Глава 5
После провозглашения десяти сокровищ Зионис пытается уйти незаметно, но Фербиас выводит к нему Аметуса.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
— Слушайте, все восемь.
Великий император Континуа продолжил провозглашение.
— Если желаете императорский трон, докажите свою ценность.
Его глаза вспыхнули золотым пламенем.
— Я подготовил десять сокровищ.
Восемь принцев и принцесс стояли на коленях, склонив головы.
Голос старика тяжело опустился на них.
— По имперской традиции вы не получите сокровища без испытаний. Отыскать их скрытые местонахождения — само по себе испытание.
По лицам восьмерых распространилось напряжение.
Это было испытание, которое определит следующего императора, владыку континента.
Ни одно слово нельзя было воспринимать легкомысленно.
— В последний день стодневной Войны наследования тот, у кого окажется больше всего сокровищ, будет признан достойным наследником.
Великий император Континуа постучал по подлокотнику трона.
— Не понимаю, почему вам так нравится этот безвкусный стул, но, возможно, вам удастся на него сесть.
Это был не просто безвкусный стул.
Трон Императора Лазурного Неба, передававшийся тысячу лет, символ Кордиса.
Никто, кроме владыки империи, не смел к нему прикоснуться.
Кто уступил бы шанс сесть на него?
— Напрягите все силы. Разве вы не собрались, чтобы стать последним оставшимся, высшим из всех? Используйте что захотите, как сочтёте нужным.
Деньги подойдут.
Люди подойдут.
Мечи, разумеется, тоже. Богатство, власть, сила — любая форма мощи годилась.
Победа вернёт всё сторицей.
— Следующего шанса не будет.
Десять сокровищ.
Захватить больше всех.
Тот станет следующим императором.
Таково было провозглашение Великого императора.
— Я много говорил и устал.
Великий император склонил голову.
По обе стороны от него стояли на коленях две женщины.
У них не было ног, только клубящийся дым, а тела были полупрозрачны.
Хотя они приняли человеческий облик, людьми они не были.
Это были древние искусственные духи, служившие императору.
— Закройте занавеси.
Два искусственных духа двинулись.
Занавеси сомкнулись, и тишина вернулась.
Великого императора больше не было видно.
Таков уж был этот человек.
Он ненавидел пышные церемонии и не находил особого удовольствия в похвалах.
На месте, где исчез отец, остались только восемь братьев и сестёр.
Хотя Великий император ушёл, они медленно подняли головы.
Их тела всё ещё были подавлены остатками его величия.
Среди них был Шион Поллинглайт, герой-регрессор.
…Жестокое испытание.
До регрессии он не понимал.
Он думал, что Война наследования сводится к тому, чтобы найти десять испытаний и забрать больше сокровищ.
Но это было не так.
Используй любые средства, лишь бы через сто дней сокровища были у тебя.
Пошли шпионов, если нужно.
Отними сокровища силой, если потребуется.
При необходимости пролей даже кровь братьев и сестёр.
Вот какой была эта битва.
Шиона затошнило.
…Эти трое уже всё поняли. Наверняка уже подготовили свои силы.
Фербиас, Лениар, Секундус.
Трое ближайших к императорскому трону.
Лидеры сильнейших фракций молча сверлили друг друга взглядами.
Их глаза были слишком холодны для родни.
Они прекрасно понимали: каждый из них — главный соперник для другого.
Прежде победил Фербиас.
Первый принц, Фербиас Касептус.
Золотые волосы, золотые глаза и высокомерное лицо, напоминающее Великого императора в молодости.
Ничего удивительного. Если не случится непредвиденного, всё, вероятно, повторится.
В тысячелетней традиции Великой империи законность первого принца обладала огромной силой.
Добавить к этому исключительные способности самого Фербиаса — и у большинства знати в столице Лутилиуме не было причин его не поддерживать.
Лениар и Секундус тоже могли претендовать на трон, но время оказалось не на их стороне.
В итоге именно Фербиас стал пятидесятым императором.
Что стало с побеждёнными Лениар и Секундусом…?
Шион, роясь в старых воспоминаниях, поднял взгляд.
Воздух был тяжёлым, а Фербиас украдкой поглядывал на него.
