Глава 146

Странные фигуры приближались, разрезая ночное море.

Каждый раз, когда их перепончатые ступни ступали на песчаный берег, раздавался всплеск.

Их тела блестели под тусклым лунным светом.

Там, где должна была быть мягкая кожа, густо росла чешуя.

Сильно сгорбленные спины и длинные обтекаемые головы словно доказывали: даже если они ходят на двух ногах, как люди, людьми они никогда быть не могут.

— Почему, почему уже…

Чудовища медленно шли по туманному берегу.

Кобет был так напуган, что ему казалось — он вот-вот откусит себе язык.

— …Ещё не должно быть. Завтра, завтра…

Он бормотал совершенно безумно.

Лицо растрёпанного старика будто таяло от страха и сливалось с темнотой комнаты.

Эти твари, странные существа, появившиеся из моря, эти существа, которые не были ни людьми, ни рыбами, появились — и теперь всё было кончено.

Кобет знал: они не выбирают, а просто жадно пожирают всё, что оказывается перед ними.

Он закрыл лицо руками и вздохнул, словно обрушился.

«Почему, почему всё дошло до этого…»

За очень короткое мгновение он был вынужден оглянуться на свою жизнь.

«В чём была ошибка…?»

Где его жизнь свернула не туда, чтобы в итоге он встретил ужасную судьбу от рук этих монстров в этой жалкой хижине, рядом с незнакомым гостем?

«В том, что я по юношеской горячности сдуру ушёл в город?»

Нет, даже если дело не стало успешным, он обрёл семью.

Жена рано умерла от болезни, но разве не оставила ему надёжного сына?

«В том, что я вернулся в родную деревню, не зная, что она стала логовом монстров?»

Да, началось с этого. Ему не следовало возвращаться в деревню Бусен.

В своём жалком состоянии он надеялся на тепло родины, но встретил его только странный рыбный запах.

Что-то изменилось, но он даже не знал что.

«…Мой сын, этот мальчик Ракль…»

Кобет крепко зажмурился.

Одной мысли об этом хватало, чтобы стало больно.

Хотя прошло уже немало времени, грудь всё ещё ныла.

«…Он ночью спешно вышел чинить сети и не вернулся, и это явно было делом тех монстров, а я, как идиот, молча стоял рядом, когда староста небрежно оправдался, что это, должно быть, несчастный случай…?»

Наконец между его старыми кривыми зубами вырвался вздох, который он больше не мог сдерживать.

— Ракль, твой жалкий отец теперь будет рядом с тобой…

— Господин Кобет.

Аметус оборвал его мысли.

Не зная, насколько глубоко старик за короткое время погрузился в воспоминания, он снова задал тот же вопрос:

— Я спросил, эти существа — враги?

— Эти существа — враги? Да, конечно, враги…

Лицо Кобета исказилось от злости.

— Если эти проклятые твари не враги, то кто они?

— Они часто появляются?

— Раз в месяц, непременно. И тогда исчезает несколько человек.

Он заскрежетал зубами, будто дрожа от ярости.

Это было странно.

Ещё мгновение назад страх тряс его сердце, но в разговоре с Аметусом злость опережала страх. Он говорил яростным голосом.

— Но все просто молчат… Держат рты закрытыми, словно ничего не произошло, как идиоты…

— Так проще.

Аметус поднялся.

Его рука легла на рукоять обоюдоострого меча.

Кобет срочно закричал:

— Мечи на них не действуют! Их чешуя…!

Аметус не ответил и вышел.

Раздался только звук хлопнувшей двери.

Он шёл по тёмному песчаному берегу.

Осторожно закрыть дверь хижины было минимальным милосердием к растрёпанному старику.

Аметус приближался к странным фигурам, и странные фигуры приближались к нему.

— Один, два… тринадцать.

Он считал медленно, и его зелёные глаза вспыхивали.

— Сначала спрошу.

