Глава 95

Континуа Кордис Магнус был Императором Лазурного Неба.

Он был хозяином тысячелетней Империи и высшей властью на всём континенте.

Отец восьми принцев и принцесс говорил со своим обычным равнодушным выражением лица.

— Когда мы втроём собираемся вместе, всегда вспоминаются старые времена.

Напротив императора сидели двое мужчин.

Один напоминал льва, другой — орла.

Лица обоих были морщинисты, но для своего возраста они были чрезмерно крепки.

— Согласен, Ваше Величество.

— Хорошие были времена.

Тот, кто был сложен как лев, — Дебалло Дебиус, военный генерал-офицер.

Он также был великим генералом, первым местом среди Десяти великих генералов Империи.

Бесспорно величайший полководец Кордиса.

Мужчина, острый, как орёл, — Керенней Канселла Касептус, премьер-министр и глава Совета знати.

Он был величайшим политиком Кордиса, вне всяких сравнений.

— Хм. Я, признаться, думал принести вина.

— Ты собираешься идти на коронацию пьяным, глупец Дебиус?

— Поэтому и не принёс, хитрый Канселла!

— Я думал, старость уже отняла у тебя рассудительность.

Керенней поднял острые глаза хищной птицы.

Император Лазурного Неба Континуа и трое его доверенных людей стояли в центре власти с тех пор, как сорок шесть лет назад спасли Империю.

Если Континуа был на вершине континента, то Керенней, Дебалло и Хермай находились сразу под ним.

— Ваше Величество, где Хермай Мерхес?

— Рядом со следующим императором.

— Мудро. Теперь слухи немного утихнут.

Хермай Мерхес был известен как человек, особенно близкий к императору.

Поставив его рядом с Фербиасом, можно было придать следующему императору законность.

Поскольку эта Война наследования была особенно полна неприятностей — говорили, что два принца погибли, — даже равнодушному императору пришлось принять такую меру.

— Имя Императора Лазурного Неба Континуа скоро останется в прошлом.

— Наконец-то всё подошло к концу.

— Естественный порядок вещей.

Император тихо рассмеялся.

Это было редкое зрелище.

В нём виднелся намёк на облегчение.

— А вам, напротив, ещё придётся много трудиться.

— Ваше Величество ведь тоже не сможете отдыхать?

— И это правда.

Улыбка императора стала глубже.

В обществе старых доверенных людей он казался немного более человечным.

Трудно было поверить, что это тот самый старик, который видел собственных сыновей и дочерей как обычные камни на дороге.

— Что вы думаете о следующем императоре?

— О Фербиасе? Он твой внук, ты должен знать его лучше, разве нет?

— Он также старший сын Вашего Величества.

— Разве?

Император Лазурного Неба Континуа погладил бороду.

Улыбка снова исчезла, осталась только скука.

С возрастом он забывал многое.

Или, возможно, никогда не запоминал с самого начала.

Керенней Канселла Касептус продолжил говорить так, словно поведение его господина не было необычным.

— Фербиас — хороший сосуд.

— Если сосуд хорош, этого достаточно. Чего ещё желать? Ты сам это знаешь.

— Но он молод, поэтому его высокомерие чрезмерно.

— Тем лучше, что молод.

Он звучал довольным.

Невозможно было понять, чем именно он доволен, но Керенней не стал спрашивать.

Если его господин доволен, это хорошо независимо от причины.

— Он ведь будет действовать по собственной прихоти?

— Я опасаюсь, что он сорвётся с цепи.

— Нет нужды опасаться, — сказал император, приподняв уголки губ.

— Когда ты уже держишь его на ладони, Керенней.

— Потому я и опасаюсь. Если он сорвётся, не разорвёт ли мою ладонь?

— Держи его крепко. Мягко, чтобы не поранить. Разве ты не сказал, что он хороший сосуд?

Они говорили о следующем императоре Кордиса так, словно тот был не просто ничтожен, а даже смешон.

И всё же это вовсе не казалось неуместным.

Потому что один был премьер-министром, а другой — Императором Лазурного Неба.

— Дебалло, что думаешь ты?

— Хм. Сколько стоят мои мысли, Ваше Величество?

Дебалло Дебиус, всё это время молчавший, открыл рот.

Одно лишь движение его век казалось величественным и грозным, как у льва.

Если бы перед ним были не Император Лазурного Неба Континуа и Керенней, одного его присутствия хватило бы, чтобы люди задрожали и рухнули.

— Армия просто продолжит свою работу. Если следующий император не вмешается первым, ничего не случится.

— Твой внук тоже был незауряден.

— Вы о Секундусе.

Дебалло не находил странным, что император говорит о собственном сыне как о чужом.

Таков он был. Все его доверенные люди прекрасно это знали.

