Глава 149

Монстр, известный как Морской старейшина, был среди рыболюдов особью исключительной величины.

Впрочем, огромным был не только его размер.

Капля древней маны, немного таинственного происхождения и щедрая порция безумия с омерзением.

Между рыболюдом и Морским старейшиной пролегала примерно такая же разница, как между обычным магическим зверем и зверем-фантомом.

И таких Морских старейшин было больше тридцати.

Вид того, как они извиваются в тёмной водяной яме, видимой через трещину в скале, был до предела отвратительным и гротескным.

Кобет чувствовал, как один только взгляд на тридцать Морских старейшин крошит его рассудок; да и разум его уже нельзя было назвать здоровым.

— …

Аметус склонил голову с печальным выражением.

Даже в тёмной пещере его лицо казалось необычно затенённым.

— Неужели другого пути нет…

Сердце его было полно скорби.

Тридцать Морских старейшин — чудовища, будто сошедшие прямо из старых сказаний.

Даже такому человеку, как он, придётся использовать меч.

А значит, ему придётся покрыть свой драгоценный меч ядовитой и зловонной кровью.

Он опустил взгляд на обоюдоострый меч, который всегда носил с собой.

Тот был куда меньше, чем в день, когда впервые достался ему.

За более чем десять лет использования меч естественно и понемногу сточился.

Этот обоюдоострый меч был подарком Фербиаса — старого друга, который теперь стал императором империи Кордис.

Даже для Фербиаса это была вещь, купленная за собственные деньги в ученические годы, так что чем-то выдающимся меч не являлся.

Он, несомненно, был хорошим мечом, но его не создавали с расчётом на более чем десять лет службы.

И хотя Аметус всегда тщательно ухаживал за ним, каждая зазубрина, каждое повреждение причиняли боль.

И вот теперь ему предстояло рубить таких чудовищ.

Покрыть драгоценный меч ядовитой кровью! Аметус испытывал скорбь, близкую к отчаянию.

— Господин рыцарь.

Кобет осторожно заговорил.

Старик кое-как догадался о чувствах Аметуса.

— Я нашёл кое-что такое…

— Не может быть…!

Лицо Аметуса вмиг просветлело.

— Огромное спасибо, Кобет!

Он принял из рук старика изношенное лезвие.

Первоначальную форму было трудно разобрать, но, кажется, когда-то это был гарпун.

Почему его занесло сюда и почему он настолько стёрся, что едва оставался лезвием, Аметус не знал, но это не имело значения.

Он был более чем великолепен.

Аметус пару раз взмахнул старым гарпуном.

Раздался по-настоящему убийственный звук.

Он широко улыбнулся и доверил старому человеку свой обоюдоострый меч.

Теперь, когда у него был гарпун, настало время ловить рыбу.

— Повезло.

Он прыгнул, словно взлетел, держа гарпун.

Морские старейшины даже не заметили.

Аметус, вложив в прыжок весь разгон, пронзил голову одного Морского старейшины.

Голова исчезла, будто взорвалась, и тело рухнуло.

Кровь брызнула во все стороны.

Морские старейшины просто растерялись.

Было темно, понять, что произошло, оказалось трудно, и отчётливым оставался только запах крови.

Аметус, хоть и был высоким для человека, рядом с Морским старейшиной казался совсем маленьким. Морские старейшины не сразу могли его заметить.

К тому времени, как одно чудовище ясно разглядело Аметуса и старый гарпун у него в руке и издало крик, десять из тридцати уже были мертвы.

— Человек…!

— Это человек…!

Даже когда его обнаружили, Аметус не дрогнул.

С самого начала он не собирался прятаться.

Просто он был слишком быстр, чтобы они успели его заметить.

— Как я и думал, эти твари тоже говорят на языке империи.

Его пальцы сжались сильнее, вместе с растущим отвращением.

Оставшиеся Морские старейшины почувствовали холодок.

Их охватило тревожное предчувствие: они станут трупами в ещё более жутком состоянии, чем уже мёртвые собратья, — и вскоре это стало явью.

Тридцать Морских старейшин вскоре превратились в десять трупов в жутком состоянии и двадцать трупов в ещё более жутком состоянии.

Рыбный запах крови теперь уже не поддавался описанию.

Кобет, чей нос уже онемел, невозмутимо подошёл к Аметусу и протянул ему ножны.

Аметус кое-как смыл с себя кровь и взял меч.

Они пошли дальше без единого слова.

Вниз, ещё ниже.

В более глубокое, более тёмное место.

Как далеко продолжается эта пещера?

Как глубоко она уходит?

Она становилась бесконечно глубокой и тёмной.

И всё же земля под ногами делалась всё ровнее.

Словно её касались человеческие руки.

