Глава 111

Плеск, плеск.

С каждым шагом нашей четвёрки сточная вода разлеталась брызгами.

Тьма, в которой трудно было разглядеть дорогу впереди, смрад, просачивавшийся даже сквозь зажатый нос, и мрачное ощущение, будто в любой миг что-то может выскочить, были не просто обильными — плотными.

Сырость была такой, что мы без всякой причины проверяли, не пробралась ли она под одежду, хотя защитные костюмы нас защищали.

Четверо нас шли по канализации.

Начальник технического отдела компании канала Бурураде, Мех.

Двое вассалов дель Конти, Пнёве Фрейра и Онсеу Ом.

И я — уже отбросивший имя виконт Лампо.

Четверо мужчин — это восемь ног.

Сточная вода плескалась и плескалась довольно сильно.

— Запах маны и правда густой.

Пнёве Фрейра уловил странный диссонанс, смешанный со зловонием.

Он был двухзвёздным магом и умел чуять вещи не физические.

— Густой, но неприятный…

Как застоявшийся воздух удерживал и осаждал в себе нечистоты, так же вела себя и мана.

Магический зверь, рождённый из такой маны, должен был стать более свирепым и искривлённым.

Я тоже сморщил нос.

Магией я владеть не мог, но запах хотя бы различал.

В конце концов, я был единственным учеником Великой ведьмы Севера, Белухиан Поллинглайт, а также Сена Сорти.

— В других городах тоже было так, Мех?

— Не до такой степени, Шион.

О, Мушат.

Раздавив труп крысы, Мех невольно воззвал к милости бога.

Он затопал ногой, стряхивая прилипшие к подошве крысиные останки.

И всё же уже испытанное неприятное ощущение никуда не делось.

Мы шли.

Вдоль водостока, покрытого толстым слоем грязи, тёмного и невидимого, но временами, когда на него падал свет, перемазанного чем-то неописуемо чёрным и тёмно-зелёным.

Грязь, грязь и снова грязь.

Нечистоты, мох и звериные трупы.

Вид всех грязных вещей, какие только можно представить, собранных вместе и гниющих, был весьма отталкивающим.

И всё же, если бы мы осторожничали и старались не наступать в грязную воду, не смогли бы сделать ни единого шага, так что мы шли дальше — плеск да плеск.

Грязь брызгала с каждым шагом.

Иногда — хлюпающий звук раздавленного крысиного трупа, иногда — «О, Мушат», когда кто-то наступал на комок, смешанный с нечистотами, а иногда — ворчливые проклятия Онсеу Ома.

Среди всего этого я молчал. Мои голубые глаза были глубоко спокойны.

— И всё же ничего странного пока нет.

Онсеу Ом фыркнул.

С той минуты, как мы вошли в канализацию, он так и не вынул изо рта толстую сигарету.

Но сколько бы он ни пыхтел, запах сигареты не расходился.

Зловоние канализации было настолько мерзким, что погребало под собой даже табачный дым.

— Если так пойдёт и дальше, нам правда всем надо было сюда спускаться?

— Ничего странного?

Я подхватил его слова.

— Ты правда так думаешь, Медная рука?

— …Что такое, малец?

Онсеу Ом зачесал назад спутанные волосы.

— Всё это время ты мне ни слова не отвечал, а теперь вдруг заговорил.

— Просто ты сказал такую раздражающую вещь.

— …Тебе правда хочется, чтобы тебя порубили на куски?

— Какая мелочная угроза. Подумай сам. Здесь есть кое-что очевидно странное.

На лбу Онсеу Ома вздулась толстая жила. Он едва сдержал подступавший гнев.

— И что же здесь странного?

Медная рука Онсеу Ом когда-то был высокопоставленным офицером великой страны Маэш.

Он прошёл куда больше пятидесяти сражений, потому что всегда сам вызывался идти впереди ради звания мастера.

Теперь, потеряв руку и положение, он утратил и достоинство и жил сигаретами да крепким спиртным, но чутьё не потерял.

Даже ворча, он ни на миг не переставал внимательно осматривать мерионскую канализацию.

Поэтому прежде, чем разозлиться, он задал вопрос.

— Ничего особенного. Кроме нескольких крыс, что тут ещё есть?

— Вот это и странно.

Я покачал головой.

— Мёртвые крысы и грязная вода есть. При всей этой плесени и гнили разве здесь не должно быть кое-чего ещё?

— …А.

Только тогда Онсеу Ом тихо ахнул.

— …И правда, я ни одной не видел. Почему их здесь нет…?

— Всё просто. Одно из двух.

Я поднял указательный и средний пальцы.

— Либо они все мертвы.

Послышался хруст.

— Либо всё это время прятались.

Хруст, хруст — что это могло быть?

