Глава 169

Собралось множество высокопоставленных людей.

Среди них не было ни одного, кто не оказался бы прославленным где-нибудь рыцарем или дворянином.

Были даже такие, кому ничуть не помешало бы встать во главе целой страны, и в центре этих людей находился я.

На груди у меня была приколота золотая брошь.

Она была символом члена Верхней палаты Братства Рассвета, одного из Семнадцати старейшин Запада.

Обычно такую личность следовало скрывать, но сейчас я открыто выставлял её напоказ.

У меня возникло чувство, будто я вернулся во времена до регрессии.

— Десять дней.

Я протянул руку над картой.

— Через десять дней прибудут Одиннадцатый и Четырнадцатый легионы.

— …Так быстро?

— Обычному флоту, как бы он ни спешил, понадобилось бы не меньше двадцати дней. Но наш противник — Кит залива Хобел. Разве продвижение вопреки здравому смыслу не было его специальностью?

— Ты прав.

Великий герцог Прет кивнул.

Он поручил мне командование, чтобы ещё больше оценить мои способности, и я справлялся на удивление умело.

Нет, не просто умело: я превосходил всех остальных.

До такой степени, что казалось, будто это подходит мне больше, чем бой.

С моей точки зрения это была естественная оценка. Ещё до регрессии я был известен как командир, заместитель командира Западного альянса.

К тому же сейчас я повторял войну, которую уже пережил благодаря регрессии, так что это неизбежно было легко.

— Тогда что нам делать, Шион?

— Сначала пройдёмся по очевидным фактам. Они быстрее нас.

— Мы не сможем дождаться подкреплений. Чем больше времени пройдёт, тем выгоднее будет им.

В отличие от Империи, уже завершившей подготовку к войне, Запад ещё даже не сформировал союз.

— Значит, надо решить всё за десять дней?

— Если мы это сделаем, то потушим ближайший пожар.

Я сказал это решительно.

— Однако мы не можем позволить себе терять войска. Наши силы — всего восемь тысяч пятьсот человек. Если мы здесь потеряем ещё больше, то не сможем остановить Нико и Одиннадцатый легион.

— К тому же большинство — пехота, а значит, на море от них нет пользы. Нас вынудили занять оборону.

— К счастью, оборонять Гвидоне удобно.

— Это удача. По крайней мере.

— Да. По крайней мере.

Великий герцог Прет погладил бороду. Как он и сказал, это было лишь «по крайней мере».

— Тогда как мы решим всё за десять дней? Держа все войска в обороне?

— Не слишком ли многого вы просите от человека, которого только что назначили?

— Но у тебя ведь что-то приготовлено?

— Да, конечно.

— Кажется, я начинаю немного понимать тебя, Шион из Мериона. Я бы не хотел сделать тебя своим врагом.

Я усмехнулся.

— Что ты приготовил? Мы поможем всеми силами.

— Вы стали довольно послушным, великий герцог.

— Потому что хочу жить?

— Верно.

Великий герцог Прет покачал головой.

С этого момента начиналась война.

На пустые разговоры времени не было.

— Империя тоже это знает. Что преимущество всё ещё у них и что Запад не может действовать необдуманно.

— И?

— Мы воспользуемся этой щелью.

Мои синие глаза глубоко потемнели.

— По здравому смыслу это битва, которую мы обязаны проиграть. В такие времена нужен ход вне здравого смысла.

— По моему опыту, такие ходы редко удаются.

— Это верно для неподготовленных ходов. Наша скрытая карта очень остра.

— Продолжай.

Уголки моих губ поднялись.

— Я лично ворвусь туда и устрою вражескому строю такой беспорядок, что они нескоро его разберут.

— …Без других войск?

— Небольшая поддержка понадобится.

Это было безумное заявление.

Двадцать две тысячи рыболюдей.

Элитный флот Девятого легиона Кордиса во главе с Генералом Девяти потоков Наной.

Это была не та сила, с которой один человек мог что-то сделать.

И всё же моя уверенность порождала странное доверие.

Я всегда говорил такие нелепые вещи.

Но разве все нелепости, которые я произносил, не становились реальностью?

Великий герцог Прет понял, что, принимая моё предложение, ему нечего терять.

Я не просил у него никакой жертвы.

Я просто заявлял, что совершу нечто безрассудное.

— Я пойду и устрою такой хаос, что даже после прибытия Нико и двух других легионов они не смогут легко привести всё в порядок.

— Это возможно……?

— Девятый легион держится только на Нане.

Принц-регрессор сказал без колебаний.

— Если я её одолею, всё закончится.

— Ха……

Великий герцог Прет даже не смог рассмеяться.

Он только вздохнул и поднял взгляд к потолку.

— Прорваться через двадцать тысяч рыболюдей и элиту Девятого легиона и в одиночку победить одного из Десяти великих генералов……

— Я сказал, что буду не один. Нужен минимальный состав.

— …Сколько тебе нужно?

— Трое.

Я стал загибать пальцы.