— Я отправил его в область Хорм. Решил, что ему нужно набраться опыта.

— Этот мальчик — следующий Дебиус?

— Хм. Им станет.

Керенней внезапно вмешался:

— Завидую. Мне придётся заново растить следующего Касептуса.

— О чём ты говоришь, старый политик? Тебе следует гордиться: он ведь станет следующим императором.

— Называешь меня старым. Можно подумать, я здесь один старый. Мы одного возраста.

Дебалло и Керенней обменялись словами.

Их разговор, хоть и был острым, нёс странное чувство близости.

Они провели столько времени вместе как столпы Империи, что между ними уже образовалась связь.

— Достаточно.

Император поднял руку.

Премьер-министр и великий генерал одновременно замолчали.

— Не слышите?

Издалека доносился людской шум.

Он был таким сильным, что даже старые уши Континуа могли его различить.

Это была суета подготовки к коронации следующего императора.

— Пришла следующая глава.

— Брат Секундус…

— Хм, Катика.

Второй принц Секундус Дебиус всё ещё был на три головы выше всех остальных.

Третий принц Катика Кешулей всё ещё был невелик ростом и всё ещё находился рядом со своим единокровным братом.

— Битва в заключительной стадии. Нужно преследовать разбитых солдат?

— Нет, оставь их.

Секундус махнул рукой, глядя на группу людей, убегавших и поднимавших пыль.

— Это не элита, а поспешно собранные солдаты. От их поимки ничего не выиграем.

— Это может повлиять на настроения народа?

— Да. Ты хорошо учишься.

К юго-востоку от Империи находилась страна под названием Хорм.

Они не имели прямой границы: между ними лежала почти пустынная равнина.

Кочевые народы этой огромной равнины давно зарились на плодородные земли Империи, из-за чего постоянно вспыхивали стычки.

С самой Войны наследования Секундус и Катика сражались с кочевниками на этой восточной равнине.

Эти бои были слишком малы, чтобы называться войнами, но слишком жестоки, чтобы быть простыми стычками.

Прошло всего несколько месяцев, но даже принц-затворник Катика привык к виду крови и железа.

— …Тогда я прикажу отступать.

— Сделай это.

Катика Кешулей затрубил в рог.

Он дунул в него изо всех сил, наполнив маной, и звук разнёсся по всему полю боя.

Юноши из армии прекратили преследовать врага и собрались вокруг них.

Секундус шёл впереди, а Катика умело направлял солдат.

До главного лагеря было недалеко.

Поскольку они победили, несмотря на ранения, в людях была радость.

— По сравнению с началом, напор племени Обет сломлен…

— Так и должно быть: их гордые воины постоянно падают.

— Думаю, это потому, что вы ударом отправили их вождя в полёт, брат…

— Хм. Я думал, что немного сдержался.

Секундус Дебиус громко рассмеялся.

В девять лет он разорвал львиную челюсть.

На этой равнине не было никого, кто мог бы ему противостоять.

— Возможно, дней через десять мы сможем вернуться.

— …Ах, наконец-то!

Улыбка Катики стала глубже от мысли, что он смоет с тела пыль.

— …Я никак не могу привыкнуть к тому, что нельзя нормально вымыться.

— Чистота столицы — странная вещь. Не зря её называют лучшей на континенте.

Катика, говоривший о том и о сём, вдруг что-то вспомнил и открыл рот.

— …О, разве это не сегодня?

— Хм. Должно быть, сегодня.

Брови Секундуса Дебиуса нахмурились.

Это была тема, которую он не рад был поднимать.

— Фербиас, проклят… нет, наш брат наконец станет Его Величеством.

— …Я немного волнуюсь.

Катика Кешулей осторожно спросил:

— …Нам правда можно не идти на коронацию?

— Если мы участвуем в церемонии, кто защитит здешний народ? Это неизбежный долг перед людьми.

Это была отговорка.

Восточный фронт Кордиса был крепок.

Не было причин, по которым жизни людей оказались бы под угрозой из-за отсутствия Секундуса.

Фербиас, вероятно, тоже знал это, поэтому Секундус нагло сообщил о своём отсутствии письмом.

— Я отправил достаточный подарок от своего имени, так что всё в порядке.

— Разве не было бы лучше, если бы пошёл я?

— Было бы хорошо. Хотя бы немного сохранило бы лицо.

Секундус погладил Катику по голове.

Пусть они и были единокровными братьями, они были семьёй.

По крайней мере, Секундус так считал.

— Но я не могу отправить тебя в столицу одного. Не могу взвалить на тебя такую ношу.

— Вообще-то поле боя — ноша потяжелее…

— Ха-ха-ха. Ты шутишь!

— Когда же вы наконец мне поверите…

Катика тихо рассмеялся.