Но казалось, эти руки принадлежали очень давнему времени.

На вид этому месту было не меньше тысячи лет.

Аметус провёл рукой по стене.

Когда он стёр водяной мох и древнюю грязь, открылся барельеф.

Каменная стена была заполнена рисунками, будто что-то почитавшими.

Там были и письмена, но прочесть их было невозможно.

Это был не древний язык Хотус; похоже, письмена относились к ещё более ранней эпохе.

До Кордиса был Хотус.

До Хотуса — Древние времена.

Может, эта подводная пещера когда-то была храмом, служившим Древнему богу?

Аметус почувствовал в груди тепло. Он достал из-за пазухи белую маску.

«Дыхание Света…»

Семь лет назад, на острове Аретион, он перерезал нить жизни Древнего бога, которому служила его семья.

Дыхание Света сорвало с себя лицо и отдало его Аметусу.

Вместе со словами: «Не забывай меня».

Это лицо, белая маска, изменившаяся так, чтобы идеально подходить к лицу Аметуса, становилось горячим.

За семь лет такое случилось впервые.

Он всегда носил с собой лицо Дыхания Света, но ни разу оно не нагревалось и не гудело.

Что в этой подводной пещере пробудило останки Древнего бога?

Аметус, погружённый в мысли, внезапно поднял голову.

— Стой, Кобет.

Его нефритовые глаза сверкнули.

— Здесь кто-то есть.

— Я так и знал, что рыболюды слишком шумят…

Тягучий тон, язык империи с акцентом залива Хобел.

Из тьмы медленно вышел мужчина.

— Кто ты, чёрт тебя дери, что зашёл так далеко?

— …

Вместо ответа Аметус надел белую маску — лицо Дыхания Света.

Стоило лишь поднести её к лицу, как она обвила кожу.

Она прилипла так плотно, что он даже забеспокоился, сможет ли потом снять её снова.

На голове Аметуса в маске вспыхнул огонь.

Он напоминал Дыхание Света, у которого вместо головы был раскалённый световой шар.

Но пламя на голове Аметуса было нефритовым; оно освещало окрестности, но не давало жара. Вместо этого через него будто текла странная сила.

Белая маска и нефритовый огонь ошеломили Кобета.

Мужчина с акцентом залива Хобел тоже вздрогнул.

В руках он держал большое копьё.

— …Эта маска наполнена силой Древнего бога.

— Вот как?

— Ты спокоен.

Мужчина с копьём усмехнулся.

— Жаль, что я не могу раскрыть твоё имя. Если бы раскрыл, ты бы не был так спокоен.

— Возможно.

— …У тебя талант раздражать людей всего несколькими словами.

Мужчина цокнул языком.

Лица Аметуса из-за маски не было видно.

К тому же, когда над его головой полыхало нефритовое пламя, прочие черты казались несущественными.

— О чём ты вообще думаешь?

— О том, как мне повезло.

Аметус вытащил обоюдоострый меч.

Он был ужасающе острым.

— Похоже, мой меч не пострадает, даже если я тебя разрублю.

— Ха…!

Мужчину звали Охолиус.

Он был совершенно ошарашен.

— Как может существовать настолько заносчивый мальчишка…

Охолиус был центурионом Девятого легиона Кордиса.

По рангу он стоял сразу под командиром легиона, и мастерством тоже почти ему не уступал.

Он нашёл Арс своей души и был человеком, достойным звания мастера западнее Великого горного хребта.

Разве сам факт, что ему одному доверили управление Инкубатором бедствия, не доказывал доверие империи?

— Ты, ты заносчив.

— Ты тоже.

Голова Охолиуса покатилась по земле.

Он был центурионом Кордиса, и уже то, что он трижды заблокировал меч Аметуса, доказывало его мастерство.

Но мастерства заблокировать меч Аметуса в четвёртый раз у него не было.

Аметус достал ткань и вытер меч.

По сравнению с кровью рыболюдов человеческая кровь почти не пахла.

Кобет даже не удивился.

После того как Аметус нарезал тридцать Морских старейшин и разделил море, старик решил, что уже нечему удивляться, если тот зарубит одного человека.

Для Кобета, не знавшего, что Охолиус был центурионом Кордиса, это была совершенно естественная мысль.

— Спускаемся, Кобет.

Аметус снял маску.

Теперь, когда Охолиус умер, прятать лицо не требовалось.

Тревога, будто маска, так плотно прилипшая к лицу, может не сняться, оказалась ложной: она легко сошла.

— Думаю, следующее место последнее.

По пути вниз встретилось место с особенно мерзким смрадом.

Кобет хотел пройти мимо как можно быстрее, но Аметус остановился.

