Глава 173

— …Завтра утром вы хотите сразиться один на один?

— Да, генерал Нана.

Нико тихо склонил голову.

Нана хотела задать ему много вопросов.

Но все они застряли в горле и никак не выходили.

— Тогда…

Она едва сумела выбрать один.

— …что мы получим от этой дуэли?

Ход битвы уже был крайне благоприятен для Империи.

Прибыли Одиннадцатый и Четырнадцатый легионы.

Нет, когда собрались двадцатитысячная орда рыболюдей и три легиона Кордиса, их преимущество было подавляющим настолько, что слово «благоприятен» уже ничего не выражало.

Сам факт, что Шион и Аметус пришли вдвоём, чтобы снять голову одному из Десяти великих генералов Империи, доказывал, насколько невыгодно положение Запада.

Ситуацию нельзя было перевернуть иначе, чем столь отчаянным шагом.

При таком раскладе это даже войной называть было смешно.

Как ни назови — истреблением или усмирением, — Империя должна была оказаться победившей стороной, а Запад — проигравшей.

— Если вы потерпите поражение, командир легиона Нико, боевой дух сильно упадёт. Может возникнуть непредвиденная переменная. Неужели действительно нужно так рисковать?

— Получить есть что.

Кит залива Хобел спокойно открыл рот.

— Начало войны будет отложено.

— …Что вы сказали?

Нана не поверила собственным ушам.

Такие слова никак не могли прозвучать из уст солдата, прибывшего начать войну.

Но Нико продолжил так, словно в этом не было ничего особенного.

— Если нам очень повезёт, возможно, мы даже сумеем вовсе предотвратить войну.

— Командир легиона Нико-!!!

Генерал Девяти потоков Нана вскрикнула почти с визгом и вскочила с места.

Она так сильно удивилась и так резко топнула ногой, что весь корабль накренился.

Она указала на Нико пальцем, будто не могла поверить.

— Это поступок, полностью противоречащий воле Его Величества! Вы только что объявили, что станете изменником!

— Я прекрасно это понимаю.

Нико был совершенно спокоен.

Нана снова ощутила, насколько огромным казался стоявший перед ней человек.

Для старого генерала, которому было за семьдесят, даже император Фербиас оставался всего лишь юнцом.

Верность и благоговение перед императорским родом давно исчезли вместе со страстями его молодости.

— Генерал Нана, как ни неловко это говорить, этот Нико кое-чем прославился: тем, что ударил Великого императора Континуа в лицо.

— …«Кое-чем» — слишком скромно. Об этом знает каждый житель Империи.

— Но, как ни странно, люди, похоже, не знают, почему мне пришлось пустить в ход кулак.

— …Разве не потому, что он насильно навязал вам место одного из Десяти великих генералов Империи, хотя вы этого не хотели?

— Иными словами, знаете ли вы, почему я отказался от места одного из Десяти великих генералов Империи?

Взгляд Нико помрачнел.

Он вспомнил очень давнее время.

Многое изменилось.

И внутри него, и снаружи, но всё же было нечто, что не изменилось.

Именно это и делало Нико Нико.

— По той же причине, что и сегодня.

Чтобы не проливать кровь, которую проливать не нужно.

Пятьдесят три года назад Великий император Континуа дал Нико титул Генерала Девяти гаваней и потребовал уничтожить мирных жителей западной стороны.

Нико ответил кулаком, а Великий император остался доволен и отменил приказ об истреблении.

— Этот Нико Нереиадес… и в двадцать, и после семидесяти остаётся трусом; я считаю, что кровь, которую не нужно проливать, проливать нельзя.

— Его Величество Фербиас…

Нана осторожно разомкнула губы.

— …Вы знаете, что он замышляет. В отличие от того, что было пятьдесят три года назад, сейчас вас не простят.

— Генерал Нана.

Нико произнёс это внезапно.

— Завтра я умру.

— …

Она подняла глаза.

Лицо старика, говорившего о собственной смерти, выглядело странно умиротворённым.

Он был прав.

Если его жизнь продлится только до завтра, то каким бы ни был гнев императора Фербиаса, это уже было хорошо.

— Если одна старая жизнь спасёт ещё несколько молодых, разве это не прекрасная сделка?

— …Но вы — Кит залива Хобел.

— Я один человек. Ни больше, ни меньше.

Нана глубоко вдохнула.

— …Он настолько опасный противник?

— Да. Настолько.

— …Мне пролить по вам слезу?

— Я был бы рад, если бы вы это сделали.

