Глава 107

— Рад познакомиться, Дусселл Дюк.

Мальчик поприветствовал гостя.

— Я Шион, владелец художественной галереи «Лампонэ».

Он предложил Дусселлу и Йени чай.

Это был качественный чай из листьев Фре, привезённый из Шмейцена.

Йени поколебалась, но поднесла чашку к губам, а Дусселл только впился в Шиона своим свирепым взглядом.

Жизнь агента не позволяла ему пить напиток, которому он не мог доверять.

— Его Преосвященство епископ поручил мне вернуть вас в Мерион именно так. Не было ли каких-нибудь неудобств?

— …Не было.

— Рад слышать. Я беспокоился: мой подчинённый довольно немногословен.

Шион покосился на Аметуса, но тот не обратил на него внимания и продолжил своё занятие.

Мужчина с нефритовыми глазами как раз решал газетный кроссворд.

Дусселл Дюк медленно открыл рот.

— Его Преосвященство епископ…

— Он очень сердится?

— …Полагаю, да.

Агент прихода не только влюбился в монахиню, но ещё и дезертировал.

Это было равносильно тому, чтобы не просто растоптать честь епископа Хилле, а швырнуть её в помойную яму.

Ему было бы нечего сказать, даже если бы его казнили без суда.

— И всё же, раз вы до сих пор живы, вы, наверное, сами понимаете. Он велел не лишать вас жизни.

— …

— Понимаю. Вырастить агента стоит немалых денег.

Значит, его не убили потому, что по-прежнему считали полезным.

Дусселл Дюк наконец понял.

Церковь Изначальной Лестницы его не отпустит.

Мечник уровня Дусселла был редкостью, а теперь, когда у него появилась слабость по имени Йени, его наверняка возьмут в оборот и заставят работать ещё тяжелее.

Раздался скрежет.

Это коренные зубы Дусселла Дюка ударились друг о друга.

Именно потому он и сбежал: потому что знал, что так всё и будет.

Потому что хотел жить как человек. Потому что не хотел считать возлюбленную слабостью.

И всё же, если всё закончилось именно так, внутри стало пусто.

Бессилие от того, что он не смог защитить Йени, врезалось до костей.

— Послание от Его Преосвященства епископа.

Шион протянул письмо.

Бумага была плотной, а на сургучной печати стоял герб епископа Хилле.

Глаза Дусселла Дюка глубоко потемнели.

Это произошло само собой: он подумал, что в этом письме написано его будущее.

«…Наверняка приказ о переводе».

Церковь Изначальной Лестницы, епископ Хилле — куда они его отправят?

Раз он однажды сбежал, его наверняка пошлют туда, откуда он не сможет сбежать второй раз.

Может, на далёкую окраину, на поле боя, где никогда не заканчивается конфликт, а может, сделают шпионом и отправят в империю.

Что бы это ни было, впереди его ждала куда большая опасность и запах крови сильнее прежнего.

«Я должен выжить. Тогда Йени, хотя бы Йени…»

Если Йени была слабостью Дусселла Дюка, это также означало, что пока Дусселл жив, безопасность Йени гарантирована.

Поэтому он собрался с духом. Он переживёт любую опасность, любую боль, любые тяготы, чтобы выжить и защитить Йени.

Даже если они не смогут быть вместе.

Даже если сам этот факт будет скрести ему по костям.

Дусселл, укрепив сердце, протянул руку.

С силой, несравнимой с силой обычного человека, сургучная печать легко раскрошилась.

На документе, который он достал, был ясно виден почерк епископа Хилле.

Рука Дусселла задрожала, а и без того грозные глаза раскрылись ещё шире.

Он пробормотал так, словно не мог поверить:

— …Уведомление об увольнении?

— Да. Церковь Изначальной Лестницы решила освободить вас от должности.

— Документ мисс Йени тоже здесь.

— Ах, спасибо.

Йени вежливо приняла своё уведомление об увольнении.

Два листа бумаги объявляли Дусселлу и Йени свободу.

Дусселл, пережёвывая неописуемое замешательство, сказал:

— У агентов не бывает увольнений.

— Поэтому Его Преосвященству епископу пришлось пройти через сущий ад.

Шион вынул из кармана металлический футляр.

Дусселл подумал, что мальчик, возможно, собирается закурить, но наружу выкатился твёрдый леденец.

Запах мяты и малины — вкус, который всегда был при нём.

— Хотите леденец?

Йени приняла, а Дусселл отказался.

Шион пробормотал, перекатывая леденец во рту:

— Он сказал, что официально вынес этот вопрос на недавний совет епископов. Доказывал, что запрет увольнять агентов противоречит заповедям милосердия. Спор был ожесточённым, но в итоге он победил семнадцать докторов богословия.

— Такое…

— Поздравляю с отставкой, господин Дусселл Дюк. Пока вы не покинете Мерион, церковь не наложит на вас никаких санкций.

