Глава 9

Глубоко под Императорской великой библиотекой лежит сокровище Войны наследования.

Шедевр Первого мага Сена Сорти, созданный четыреста лет назад, — самое древнее и могущественное сокровище, Манадоспех Валзиарт.

Прочитав семь мучительно скучных романов и открыв дверь в подземелье, я прошёл ловушки парой «вжух» и «шух».

И столкнулся с одним-единственным вопросом.

[Ответь. Кто я, кого никто не может знать?]

— Последняя преграда — загадка. До отвращения избито.

Загадка, ожидающая в конце ловушек.

Если не докажешь мудрость — не пройдёшь… Даже для испытания четырёхсотлетней давности это было непростительно банально.

Я покачал головой и пробормотал:

— Ну, с тем вкусом, который написал те романы, чего ещё ждать?

Будь Сен Сорти здесь, он в ярости схватил бы меня за ворот.

Но его не было.

Ну и что?

Чувствуя лёгкое самодовольство, я усмехнулся.

— Это совсем не трудно. Фраза, которую Сен Сорти постоянно повторял.

Кто я, кого никто не может знать? Ответ я уже знал.

В тот миг, когда услышал вопрос, он пришёл сам.

Я, Шион Поллинглайт, положил ладонь на дверь.

— Я тебя не знаю. Вот мой ответ.

Грррум! Дверь открылась.

Для древнего механизма она поняла всё прекрасно.

Хотя это же работа Сена Сорти.

Не дожидаясь, пока дверь раскроется полностью, я проскользнул внутрь.

— Если никто тебя не знает, откуда знать мне? Дешёвая игра слов.

За дверью была небольшая комната.

Первой в глаза бросилась статуя мага в мантии.

Черты казались знакомыми.

Статуя четырёхсотлетней давности, но лицо — из моих воспоминаний.

— Пришёл куда надо.

На основании было высечено: «Первый маг Сен Сорти».

— Тогда это…

Я посмотрел вперёд.

В центре комнаты пульсировала чёрная сфера.

— Манадоспех Валзиарт!

Манадоспех Валзиарт. Шедевр Сена Сорти.

Говорили, что это теневой металл, связывающийся с хозяином.

Текучий, как вода, острый, как клинок.

Доспех, способный свободно превращаться в оружие или щит!

Но это была лишь крошечная часть правды, к тому же искажённая.

Я знал истинную природу Валзиарта.

Поэтому положил ладонь на чёрную сферу и произнёс:

— Пробудись, Валзиарт.

— …

Чёрная сфера не шелохнулась.

Раздражённо почесав затылок, я достал из кармана маленький нож.

Нож для мяса, но его хватило, чтобы добыть немного крови из пальца.

Я уронил каплю на сферу и крикнул:

— Это кровь Кордиса. Не игнорируй — исполняй долг!

— Чш.

Раздался игривый смешок.

Дерзкий и невинный.

— Ну надо же, какой сообразительный!

Чёрная сфера запульсировала сильнее, из неё показались тонкие белые руки и ноги.

Валзиарт изменился — из неорганической чёрной сферы превратился в черноволосую девочку в развевающейся юбке.

— Да-да, всё верно! Не знаю, где ты услышал, но ты меня нашёл!

Её чёрная юбка шелестнула, когда она рассмеялась.

Волосы и глаза тоже были угольно-чёрными.

Она носилась вокруг, и юбка вместе с двумя косами танцевали так, что от них рябило в глазах.

— Я Валзиарт, сокровище среди сокровищ, рождённое Первым магом Сеном Сорти!

Она взялась за юбку и вежливо поклонилась. Этикет — безупречный, прямо из императорского двора Кордиса.

Увидев её бледную шею, я усмехнулся.

— Даже не человек, а притворяешься человеком.

— Ах. Безымянная принцесса, отчего такая колючесть?

— …Я парень, — мёртвым голосом поправил я.

— Не может быть! С таким лицом? Какая жалость!

Она театрально прикрыла рот.

Пискнув, она подскочила ко мне.

— Если бы волосы были хоть чуть длиннее, ты бы всколыхнул всю империю! Такие ослепительные золотые волосы, такие сияющие глаза — и мальчик!

Она приблизилась и потянулась к моему лицу.

Я отшлёпнул её руку.

— Не трогай меня.

— Ух ты, какой колючий.

Она игриво рассмеялась.

Я не рассмеялся в ответ.

Любой, кто знал её истинную природу, отреагировал бы так же.

— Ладно, ладно. Потешу прекрасного, но нетерпеливого принца.

Она изящно крутанулась, двигаясь словно в танце.

— Поскорее поговорим о том, о чём должны.

Чёрные косы закружились, улыбка стала глубже.

