Глава 85

— Аретион, Аретион.

Дыхание Света плакало.

Потому что знало: скоро станет чудовищем.

— Мои слуги, выбравшие меня.

Его голова вспыхнула.

Эта голова всегда испускала яркий свет, видимый даже с дальнего конца залива Хобел, но теперь от неё исходил огненный жар, словно десять тысяч солнц собрались вместе. Голова не выдержала жара и начала трескаться.

— Как вы и пожелали, я паду и останусь в одиночестве. А раз вы мои слуги, то и вы тоже падёте и останетесь в одиночестве.

Люди, о люди. Вы, печальные.

Остров Арете плакал.

Глупые и презренные Аретионы, ничуть не стыдясь, плакали особенно громко.

— Вы станете зверями. Вы не будете видеть друг друга. Вы не будете слышать друг друга. Вы не будете говорить друг с другом. Вы будете жить даже без головы.

Первым ярмом был Холм бурь.

Вторым ярмом была Терновая волна.

— Это третье и последнее ярмо.

Жители острова Арете, которых не смели бури и волны, начали меняться один за другим.

У них росли перья, тела становились меньше.

Руки превращались в крылья, а ноги — в короткие и пухлые!

Одни становились белыми, другие — чёрными!

Ой, только посмотрите на себя! А ты?

Некоторые шумно щебетали, но вскоре затихали. Потому что голов у них не было.

Глядя, как Арете становится безголовым зверем, Дыхание Света заплакало ещё печальнее.

— И вот тогда вы наконец останетесь в одиночестве.

Так же как вы заставили меня.

Три ярма сделали остров Арете одиноким.

Дыхание Света стало чудовищем и погрузилось в глубокий сон.

Люди империи были так, так печальны, что плакали целый год.

— Почему они это сделали, почему они это сделали!

В конце концов даже Великий Континуа пролил слёзы.

— Мы могли бы вместе быть Кордисом! Мы могли бы долго, долго быть счастливы вместе!

Когда Великий Континуа заплакал, вместе с ним заплакали и трое его помощников.

Им было печально.

Им было печально, и они горевали о том, что жители острова Арете стали одинокими, а Дыхание Света стало чудовищем.

— Глупые Аретионы, презренные Аретионы!

Всё это было из-за Аретионов.

Что, если бы они не предали великого Континуа?

Что, если бы они не превратили почитаемое ими Дыхание Света в чудовище?

Что, если бы они были чуть умнее, чуть праведнее?

И потому, печально, это была история, которая уже миновала.

— Запишите историю Арете. Пусть её прочитает каждый ребёнок и каждый взрослый! Пусть в империи Кордис никогда больше не случится ничего настолько печального!

Даже в печали Великий Континуа отдал приказ.

Чтобы все в империи узнали печальную и одинокую историю Арете и Дыхания Света, а также глупость и презренность Аретионов.

Чтобы никто, каким бы глупым и презренным он ни был, больше не совершил такой ошибки.

Да здравствует мудрый Великий император.

Слава тысячелетней империи.

Из «Молящегося острова и Дышащего Света: последнего исправленного издания, проверенного Императорской академией магии», Космано Кешулей.

[Все издания, кроме последнего исправленного, запрещены к продаже]

— Пропагандистская третьесортная сказка.

Я сказал это язвительно.

— Чем дальше, тем очевиднее, что автору самому неинтересно. Не думаешь?

— …Я бы согласился.

— «Да здравствует мудрый Великий император, слава тысячелетней империи»? Даже не смешно. Подумать только, это работа литературного гиганта империи, старейшины Космано.

Даже если это было его раннее произведение.

Я тихо рассмеялся.

Ещё смешнее было то, что эта нелепая работа добилась успеха.

История, высмеивавшая Аретионов и возвышавшая Великого Континуа, распространилась по истощённой войной империи так, словно просочилась в неё.

— Если не смотреть на литературное качество, как пропаганда она вполне убедительна.

Эта сказка помогла укрепить трон Великого императора.

