Глава 161

Корнелиус Мерхес, усатый маг, решил поверить Шиону.

Не потому, что тот заслуживал доверия, — просто Корнелиус слишком устал, чтобы поступить иначе.

Усатый маг, изгнанный после того, как его вытолкнули из политической борьбы, уже давно был измотан.

Как же сладко звучало, что великий император Континуа подготовил на Западе тайный замысел, а он, Корнелиус, может стать его частью?

Для человека, у которого обрубили все верёвки, это было слишком сладко.

Он понятия не имел, что это за замысел, но доверие, внушённое именем императора Континуа, оказалось сильнее.

Именно так, как Шион и рассчитывал.

— Её Высочество принцесса удалилась в свои покои, но спать не будет.

Сказал Корнелиус.

— После отъезда из Императорского дворца у неё проблемы со сном.

— Вот как? Я беспокоюсь.

Шион ответил беззаботно.

В его тоне беспокойства не было совсем.

— …

Корнелиус взглянул на профиль Шиона.

Он был красив.

В детстве Корнелиус считал его хорошеньким мальчиком, а теперь тот вырос по-настоящему прекрасным.

И мысль вновь вспыхнула в нём.

Подумать только, пятый принц Зионис жив.

Под именем Шион!

— Прошу прощения…

— Вопросы задавать можно, но ответов вы не получите.

Шион опередил его на шаг.

Корнелиус неловко погладил усы.

— …Как вы узнали, о чём я собирался спросить?

— Разве не о том, что я собираюсь делать, когда встречусь с сестрой?

— …

Он промолчал, потому что ответ был верным.

— Сказать не могу, но вам это поможет.

Шион едва заметно улыбнулся.

Улыбка была искусственной, но действенной.

— И, Корнелиус, я хочу, чтобы вы присутствовали при моём разговоре с сестрой. Я не хочу говорить без вас.

— …О, Ваше Высочество!

Корнелиус воспринял слова Шиона как знак доверия.

Возможно, из-за нескольких лет холодного обращения со стороны императора Фербиаса каждое слово Шиона приносило ему огромную радость.

— Можете положиться на этого Корнелиуса. Я немедленно проведу вас к Её Высочеству принцессе.

— Вы пойдёте первым.

Шион сделал жест.

— Я тихо последую за вами, а вы проверьте, одна ли моя сестра.

— Вы мудры, Ваше Высочество Зионис.

— Осторожнее. Не допускайте даже самых близких фрейлин.

— Да, Ваше Высочество.

— И с этим «Вашим Высочеством» тоже осторожнее.

— Да, Ваше Высочество… ой.

«Всё равно ни один не называет меня нормально».

Шион проворчал себе под нос.

— Идите, Корнелиус. Я последую за вами.

— Так и сделаю.

Сантия Хостанио не была имперской принцессой.

Она была принцессой, но не имперской принцессой.

Точнее, прежде она была второй имперской принцессой империи Кордис, но теперь — уже нет.

Потому что её отец, император Континуа, отрёкся от престола.

Как дочь бывшего императора она оставалась принцессой, но уже не второй имперской принцессой.

Казалось бессмысленным разбирать всё настолько дотошно, но таковы были имперские правила.

Она больше не была второй имперской принцессой.

И всё же люди по-прежнему называли её второй имперской принцессой.

Потому что привыкли, потому что у нынешнего императора Фербиаса ещё не было детей, и потому что влияние императора Континуа оставалось сильным даже через семь лет после его ухода.

Фербиас был недоволен влиянием императора.

Великий отец отбрасывает великую тень.

Недовольство было естественным: даже став императором, он оставался под этой тенью.

Но Фербиас решил не просто жаловаться на это влияние, а использовать его.

Имя императора Континуа было для империи символом величия, а для Запада — предметом страха.

Его имя можно было эффективно применять во многих местах.

Например, если к Сантии Хостанио добавить определение «дочь императора», она становилась куда более действенным дипломатическим инструментом.

«Когда-нибудь…»

Сантия Хостанио подняла печальные глаза.

Волосы у неё были золотистые.

«…это забудется. Имя дочери императора».

Она родилась — и обнаружила, что её отец император Континуа.

Это не было её выбором.

И всё же она прожила жизнь, которую качало из стороны в сторону имя императора.

