Глава 82

Я назвал Аметуса его фамилией — Аретион.

— Как я и думал…

Аметус с трудом открыл рот.

— …Вы знали.

— Знал что? Что ты Аретион?

Я был лукав.

Я рассмеялся возбуждённо, будто ждал этого момента.

— С чего бы тебе думать, что я не знаю? Только потому, что ты всю жизнь это прятал?

— …Ваше Высочество, я должен спросить.

Мужчина с нефритовыми глазами злился с той самой минуты, как столкнулся со мной.

Обычно гнев со временем остывает, но он, странным образом, только продолжал кипеть.

Рука, сжимавшая обоюдоострый меч, напряглась ещё сильнее.

— С самого начала это было вашим намерением?

Даже вопрос прозвучал свирепо.

Но я не потерял притворного непонимания.

— «С самого начала это было моим намерением», говоришь? Ты должен уточнить. С какого начала? И какое намерение? Я не понимаю.

— …

Он едва не выругался.

Аметус прикусил язык, с трудом удерживая последние остатки учтивости.

То, как я бесстыдно спрашивал, всё зная, приводило его в ярость.

— Какой страшный у тебя взгляд.

Мне нельзя терять доброту.

— Значит, ты спрашиваешь… знал ли я, что ты Аретион, и намеренно ли заставил тебя прийти на остров Арете? А если так, что ты собираешься делать?

Нефритовые глаза всё ещё впивались в меня.

— А что, если с самого побега из столицы после Войны наследования именно это и было моей целью?

— …

Аметус долго выдохнул.

Всё ещё держа меч, он посмотрел в небо, закрыл глаза, а потом внезапно открыл их и уставился на меня.

— …Если вашим намерением было разозлить меня…

Рука, державшая обоюдоострый меч, дрожала.

Это была чистая ярость.

— …Похоже, вам это удалось.

Я пожал плечами.

То, как я преувеличенно развёл руки, крайне его раздражало.

Я спросил в ответ с видом недоумения:

— Ты злишься, Аметус? Почему?

— Вы тревожите позор моей семьи…

Раздался скрежет.

Аметус бессознательно скрипнул зубами.

Так сильно, что коренные зубы заболели, будто вот-вот расколются.

До какой же степени я собирался издеваться над ним?

— Вы спрашиваете, почему я злюсь, и…

Он хотел перерезать мне горло прямо сейчас.

Хотел взять мою голову и преподнести её Фербиасу.

Сдерживался он лишь потому, что знал: это будет непросто.

Он подавил гнев и продолжил:

— …от этого моя кровь кипит ещё сильнее.

— Позор? Ха, ха!

Я схватился за живот.

— Ха-ха! Он называет это позором, ха-ха-ха!

— —

Что-то щёлкнуло у него в голове.

Это было естественно: я без конца копал в самом больном месте.

— –Закройте рот!!

Клинок вспыхнул.

— Что вы знаете, чтобы говорить такое!

Напор был настолько грозным, что я инстинктивно уклонился, но рана на боку всё равно осталась.

— Меня почти разрубило пополам, — проворчал я. На лице всё ещё держалась улыбка. Аметус не мог сдержаться и выплеснул кипящую ярость.

— Что вы знаете, чтобы так смеяться!

— О? О…

— Вы, вы лживый сопляк! Вы смотрите на людей свысока? Вам так весело разрывать чужую жизнь?

В нефритовых глазах проступили сосуды.

— Когда, когда же вы перестанете так смеяться! Мне нужно перерезать вам горло, чтобы вы перестали считать других недоумками и смеяться?!!

— Вот так, Аметус, вот так!

Я хлопнул в ладони и рассмеялся.

В этом не было ни следа насмешки.

— Теперь ты выглядишь немного человечнее. Люди по-настоящему честны именно тогда, когда злятся.

— …

— Перестань скрипеть зубами. В старости будут проблемы.

Он был ошеломлён тем, что его гнев меня радует.