Говорили, что голоса беспокойства со стороны Восьми мудрецов утонули в восторженной поддержке народа, потому что он захватил трон способом, близким к измене.

— Потому что это чертовски хорошо написанная ложь.

Восторг был настолько велик, что некоторые шутили: если бы имперский закон не запрещал любые виды веры, в каждом городе стояло бы святилище Великого Континуа. Может, в провинциях и правда такие были.

— Ты когда-нибудь читал первое издание?

— Да…

— Оно не сильно отличается, но там нет части, которая так странно восхваляет Великого императора. Причина предательства Аретионов и причина, по которой Дыхание Света стало чудовищем, немного другие. Во втором и третьем изданиях тоже иначе.

Я постучал пальцем по виску.

— Разве это не странно? Если это правдивая история, как она может различаться?

Губы Аметуса были плотно сжаты.

Он отчаянно пытался оттолкнуть наслаивающиеся сомнения.

Я не собирался позволять ему это сделать. Мой язык двигался быстро.

— Провидец Бюро безопасности, ты ведь наверняка расследовал это как только мог, верно? С автором встречался?

— …Я не смог встретиться со старейшиной Космано, он уже давно жил в уединении.

Это было первым, что он сделал, став капитаном Отряда специальных операций.

Он носился повсюду, чтобы исполнить давнее желание семьи, и, естественно, копался и в этой сказке.

— Вместо этого я встретился с сотрудником издательского отдела Императорской академии магии, который тогда отвечал за проверку.

— И что он сказал?

— …Он сказал, что реальность была слишком жестокой, поэтому им пришлось немного её изменить…

— Думаешь, это имеет смысл? Они же написали как есть, что на острове Арете умерли сотни тысяч людей? К тому же смотри.

Я бросил взгляд в сторону.

Мы стояли на залитом солнцем пляже.

Но немного дальше был Холм бурь.

Было странно, что здесь так спокойно, хотя он совсем близко.

Снаружи Терновая волна, вероятно, всё ещё разбивалась о рифы.

— Три ярма ровно такие же, как в истории.

Холм бурь, Терновая волна и то, чего мы ещё не видели.

— Знаешь, Аметус. Твоя проклятая интуиция уже наверняка нашла ответ, и не только его.

— …

— Ты уже понял, на чьей стороне правда, верно?

Аметус почувствовал, как сердце сжалось.

Он знал.

Просто не хотел признавать.

Просто не хотел поднимать крышку.

В какой-то момент его меч остановился.

В какой-то момент он перестал пытаться прервать мою речь.

— Что это…

Я услышал хлопанье крыльев и повернул голову.

Чёрная тень подбежала быстрыми шагами, а затем взмыла вверх, расправив крылья.

Ворона.

Но у неё не было ни чёрного клюва, ни глаз, похожих на пуговицы.

Головы не было — только туловище, ноги и крылья.

И всё же она хлопала крыльями и летела.

Она была не одна.

Две стали тремя, потом пятью, десятью… вскоре их собралось больше сотни.

— Это они, Аметус.

Были чёрные птицы.

Были белые птицы.

Ни у одной не было головы.

Стаи ворон и лебедей за мгновение стали тысячами.

— Люди Арете тех времён, скованные третьим ярмом.

Они всё ещё были живы.

Они не могли видеть, не могли слышать, не могли говорить и десятилетиями жили без голов.

Остались ли у них воспоминания?

Знали ли они вообще, что когда-то были людьми?

Даже если он хотел спросить, они не могли услышать.

Даже если он хотел ответа, они не могли говорить.

— Это доказательство, что Дыхание Света чувствует нас и просыпается от сна.

Я убрал «Раскалённую железную жилу».

Она была проклято тяжёлой, и я больше не мог её держать.

Но Аметус не атаковал меня.

Он бессильно опустил обоюдоострый меч, который всегда без колебаний держал поднятым.

— Я иду, Аметус.

Я ещё сильнее раздул Манадоспех Валзиарт.

Если я побегу в облике чёрного зверя, то в мгновение ока окажусь далеко.