Нико слабо улыбнулся. Это была добрая улыбка.

Нана вдруг захотела раскрыть чувства, которые никогда не хотела вытаскивать наружу.

Возможно, завтра она пожалеет. Нет, она неизбежно пожалеет, но тогда будет тогда, а сейчас было сейчас.

— …Командир легиона Нико.

— Да, генерал Нана.

Внучка говорила с дедом свысока.

И точно так же дед обращался с внучкой с глубоким уважением.

Они привыкли к этим противоречивым отношениям.

И именно это Нане казалось самым печальным.

— …Вы меня не ненавидите?

— Не скажете ли этому старику, за что он должен вас ненавидеть, генерал Нана?

— …Я всегда обращаюсь с вами как со слугой.

— Генерал.

Нико широко улыбнулся.

Обычно он был человеком грубоватым и немногословным, но, как ни странно, рядом с Наной улыбка всегда сама выползала ему на лицо.

— Кто станет раздражаться из-за милых шалостей собственного внука?

— …

— И ведь именно я первым сказал тебе не считать меня дедом. Всё это вина никчёмного старика. Кого мне винить?

— …Вы помнили?

— Как я мог забыть? Я думаю об этом каждый день.

Кит залива Хобел посмотрел на внучку.

Она до ужаса походила на него.

Чудовищная сила, цвет глаз и даже то, что она заняла девятое место среди Десяти великих генералов Империи; а больше всего то, что она, заковав себя в цепи, в итоге ранила собственную кровь, — всё это наполняло Нико печалью.

— Каково это — место одного из Десяти великих генералов Империи?

— …Что тут сказать.

— Оно очень тяжёлое, верно? Тогда у меня было так же.

Старик решил рассказать давнюю историю.

В те времена он сам мучился, не понимая, что делать, потому что постыдного было слишком много; но ради внучки, которая теперь стояла перед похожим временем, он мог рассказать это с готовностью.

— Я думал, будто со всем справляюсь, но на самом деле не справлялся ни с чем. Вот таким я был глупцом.

— Настолько глупым, что даже сделал вид, будто не знаю собственной крови. Жизнь рядом с этим Нико, у которого много пустой славы и много врагов, не будет гладкой, а значит, будет правильно, если я сам исчезну из их жизни…

Он грубо поскрёб белую бороду.

Ему казалось, что он хочет заплакать, но слёзные железы давно высохли.

Он столько раз пережёвывал это, что вместо слёз выходил только пустой смех.

— Это была самая большая ошибка в моей жизни.

— …Рада, что вы это понимаете.

Нана узнала, что её дед — Нико Нереиадес, только когда ей исполнилось девятнадцать.

С тех пор она жила, ненавидя Нико.

Потому что Нико отправлял семье много денег, но больше не давал ничего.

Она злилась на него, отталкивала его и говорила с ним свысока.

Она не относилась к деду как к деду, а как к нижестоящему, постоянно придавливая его.

В надежде, что ему будет больно так же, как людям, которых он бросил.

Но первый проблеск сердца Нико, который она увидела, уже был полон шрамов.

Оно затвердело, вынеся раны куда, куда, куда более глубокие, чем она желала.

Эта несгибаемость, возможно, защищала залив Хобел и обнимала его людей, но разве сам Нико не был всего лишь одним человеком?

Как жизнь, прожитая с затвердевшим сердцем, могла не быть мучительной?

— …

Обида быстро превратилась в жалость.

Не вся.

Он всё ещё был бессердечным и ненавистным, но именно поэтому ей было ещё жальче деда.

Глаза Наны Нереиадес покраснели.

Увидев слёзные железы внучки, которые ещё не высохли, Нико подумал, что она по-настоящему молода.

— Это бесстыдно с моей стороны, но позволите ли мне сказать одну вещь как деду? Считайте это моими последними словами.

— …Говорите.

Нико улыбнулся.

— Нана, Нана Нереиадес, моя внучка.

Морщинки вокруг его глаз добродушно смялись.

— Узнай, что произошло на острове Арете пятьдесят три года назад.

— …Остров Арете? Там, где была семья старшего Аметуса…?

— Да. Ты знакома и с Аметусом, и с Его Величеством Фербиасом. Как ты думаешь, почему они стали врагами? Разберись сама и подтверди сама.

— …

— Не доверяй императорскому роду Кордиса. Они не так праведны, как ты думаешь, и не так абсолютны, как ты думаешь.

— …За такие слова вас не удивительно было бы казнить прямо сейчас.

