Глава 147
Аметус убивает Морского старейшину и узнаёт, что главная база рыболюдов скрыта на острове в море.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Морской старейшина посмотрел вниз.
Из-за проломленного потолка на них пристально уставились два огромных выпученных глаза. Чудовище, источая рыбную вонь, заслонило ночное небо.
Картина была настолько странной, что становилась гротескной.
Дом с сорванной крышей — и чешуйчатый монстр, заглядывающий внутрь, словно снаружи смотрел в игрушечную коробку.
Староста распластался ниц, Кобет встал на колени, а Аметус не потерял равновесия.
— О-о, о-о-о…!
Староста ещё ниже простёрся в поклонении.
Он склонил голову перед гигантским рыболюдом, всем видом показывая волю почитать его.
На его лице осталась нескрываемая радость и разинутый рот — выражение, больше похожее на рыбье, чем на человеческое.
— Небеса… небеса…
Кобет, с пустой головой, пополз по полу.
Он дрожал, потрясённый до глубины души — удивительно, что ещё не обмочился.
Чудовище, называемое Морским старейшиной, было не просто гигантским.
В его блестящей чешуе таилась особая вонь, тревожившая человеческий разум.
Она вытаскивала первобытные чувства — вроде страха, спрятанного так глубоко, что им не приходилось пользоваться со времён мифов.
Раздавленный огромным ужасом, какого он ни разу в жизни не испытывал и даже не представлял, Кобет мог только дрожать.
Точно так же чудовище, называемое Морским старейшиной, пробуждало и первобытное благоговение, забытое людьми.
В случае старосты, уже попавшего под влияние рыболюдов, это благоговение захватило его и привело почти в экстаз.
— Хе-хе-хе… Добро пожаловать, добро пожаловать… старейшина первозданного моря…
— О, э-э, о… небеса, такое существо… как такое существо вообще может существовать…
У благоговения и страха есть сходство.
Оба очень быстро сводили с ума и связывали человека в одно целое.
А безумие было чувством, ужасно далёким от Аметуса.
Его зелёные глаза ничуть не дрогнули.
— …
Аметус просто медленно вытащил меч.
Это был обоюдоострый меч, которым он дорожил, меч, пропитанный его студенческими днями.
Когда-то на клинке была выгравирована фраза.
Теперь её уже нельзя было увидеть.
После перехода на Запад Аметус покрыл эту фразу свинцом.
Он поднял обоюдоострый меч.
Перед чудовищем, смотревшим сверху через пролом в потолке, он поводил клинком так и этак, а вскоре снова вложил меч в ножны.
— …Хе-хе-хе, ну да, куда тебе даже осмелиться…
Староста захихикал.
Он решил, что Аметус до конца напуган.
Самым ясным доказательством он счёл то, что тот вытащил меч и тут же убрал его.
И правда, какой человек смог бы устоять перед величием Морского старейшины?
— Смиренно поднеси своё тело как пищу Морскому старейшине… Опусти этот жалкий клинок, чтобы случайно не проткнуть Морского старейшину…
Кобет, охваченный ужасом, медленно повернул голову. Аметус оставался всё таким же спокойным.
«…Он боится? Нет, как я вижу…»
Это было странно.
Перед его глазами стояло чешуйчатое чудовище, сорвавшее потолок словно лист.
И всё же, глядя в эти зелёные глаза, казалось, будто это чудовище вообще ничего не значит.
«Будто он прикидывает его мерку…»
Староста продолжал болтать.
Рассказывал разные истории о правильном способе почитать это чудовище — иными словами, совершенно бесполезную чушь.
— …
Аметус не сказал старосте ни слова.
Он предпочитал не говорить с никчёмными противниками.
Разительный контраст с его господином, Шионом Поллинглайтом, который тем охотнее высмеивал противников, чем никчёмнее они были.
— Кобет.
— …Да?
— Ты ведь раньше срубил нескольких рыболюдов? Их кровь, похоже, обладает немалой ядовитостью.
— А, да, верно…
— Как ни думай, если резать существо таких размеров, меч, вероятно, пострадает.
Он отстегнул ножны и протянул их Кобету.