Двое, которые не были похожи друг на друга, хотя и были братьями, продолжили ехать верхом.

Секундус Дебиус показал ещё более крепкое предплечье и сказал:

— Не беспокойся слишком сильно, Катика. У нашего великого брата, Его Величества, есть дела срочнее нас.

Стать хозяином континента — дело непростое.

И не может быть простым.

Так же и для Фербиаса Касептуса.

Тем более когда его предшественник — Император Лазурного Неба Континуа.

— Поэтому ты должен усердно накапливать военные заслуги, чтобы укрепить своё положение. Так, чтобы даже Его Величество император не мог легко тебя тронуть.

— …Да, я понял.

— Хм. На тебя можно положиться.

Катику Кешулея называли принцем-затворником.

То, что он вот так пересекал поле боя, было странным.

Теперь он и по имени, и по сути был подчинённым Секундуса и его правой рукой.

«Вздох, мы провели вместе совсем немного времени, но почему я всё время думаю о нём…»

Он чувствовал пустое место.

Ещё один брат, которого он хотел бы сделать своей левой рукой, если Катика — правая.

Маленький мальчик с синими глазами, чьи секреты он не мог разгадать и которого, вероятно, уже никогда не увидит.

«…Этот паршивец Зионис».

— Принцесса Лениар. Вам не нужно ехать в Лутилиум?

— Я сказала не называть меня принцессой, Этси.

Первая принцесса Кордиса Лениар де Вольмарк мягко пожурила своего брата-близнеца Этси.

Мир считал их кузенами.

Поскольку они были близнецами одного возраста, странно было, что он называл её принцессой.

— Верно. Я забыл.

— Боже…

Лениар, известная холодной головой, холодностью и отстранённостью, всегда смягчалась рядом с Этси.

Это был её брат-близнец, ради которого она без колебаний отдала бы жизнь.

«Бедный Этси, кто заплатит за твою потерянную юность?»

Этси сидел на кровати.

Его болезнь закончилась.

Лекарство Великой ведьмы, которое он получил благодаря Шиону, мгновенно изгнало тяжёлую болезнь.

Но он тринадцать лет был прикован к постели.

Невозможно было знать, сколько времени потребуется, чтобы его ослабленное тело восстановилось хотя бы до уровня ровесников.

«Тринадцать лет из-за болезни, которую можно было так легко вылечить…»

Стоило ей вспомнить эту ощипанную курицу Жеберка, как кровь закипала.

Осмелиться брать дань посреди сделки с Великой ведьмой.

Если бы не Шион, Этси до сих пор лежал бы в постели, разве нет?

Лениар поклялась: если когда-нибудь снова встретит Жеберка, зажарит его на углях.

— В любом случае, тебе правда можно отсутствовать на коронации?

— Всё в порядке. Этот паршивец Секундус тоже не идёт.

— Разве из-за этого нам не тем более нужно идти? Наше отсутствие будет заметнее, и это заденет следующего императора.

Этси наклонил голову.

Несмотря на столько лет в постели, он обладал превосходным политическим чутьём.

Он был настоящим братом-близнецом Лениар.

— Если я пойду, меня могут поймать и заставить всю жизнь жить в императорской вилле.

Лениар провела рукой по длинным серебряным волосам.

— Не знаю, как мой брат Фербиас, но Керенней точно бы так сделал.

Лениар, рождённый политик, знала.

Она знала, насколько жестоким и страшным человеком был премьер-министр Керенней Канселла Касептус.

Его основательность нельзя было сравнить с его внуком Фербиасом.

— Без капитана воинского корпуса Хайдера по Лутилиуму ходить слишком опасно.

— Командир Йосеф из-за меня…

— Почему из-за тебя, Этси?

Во время Великого схождения Войны наследования Йосеф Хайдер потерпел неудачу в попытке убить пятого принца Зиониса.

Он всё ещё платил цену за тот возмутительный поступок.

Сейчас он, вероятно, сидел в какой-нибудь неизвестной тюрьме.

При мысли о верном старике в горле Лениар поднялся вздох.

Но она подавила его.

Она не хотела заставлять драгоценного младшего брата тревожиться ещё сильнее.

— Не беспокойся, Этси. Тебе не нужно ни о чём беспокоиться…

Жизнь Лениар де Вольмарк существовала ради этого младшего брата.

Так она решила ещё в детстве.

Ради Этси ни поход на поиски Великой ведьмы Магического королевства Серебряного дракона, ни управление герцогством Вольмарк не были трудностью.

— …Всё будет хорошо, всё будет хорошо.

Даже если сменится император, даже если этот император возненавидит герцогство Вольмарк, даже если рухнет небо — что в этом такого трудного?

Ради Этси чего она не вынесет?

— Просто верь своей старшей сестре, всегда…