Так долго, что она уже не помнила времени, когда не зависела от него.

Усталость была такой старой, что она не помнила даже, каково это — не быть уставшей.

Душный императорский двор, душное имя, душные люди.

Они окружали её со всех сторон и вталкивали в форму имперской принцессы.

Многие сказали бы, что её жалобы — каприз избалованного ребёнка, но ведь не существовало закона, запрещающего озвучивать такие жалобы.

«…Нет, разве брат Фербиас когда-нибудь забудет обо мне?..»

Она уехала в незнакомое место.

Ветер был незнаком, земля была незнакома, люди были незнакомы.

Это утомляло, очень утомляло, но вместе с тем приносило небольшое облегчение. Потому что она смогла уйти от Фербиаса.

Она просто хотела, чтобы о ней забыли.

Хотела забыть сложный мир, дипломатические сделки, тысячелетнюю империю и великого императора Континуа.

Но её не забывали.

Её снова и снова заставляли отвечать за то, чего она не выбирала.

«…Я так устала, почему же я не могу уснуть?»

Её печальные глаза были глубоко утомлены.

Она ничего не понимала.

Каким человеком будет её муж?

Как он выглядит, как живёт?

Не будет ли он, человек Запада, ненавидеть империю?

Можно ли доверять делегации, которая прибыла вместе с ней?

Все они были людьми, которых она никогда раньше не видела.

Что станет с её будущим?

Оно было мрачным.

Настолько удушающе мрачным, что слово «мрачное» казалось недостаточным.

Она занимала положение, которому другие завидовали.

Но существовали страдания, о которых другие не могли знать.

Когда одно встречалось с другим, рождалось страшное одиночество.

Её охватила уверенность, что она изолирована от всего мира.

Её изначально светлый, сиявший как звезда характер давно уже был изгрызен усталостью.

Смотреть, как собственное сердце твердеет, было очень больно.

— Ваше Высочество.

— …

Сантия подняла голову.

За дверью прозвучал знакомый голос.

— Это я. Корнелиус.

— …Я уже легла.

— Прошу прощения. Но дело очень срочное…

Вздох. Сантия тихо вздохнула.

Ей было жаль и этого усатого мага.

Лучший ученик и приёмный сын Хермая Мерхеса, безусловно одарённый, но из-за того, что он лишился милости Фербиаса… Видеть, как он мечется туда-сюда, пытаясь снова вернуться на путь успеха, было очень жалко.

Ему было бы легче, если бы он просто смирился.

Сантия, пожалев его, легко открыла рот.

— Хорошо. Войдите.

Корнелиус тут же открыл дверь и глубоко поклонился.

Сантия махнула рукой, словно говоря, что такие хлопотные церемонии не нужны.

Завершив приветствие, Корнелиус огляделся.

— Вы были одна, Ваше Высочество?

— Верно.

— Старшая фрейлина Нана…

— Я отправила её на корабль. Там ей будет удобнее отдыхать.

— Ах…

Большая часть имперской делегации оставалась на корабле.

Потому что ни одно жильё, подготовленное Гвидоне, не было лучше их кают.

Сантия заняла твёрдую позицию: сама она остановится в особняке семьи Гвидоне по дипломатическим причинам, но остальным делать то же самое незачем.

Она велела членам делегации, кроме минимально необходимой охраны, оставаться на корабле.

— Понятно. Значит, вы были одна…

Корнелиус погладил усы и повернул голову.

Ночь была глубокой.

В коридоре была только тьма.

Но куда он смотрел и с кем говорил?

— …Она говорит, что одна.

— Хорошо.

Из темноты внезапно показалось лицо.

Светлые волосы и голубые глаза, тонкие черты.

Юноша беззаботно вышел из теней, и тени на мгновение облепили его тело, а затем рассеялись и исчезли.

Корнелиус вздрогнул.

Первая причина — он не понял, что Шион был совсем рядом. Вторая — тень, в которую тот был облачён, хранила неописуемую странность.

На Шионе был Манадоспех Валзиарт.

Благодаря настройке Великой ведьмы он вернул свою изначальную силу, позволяя растворяться во тьме.

Шион медленно втянул тени обратно.

Чёрная грязь извивалась ярче и живее прежнего. Она даже рождала нечто похожее на страх.

Он был вполне доволен.