Он был настолько ошеломлён, что не смог произнести ни слова.

Йени крепко сжала руку ошеломлённого возлюбленного.

Она не всё понимала, но это явно было для них хорошей новостью.

— К слову, поскольку это первый случай, выходного пособия нет. Вам, наверное, стоит поскорее поискать работу.

Шион светло улыбнулся.

Вид двух влюблённых оставлял у него приятное чувство.

— В конце концов, теперь вы уже не один.

Дусселл сжал руку Йени в ответ.

Он думал, что больше никогда не сможет держать её, и оттого ценил это ещё сильнее.

Йени прильнула к нему, а Дусселл принял её в объятия. Уволенный агент произнёс:

— …Разве вы не сказали, что епископ очень сердился?..

— Очень сердился.

Шион тихо рассмеялся.

— Он сказал, что не ожидал, что вы сбежите, даже ничего не обсудив. Он был вне себя: спрашивал, за кого вы его приняли, за священнослужителя ли вообще, и неужели решили, будто он вас поймает и убьёт.

Голубые глаза округлились от смеха.

— Ещё сказал, что если вы не попросите его провести свадьбу, он больше никогда не станет с вами видеться.

— Вот как…

Дусселл Дюк опустил голову.

Заповеди Церкви Изначальной Лестницы были строги.

Даже епископ Хилле не смог бы создать новую статью за день или два.

Это означало, что епископ Хилле давно заметил отношения Дюка и Йени и готовился помочь им.

Несмотря на то что сам Дусселл, притворяясь наёмником, готовился к побегу.

— Да…

Смущение и благодарность смешались вместе.

И вины тоже было немало.

Поскольку всё это заставляло лицо краснеть, лицо Дусселла Дюка налилось краской до конца.

И всё же он был счастлив.

Возможность выжить, быть рядом с возлюбленной, мечтать о завтрашнем дне делала его так неописуемо счастливым, что ему хотелось закричать от радости.

Вместо крика он крепко сжал руку Йени. Сжал с решимостью больше никогда не отпускать до конца жизни.

— Наше дело завершено. Можете идти.

Но даже после слов Шиона Дусселл и Йени не поднялись.

Причина была проста.

Оба прожили всю жизнь в церкви и не знали, куда возвращаться.

Леденец перекатился во рту Шиона.

— Вам, случайно, нужно место, где остановиться?

— …Как ни стыдно, да.

— В таком случае, можно мы подыщем вам работу? Возьмём лишь небольшую плату за посредничество.

Рекомендация?

Дусселл Дюк поднял глаза.

Шион продолжил так, словно ждал именно этого.

— Семья Верчелло ищет управляющего мельницей. Работа тяжёлая, но платят хорошо, а для семьи управляющего есть дом. И хлеб, который пекут на той мельнице, просто умереть можно.

У Шиона был талант заставлять факты звучать соблазнительно.

Любой, кто долго жил с секретами и ложью, этому научился бы.

— …Любопытно.

Дусселл Дюк тоже весьма заинтересовался.

Мельница Верчелло находилась на окраине Мериона.

То, что она была далеко от центра города, на самом деле было преимуществом; к тому же жильё и еда предоставлялись.

По сравнению с риском для жизни при побеге в Шмейцен это почти не отличалось от рая.

— Предыдущий управляющий в итоге уволился, потому что стражники дома дель Конти постоянно притесняли работников… но для кое-кого, кто раньше был агентом, это не должно стать большой проблемой, верно?

— Я никогда не называл подобное проблемой.

— Тогда вы называете это изгнанием жуков?

— Я называл это выбиванием пыли.

Только тогда Дусселл Дюк улыбнулся.

— Тогда я могу представить вас с полной уверенностью.

Шион улыбнулся в ответ.

— Семья Верчелло хочет нового управляющего уже сегодня. Что скажете?

— Леди Серена была очень благодарна. Сказала, что они уже были на грани закрытия мельницы, если бы не нашли управляющего.

Шион тихо рассмеялся, стряхивая грязь с ног.

Он возвращался после того, как представил Дусселла и Йени семье Верчелло.

— Она сказала, что завтра принесёт ещё хлеба.

— Приятная новость.

Аметус почесал подбородок.

Он очень любил хлеб с мельницы Верчелло.

Он не был белым и был немного грубоват, но именно это ему и нравилось.

— Эта работа закончена. Хорошо потрудился, Аметус.

— Работа была тяжёлой.

Мужчина с нефритовыми глазами покачал головой.

— В этот раз я снова убедился. Запад, разумеется, стоит на более низком уровне. Я думал, раз он выдающийся человек среди агентов, он может оказаться мне ровней.

— Империя сама по себе странная, да и ты ведь был особенно странным даже там, разве нет?

Шион вспомнил Великое схождение Войны наследования.

Аметус, сломавший рог бывшего Генерала семикратной ковки, Марины Дебиус.

Неужели с тех пор и правда прошло уже семь лет?