Решив, что, возможно, ослышался, я поднял голову, и раздался громкий шорох: па-саса-сасат.

— Этот звук…

Онсеу Ом медленно вынул сигарету изо рта.

Звук «па-саса-сат» был знакомым.

Никогда прежде он не слышал его настолько громким, но точно слышал раньше.

И потому встревожился.

— Только не говорите…

Рука, державшая сигарету, задрожала.

Он молился про себя.

Пожалуйста, пусть это будет не оно.

Пусть только это будет не та тварь, с которой я никогда не хочу сталкиваться.

Молясь так, он осторожно бросил ещё горящую сигарету.

Уголёк, пролетая, оставил за собой хвост.

Но чем ещё это могло быть?

В таком тёмном и сыром месте есть только одно существо, которое выскакивает с таким «па-саса-сат».

Онсеу Ом увидел.

Увидел там, куда упала сигарета.

Чёрное, блестящее и невероятно быстрое, с шестью покрытыми волосками лапами, которые шевелились…

— Ух…

Я увидел чёрный блеск.

То, что я считал просто поверхностью стены, целиком оказалось чёрным и блестящим, извивающимся как одно целое.

Тут и там из него торчали усики или лапы и колыхались.

В конце концов Медная рука закричал.

— …У-аааааа!

Тараканы.

Стая чудовищного количества тараканов.

Один лишь образ был ужасен, и даже произносить это слово казалось дурной приметой, но было кое-что ещё ужаснее.

Они были огромными. Невероятно большими.

Каждый — примерно в половину роста Онсеу Ома.

И именно из-за такого размера они, как ни парадоксально, оставались незаметными.

Решить, что это тараканы, было невозможно, и потому я принял их за чёрную стену.

— Ух, ух, у-ух!

Вид усиков, высовывающихся из промежутков в чёрной стене и шевелящихся, был кошмарным.

Онсеу Ом не сдерживал отвращения и кричал от всей души.

— Довольно, Медная рука. Нас уже окружили.

Я резко взмахнул мана-лампой в руке.

Тень спала с пути, по которому мы пришли.

Точнее, твари, похожие на тени из-за своего чёрного блеска, все разом отступили, избегая света мана-лампы.

Онсеу Ом задрожал от омерзения.

— У-у-ух, у-у-ух! Да будь оно всё проклято!

Никто не смеялся над вопящим Онсеу Омом.

Пнёве, Мех и даже я чувствовали то же самое. Мы сами едва сдерживали крики.

Сколько их могло быть?

Тысячи? Нет, десятки тысяч?

И каждая — в половину человеческого роста.

Иногда шевелящийся усик выдвигался прямо к самому носу.

Я посмотрел на окружавший нас чёрный блеск.

При виде живых, копошащихся чёрных мерзостей вздох вырвался сам собой.

Даже я, регрессор Шион Поллинглайт, повидавший всякое, сталкивался с настолько жуткой картиной меньше двадцати раз.

— …Утечка маны в Мерионе и правда серьёзная.

Мех сказал это, изо всех сил притворяясь спокойным.

Даже для него, перебравшегося из Хорма и двадцать лет терпевшего всевозможные трудности на Западе, зрелище перед глазами отнюдь не было лёгким.

Но на нём лежала обязанность, и потому он перевёл дыхание.

— Чтобы насекомые превращались в магических зверей… Возможно, нам придётся пересмотреть план.

— В других местах такого не было?

— Нет. Самое большее — бродячие собаки или крысы превращались в магических зверей.

Чем сложнее организм, тем легче он принимает ману.

Иначе говоря, чем он более развит, тем легче ему стать магическим зверем.

Поэтому появление магических зверей-насекомых — крайняя редкость, а поскольку это редкость, оно опасно.

Пнёве осторожно осмотрел одного из ближайших тараканов.

Зрелище было отвратительным, но он не отвёл глаз и прикинул толщину панциря.

Если он стал в сотни раз больше обычного размера, то не стал ли и панцирь в тысячи раз толще? А если так, сможет ли он рассечь его одним ударом?

Пнёве, размышлявший об этом, вдруг широко распахнул глаза.

— Они не нападают?

— Повадки, должно быть, те же. Тараканы изначально не нападают на людей.

— …Тогда мы можем просто пройти мимо?

Фух. Онсеу Ом схватился за грудь.

— Отлично, тогда просто пройдём! Тогда!

Медная рука торопился.

— …Кукуло, я же говорил, что ни за что не хочу лезть в канализацию…!

Даже у головореза, который водил дружбу с крепким спиртным и сигаретами, обязательно найдётся одна-другая вещь, которую он терпеть не может.

Для Медной руки Онсеу Ома это были насекомые, особенно эти чёрные блестящие тараканы прямо перед ним.

