Глава 86

Безголовый олень бежал.

С терновым кустом вместо шеи и световым шаром вместо головы он мчался через Арете.

Я следовал за ним, а Аметус — почти сразу за мной.

— …

С каждым шагом у него болела грудь.

Неразрешённые вопросы, сомнения, растущие против его воли, и удушающее чувство, которое иначе как мучением не назвать, пронзали его сердце.

И когда это мучение вгрызалось глубже, ему слышался лопающийся звук, будто в груди рвались пузыри.

Я взбаламутил его сердце.

Грубо схватил самую слабую и мягкую его часть и разорвал на несколько кусков.

Осколки его сердца.

Сердце, ставшее похожим на пену.

То, что он считал правдой и в чём, как думал, не могло быть сомнений.

Он и сейчас хотел собрать поднимающиеся пузыри, но с каждым шагом они лопались.

«…А что, если…»

Чем сильнее он пытался игнорировать это, тем яснее становилось.

Чем меньше он хотел об этом думать, тем настойчивее мысль всплывала.

«…Что, если Его Высочество Зионис прав…»

Его интуиция шептала.

«…Что, если эти слова — правда…»

Нефритовые глаза скользнули ко мне.

Мои губы всегда лгали.

Мой язык был как у змеи, и всё же он вгрызался так, что невозможно было оттолкнуть.

Он посеял семена сомнения в сердце Аметуса.

Они уже разрослись настолько, что он не мог ими управлять, и бросили глубокую тень на его сердце.

«Его Высочество Фербиас… нет, Пел…»

Фербиас Касептус, человек, которому он служил как господину.

Самый близкий друг.

Он считал, что посвятить ему всю жизнь недостаточно, и действительно собирался так поступить.

«…Он солгал мне…»

От одной этой мысли сердце заболело.

Если он знал, какое унижение Аметус перенёс из-за имени Аретион, что значило давнее желание его семьи, какой жизнью и с каким сердцем тот жил, — и всё равно солгал.

Если он так солгал и всё равно называл его другом.

«…Если это так…»

Если это действительно правда, его бы вывернуло.

Так, что внутренности разорвало бы на куски и подняло к горлу.

Хотя это была только мысль, только «а что, если», в нём поднялась невыразимая ярость.

«…Я…»

Его лицо было землистым.

Не человеческим, а тусклым, как давно использованный ластик.

Оно было мёртвым, цвета грязи, вдавленной подошвой.

Потому что наружу вытянуло всё истощение, задержавшееся в груди.

Осталась ярость.

Его руки дрожали.

Даже меч, который он до сих пор оберегал, дрожал, как осиновый лист.

Он ни разу не дрогнул даже в бою с Мариной Дебиус.

«…Мой меч…»

Он тренировался и тренировался.

Он достиг места, куда другие не могли добраться, причём моложе них.

Его меч был настолько острым, что не сжимался даже перед теми, кто десятилетиями ставил на кон имя страны.

Но именно потому, что он был острым, он дрожал ещё сильнее.

«…Куда мне теперь целиться?»

Он знал, что подсказать ему некому.

От этого становилось ещё печальнее.

Я бросил взгляд на Аметуса и сказал:

— Там, Аметус. Шаги оленя остановились.

Оленя, бежавшего впереди, уже не было видно.

Но световой шар, который он нёс, указывал, где он.

За густыми деревьями, которых не касалась человеческая рука, виднелась рухнувшая каменная стена.

Цитадель его предков, Аретионов.

Аметус ощутил сожаление.

Ему казалось, что он не готов встретиться с этим.

Ничто не было приведено в порядок; всё стало ещё сложнее.

Он не понимал, должен ли злиться или провалиться в скорбь, и мог только дрожать.

— Дыхание Света просыпается.

Я резко бросил ему это и продолжил бежать.

Я уже видел, как Дыхание Света пробуждается до регрессии.

Если всё будет так же, как тогда, это случится скоро.

— Смотри внимательно и увидишь, что такое правда.

Кокон.

Круглый и длинный, обмотанный миллионами слоёв тонких нитей, как у насекомого.