— Туда, где стены города твоих предков. Туда, где ждёт правда.

Я отдалился.

Аметус сжал рукоять меча.

Он не смог взмахнуть им.

Он приподнял пятки.

Но не смог побежать.

С нефритовыми глазами, полными мучения, он последовал за мной.

— Полагаю, ты сделал выбор.

Арете был прекрасен.

Этот остров, окружённый Холмом бурь, всегда купался в тёплом солнечном свете.

Было странно: солнца не видно, а света вдоволь.

Это тоже, должно быть, сила Дыхания Света.

За пляжем трава доходила до колен.

Я присмотрелся и увидел под ней вымощенную камнем дорогу.

Остаток времён, когда это был самый богатый остров Юго-Западного моря, превосходивший даже залив Хобел.

И одновременно доказательство, что теперь это уже не так; я криво усмехнулся.

— Их так много.

Стаи птиц продолжали лететь. Чёрные рои и белые рои смешивались, сбивая зрение.

Вороны и лебеди не очень-то подходили тёплому острову. Тем более без голов.

Небо тоже было полно птиц.

Сколько людей, говорили, погибло на Арете?

Сотни тысяч?

Значит, и этих птиц должно быть сотни тысяч.

Я раздул ноги, покрытые Манадоспехом Валзиартом, и продолжал бежать.

Почувствовав, что кто-то следует за мной, я заговорил, не оборачиваясь.

— Я тебя немного похвалю.

Принц-регрессор продолжал бежать.

Как проворный зверь, он перепрыгивал через полуразрушенные каменные стены и взлетал на высокие ветви.

— Ноги, которые не убегают, заслуживают похвалы.

Аметус не ответил и просто следовал за мной.

Он был яростно быстр.

Казалось, будто он просто быстро идёт, но он прекрасно держался за мной, не отставая, пока я прыгал вокруг.

— …Не поймите неправильно, Ваше Высочество Зионис.

Он убрал обоюдоострый меч.

— Раз Ваше Высочество говорит такую ложь, я делаю это, чтобы найти доказательство, что это ложь.

— А если это правда?

— …

Я фыркнул, глядя на нефритовоглазого мужчину, молча следующего за мной.

Стаи птиц летели.

Они красиво танцевали в воздухе.

— Правда это или ложь, мою шею ты не получишь.

— Я возьму её сам, когда придёт время.

— Дерзость к тебе вернулась.

Я больше не собирался его расцарапывать.

Достаточно было того, что я заставил его следовать за мной.

Я остановил ноги и поднял голову.

Было чувство, будто мои щёки щекочут.

— О.

Тепло усилилось и стало обжигающим жаром.

Это отличалось от липкого, плавящего жара «Раскалённой железной жилы».

Это был жар с оттенком дыхания. Вскоре за ним последовал яркий свет.

— Смотри туда, Аметус, туда.

— …Это олень…?

— В твоём голосе нет уверенности.

— Разумеется, нет, у него же нет головы.

Это был олень.

Раз головы у него не было, это могло быть и другое похожее животное, но по телу он больше всего напоминал оленя.

На месте, где должна была быть голова, рос терновый куст.

Он расходился во все стороны, как оленьи рога.

А в середине тернового куста, словно рог, было пламя.

Оно не колыхалось и было круглым — сгустком света, освещавшим окрестности.

— Это олень, который переносит огонь.

— Куда?

— Куда же ещё?

Олень побежал.

Он широкими шагами двинулся впереди них.

Когда он приблизился, оказалось, что его ноги длиннее их собственных.

Аметус мог бы пройти под его брюхом, даже не пригнув головы.

— Разве он не пытается вдохнуть жизнь в спящее Дыхание Света?

Там, где проходил олень, оставались следы огня.

Тёплый жар вёл их, как дыхание.

Безголовые стаи птиц радовались и танцевали ещё сильнее.

— Значит, пойдём за ним.

Я махнул рукой.

В центре острова Арете стояли городские стены Аретионов.

Конец погони, начавшейся в столице Лутилиуме, был здесь.

— Правда — в конце этого пути.