Кобет ошеломлённо принял их.
— Поручу это тебе. Драгоценный меч.
Аметус подпрыгнул.
Кобет даже не успел ничего спросить.
Одним прыжком он оказался снаружи дома.
Ступив на тыльную сторону ладони Морского старейшины, он прыгнул ещё раз и в тот же миг оказался перед его воняющей рыбой мордой.
Морской старейшина тупо проследил за Аметусом глазами, затем медленно двинул рукой.
Его действия были невероятно глупы.
Да, тело было огромным, но это не шло ни в какое сравнение ни с Вопящим Горбуном Шиона, ни с Дыханием Света.
Даже в сравнении с рогатой белой змеёй Лакрошей это чудовище сильно не дотягивало.
Аметус не сдержал смешка.
Раздался грохот.
Тысячи обломков чешуи разлетелись в стороны, и воздух задрожал.
Аметус легко пнул Морского старейшину в лицо, и чудовище в одно мгновение потеряло равновесие.
Оно попыталось рухнуть, его шея изогнулась под гротескным углом.
Аметус, словно стрела, рванулся к падающему Морскому старейшине, и снова раздался грохот.
На этот раз вместе с чешуёй брызнула рыбья кровь.
Его кулак пробил в груди Морского старейшины большую дыру.
Морской старейшина рухнул.
Один пинок сломал ему шею, один удар кулаком пробил грудь насквозь.
Его чешуя, непробиваемая для клинков, и чудовищная сила, позволявшая плавать в глубоком море, — всё это закончилось бессмысленно.
Кровь чудовища пролилась ливнем.
Запах был просто мерзким.
Таким рыбным, что кожу щипало при соприкосновении.
Аметус махнул рукой, будто отгоняя муху, и падающие капли крови мгновенно разлетелись.
Потому что жизнь Кобета могла оказаться в опасности, если бы его этой кровью окатило.
— …
— …
И староста, и Кобет посмотрели в небо.
Они тупо уставились на место, где только что было чудовище по имени Морской старейшина, а теперь его не было.
Всё случилось так быстро, что они не понимали, какое сделать лицо и что сказать.
Но Кобет увидел, как Аметус подошёл и протянул ладонь, и смог прийти в себя, возвращая меч.
Зеленоглазый мужчина был настолько спокоен, что трудно было поверить: только что он одолел чудовище, которому староста поклонялся.
— Староста.
— Д-да…?
Аметус не ответил и посмотрел сверху вниз на распластавшегося старосту.
Староста увидел окровавленного Аметуса и меч, вернувшийся в его руку, и поспешно склонил голову.
— …Да! Да! Только скажите…!
— Ты должен знать их главную базу.
Зелёные глаза вспыхнули.
— Проведёшь меня.
— По правде говоря, даже если вы называете это главной базой…
Староста всё время косился на Аметуса.
— Я толком не знаю…
— Говори осторожно.
Голос Аметуса был острым.
— Если ты не знаешь их главной базы, нет причин оставлять тебя в живых. Ещё раз прожуй этот факт, прежде чем говорить.
— …
Староста закусил губу.
— …Идите за мной.
Они вышли из дома старосты и направились к морскому берегу.
При виде жалкого трупа Морского старейшины староста и Кобет не смогли сдержать вздохи.
Староста скорбел о том, как Морской старейшина мог умереть так жестоко, а Кобет дивился тому, как такое странное чудовище вообще могло существовать в мире, и что за человек Аметус, если убил такого монстра словно насекомое.
Их шаги остановились на берегу.
Бескрайнее море дышало под ночным туманом странным и причудливым мерцанием. Его дыхание, пропитанное солью и рыбным запахом, липло к коже.
Староста неприятно улыбнулся и показал рукой.
— …Здесь.
Это было море.
Кроме ночного моря, смотреть было не на что, и Аметус положил руку на ножны.
Староста поспешно замахал руками.
— Н-нет, нет! Это правда! Правда!
Аметус указал подбородком.
Старосте ничего не оставалось, кроме как отчаянно выдавить слова.
— Остров. Там есть остров. Я был там только один раз, всего один. И тогда был без сознания, так что не знаю, как попал туда и вернулся…!