Тонкие конечности двигались размашисто, манера была театральной.

— Принц, о принц, — прошептала она.

— Зачем ты пришёл за этой Валзиарт?

— Чтобы забрать тебя.

— Ах! Как смело! Я польщена, но если это ты, принц…

Её голос подскочил.

Моё лицо перекосилось сильнее мёртвого безразличия. Её представление раздражало.

— И почему ты хочешь меня забрать?

— Завладевать сокровищами — обязанность принца в Войне наследования.

— Ух ты, безупречный ответ!

Она снова захихикала.

— Готовился ты или нет, идеально. Как ни посмотри, ты слишком великолепен, принц.

Губы её изогнулись хитро, в улыбке скрывался умысел.

— Но знаешь…

Тон изменился.

— У этой Валзиарт хороший нос.

Кукольный доспех сделал вид, будто принюхивается, с игривым лицом.

— Как ни пытайся скрыть, не выйдет. Слабо, но ясно. От тебя, принц, пахнет.

Она притворно зажала нос.

— Запах крови, слёз, криков! И…

В глубине её глаз затаилось что-то чёрное.

Тёмный мерцающий взгляд и приподнятые губы сделали кукольное лицо жутким.

— …Прежде всего — резкий запах лжи!

— …

— Ложь, ложь, ложь! Твоя душа смердит ложью!

Она широко оскалилась.

— Ты хранитель секретов, принц.

Она захохотала, держась за живот.

— Какие секреты ты прячешь за этим хорошеньким лицом, которое так воняет?

— Говорить о достойности, смердя вот так… как смешно.

Она увидела сквозь душу Шиона Поллинглайта, скрытую за телом одиннадцатилетнего Зиониса, и разглядела мои секреты.

Даже одного ощущения хватило, чтобы понять: это не подходит благородному принцу.

— Прости, принц. Хранитель секретов вроде тебя не годится в императоры, — твёрдо сказала Валзиарт, и её чёрное платье дрогнуло.

— Я отказываюсь стать твоей.

— Ах, но сердце моё разбивается!

Даже отказав, она продолжала играть.

— Так редко, так редко встречаешь красавца вроде тебя, принц. Знаешь ли ты, как больно мне отказывать?

Глаза у неё заблестели, будто она вот-вот расплачется.

— Но я сокровище и страж испытаний! Я не могу позволить себе стать угрозой империи. Лицо твоё жаль, конечно, но…

Я позволил ей болтать.

Только когда она утихла, я рассмеялся — ясной насмешкой.

— Какая душевная чепуха. Четыреста лет взаперти — и ты только актёрство оттачивала?

— …Что ты имеешь в виду?

Она притворилась, что не понимает.

От этого моя усмешка стала только глубже.

— Тебе плевать на империю.

— …Как грубо.

— Брось дешёвый спектакль, комок грязи.

— …

Впервые её лицо окаменело.

Улыбка застыла, словно изо рта вот-вот хлынет что-то чёрное. Я рассмеялся, глядя на это.

— Валзиарт, я знаю тебя. Знаю твоё положение.

Сен Сорти описывал Манадоспех Валзиарт так: «Доспех, сотканный из сотен тысяч нитей теневого металла». Ложь.

Валзиарт не была каким-то живым доспехом.

Она была куда зловещей, холодящей и опасной вещью.

— Я знаю, как знать теневого мира оказалась на поводке у человека.

— …

Она выглядела девочкой, но не была ею.

Подражала человеческой форме, но не была человеком.

Высшее существо, подобное демонам, спустившееся из другого измерения, чтобы пожирать человеческие души.

И всё же побеждённое человеческим магом, превращённое в инструмент — смешно.

— Поводок Сена Сорти, должно быть, жмёт.

— …

— Стань моей, Валзиарт. Я освобожу тебя отсюда.

— Ха… Ты даже это знал.

Она подняла голову и лукаво рассмеялась.

— Подозрительный хранитель секретов. Как такой, как ты, появился из крови Кордиса? Или именно из-за этой крови?

Смех стал липким и тёмным.

Лицо оставалось милым, но казалось, что в любой момент может развалиться в чёрную грязь.

Так выглядело естественнее — куда естественнее, чем подражание человеку.

— Но, принц, ты в одном ошибаешься.

Губы неприятно искривились. Она больше не скрывала чудовищную природу.

— Ты говоришь, что освободишь меня, но просто хочешь надеть на меня новый поводок, верно?

— Не стану отрицать.

— Тогда эта Валзиарт, прискорбно, но решительно, снова тебе отказывает.

Она устала от служения.

Взявшись за юбку, она поклонилась — этикет всё ещё был безупречен.

— Отказ. Что ж, это твой выбор.

— О, ты понимаешь?

— Это твоя воля.