Аметус выдохнул от ярости, но больше ничего не смог сказать.

Он хотел немедленно заткнуть мне рот, но странным образом продолжал слушать.

— Знаешь, твоя ругань довольно честная. О, я не говорю, что ты делаешь что-то плохое. Я бы скорее назвал это «сохранением достоинства».

— …

Нефритовые глаза пылали.

Гневом, ненавистью, замешательством и всем остальным.

Это были трудные чувства, и когда они смешивались внутри, выразить их становилось трудно.

Он никогда не думал, что управлять эмоциями сложно.

Но я небрежно мешал его чувства, превращая их в полный беспорядок.

— Аметус, давай проясним.

Я поднял указательный палец.

— Ты злишься, что я привёл тебя, последнего Аретиона, на остров Арете? Тебе кажется, что я тревожу позор твоей семьи?

Он кивнул.

Нефритовые глаза дрогнули.

К тому времени, как он заметил, голова уже двинулась.

Я застенчиво улыбнулся и продолжил:

— Тогда, похоже, ты должен думать вот о чём.

Принц-регрессор продекламировал:

— О, Аретион, Аретион.

Глупый Аретион, презренный Аретион.

Строки из сказки, которую в империи знали все.

— Почему мои предки восстали против империи? Почему они попытались превратить Дыхание Света в оружие и навлекли катастрофу? Я ненавижу их, ненавижу так сильно. Остаётся только скорбь.

Я приложил указательный палец к губам.

— А что, если.

Словно глубоко задумался или всё ещё что-то скрывал.

— Что, если бы они этого не сделали, и имя Аретион не стало бы таким постыдным?

— …

— Тебе не пришлось бы жить, сгорбившись, несмотря на острый меч. Тебе не пришлось бы сторониться собственного имени. Я бы тоже жил без чувства вины.

— Прекратите…

Этот сопляк, этот проклятый лживый принц, откуда он так много знает?

Откуда он знает детскую боль, всё ещё сидящую в моём сердце, и бьёт именно туда?

— Мои дорогие родители, такие хорошие, не должны были бы терпеть такое унижение.

— Я сказал, прекратите…

Нет, причина не имела значения.

Что значила причина, когда я тёр самое чувствительное место его сердца тёркой?

Ему просто было больно.

Он ненавидел язык, который заставлял его смотреть в лицо боли, от которой он всегда отворачивался.

— Да, это давнее желание моей семьи.

Я криво улыбнулся.

— Я отплачу за стыд предков.

Я поднял кулак к небу.

— Если мои предки навлекли катастрофу, разве не должен я, последний потомок, решить её? Я отточенным мечом одолею искажённое Дыхание Света. Я заставлю империю взглянуть на Аретионов по-новому!

Лицо Аметуса исказилось.

Он был так зол, что из прокушенных губ потекла кровь, но, странным образом, глаза его покраснели по краям.

Скорбь, настолько сильная, что от неё покалывало щёки, и которую он не мог полностью подавить, просочилась наружу всхлипом.

— …Прошу, прекратите…

— Тогда, если это случится…

Я не обращал внимания.

Я обнажал сердце Аметуса.

— …мои умершие родители наконец-то смогут покоиться с миром.

— Я СКАЗАЛ, ПРЕКРАТИТЕ!!!

Меч полетел, как крик.

Он был так свиреп, что мне отрубило пальцы.

Я цокнул языком и поднял их.

Указательный, средний и безымянный.

Он отрубил сразу три.

— Ах, надо прикрепить обратно… но прикрепятся ли вообще?

Я положил их в золотое лекарство и пока убрал в карман.

Как-нибудь сработает.

— Ты злишься, Аметус? Наверняка.

Я скривил уголок губ.

— Потерпи немного. У меня в голове тоже беспорядок.

— Почему?

Он спросил так грозно.

Его глаза теперь были тревожной смесью нефрита и кроваво-красного.