— …Что вы делаете?! Пошли! Бы… ст… рее… ух.

Тук.

Что-то совершенно точно стукнуло его по голове.

Онсеу Ом зажмурился.

— …А, пожалуйста…

Па-саса-сат.

Что-то зашевелилось у него на голове со звуком «па-саса-сат».

— О боже…

В третий раз в жизни Онсеу Ом воззвал к Богу.

Он абсолютно не мог открыть глаза.

Но и без того знал.

Она упала.

Одна из тех чёрных блестящих тварей упала и теперь шевелит усиками и волосатыми лапами на его теле!

— …Ух, уваааааа!

Таракана разрубило надвое.

Поскольку он был в половину человеческого роста, количество брызнувшей из него жидкости оказалось огромным.

Стоило одному погибнуть, как остальные пришли в возбуждение и ринулись вперёд.

Но вскоре и их всех рассекли на части, и они забрызгали всё склизкой жидкостью.

— Проклятье, проклятье, проклятье! Больше не могу!

В руках Онсеу Ома, испытывавшего величайшее отвращение в своей жизни, уже появился меч света.

Он яростно начал расчленять окружающих тараканов.

Его больше не волновало, что их телесные жидкости летят на него.

Я смотрел на разъярённого Онсеу Ома с довольным выражением лица.

Почему таракан, который сидел неподвижно, вдруг упал на Онсеу Ома?

Онсеу Ом никак не мог знать, что это я лично доставил его туда «Пальцем фантазии».

Чувствуя, как старая обида времён до регрессии получает своё разрешение, я улыбнулся ещё глубже.

— Эй, начальник отдела Мех!

Онсеу Ом заорал.

Мех отступил от него на шаг.

Потому что всё тело Онсеу Ома было перепачкано тараканьей жижей и отрубленными лапами.

— Раз мы всё равно идём прямо, можно просто пробить себе путь, верно?!

— …Это возможно?

Это не была простая стая тараканов.

Каждый из них был магическим зверем.

Не маленьким, а среднего размера, с блестящим панцирем, наполненным маной.

Чтобы одним разом уничтожить тысячи таких тараканов, потребовалась бы магия высокого уровня — не ниже трёх звёзд.

— Неприятный вопрос.

Онсеу Ом снял испачканный защитный костюм.

Зловоние просочилось внутрь, но ему было всё равно.

Проклятье, придётся потом всё это отмывать… Он снял и старый тёмно-синий фрак под ним и сунул его Пнёве.

Похоже, это был фрак, которым он очень дорожил, но почему он надел его в канализацию — оставалось загадкой.

Открылась его правая рука, сделанная из латуни.

Военное оружие Магического королевства Серебряного дракона.

Вместо потерянной руки к нему были присоединены три шестнадцатиблочных мана-реактора, создавая неописуемый всплеск маны.

Нынешний Онсеу Ом был даже сильнее, чем в те дни, когда был мастером Маэша.

— Я — Онсеу Ом!!!

Вырвалась прозрачная глубокая синяя мана.

Свет заполнил канализацию и распространился дальше.

Он заполнил пространство от Онсеу Ома до дальнего конца пути и мгновенно выжег всё между ними.

Не осталось ни пепла, ни усиков, ни телесной жидкости.

— Путь расчистил.

Онсеу Ом раздражённо крикнул:

— Идём!

«Как и ожидалось от Онсеу Ома».

Мои глаза блеснули странным светом.

Характер у него был вспыльчивый, но мастерство — настоящее.

Слова «как и ожидалось» сами всплывали в голове.

Стая из тысяч тараканов мгновенно исчезла, превратившись лишь в лёгкий смрад, и при этом канализация не получила ни малейшего повреждения.

Казалось, он бездумно взорвал ману, но на деле управлял ею с невероятной точностью.

Высвободить огневую мощь десятков мана-пушек и при этом ничуть не повредить стены канализации.

«Благодаря этому я теперь уверен ещё больше».

Уголки моих губ приподнялись.

«Ты презираешь насекомых. И всё же дом дель Конти настоял, чтобы сюда отправили именно тебя».

Мой взгляд проследил за Пнёве Фрейрой и Онсеу Омом.

Я знал, что в канализацию придут вассалы дель Конти.

Нет, я принял просьбу Меха именно потому, что они должны были прийти в канализацию.

«Буйствуй, Медная рука».

Человек, который когда-то даже внушал страх.

Но для меня это было событием более чем двадцатилетней давности.

За эти двадцать лет произошло слишком многое.

Так что мне оставалось только улыбаться.

Я улыбался, глядя сверху вниз на прошлый страх, который теперь казался таким лёгким.

«Чем больше ты сделаешь, тем проще всё станет для меня».