— …Кто это, Корнелиус?

Сантия медленно раскрыла губы.

Теперь она держала кинжал.

— …Вы привели в мою спальню странного мужчину? Среди ночи? Мне крайне неловко и я разочарована в вас.

— Ваше Высочество Сантия! Я всё объясню!

Корнелиус поспешно поднял обе руки, пытаясь успокоить её.

Сантия прикусила губу.

Она решила, что Корнелиус пошёл на отчаянную ставку из-за одержимости успехом, и была недалека от истины.

— Поэтому пока, прошу, опустите кинжал…

— Отойдите, Корнелиус.

Шион шагнул вперёд.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, вторая имперская принцесса Сантия.

— …Меня не радуют приветствия странного мужчины, ворвавшегося в мою спальню.

— Странного?

Он тихо рассмеялся и достал коробочку с конфетами.

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк — он нажал на созданный выступ.

Разлился магический туман, добавляя пространству тайны.

Их разговор наружу не выйдет.

— Вы меня не знаете?

— …?

Услышав вопрос Шиона, Сантия невольно посмотрела ему в лицо.

Светлые волосы и голубые глаза, цвет, похожий на её собственный. Безусловно незнакомый, но почему-то знакомый.

Будто она встретила человека, которого давно знала.

— Ну…

— Вы правда меня не знаете?

Возможно, из-за долгого одиночества и усталости ей казалось, будто голова затянута туманом.

Стоило подумать ещё немного — и она вспомнила бы, но воспоминание никак не приходило.

— Мне обидно.

Сказал Шион с тихим смешком.

— Очень обидно, сестра Сантия.

— …Сестра?

У Сантии Хостанио перехватило дыхание.

Во всём мире лишь трое могли назвать её сестрой.

Один — Катика Кешулей.

Сейчас он сражался на восточном фронте вместе с Секундусом Дебиусом.

Один — Бабато Лурудис.

Семь лет назад он был новорождённым младенцем, да и теперь всё ещё оставался маленьким ребёнком.

И ещё один…

Уголок её груди дрогнул.

— Ты…

Она подняла дрожащий палец.

— Ты Зионис?..

Пятый принц Зионис.

Имя, похороненное семь лет назад.

— Да. Когда-то меня так звали.

Столкнувшись со своим старым именем, Шион улыбнулся шире.

— Я знал, что ты узнаешь меня, сестра…

— Ты жив!

Сантия Хостанио бросилась вперёд.

Она крепко обняла Шиона и потёрлась лицом о его лицо, словно вот-вот расплачется.

Шион почувствовал лёгкое замешательство.

— …Мы были настолько близки?

— Как обидно! Мы же брат и сестра!

— Ты не изменилась. Я слышал, что в последнее время ты приуныла, но твой настоящий характер сразу выходит наружу.

Среди чудовищных принцев и принцесс она была единственной, кто оставался человеком, и потому всегда страдала глубже всех, — Сантия Хостанио.

Даже Шиону, в котором имя Кордис безусловно поднимало гнев, было трудно слепо ненавидеть эту единокровную сестру.

— Ваше Высочество Сантия!

Корнелиус, наблюдавший за встречей Шиона и Сантии, повысил голос.

Он заговорил торжественным тоном.

— Прошу простить нарушение этикета. Но я обязан был дать вам встретиться с Его Высочеством Зионисом. Его Высочество Зионис находится на Западе по приказу Его Величества Великого императора…

— Ах. Это ложь.

— …Прошу прощения?

Усы Корнелиуса дрогнули.

— Что значит — ложь?..

— Всё про императора Континуа. Семь лет назад я просто сбежал сам.

— Чт-о-о-о-о?

Усатый маг спросил в полном потрясении:

— Почему! Почему вы сказали такую ложь?..!

— Потому что тогда вы послушно провели бы меня к сестре Сантии?

— А? А-а-а? Тогда мой путь к успеху…?

— Ха-ха, у вас большие мечты.

Корнелиус Мерхес рухнул в отчаянии.

Он что-то бормотал, но там было столько личной корысти, что мне не хотелось утруждать себя и слушать.

— Но, Корнелиус, мои слова о том, что вам это поможет, не были ложью.

Принц-регрессор откинул волосы назад.

— Потому что я пришёл дать вам всем способ выжить.