— Я, мой подчинённый и Корнелиус.

— …Этого достаточно?

— Конечно. Я давно ждал этого дня.

Великий герцог Прет провёл ладонью по лицу.

У него была привычка вытирать лицо, когда он терялся.

Он думал, что с возрастом она исчезла, но, похоже, просто уменьшилось число событий, способных привести его в замешательство.

Он медленно открыл рот.

— …Ты не тот человек, который не понимает, что говорит.

— Нет. Я глупее любого, великий герцог.

— Преуспеешь ты или потерпишь неудачу, мы будем держать оборону. Помощи мы оказать не сможем.

— Я говорю это с самого начала.

— Но всё же……

Он посмотрел на меня. Я был настолько молод, что почти казался мальчишкой.

Каков бы ни был мой внутренний возраст, внешне мне не было и двадцати, к тому же я был красив.

Во мне чувствовался герой старой сказки, словно рождённый самими небесами.

— …Если, если всё выйдет так, как ты говоришь… Шион из Мериона, ты станешь……

Он вновь задумался о человеке по имени Шион.

Муж главы дома Верчелло, крупная фигура Мериона, богач с десятками шахт, боец, способный противостоять Десяти великим генералам, прирождённый командир — и при этом молодой и красивый.

Он был полон черт, которые заставляют людей восторгаться.

К тому же герои всегда рождаются во времена хаоса.

Казалось, будто даже сама эпоха стоит на моей стороне.

— …героем.

Корнелиус Мерхес летел по небу.

С ним были Аметус и я.

— …Жизнь моя.

Усатый маг прилежно летел вперёд, лицом встречая морской ветер.

Не то чтобы это было для него непосильным. Он был четырёхзвёздным магом.

Ему хватало свободы, чтобы лететь по воздуху с двумя мужчинами и одновременно поддерживать магию сокрытия.

Мы летели прямо над морем. Снизу нас не было бы видно.

Мы поднялись как можно выше, чтобы исключить любую вероятность обнаружения.

Чем ближе становились корабли Девятого легиона, тем сильнее мрачнело сердце Корнелиуса.

— Я ведь не собирался предавать Империю……

— Я слышу, Корнелиус.

— Я и говорю так, чтобы вы слышали, Ваше Высочество!

— Я сказал не называть меня Вашим Высочеством.

— Ай!

Я ущипнул Корнелиуса за бедро.

От силы того, кто владеет «Раскалённой железной жилой», усатый маг скрючился от боли.

И всё же в его левитации и магии сокрытия не возникло ни малейшего колебания.

Как и ожидалось от четырёхзвёздного мага, лучшего ученика Хермая Мерхеса!

Усатый маг проворчал:

— …Здесь ведь никто не слушает?

— Секреты всегда просачиваются через самые маленькие щели. Если хочешь быть на моей стороне, следи за языком.

— …Если не к тебе, Шион, мне идти некуда.

— Тогда тебе тем более стоит быть осторожнее, верно?

Брошенный Империей, он оказался бы в по-настоящему жалком положении, если бы я тоже от него отказался.

Корнелиусу вдруг захотелось плакать.

Как декан Императорской академии магии докатился до такого? И всё же он летел дальше, твёрдо и без сбоев.

— Я следую за тобой, веря, что ты гарантируешь мне жизнь. Ты это знаешь, да?

— Какой жизни ты хочешь?

— …Ну. Чтобы не падать ниже, чем сейчас?

— Ты просишь самого трудного.

Я усмехнулся.

— Довольно. Я не собираюсь делиться с тобой глубокими секретами. Твоя роль, Корнелиус, будет состоять в охране Её Высочества Сантии.

— Что будет с Её Высочеством Сантией……?

— Когда всё это закончится, ей снова придётся провести свадебную церемонию с лордом Гваэмосом.

Сейчас они уже должны быть в Мерионе.

Я по-настоящему благодарен Серене. За то, что забрала их и вернулась в Мерион.

Валзиарт был в Мерионе.

Я мог хотя бы в минимальной степени успокоиться.

Серена де Верчелло была сильной женщиной, так что она хорошо позаботится о Сантии и Гваэмосе.

— Её Высочество Сантия станет оправданием Запада.

Я пригладил назад светлые волосы. Они отсырели от морского ветра.

— Доказательством того, что, пока Империя нарушала брачный договор и нападала, Запад до конца оставался верен своему обещанию.

— Ого……

— Тогда Её Высочество Сантию примут на Западе как живое оправдание и несчастную принцессу, брошенную Империей.

— …У тебя был план?

— Ты думал, я просто брошу вас всех?

За кого ты меня принимаешь, за Фербиаса? — проворчал я.

У Корнелиуса вновь дрогнуло сердце при виде человека перед ним.

— Когда всё закончится, ты будешь жить удобно. Такой человек, как ты, Корнелиус, на Западе сможет получить лучшее обращение.

— О, Ваше Высочество Шион……!

— Опять это «Ваше Высочество»!