…Цк. Пора уходить.
Шион мысленно щёлкнул языком.
Задерживаться не было причин.
Его тело всё ещё было детским, и с регрессии не прошло даже суток.
— …Я откланяюсь.
Он слегка поклонился и поднялся.
Ни Фербиас, ни Лениар, ни Секундус его не остановили.
Они были слишком заняты тем, что следили друг за другом.
Когда Шион ускорил шаг, за спиной послышалось несколько пар шагов.
Ему не нужно было оглядываться.
И так ясно — наверняка толстяк Небуло или кто-нибудь вроде слуги Бабато, желающие избежать схватки.
Душно.
Он почти побежал по коридору императорского святилища.
Те, кто ждал своих господ, бросали на него взгляды.
Среди них был и провидец Аметус.
Но какое это имело значение? Нужно было сбежать.
Эти братья и сёстры были слишком грозны для только что вернувшегося Шиона!
Моё время ещё не пришло.
Он выбрался из императорского святилища.
Прошёл мимо Корнелиуса, подравнивавшего усы.
Только добравшись до коридора рядом с пиршественным залом, Шион перевёл дыхание.
— Уф. Первый день, а уже тяжело!
Шиона Поллинглайта называли героем.
Он прошёл бесчисленные поля битв и испытания.
Его дух был непреклонен.
Но, умерев и вернувшись, оказавшись в теле одиннадцатилетнего ребёнка, столкнувшись с Великим императором Континуа и его сыновьями и дочерьми, — как он мог не устать?
Он вытер лоб рукавом.
На ткани остался холодный пот.
Кончики пальцев тоже дрожали.
Это было следствием встречи с присутствием Великого императора Континуа. Шион поморщился.
Нужно несколько дней залечь на дно. Двигаться в этом теле — только нарываться на неприятности.
Из-за регрессии он потерял большую часть силы.
Но не всё исчезло и не всё было утрачено навсегда.
Если дать себе немного времени, он сможет вернуть хотя бы часть мощи.
Надо хотя бы открыть первый из Семи секретов. До тех пор разумнее не высовываться.
Пошли, пошли.
Он ускорил шаг.
Пока кто-нибудь не схватил…
— Эй, Зионис!
Лицо Шиона перекосилось.
Он притворился, что не услышал, но голос позвал снова:
— Эй, слизняк Зионис! Ты оглох?
…Небуло, бесполезный придурок!
Он раздражённо выругался про себя.
Обернувшись, он увидел тусклое толстое лицо — четвёртый принц, Небуло.
Он хочет сорвать злость.
Причина была очевидна.
Небуло был принцем с самой слабой фракцией, если не считать Зиониса.
Даже у младенца Бабато поддержка была больше.
Только на такого, как Шион, чьё материнское имя было неизвестно, Небуло мог смотреть сверху вниз.
Его слова предсказуемы. «Не зазнавайся только потому, что дал один хороший ответ…»
— Ты, не зазнавайся. Только потому, что случайно дал ответ, который понравился Его Величеству…
Как и ожидалось!
Толстый Небуло распускал язык.
Ничего существенного в этом не было.
Обычные насмешки и презрение, чтобы принизить его, — ни остроты, ни веса.
Пустые слова, прикрывающие собственную неполноценность.
Подыграю ему и быстро отправлю прочь.
Шион, пожалуй, зевнул бы, если бы не сдержался.
Сдерживаться было труднее всего.
— Понял? Не задирай нос. Сколько бы ты ни воображал, ты всё равно Зионис!
— Да-да, я Зионис. Кем ещё мне быть?
— Да, да… Постой, ты что, издеваешься?
— Ну что вы, как я мог?
— Верно?
Небуло глупо ухмыльнулся.
Возможно, для дурака это было естественно.
Шион не испытывал к нему особой неприязни.
Кто злится на светлячка, севшего на ногу?
Если только он не кусается, конечно.
— В любом случае этот старший брат даёт тебе дружеский совет.
Хорошо. Закончим тихо…
Лицо Шиона застыло, когда он скосил глаза в сторону.
…Нехорошо.
Издалека приближался мужчина.
И шёл прямо к ним.
Проклятый Небуло! Он его сюда притащил!