Но огромный.

Он был высотой с городские стены, и деревья его не закрывали.

Олень подошёл смиренно.

В отличие от того, как он бежал до сих пор, в нём было полно почтения.

Он старался не издать ни звука копытами, встал перед коконом и медленно согнул четыре ноги.

Это напоминало человека, становящегося на колени.

Олень, сидевший с согнутыми четырьмя ногами, вытянул шею.

Нет, он подтолкнул к кокону световой шар, закреплённый на терновом кусте, выросшем вместо шеи.

Световой шар.

Оттуда исходило всё тепло, благодаря которому Арете был светлым и тёплым день и ночь, даже посреди бури.

Световой шар, принесённый к кокону, засиял ещё сильнее и постепенно начал менять своё тепло на жар.

Вспыхнуло пламя.

Световой шар, прежде круглый, сияющий и всего лишь тёплый, стал настолько горячим, что вокруг него поднялись и затрепетали языки огня.

С каждым трепетом нити, обматывавшие кокон, таяли.

Они исчезали одна за другой с хлопками, и когда пламя дрогнуло в седьмой раз, весь кокон растаял и исчез.

Появился золотой трон.

На нём сидела, прикованная, гигантская фигура.

— Какое… кощунство…

Аметус тихо застонал.

Золотой трон — он дозволен только хозяину Кордиса.

Никто, даже человек, некогда бывший императором, не мог сидеть на золотом кресле.

Золотой трон предназначался только императорам людей.

Таков был изначальный закон.

Так было тысячу лет.

Поэтому Аметус был несколько ошеломлён.

Естественная реакция подданного империи, независимо от преданности.

— Это бог, так что сделай ему скидку. Он старше империи.

Я тихо рассмеялся.

То, что для него это было естественной реакцией, показалось мне очень смешным.

— …Это Дыхание Света?

— Да. Древний бог, Дыхание Света.

До Кордиса был Хотус.

Эпоху до Хотуса называли Древними временами — временем, когда бродили не-люди.

Среди них тех, кто был особенно силён и таинственен, люди называли богами.

Восемь богов Хотуса заняли у них место богов и дали им новое имя — Древние боги.

Словно говоря: теперь вы старые.

Странно было то, что ныне даже Восемь богов Хотуса стали забытыми именами.

Так давно это было.

По этой причине Дыхание Света тоже называли по-разному.

Его имя пришло из эпохи с совершенно иной грамматикой, и толкования различались.

Дыхание Света, Дышащий Свет, Альтемайос…

— То, что он без головы и в цепях, делает его больше похожим на раба, чем на бога.

Хотя это, наверное, одно и то же?

Особенно в Кордисе.

Я криво улыбнулся.

Дыхание Света представляло собой странное зрелище.

Как и его вассалы, он не имел головы.

Срез на шее был красным, как у человека.

Он был настолько огромен, что диаметр его шеи был длиннее меня.

Кроме того, руки и ноги Дыхания Света сковывали цепи.

Они удерживали его, не давая подняться с золотого трона.

Тот, кого некогда называли богом, был скован и обезглавлен, глубоко склонившись.

Он выглядел так, словно рухнул вперёд.

— Поднимается.

Световой шар засиял.

Держа в себе трепещущее пламя, он поднялся, будто собирался осветить утро.

Жар стал ещё сильнее.

Световой шар медленно поднялся и лёг на отсечённую шею.

Пламя весело дрогнуло, словно нашло своё место.

Фу-тум — таким был звук.

Стаи ворон и лебедей исполняли в небе общий танец.

Радовались они или мучились?

В любом случае это было яростно.

— …Жарко.

— Ужасно.

Воздух наполнился жаром.

Ближайшие деревья и трава сморщились, как и наши рты.

За этим последовал ослепительный свет.

Он был таким ярким, что на него трудно было смотреть прямо.

Воздух был полон света.

Он держал в себе жар и излучал его наружу.

Мы не закрывали глаз даже посреди этого.

[—]

В световом шаре будто проступило лицо.

Оно напоминало человеческое, но было неорганическим.

