сжимавшего их.

Но они настолько привыкли истекать кровью, что это было утомительно.

Два чудовища поняли: жизнь — это когда день за днём проливаешь кровь.

За железные жилы началась борьба сил.

Хотя Белый кит был сильнее, тащили именно его.

Горбун, дрожа от муки, уверенно и ясно вытаскивал кита.

Но мука не исчезла, и крики продолжались.

— Кор, диисс…!!!

Нико стоял на морском берегу.

Это был знакомый пляж.

Он подумал, где же это, и оказалось, что это место, где он всегда играл ребёнком.

Нет, прозвучало странно. Он ведь всё ещё ребёнок, откуда у него детство?

Подумав так, он опустил взгляд на ладони; они были маленькими и белыми.

Они действительно выглядели детскими.

Нико вдруг понял.

Знакомый пляж, знакомый ветер, знакомое время… Если так, значит, и они тоже…

[Нико.]

[Нико!]

Стоило ему подумать о них, как голоса стали яснее.

Навстречу бежали двое детей.

На вид им было лет по двенадцать.

Один — мальчик, другая — девочка.

Мальчик выглядел озорным, а девочка была очень милой.

[Нико! Выходи!]

[Скорее! Мы обещали пойти ловить рыбу!]

Нико знал их имена.

Мальчика звали Орос Аретион.

Девочку — Альмине Авинта.

Сейчас они были детьми, но со временем эти двое поженятся.

Да, пока Нико проводил школьные годы в столице Лутилиуме, они вот так поженились.

Как же он плакал при новости, что Альмине Авинта стала Альмине Аретион.

И всё же была радость.

Он отпустил девушку, которая ему нравилась, но раз это был Орос, он мог благословить их.

Орос и Альмине станут мужем и женой, хозяевами острова Арете.

Они обретут достоинство, невозможное представить по их нынешнему детскому облику.

А потом начнётся война, остров Арете окажется загнан в угол, Орос и Альмине попытаются защитить островитян, но из-за интриг империи Кордис в конце концов…

— Да, наверное, так…

Лицо Нико исказилось.

Он хотел плакать, но слёз уже не осталось.

— Если вы двое здесь…

Увидев Ороса и Альмине, он не мог не понять.

Потому что он был так болезненно рад увидеть их, что вспомнил: он не ребёнок.

— Значит, это сон…

Нико посмотрел на собственные руки.

Они не были ни белыми, ни маленькими.

Они были огромными и мозолистыми.

Кое-где на них даже отчётливо виднелись кровавые пятна.

Это были руки старика, запечатлевшие прожитые годы.

Он медленно протянул руку.

Он хотел схватить дорогих, желанных старых друзей — Ороса и Альмине.

Но не смог.

Даже во сне он не мог их поймать.

Потому что они приняли ужасную судьбу от рук Империи, а Нико при этом был солдатом, верным Империи больше всех.

Слёз пролить было нечем, и вместо них из слёзных протоков просочилась кровь.

Нико, Нико!

Орос и Альмине хихикали.

Они бежали к нему, но становились всё дальше.

Нико пытался подойти к ним, но они отдалялись ещё сильнее.

Этот смех, этот пляж, это ностальгическое детство — всё уходило бесконечно далеко.

Он всё ещё оставался там, в прошлом, хотел остаться в том детстве, быть ребёнком… Но поскольку вырос настолько, что понял: тот день никогда больше не вернётся…

В печали, от которой болело сердце,

Нико осознал своё поражение.

Не было ни Белого кита, ни Горбуна.

Остались Нико и Шион.

Нико был наполовину расплавлен.

Шион отозвал «Огонь души», но уже получил несколько необратимых ран.

К тому же пришла плата за использование Древнего оружия.

Даже Киту залива Хобел пришлось положить жизнь.

Однако он был готов, и страха не было.

Старик медленно открыл рот.

Он не мог даже повернуть голову, поэтому видел только небо.

— Мальчишка Шион…

— Всё вышло, как ты думал.

Шион стоял рядом.

Он не остался без ран, но тяжёлых среди них не было.

Для любого наблюдателя это была победа Шиона, как и предсказывал Нико.

Шион оглядел берег и корабли.

Несмотря на десятки тысяч сильных мужчин, было безумно тихо.

— Забавно, как они все перепугались. Половина выглядит так, будто не сможет держать оружие всю жизнь, а не пару месяцев.

— …Тогда хотя бы это к лучшему…

Нико Нереиадес улыбнулся.

Лучше быть трусом, чем колоть друг друга и истекать кровью.

Эта истина была настолько очевидна, что её не стоило обсуждать, но он понял её лишь в таком возрасте.

— Только один вопрос…

— Какой?