Разящие золотые волосы, золотые глаза, черты, похожие на Великого императора.
Фербиас Касептус, первый принц.
— Похоже, у вас тут оживлённая беседа.
Фербиас Касептус положил руку на плечо Небуло.
— А? Кто… Ик!
Небуло, обернувшийся посмотреть, кто осмелился тронуть принца за плечо, широко раскрыл глаза.
Он взвизгнул.
— …Ф-Ф-Фербиас, старший брат?!
— О чём вы говорили?
— Н-Ни о чём особенном. Просто, э-э, об императорском этикете…
Небуло, истекая потом, отвечал Фербиасу и снова и снова кланялся.
Резкий контраст с той бравадой, которую он показывал Шиону мгновение назад.
Фербиас посмотрел на него со скучающим выражением.
— И правда ничего особенного.
Его золотые глаза остро блеснули.
— Небуло, я хотел бы, чтобы ты отошёл.
— Конечно! З-Зионис, увидимся потом!
Небуло сбежал, не договорив.
Для толстяка он был удивительно быстр.
Вероятно, потому что увидел блеск в золотых глазах Фербиаса.
Шион поджал губы и едва заметно переставил ногу.
— Ну, я устал, так что…
— Ты не уйдёшь, Зионис.
Золотые глаза первого принца зловеще мерцнули.
— Давай немного поболтаем как братья.
— …Да.
Шион мысленно щёлкнул языком.
Быстро же ты, Фербиас.
Даже без вмешательства Небуло они могли столкнуться.
Из всех людей — попасться на глаза самому опасному. Это может стать… очень неприятно.
Золотые глаза обратились к Шиону.
Они напоминали глаза его отца, Великого императора.
— Зионис.
— Да, старший брат.
— Тот твой ответ. Он ведь не был намеренным?
— Конечно нет. Я сам удивился.
— Хм.
Шион ответил быстро, но Фербиас, похоже, не убедился.
Лицо оставалось холодным.
Шион заговорил снова, чувствуя, что нужно ещё немного умилостивить высокомерного старшего брата.
— Честно говоря, я не знаю, почему Его Величество похвалил мой ответ. По-моему, ваш ответ о том, что император представляет тысячелетнюю империю, был куда…
— Ты смеешь сомневаться в суждении Его Величества?
— …Я не это имел в виду.
Шион глубоко склонил голову.
Фербиас издал «хмф», теперь куда легче и довольнее.
Шион улыбнулся, но Фербиас этого не заметил.
Держится величественно, а сам счастлив, когда ему льстят. Всё ещё комок гордости.
Чувства Фербиаса были очевидны.
Он хотел залечить уязвлённую гордость.
А значит, всё просто.
Нескольких сладких слов, чтобы успокоить эту рану, хватит.
По сравнению с жизнью, по сравнению с судьбой героя-регрессора, это была малая цена.
— Если я вас обидел, прошу простить меня, старший брат.
— Простить? Ты выставляешь меня злодеем!
Губы Фербиаса растянулись в широкой улыбке.
Раболепие Шиона ему понравилось.
— Честно говоря, не стоит хватать тебя в первый день Войны наследования, верно?
— Да, да…
Тогда не хватай!
Шион ворчал про себя.
— Но один из моих доверенных людей почувствовал в тебе что-то странное.
— …Доверенных?
— Да. Представлю тебя.
Фербиас сделал знак, и вперёд вышел мужчина.
— Я заплатил целое состояние, чтобы привести его из Бюро безопасности. Инстинкты у него острые.
…С каких пор?!
Шион проглотил потрясение от внезапного появления.
Мужчина всё это время стоял там — незамеченный.
Причина была проста: он скрыл своё присутствие, а Шион его не обнаружил.
Вот и всё.
— Рад встрече, Ваше Высочество Зионис.
Даже в детском теле Шион Поллинглайт был героем-регрессором.
То, что он не почувствовал присутствия этого человека, говорило о мастерстве незнакомца.
Доверенный Фербиаса поклонился, и его нефритово-зелёные глаза странно блеснули.
— Меня зовут Аметус.
Холодный пот потёк по лбу Шиона.
— Я служу Его Высочеству Фербиасу.