— Почему у вас беспорядок в голове, ублюдок? ПОЧЕМУ?!!

— Я просто думаю, с чего начать рассказ.

Я поднял руку с отрубленными пальцами и постучал по лбу.

Меня не волновало, что гадатель кричит в ярости.

Напротив, лицо у меня выглядело посвежевшим.

— Как мне прояснить это недоразумение? Как передать эту правду так, чтобы этот недоумок, пропитанный запахом империи до костей, понял?

Слово «правда» вызвало воспоминание.

«Ты не знаешь? Ты правда не знаешь?»

Скорбное лицо Нико Нереиадеса.

Словно за именем Аретион стоял секрет, словно было что-то, чего Аметус не знал.

— Что мне делать с этим парнем, которого полностью обманула ложь империи и заставила стыдиться собственной семьи?

Это было сегодня.

День, когда первый имперский принц Фербиас Касептус должен был стать пятидесятым императором империи — Фербиасом Касептусом Кордисом.

— …

Фербиас Касептус нервно постукивал по оконной раме.

За стеклом слышались возбуждённые крики горожан.

Они ждали следующего императора.

Это был день, которого Фербиас тоже ждал с нетерпением.

Императорский трон — наконец-то его.

Оставалось только сесть на него.

Но была одна-единственная вещь, которая тяготила его.

— Декан Кентиль.

— Да, Ваше Высочество. Нет, Ваше Величество.

— До интронизации я всё ещё Ваше Высочество.

Он погладил подбородок.

Борода у него уже довольно отросла.

Ему много раз говорили, что он подражает отцу, Континуа Великому, но ему было всё равно.

Потому что он действительно начал отращивать бороду, чтобы подражать ему.

— Где Аметус?

— …Только что пришёл отчёт.

Декан Кентиль осторожно передал ему письмо.

Он был главой Бюро экзорцизма.

На нём лежала обязанность защищать следующего императора от всякого магического вреда, так что он наверняка заранее проверил содержание письма.

Но лицо у него было нехорошее.

— …

Фербиас почувствовал тревогу ещё до того, как прочёл письмо.

И всё же он должен был прочесть.

Таков был император.

Он обязан превращать тревогу в уверенность — и затем вздыхать.

— …Как я и думал, он отправился на остров Арете.

Он тайно следил за Аметусом.

Получал отчёты обо всех его перемещениях после ухода из столицы, Лутилиума.

И наконец — Арете.

— Я слышал, он преследует кого-то с Отрядом специальных операций…

— Хотел бы я, чтобы так и было.

Фербиас закрыл лицо руками.

Кого он преследовал?

Война наследования уже закончилась.

Секундус и Лениар ушли, чтобы сохранить себя.

Кого он мог преследовать, если это важнее помощи следующему императору?

Естественно, ему и в голову не приходило, что его сводный брат, пятый имперский принц Зионис, всё ещё жив.

— Если бы там действительно была какая-то скрытая причина… было бы хорошо…

Прозрачная отговорка, прозрачная ложь.

Фербиас был в этом уверен.

— …В конце концов он отправился на Арете, туда, куда я запретил ему идти, да ещё и солгал мне.

Он знал, что Аметус не тот человек, который легко лжёт.

Но он также знал, какая у него одержимость собственной семьёй.

Несколько лживых слов не казались странными.

«Аметус, мой самый дорогой. Нет, мой единственный друг…»

Он был жесток.

И в то же время это ощущалось так, будто сердце пронзили.

Это была вина.

Потому что у него был секрет, который он скрывал.

«Верно, я обещал. Я сказал ему, что если мы выиграем Войну наследования, я отправлю его на Арете восстановить честь семьи».

Фербиас медленно закрыл глаза.

«Но я не смог. Потому что он узнает. А если узнает, я не смогу удержать его рядом».

Это было естественно.

Он должен был скрыть это.

Что ещё он мог сделать?

Нужно было сказать ему правду раньше?