— Ай!

Я снова ущипнул его за бедро.

Корнелиус скривился от боли, но на его лице была улыбка.

Когда тревоги уменьшились, на сердце у него стало легче.

— Я думал, что меня сослали на Запад, но, похоже, я прибыл сюда, чтобы снова встретить тебя. Я человек Кордиса, но хочу поблагодарить богов!

— …Ты довольно сентиментален.

— Ты не знал? Корнелиус тоже выпустил несколько книг стихов и романов.

— Правда? Впервые слышу.

— Впервые слышишь? Странно. Они хорошо продавались. «Философия солнечного света», «Между зелёным и синим» и «Кошмар под веками» всегда были в списке самых часто выдаваемых книг Императорской великой библиотеки.

— …«Философия солнечного света», «Между зелёным и синим» и «Кошмар под веками»? Я их читал. Нет, они стоят у меня в кабинете. Это ты их написал?

— Да. Это был я. Ты не знал?

— О боги! Как только всё закончится, надо будет взять у тебя автограф.

Мы с Корнелиусом хихикнули.

Мы оба были из Империи, но казалось, что только оказавшись далеко от неё, наконец начали немного ладить.

— В любом случае, я… эм, Шион. Если я тебе понадоблюсь, я помогу в любое время.

— Правда?

— …Нет. От слишком трудных дел я откажусь.

— Честно.

Я изначально не слишком рассчитывал на Корнелиуса.

Я и не думал, что он придёт на Запад.

Теперь, когда он был здесь, дела могли идти глаже, но ключевую роль я доверить ему не мог.

— Аметус, почему ты ни слова не сказал?

— Воздух… тяжёлый……

Нефритовоглазый мужчина едва выговорил это и снова крепко закрыл рот.

Цок. Я вздохнул.

Я не подумал, что Аметусу будет трудно летать.

— Обычно ты прекрасно прыгаешь.

— Прыгать своими ногами… и лететь… разные вещи……

— …Ты же своими ногами перепрыгиваешь крепостные стены?

— Всё равно… это другое……

Я покачал головой.

Верно, я не помнил, чтобы когда-либо летал по небу вместе с Аметусом.

Ему и правда могло быть тяжело в воздухе.

— Я собирался продвинуться дальше, прежде чем высадить вас, но опусти нас примерно здесь, Корнелиус.

Флот Девятого легиона был недалеко.

Расстояние, которое мы с Аметусом могли преодолеть за несколько десятков прыжков.

Корнелиус не стал скрывать улыбки. Вид у него был такой неприятный, что я снова ущипнул его за бедро.

— Будьте осторожны, Ваше Высочество!

— Это «Ваше Высочество»… Ладно, уже забудь. Делай как хочешь.

Мы стояли на пороге полномасштабной войны.

Я чувствовал, что примерно настало время, когда моя личность может раскрыться, и тут уже ничего не поделаешь.

— Просто будь готов дать мне автограф.

Мы упали на море.

Беспокоиться о том, что мы провалимся в воду, не приходилось.

Я уже наложил на наши ноги заклинание ходьбы по морю. Это была магия, созданная совместно с Корнелиусом и магами Запада. Она должна была продержаться как минимум несколько дней.

Падение.

Трение воздуха было горячим.

Хотя Аметусу было тяжело, он сжал рукоять своего двулезвийного меча.

Какое бы выражение ни было у него на лице, его нефритовые глаза были твёрды.

Я тоже собрал дыхание.

Я оглянулся на семь огней в своём сердце — «Септем Аркана».

— Аметус.

— Да, Ваше Высочество.

Раздался вопль Горбуна.

Слышал его только я.

Кордис, Кордис, ненавистное имя, должен быть уничтожен, тысячелетняя империя, — этот плачущий крик привёл меня в чувство.

Мой разум заострился.

В остром разуме вспыхнул огонь и начал жечь горячо.

Мои глаза, обращённые к Империи, стали похожи на печь.

Я был готов сражаться.

— Давно не было.

— …Давно не было.

Я помнил.

Пустую глазницу.

Поэзия, Поэзия, мой прекрасный цветок чьялло.

Кровавые слёзы матери, потерявшей дочь.

Самый глубокий огонь в моём сердце.

Аметус помнил.

Женщину, которая всё ещё не могла подняться, Шади Шандор и Аретион.

Своих кровных родичей, преданных Империей.

Мысли у нас были разные, но ненависть — одна.

— Они Кордис. Девятый легион, гордость Империи. У них даже есть один из Десяти великих генералов. Что нам с ними сделать?

— Я слуга. Я лишь следую приказам.

— Разве не правильно разорвать их на клочки?

— Да, это правильно.

Я оскалился и зарычал.

Аметус крепко сжал губы.

Синие и нефритовые глаза были пугающе красивыми и пронзительно острыми.

— Идём, Аметус. Заставим Империю, заставим этого проклятого Фербиаса биться в припадке от одного только звука наших имён.

— Как пожелаете, Ваше Высочество.