Я покосился в сторону.

Из-под её юбки что-то капало.

— Но если ты отказываешь, зачем выпускаешь тени?

Капли продолжали падать — плюх, плюх.

— Выглядят довольно свирепо.

Чёрные, извивающиеся, как живая грязь. Вероятно, это и было её истинной формой в этом измерении.

— О, принц. Какой ты непонятливый.

Она рассмеялась, прикрывая рот.

— Я отказала, потому что устала служить, но не могу упустить шанс за четыреста лет.

Грязь собралась в гладкую форму, заизвивалась щупальцами; кончики стали твёрдыми и острыми, как клинки. Несколько она подняла ко мне.

— Не волнуйся. Я лишь ненадолго одолжу твоё тело.

— Люди умирают, когда у них забирают тело.

— Знаю.

Её глаза блеснули тьмой.

— Ты ведь пришёл поработить меня?

— Верно.

Я кивнул.

— Значит, ты переходишь к грубой силе?

— Если сдашь тело добровольно, не придётся.

— Ни малейшего шанса.

— Тогда выбора нет.

Мы стояли друг перед другом и смеялись — ха-ха-ха.

— Ну что, принц…

Её глаза стали чёрными и вязкими, как древняя грязь.

— …Я заберу это тело!

— Ах, какой прекрасный день!

Валзиарт ликовала.

— Четыреста лет, ха-ха-ха, наконец-то!

Неудивительно.

Запертая Сеном Сорти, она провела так четыре века.

Мучительное время без приличной пищи наконец подходило к концу.

Тело принца не вызовет срабатывания защит Сена Сорти.

— А это лицо скоро станет моим…

Скрывать было нечего: она была привередлива к внешности носителя, и моя красота пришлась ей очень по вкусу.

Этот прямой нос, длинные ресницы, хрупкий облик!

Мальчик с таким лицом — перед этим она не могла устоять.

— …Правда не могу устоять!

Её теневые щупальца хлестнули вперёд.

Они принадлежали теневому миру.

Обычные силы не могли им противостоять.

Казалось, я собирался что-то сделать, но тени быстро поглотили меня.

— …Хм.

— Хе. Слишком просто, принц! И ты думал завладеть этой Валзиарт!

Она уловила отзвук маны и усмехнулась.

— Даже не маг, без магических инструментов.

Отзвук моей маны был слаб, едва заметен.

Любая магия, которой я мог бы владеть, должна была быть зачаточной.

— Как ты думал до меня добраться?

Без магии прикоснуться к теневому миру почти невозможно.

Для неё я не представлял угрозы.

Значит, всё просто.

Забрать тело этого прекрасного принца и сбежать.

— Легко, так легко, принц! Почти слишком легко!

Я исчез полностью, погребённый грязеподобными тенями.

Они затвердели, как сталь, и стали куда прочнее.

Без чуда силы мальчика не могли бы прорваться.

— Ха-ха-ха, жди, Кордис! Я разорву тебя твоей же кровью!

Она опьянела победой.

— Сен Сорти, я превращу твою драгоценную империю в ад!

— Это проблема.

Голос просочился из теней.

— Мне нужно добраться до императорского трона.

Я всё ещё был заперт, обмотан слоями чёрной тени.

Но голос оставался спокойным.

— Хм…?

Она сдерживалась, чтобы не повредить лицо?

Нахмурившись, она сжала хватку.

Но мой голос не дрогнул.

— А для этого мне нужно завладеть тобой.

— …Угх!

Теневая тюрьма разорвалась.

Я стоял в центре.

Твёрдые, как сталь, тени рвались, как мусор, — треск, хруст, — разлетались и таяли во мраке.

— …Ик!

Её щупальца снова рванулись ко мне, но были бесполезно остановлены.

Чем?

Она не знала.

Остановленные щупальца рассыпались.

И всё равно она не понимала почему.

Что-то непостижимое их остановило.

— Чего ты кричишь, Валзиарт?

— Что там, принц?..

— Как видишь, ничего.

— …Ложь!

Странно.

Как существо теневого мира, она могла видеть даже нефизические сущности.

И всё же не могла почувствовать силу, которой я владел.

— Ты права. Это ложь.

— Угх…!

Она вытянула силу глубже из себя — более жёсткую, сильную, ближе к душе.

— Не можешь понять? Бесполезно.

Щупальца бессмысленно рвались на части. Она стонала от боли, не в силах ухватить, что происходит.

— Ты не можешь схватить фантазию, как бы ни хотела.

— Фантазию?..

— Да. Это фантазия, Валзиарт. Я создал силу из ничего.

Рождённый из семи секретов.

Семь Арсов.

— Поэтому это ничто.

Мой первый Арс.

«Палец фантазии».