Подойдя ближе, он смог разглядеть, как выглядят эти странные фигуры.

У них были конечности, как у людей, но людьми они не были: сгорбленные спины, длинные руки и мерзкая чешуя, покрывавшая всё тело.

От выпученных глаз исходила ужасная вонь, а ростом они, казалось, были вдвое выше обычного человека.

Существа, которых иначе как рыболюдами и не назовёшь, тяжело дышали, глядя на Аметуса.

Жабры у их шей часто раскрывались и закрывались.

Аметус не стал скрывать отвращение.

— Вы, твари, понимаете слова?

Рыболюды ответили булькающим звуком, будто вода уходила в сток, и яростно бросились вперёд.

Когти на их перепончатых ступнях были остры.

Аметус покачал головой, словно заранее знал, что так и будет.

— Как я и думал, общаться вы не умеете.

Он коротко сжал рукоять меча.

А затем отпустил.

По крайней мере, так это выглядело для рыболюдов.

— Оставлять вас в живых нет нужды.

Рыболюдов было тринадцать.

Поэтому тринадцать голов отделились от тел и покатились по песку.

Даже их кровь несла ужасную рыбную вонь.

Кобет наблюдал за улицей через щель между занавесями внутри хижины.

У Кобета, которому не хватало ни храбрости, ни сил помочь чужаку и который тревожно грыз ногти, вдруг моргнули глаза.

Едва рыболюды, казалось, яростно бросились на Аметуса, их шеи внезапно сломались, и они рухнули; при этом он даже не увидел, чтобы Аметус вытащил меч.

Пока он пытался понять, что произошло, Аметус уже вернулся в хижину и заговорил с ним.

— Господин Кобет.

— …А? А! Нет, да…!

Тон старика стал очень вежливым.

Потому что он увидел: Аметус не обычный мечник.

Он глубоко склонил голову и сказал:

— Говорите, господин рыцарь…

— Я сказал, что я не рыцарь…

Аметус не стал дальше исправлять заблуждение старика.

— Вы знаете, где их логово?

— Ну, посмотрим…?

Кобет склонил голову набок.

Эти рыболюды были предметом ужаса, которого следовало избегать любой ценой, а не объектом исследования, чтобы выяснять, где они живут.

Аметус уже собирался вздохнуть при мысли, что всё усложняется, когда Кобет продолжил:

— Но я знаю человека, который может знать. Он знает, да, точно должен знать.

Аметус жестом подбородка велел продолжать.

— Я ведь говорил, что люди исчезают, когда появляются эти твари, господин рыцарь?

— Говорили.

— Но есть несколько человек, которые исчезли, а потом вернулись. Все они стали странными… странно дружелюбными к рыболюдам…

Старик задрожал от странного страха.

Самое ужасное было то, что внешне они выглядели совершенно как раньше.

Внутри явно было что-то иное, но почему они выглядели так же?

Разве из-за этого человек не начнёт сомневаться во всём, что видит?

— Главный среди них…

— Должно быть, тот староста, которого мы встретили.

— Да.

Кобет кивнул.

Вдруг он вспомнил пропавшего сына и бесстыдное лицо старосты, замявшего его исчезновение, и заскрежетал зубами.

— Я провожу вас к дому старосты.

— Так внезапно явиться среди ночи.

Староста говорил снисходительным тоном.

— Это хлопотно, Кобет. Очень хлопотно. Что, если дети проснутся?

Вместо того чтобы открыть рот, Кобет медленно отступил, а Аметус шагнул вперёд.

Староста озадачился.

Потому что Кобет, который всегда робел перед ним, смотрел на него такими свирепыми глазами.

Однако прежде чем староста успел выразить недоумение, Аметус заговорил.

— Староста.

— Что такое, гость?

— У вас есть дети?

— Да. Очень милые дети. Один сын и три дочери.

Он хихикнул, но Аметус не улыбнулся.