— …Где сейчас лежит этот Нико?

— На куске твоего весла.

— Вот оно что… запах дерева показался знакомым…

Шион усмехнулся.

Конечно, никакого запаха он чувствовать не мог.

Сразу после боя вонь крови и гари была подавляющей.

— Шутишь, на себя не похоже.

— …Я всегда любил шутить.

Нико слабо улыбнулся.

— Бросил, когда понял, что шутка Десяти великих генералов… почти насилие…

— Это правда.

Шион плюхнулся рядом с Нико.

Странно, но неловкости не было.

Нико ясно чувствовал приближение смерти.

И всё же сердце было очень спокойно.

Он даже естественно разомкнул губы.

— Мальчишка Шион…

— Что ещё?

— …Прости.

Шион нахмурился.

— Я не думал, что ты из тех, кто так легко извиняется.

— …Разве мы не поспорили: если я выиграю, ты скажешь мне своё настоящее имя…

— …

— …Хоть я и проиграл, я понял твоё настоящее имя… Значит, должен извиниться…

Принц-регрессор сжал губы.

Выглядел он немного угрюмо.

Нико почувствовал, что Шион и правда похож на мальчика, и добродушно улыбнулся.

Старик прошептал очень тихо, словно боялся, что слова разнесёт морской ветер.

— …Вы — Его Высочество Зионис…

— …Ты собираешься последним умирающим дыханием раскрыть мою личность?

— У меня и сил на это нет…

Я всё выжал. Нико усмехнулся.

Каждый раз, когда он смеялся, в груди безумно болело.

Наверное, все рёбра были сломаны.

Но какое это имело значение?

Сломаны ли у него все рёбра, жив ли принц Зионис, которого считали мёртвым, — всё это было ему безразлично.

— Для старика, который вот-вот умрёт, это совсем не важно… На самом деле так даже лучше. Его Величеству Фербиасу нужна хорошая взбучка…

— Хм, это правда.

— …Прошу, задайте ему взбучку…

Уже наступил полдень.

Солнечный свет был резким.

Было жарко настолько, что лучи, разбиваясь о волны, жгли, но жизнь Нико неуклонно угасала.

— …Ты пойдёшь на войну?

— Полагаю, так и будет.

— Ничего не поделаешь…

— Ничего не поделаешь.

Нико осторожно поднял руку.

Теперь, присмотревшись, он увидел, что половина ладони расплавилась.

Неудивительно, что болит.

Он проворчал и положил наполовину уцелевшую руку Шиону на плечо.

— Постарайся… не проливать слишком много крови…

В словах старика была искренность.

— Будет больно… жизнь станет очень, очень тяжёлой…

— Уже стала.

— Наверное. В таком возрасте уже… как жалко…

Он вздохнул, полный жалости.

Нико умирал.

Это означало, что он наконец сможет сложить свою ношу.

Но Шион был ещё молод и жив, поэтому ему придётся вынести много боли и страдания.

— У тебя было несколько Арсов… если так… понимаю, ты уже жил с этим… Крик, секрет, который даже я никогда не смог бы вообразить…

— …

— Это жалко… Ваше Высочество Зионис…

Рука, сжимавшая плечо Шиона, медленно опустилась.

Отчасти потому, что силы уходили, а отчасти потому, что вдруг захотелось снять с плеч Шиона хотя бы малейшую тяжесть.

— Старому Нико… жаль вас…

Шион увидел это.

Глаза старика мутнели, начиная искать где-то не здесь.

Это означало, что конец близок.

— И моя жалкая генерал Нана… моя, моя, моя внучка… бедное дитя…

— …

— …Ах, Ваше Высочество, прошу, к этому ребёнку… проявите милость к Нане…

— Я так и сделаю.

— Ох…

Нико хотел выразить благодарность, но сил у него не было.

Шион понял.

Он положил руку Нико тому на грудь, чтобы старик больше не двигался.

Нико почувствовал, что дышать стало хоть немного легче.

— Ох, о-ох…

Старик испустил вздох.

Он протянул руку.

Сил протянуть руку у него не было.

Он не мог даже пошевелить кистью.

И всё же он явно протянул руку.

Хотя он совсем не двигался, было несомненно: он протянул руку.

— Альмине… Орос…

Он увидел своё старое тело.

Выросшее, затвердевшее, покрытое шрамами долгих лет штормов и битв.

Оно даже лежало на море, наполовину расплавленное.

Если моё тело там, то что такое я, подумал он, но прежде чем успел закончить, навстречу подбежали двое детей.

Нико заново понял, что он тоже ребёнок.

— Точно… мы ведь должны были ловить рыбу… Прости, прости… Я заставил вас долго ждать… Да, правда, долго, ждать… Я… заставил… вас…