Словно на световой шар надели маску, похожую на театральную.

Но это было лучше, чем без головы.

[——]

Дыхание Света подняло голову.

И как раз когда я собирался посмотреть на лицо, возникшее в световом шаре, вырвался безумный жар.

Вскоре зрение поплыло.

Всё стало маревом.

Воздух сделался липким.

— …Угх!

— Хм.

Мы с Аметусом больше не выдержали и прикрыли глаза.

Если бы мы смотрели дольше, могли бы полностью лишиться зрения.

[——!!!]

Рёв сияния.

Было странно, что я ощущал его, хотя звука не было.

Вместе с ослепительным светом нас накрыл огромный жар.

Кожа Аметуса мгновенно потрескалась и закровоточила. Не будь у меня Манадоспеха Валзиарта, со мной случилось бы то же самое.

[-, —–!!! -,—-!!!]

Рёв продолжался.

Свет рябил и излучал жар.

Я отпрыгнул назад.

Аметус последовал за мной.

Выдерживать это было так же трудно, как стоять рядом с солнцем.

Я спрятался в тени рухнувшей каменной колонны и заговорил.

В середине сияния можно было смутно различить силуэт.

— Достоин называться богом.

— Невероятно…

— Даже будучи скованным цепями.

Я не мог понять, куда смотрит пробудившееся Дыхание Света.

У него была форма лица, но не было ни глаз, ни носа, ни рта.

Из светового шара тек свет.

Посреди текущего света огромное тело Дыхания Света было художественным, как скульптура.

Его красивое мускулистое тело, в котором не было ни капли лишней плоти, изгибалось и поворачивалось.

— Что он пытается сделать?

— Не знаю? Потянуться после полувекового сна было бы не так уж странно, разве нет?

Я тихо рассмеялся.

— К тому же, Аметус, ты сегодня говоришь много, не похоже на тебя.

— …

— Испугался теперь, когда дошёл сюда и собираешься открыть крышку?

Его нефритовые глаза сверкнули на меня.

Потому что мой язык снова попал точно в цель.

Я ничуть не вздрогнул и сделал жест рукой.

— Делай свою работу, Аретион.

— …Хуу.

Аметус глубоко вздохнул.

Он посмотрел на небо.

Из-за сияния оно было странно синим.

Жар продолжал сушить рот.

Не было слюны, которую можно было бы проглотить, и больше не осталось оправданий.

— …Хорошо. Покажите мне эту так называемую правду. Где она?

— Вот, она здесь, правда вон там.

Мой палец указал на Дыхание Света.

Жар остался прежним, но сияние немного улеглось.

Теперь можно было различить маскообразное лицо Дыхания Света и форму железных цепей, связывающих его конечности.

— Посмотри на грудь Древнего бога, который только что проснулся после полувекового сна. Как думаешь, что это?

Он подумал, что это пятно.

Я был не совсем против оставить всё на этом.

Но проклятое сияние улеглось ещё сильнее, и Аметус не мог не всмотреться.

Его нефритовые глаза точно увидели, что было на груди Дыхания Света.

— …Похоже на клеймо.

Он с трудом открыл рот.

Больше смотреть он не мог.

Я криво улыбнулся.

— Похоже на клеймо, которым метят раба, верно? Так кто поставил это клеймо?

Я подтолкнул Аметуса в спину.

Так же раздражающе, как и без колебаний.

— Это был не я.

— …

Аметус крепко зажмурился.

Он уже заметил это ещё до клейма.

Цепи, связывавшие руки и ноги Дыхания Света, были работой Императорской академии магии.

А если так, всё очевидно.

Кто поставил на нём клеймо?

Кто пытался превратить Дыхание Света в оружие?

Он должен был увидеть.

Не мог убежать.

Потому что он был Аретион.

На груди Дыхания Света было выжжено клеймо.

Как выглядел знак человеческого варварства?

Лев, орёл и дракон стояли рядом.

Над ними — величественная человеческая императорская корона.

Эта эмблема принадлежала тысячелетней империи.

— …Кордис.