Или силой остановить, чтобы он не ушёл?

Поверх жестокости и вины он даже возненавидел небеса.

— Декан Кентиль.

— Да, Ваше Величество.

— Я сказал называть меня Вашим Высочеством.

Фербиас горько улыбнулся.

— Что вы делали сорок шесть лет назад?

— Тогда я как раз начинал в Императорской академии магии.

— Вы участвовали в войне?

— Это было моим долгом.

— Тогда вы должны знать об инциденте на Арете.

— Я был там, чтобы скрывать правду.

— Понятно…

Следующий император долго вздохнул.

— Если он попадёт на Арете, правда раскроется.

— Если бы это был кто-то другой, может, и нет, но с ним — наверняка.

— Именно. Его интуиция скажет ему всё.

Глаза Фербиаса Касептуса были золотыми. Совсем как у великого императора. И теперь в этих глазах стоял скорбный свет.

— Если Аметус узнает, вернётся ли он?

— …

— Полагаю, да. У него не будет выбора.

Вздох стал глубже.

Лицо, затянутое тенью раздумий, было точь-в-точь как у его отца, Континуа Великого.

На его лице всегда был намёк на великого императора, но после победы в Войне наследования сходство стало ещё сильнее.

«Я устал. Я уже измотан».

Забот было столько, что казалось глупым даже считать.

Соперничество с Лениар и Секундусом, награды тем, кто помог ему, бесчисленные обязанности, приходящие вместе с Императорским троном…

«А мой проклятый отец всё ещё затворник…»

Он не видел Континуа Великого с самого провозглашения Войны наследования.

Вероятно, тот появится на коронации, но лишь на краткий миг.

Он сделал что-то, чтобы заслужить его ненависть?

Нет, если бы так было, это было бы легче вынести.

Великий император не испытывал к нему ни ненависти, ни любви; он просто не проявлял к Фербиасу никакого интереса.

Словно то, что он старший сын, наследующий Императорский трон, не имело никакой ценности.

«…А эти три старых чудовища даже не делают вид, что слушают меня».

Трое приближённых Континуа Великого.

Премьер-министр Кереннеус Канселла Касептус.

Глава армии Дебалло Дебиус.

Директор Императорской академии магии Хермай Мерхес.

Кереннеус был величайшим сторонником Фербиаса и его дедом по матери, так что даже как следующий император он должен был проявлять к нему определённое почтение.

Но Хермай и Дебалло — другое дело. Он уже не мог сосчитать, сколько раз они отказались от его приглашения на трапезу.

«Аметус… тебя нет, когда ты мне нужен…»

Он должен выйти.

Должен встать перед народом с улыбкой и принять Императорский трон.

Обязанностей так много, времени так мало.

Он не знал, что Императорский трон окажется таким тяжёлым, — а ведь он ещё даже не получил его полностью.

«Ты нужен мне больше, чем когда-либо, а ты решил оставить меня».

Грудь сдавило.

Так душно, будто тысячи, десятки тысяч невидимых рук сжимали её.

Он не мог держаться вечно.

Он должен был сделать выбор.

Если Аметус сделал свой выбор, ему тоже пора было сделать свой.

«Выбор. Этот, проклятый, выбор».

Как долго это будет продолжаться?

Когда этот проклятый перекрёсток наконец станет прямой дорогой и принесёт ему покой?

Императорский трон был прямо перед ним, но выборов, казалось, становилось только больше.

— …Декан.

Он с трудом разомкнул губы.

— Отправьте подготовленный документ в Бюро безопасности. Как можно скорее.

— Да, Ваше Величество.

— И я поручаю это дело вам. Не давайте мне слышать имя Аметуса, пока я сам не спрошу.

— Сделаю, как вы велите.

Следующий император поднялся.

— Мне пора идти.

Его золотые волосы и золотые глаза блеснули в солнечном свете, когда он уверенно встал.

— Этот проклятый Золотой трон зовёт меня.