— На лодке?
— Н-нет. На лодке туда никогда не добраться. Рыболюды всегда его охраняют, и волны невероятно сильные. Разве что вплавь…
— Направление.
— …Э-э, наверное, туда…
Староста поднял руку, и Аметус достал из одежды подзорную трубу.
Зрение у него и без того было исключительным.
Даже в тёмном ночном море он смог различить слабый силуэт.
— Это не было ложью.
— …Я же говорю правду.
Староста, запуганный, зашевелил губами.
Хотя он вёл себя странно, он, похоже, оставался человеком.
Аметус вспомнил слова Шиона.
«Империя может помнить тебя, зеленоглазого доверенного человека императора».
Эти слова были верны.
Считать, что вся империя Кордис его забыла, было бы чрезмерным оптимизмом.
Он был знаменитым командиром отряда специальных операций под именем прорицателя Бюро безопасности и даже победил бывшего члена Десяти великих генералов, Марину Дебиус.
«Я не говорю тебе нарочно унижаться. Но и не лезь сам туда, где всё можно раздуть. Если есть тот, кого не обязательно убивать, не убивай».
Аметус посмотрел на старосту.
Человек ли он, рыба или что-то между?
Если судить только по рассказу Кобета, он казался тем, кого не было причин оставлять в живых, даже если он человек.
— Староста.
— …Да, что теперь…
— Я слышал, рыболюды тебя похитили, ты исчез, а потом вернулся.
— …Ну да, верно.
— И после этого изменился.
— …Разве? Наверное, да.
В голосе старосты не было собственной уверенности.
Признаков лжи тоже не было.
— Что изменилось?
— …Никогда об этом не думал. Хм, почему я никогда об этом не думал?.. Если подумать, куда делись мои дети?..
По спине Кобета пробежал холод.
До сих пор он считал старосту чудовищем.
Что прежний староста исчез, а его место заняло чудовище в его оболочке.
Но что, если это и был прежний староста?
Что, если изначально он был человеком, которого Кобет хорошо знал, но в нём изменилась часть, которая не должна была измениться в человеке, и потому он стал тем, чем был теперь?
Кобету показалось, будто он заглянул в бездну, слишком глубокую для пьяного старика.
Бороться с вопросами вроде того, что делает человека человеком, или самосознания «я», было не его работой.
— Голос…
Староста медленно открыл рот.
— …Я слышу голос. Сейчас он немного утих, но… да, верно, я слышал голос…
— Какой голос?
— Служи морю… Почитай великое море… Ты, пришедший из моря, вернись в море…
— Староста.
— …Да, верно, именно так. Мы, наши предки, всё на земле пришло из моря. Из того глубокого синего места. О, о-о. Море зовёт. Слушайте этот голос. Милосердие, обнимающее землю, что его предала, милосердие! Как ты необъятно, о море, наша мать, великое море. Пошли своих посланников. Пожалуйста, пошли своих посланников. Позволь нам служить старейшине моря. Нам это нужно. Пожалуйста, возьми нас к себе, в ту глубокую синюю водную яму…
— Бесполезно.
Раздался глухой звук.
Староста потерял сознание и рухнул.
Аметус небрежно отодвинул упавшего старосту в сторону.
Он намеревался не мешать Кобету, если тот попытается отомстить старосте, но, похоже, у Кобета такого намерения не было.
— Пойдём вдвоём, Кобет.
— …А, я тоже иду?
— Верно. Я не спросил. Ты идёшь со мной?
— Видимо, да…
— Хорошо.
Едва договорив, Аметус уставился на другую сторону моря и вытащил меч.
Затем, как и перед Морским старейшиной, выставил меч перед морем и стал мерить его туда-сюда.
Как он собирался добраться до далёкого острова, до которого нельзя доплыть даже на лодке?
Разве движение мечом туда-сюда давало решение?
Аметус жестом велел недоумевающему Кобету подойти ближе.
Он схватил его за шиворот и сказал:
— Кобет, не говори. Язык прикусишь.
— …Да-а?
Аметус взмахнул мечом.
И море расступилось.