Поскольку войти в эту подводную пещеру без Аметуса означало верную смерть, Кобету тоже пришлось остановиться.

Аметус снова надел маску.

Нефритовое пламя вспыхнуло, озаряя всё вокруг.

Он пошёл за смрадом и нашёл груду чего-то.

Аметус мгновенно понял, что это за груда, и замолчал.

— …

Он впился взглядом в груду.

В полыхающем нефритовом огне смешалась ярость.

Кобет ещё не знал, что это за груда.

Аметус глубоко вздохнул.

Говорить было нелегко.

И всё же нужно.

— …Кобет.

— Да, господин.

— Знаешь, зачем я привёл тебя сюда?

— Ну…

Не мог же он быть проводником.

Об этой подводной пещере он знал меньше, чем Аметус.

Всё это время Кобет был для Аметуса только обузой.

Конечно, для Аметуса — очень лёгкой обузой.

— Потому что мне показалось, что у тебя есть причина ненавидеть рыболюдов.

— Не говорите только…

Это был старик с нездоровым разумом.

Таким он стал с тех пор, как потерял сына.

Но именно поэтому он понял, что сейчас скажет Аметус.

— Кого ты потерял?

— Сына, моего единственного сына…

— …Думаю, тебе придётся проверить.

— Ах, ах…!

Лишь тогда Кобет осознал, что это за груда, и судорожно выдохнул.

Лицо его исказилось от горя, но идти он не перестал.

Аметус был достаточно добр, чтобы поднять нефритовое пламя выше, давая ему заглянуть в груду.

Эта груда была грудой человеческих трупов.

Похищенных рыболюдами и погибших людей свалили друг на друга, как мусор.

Одни только начинали гнить, другие уже сгнили до костей.

Слёзы потекли по морщинистому и грязному лицу Кобета.

— О-о, о-о…

Он плакал, роясь в груде.

Аметус не помогал.

Это было то, что старик должен был сделать сам.

Даже если острые кости порежут его, а гнилая плоть и кровь просочатся в раны.

— Ракль, Ракль…!

К несчастью, старик нашёл его.

В груде он нашёл знакомую одежду и знакомое ожерелье.

Он сам купил их, так что не мог не узнать.

— …Почему ты здесь? Почему ты здесь, Ракль…

Увидев своего родича, сгнившего до костей, старик рыдал и рыдал.

— …Мой сын, мой сын, мой сын Ракль… Лучше бы я был здесь вместо тебя, лучше бы я сгнил на твоём месте…

— …

Аметус мог чувствовать только жалость.

Он ощущал, что многим обязан имени Аретиона, собственной семье.

Именно поэтому он хотел помочь старику, потерявшему семью, найти хотя бы останки.

Всё вышло так, как он намеревался, и, как он и ожидал, это разбило ему сердце.

— Мой сын, мой сын…

— Подожди.

Аметус сказал холодно.

Он грубо оттолкнул старика, обнимавшего останки сына.

Рыдающий Кобет беспомощно покатился по земле.

Аметус встал так, словно защищал его, и положил руку на рукоять меча.

«…Звук был слишком слабым, чтобы сразу заметить, но из груды трупов донёсся чей-то вдох».

Держа руку на рукояти, он медленно начал разбирать груду.

Кобет, с глазами, полными слёз, смотрел, что он делает.

Вскоре Аметус нашёл среди груды трупов маленькую жизнь.

— Что это…

— О-о…

Это была маленькая девочка.

На вид ей было около шести лет.

— …Она ещё дышит. Похоже, потеряла сознание от истощения после долгого голода.

Ребёнок был завёрнут в одежду.

Должно быть, так она пряталась в груде трупов, задерживая дыхание в одежде, чтобы рыболюды её не заметили. Кобет медленно поднял руку.

— Эта одежда, эта одежда… Ракля…

Одежда, в которую был завёрнут ребёнок, принадлежала Раклю, сыну Кобета.

Похоже было не на то, что девочка сделала это сама, а на то, что кто-то укрыл её, чтобы защитить.

Кобет медленно приблизился к ребёнку.

Аметус не стал его останавливать.

Старик осторожно, очень осторожно протянул руку.

Словно считал эту маленькую жизнь призраком, который исчезнет, стоит ему даже слишком громко вдохнуть.

Рука старика была морщинистой и грязной.

Он совсем легко коснулся руки ребёнка.

Ребёнок был без сознания.

И всё же удивительным образом, как только рука старика коснулась её руки, девочка крепко схватилась за неё.

Даже без сознания ребёнок держал руку старика изо всех сил.

Глядя на ребёнка, завёрнутого в одежду его сына, старик заплакал.

— Выберемся отсюда, дитя…

Слёзы были странно горячими.

— Выберемся отсюда…