— Та комната внутри, должно быть, детская?

— Верно. А почему вы спрашиваете?

Зелёные глаза стали острыми.

— Мне интересно, пахнут ли ваши дети рыбой.

— Хм.

Староста почесал подбородок. Его глаза будто выпятились вперёд.

— Что, вы знали?

Он поднёс пальцы ко рту и коротко свистнул.

Словно отвечая на этот неописуемо странный тон, из внутренней комнаты выползли причудливые фигуры.

Их извивающиеся, покрытые чешуёй формы были теми же, что у рыболюдов, которых он встретил на берегу.

Узкий коридор мгновенно наполнился рыбной вонью.

Поскольку эти рыболюды были вдвое выше обычного человека, они заполнили коридор, даже сгорбившись.

Острые когти длиной примерно с человеческое предплечье блеснули.

Губы старосты искривились.

— Если бы вы только остались в той хижине, мы всё равно нашли бы вас. Но вы сами пришли сюда и так облегчили нам дело, верно?

Те, кто пошёл туда, должно быть, зря сходили.

Староста не думал, что Аметус уже отрубил головы тринадцати рыболюдам.

Это было совершенно здравое суждение.

— Разорвите его.

Рыболюды бросились вперёд.

Аметус положил руку на рукоять меча.

И убрал её.

Рыболюдов разорвало на части.

Рыболюды мгновенно были изрублены на куски, превратив пол в рыбный рынок.

Куски рыбы и рыбья кровь — оставалось только посыпать солью, и стало бы совсем как на рыбном рынке.

Староста, залитый рыбной кровью, пусто моргнул.

— ……?

У него даже не было времени собраться после замешательства.

Аметус тут же бросился к старосте, пнул его в живот и сбил с ног.

Нога Аметуса наступила на шею старосты, рухнувшего со стоном.

Так он усмирял преступников во времена службы рыцарем безопасности.

— Староста.

Голос Аметуса стал резким.

— Вы знаете, откуда пришли эти твари, верно?

— У-у. Откуда они пришли? Знаю… конечно, знаю…

Даже когда ему наступили на шею, староста не перестал улыбаться.

Его шея извивалась.

Словно у неё были жабры.

— Они пришли из глубины, из моря, которое вы все забыли… Вы, может, и забыли, а мы — нет…

— Я спрашивал не об этих бесполезных речах.

Аметус сильнее надавил ногой.

— Веди меня к их логову.

— Пухуху…

Староста засмеялся, даже издавая булькающие звуки.

Он смеялся так, будто из него выходил воздух.

— Пухухухухуху…

Кобет задрожал. От этого смеха его не могло не пробрать.

— …Ты выбрал плохой день, друг-чужак…

Глаза старосты блеснули безумием.

— Как раз сегодня… один из них поднялся…

Едва закончив говорить, староста сложил губы трубочкой.

Пииииии—- он свистнул.

Это был неописуемо странный крик. Кобет даже не успел закрыть уши и рухнул.

Потому что услышал звук, который не должен был слышать.

В этом свисте была магия, путающая человеку мозг.

Однако Аметус лишь слегка нахмурился.

Разум Аметуса был слишком силён, чтобы потерять сознание от магии такого уровня.

— О, о-о, они идут…!

Земля загрохотала.

Это был знак приближения чего-то огромного.

Аметус убрал ногу, которой прижимал старосту.

Староста, даже не думая бежать, тут же встал на колени и поклонился приближающемуся чему-то.

— Они прибыли…!

Потолок исчез с треском.

Потому что нечто снаружи сорвало потолок и отбросило его.

Через улетевшую крышу было видно ночное небо.

Видна была тень, закрывающая ночное небо. Видна была пара рыбьих глаз на этой тени.

Староста разразился безумным смехом.

Он низко поклонился гигантскому чешуйчатому монстру и закричал:

— …Морской старейшина!