— Я сказал тебе. Я человек, который завтра умрёт.

Сказал Нико.

— Ты должна остерегаться императорского рода.

— Вы говорите, что мне надо остерегаться Его Величества Фербиаса…

— Нет.

Старик покачал головой.

— Великого императора Континуа.

— …!!!

Глаза Наны расширились.

Почему здесь всплыло это имя?

Он был человеком, удалившимся от дел семь лет назад.

С тех пор о нём не было никаких вестей, и некоторые уже говорили, что он, возможно, мёртв.

— Я его знаю. Я не думаю, что он тихо ушёл на покой.

— …Разве вы не были близки?

— Конечно. Мы выпили вместе огромное количество вина. Мы полвека видели друг друга вот так.

Глаза Кита залива Хобел были непоколебимы.

Он прожил много лет и встретил много людей.

Но никогда не видел никого настолько странного, блестящего и прекрасного, как Великий император Континуа.

Казалось, он с рождения был выкован, чтобы стать императором.

— И всё же я его не знаю. Поэтому ты должна быть осторожна.

— …Я сделаю вид, что этого не слышала. Оставлю при себе.

— Прошу.

Нико положил руку Нане на плечо.

Нана не остановила его.

Нико осторожно, очень осторожно притянул внучку в объятия.

Это было впервые в их жизни.

И для Нико, и для Наны.

Даже Кит залива Хобел был вынужден мягко закрыть глаза и глубоко вдохнуть.

Его огромная рука даже едва заметно дрожала.

Сердце дрожало так же сильно, как в тот день, когда он бросил семью, и так же сильно, как все годы сожаления и муки после этого.

Но было так тепло, что эта дрожь казалась ничем.

Дед и внучка обняли друг друга.

Поза была неловкой, словно ни один из них никогда в жизни никого не обнимал.

Но тепло было настоящим.

— …Я ничего тебе не дал, а теперь отдаю только тяжёлую ответственность.

— К такой вашей стороне я привыкла.

— Можешь ненавидеть меня, но не ненавидь залив Хобел. Им нужен тот, кто поведёт их, кто защитит.

— …Командир легиона Нико.

Сказала Нана.

— Вы ужасный отец и ужасный дед.

— …Я знаю.

— Но как генерала… я не могу вас унизить. Я вас уважала.

— Вот как?

Нико громко рассмеялся.

— Спасибо, Нана.

Он был уверен, что именно это мгновение — дар бога.

В Империи вера в бога считалась грехом, но какое это имело значение, если завтра он всё равно умрёт?

Когда он умрёт, бог окажется ближе императора.

— Я могу умереть без сожалений.

— Я же говорил, что ты станешь героем.

Великий герцог Прет погладил бороду.

— Ты уже им становишься, Шион. Ходит слух, что Нереиадес и его силы не смогли напасть на нас, несмотря на невероятную скорость прибытия, только благодаря вам двоим.

Потому что это и было правдой, без единой лжи.

— Тогда разве этого теперь недостаточно? Давайте дождёмся подкреплений и сосредоточимся на обороне.

Великий герцог Прет продолжил:

— Нет причин сражаться на дуэли с Нико Нереиадесом.

— Я уже дал обещание.

Ответил я.

— Я решил встретиться с ним завтра утром.

— Какой смысл держать обещание, данное имперскому псу!

— Если я не сдержу обещание, Нана и Нико начнут совместное наступление. Это фактически два Десяти великих генерала Империи. У нас вообще будет время дождаться подкреплений?

— …Я знаю. Чёрт, я знаю.

Великий герцог Прет схватился за лицо.

Он не принадлежал к людям, привыкшим к бессилию.

С какой стати лидеру Западной Эрты часто чувствовать себя бессильным?

— Но Западу нужен герой…!

Он взял меня за руку.

— Прошло восемь лет с тех пор, как Белый владыка ушёл в затворничество… Я ждал героя, который объединит Запад. Теперь, когда заговор Империи начинает раскрываться, я стал ещё отчаяннее. И мой вывод — этот человек именно ты.

— Вы мне льстите.

— Не лги, думая, что это очевидно.

Я усмехнулся.

Слово «герой» звучало немного пошловато. Но это была правда.

Я был героем до регрессии и скоро снова стану героем.

Великий герцог Прет посмотрел на мою грудь. Он увидел золотую брошь, символ Верхней палаты Братства Рассвета.

Она означала, что я стал одним из семнадцати человек на вершине власти Запада.

— Шион.

Сказал великий герцог Прет.

— Прошу, прошу, вернись живым…