Теперь Аметус был ещё большим чудовищем, чем тогда. Разумеется, Шион Поллинглайт тоже.

— Какого уровня, по-твоему, был Дусселл?

— Посмотрим. Немного ниже командира легиона Нико?

— …Нико? Нико Нереиадеса?

Аметус кивнул, и Шион пусто рассмеялся. Нико Нереиадес, Кит залива Хобел.

Некогда один из Десяти великих генералов империи, генерал Девяти гаваней.

Старик, который без труда победил бы, даже если бы против него вышла сотня Дусселлов Дюков.

— Ты слишком низко оцениваешь Десять великих генералов, не находишь?

— Нет нужды их бояться.

— Ну, это верно.

Если бы этот разговор услышал кто-нибудь другой, он бы фыркнул и счёл его величайшим хвастовством.

Десять великих генералов, десять полководцев, символизировавших Великую империю Кордис.

Их имена были слишком огромны, чтобы звучать в маленькой художественной галерее.

Но в словах Шиона и Аметуса не было ни тени хвастовства.

— Иди отдохни. Я присмотрю за галереей.

— Понял, Шион.

Аметус поднялся.

Он уже довольно привык, но говорить с Шионом без почтительных форм всё ещё было не до конца удобно.

Глядя, как Аметус направляется к лестнице в подвал, Шион спросил:

— Вниз?

— Да. Где свёрток с деньгами? По пути отнесу его в хранилище.

— Я оставил его где-то у лестницы.

— А, вот он.

Рядом с лестницей лежало несколько свёртков.

Когда Аметус поднял один, тот тяжело звякнул.

Всё это были золотые монеты, плата епископа Хилле за это поручение.

Восемьдесят монет авансом, восемьдесят после завершения.

Всего сто шестьдесят монет.

Огромная сумма, достаточная, чтобы купить хороший дом с садом и ещё оставить деньги.

— Ты ведь туда идёшь?

— А где ещё мне быть?

— Верно.

Шион больше ничего не сказал.

Аметус некоторое время смотрел на Шиона, прежде чем медленно разомкнул губы.

Вопрос, который он долго держал в сердце, он несколько раз перекатил на языке.

Он всегда сдерживался, но на этот раз не смог.

— …Шион, я знаю, ты не любишь, когда спрашивают о твоей прошлой жизни. Но…

— Прости, Аметус.

Шион Поллинглайт ответил искренними глазами.

Голубые глаза были глубоко печальны.

— В тот раз она тоже не проснулась.

— …Понятно.

Аметус отвернулся.

Там была лестница, ведущая в подвал.

Аметус не наступил на первую ступеньку.

Он наступил на вторую и третью.

Четвёртую снова пропустил, наступил на пятую, не наступил на шестую и седьмую, наступил на восьмую…

Это была обычная лестница, но место назначения менялось в зависимости от того, как по ней идти.

Барьер, созданный за огромные деньги.

Лестница продолжалась бесконечно.

Аметус всё спускался в темноту.

Чем ниже он опускался, тем сильнее лестница закручивалась.

Сначала она тянулась прямо, но в какой-то момент стала образовывать спираль.

Только когда он спустился примерно на двести ступеней, стало светло.

Аметус легко спрыгнул.

Перед ним было несколько дверей.

Аметус привычно открыл одну.

За дверью всё сверкало.

Золотые монеты, драгоценности — в любом случае, комната была полна ценностей и дорогих вещей.

Одной этой комнатой можно было без труда купить несколько городов.

Поэтому он без всякого чувства тяжести бросил свёрток от епископа Хилле, словно камешек.

Из небрежно брошенного свёртка высыпались золотые монеты.

Но это почти ничего не изменило, как если бы к песчаному пляжу добавили горсть земли.

Даже перед горой золотых монет и драгоценностей нефритовые глаза нисколько не заблестели.

Напротив, он захлопнул дверь, словно смотреть на это дольше было только утомительно.

Аметус пошёл дальше.

Никакое сокровище не могло его задержать.

Самое тайное место из тех, что Шион и Аметус скрыли под Мерионом.

Маленькая, глубокая и строго охраняемая комната, которую было трудно даже описать до конца.

— …

Нефритовые глаза были печальны.

Это было самое драгоценное место и в то же время самое печальное.

Глубокая маленькая комната была без окон и уютна.

На кровати лежала женщина с закрытыми глазами. Её лицо имело блестящий тёмный оттенок, характерный для людей Востока.

Аметус сел рядом с кроватью.

Затем погладил кудрявые волосы женщины с закрытыми глазами.

Каждое его движение было осторожным.

Нефритовые глаза окрасились печальным светом.

Уже семь лет она не могла открыть глаза.

С того дня на скалистом острове рядом с Арете — уже семь лет.

— Шади…

Меч Аметуса остёр.

Он может рассечь что угодно.

Именно этот факт в эту ночь был особенно болезненным.