Глава 49

Аметус поел в Сортии.

В городе, знаменитом гурманской кухней, особенно вкусными мясными блюдами, он нарочно разыскал маленький паб и заказал блины.

В пабе было больше двадцати видов мясных блюд, но он даже не взглянул на них.

Он был из тех людей, кто ощущал некоторую дистанцию от вещей, нравящихся другим.

Вкус был убогий.

Он понимал, что выражение «убогий» к еде не слишком подходит, но более точного слова не находил.

Было чувство, будто ешь комок бумаги, размешанный с водой и политый сиропом.

Когда он одолел примерно половину блинов, тонкий палец постучал его по плечу.

— Давно не виделись.

Это была женщина с вьющимися седыми волосами.

Её тёмная кожа, редкая в столичном регионе, сразу бросалась в глаза.

Женщина убрала волосы назад и странно улыбнулась.

— И правда давно.

Аметус поздоровался с ней, опуская вилку.

— Даже не предложишь мне сесть?

— Садись.

Женщина плюхнулась напротив Аметуса и закинула ногу на ногу ещё до того, как он закончил говорить.

Мужчина с нефритовыми глазами молча протянул ладонь.

Женщина положила ему на ладонь связку бумаг.

— Вот, что ты хотел.

— Благодарю.

Аметус пролистал документы.

Это были записи о входе и выходе из южных городов Собельского хребта.

Хотя речь шла всего о десяти днях, в них были набиты личные сведения десятков тысяч человек.

Женщина смотрела, как Аметус листает документы, и открыла рот.

— Я также отдала приказ усилить заставы. Как раз перед коронацией следующего императора, так что странным это не покажется.

— Агенты?

— Отправила в каждый город, как ты сказал. По трое в группе, всего семь групп.

Она перечислила названия городов.

Пенрен, Холбит, Гесем… всего семь.

Города-ворота, ведущие из Сортии на юго-запад.

Женщина загибала тонкие пальцы.

— Уже пришли отчёты, что они добрались до Холбита и Пенрена, остальные должны прибыть к завтрашнему дню.

— Ты всё так же умела.

— Благодаря вам, капитан.

— Ты всё ещё называешь меня капитаном.

— Ничего другого в голову не приходит, капитан Аметус.

Императорское бюро безопасности, Отряд специальных операций.

Самое тайное подразделение безопасности, составленное из самых искусных рыцарей безопасности.

Мужчина с нефритовыми глазами когда-то был его командиром, а эта темнокожая женщина в то время была его подчинённой.

Прошло много времени, но он был благодарен, что она всё ещё держалась с ним так дружелюбно.

— Даже если я спрошу цель приказа, ты ведь не ответишь? Раз это имперское дело.

— Нет, это моё личное дело.

— Приму к сведению.

Женщина сказала это и улыбнулась, показывая ровные зубы.

Она уже знала, что Аметус — приближённый, которому благоволит следующий император.

Он убрал стопку документов в сумку и спросил:

— Ела?

— Ещё нет.

— Тогда ешь.

Аметус подвинул ей свои недоеденные блины.

Лицо женщины тут же помрачнело.

Она взяла вилку Аметуса, но всё её выражение было полно недовольства.

— …Нельзя было просто заказать новые?

— Нет времени. Я немедленно отправляюсь в Гесем.

— Я только что примчалась из Лутилиума, а ты всё ещё так гоняешь людей.

Она поворошила блины вилкой.

Пусть это и были остатки Аметуса, она была голодна, так что не время было привередничать.

И всё же надутые губы не сразу вернулись в норму.

— Ах, бедная Шади, даже наряжаться смысла не было. Прибежала на зов старого капитана, а получила холодные блины.

— …Ты пользуешься настоящим именем?

— Тебе правда неинтересно, да? Шади Шандор, ношу его с гордостью.

Шади слабо улыбнулась, сняла с груди маленькую брошь и протянула ему.

Такую вещь выдавали только высокопоставленным чиновникам Бюро безопасности.

На ней было выгравировано: «Капитан Отряда специальных операций Шади Шандор».

— Как только вы ушли, капитан, я вошла в главное управление. До тошноты надоело пользоваться фальшивым именем.

Задания Отряда специальных операций были секретными.

Лишь капитан Отряда специальных операций, которому приходилось действовать открыто, мог с гордостью пользоваться именем, данным родителями.

Раньше это был Аметус, теперь — Шади Шандор.

— Сколько можно прятать имя и шататься по задворкам? Я тоже не хочу состариться и умереть в одиночестве. Или вы возьмёте ответственность, капитан?

— …Я найду тебе хорошую должность, когда всё закончится.

— Не надо.

Шади резко отвернула голову.

— Пойдёмте, капитан Аметус.

Оставшиеся блины она уже подчистила.

Женщина, не оставившая даже сиропа на вилке, вскочила с места.

— Не знаю, что вы ищете, но нам ведь надо скорее это найти, чтобы в империи воцарился мир?

Я почувствовал дурное предчувствие.

«…Очередь на заставе движется слишком медленно……»

Это было на выезде из Пенрена.

Я вдоволь поел вкусных фруктов, а ещё купил сушёных — на дорожные припасы — и убрал их внутрь Валзиарта.

Оставалось только выйти из крепости, но проверка на заставе странно затягивалась.

«…Соскользнуть бы отсюда».

Я огляделся.

Не было ни одного человека, который бы не ворчал, и стражники тоже выглядели несколько взвинченными.

Я ощутил угрозу.

Сейчас моё телосложение было раздуто Валзиартом.

Если они полезут под одежду, меня сразу раскроют.

«Хорошо. Они ещё не заметили».

Я выскользнул из очереди, избегая взглядов стражи.

Поскольку человек, стоявший за мной, смотрел, я притворился, будто мне срочно нужно в уборную, чуть прихрамывая отошёл, а потом сорвался с места.

Понимающие взгляды, последовавшие мне вслед, почему-то вызвали странное неудовольствие.

Вскоре я оказался в пустом переулке.

«Что вообще происходит?»

Я шёл один по тёмному переулку.

Мой рост постепенно уменьшался, звук шагов стихал.

Раздутый теневой доспех истончился ровно настолько, чтобы покрывать кожу.

Я растаял в промежутке между переулками, словно тень.

Взобрался на стену, будто скользя по ней.

Никто меня не видел.

Моё исходное телосложение было маленьким даже для одиннадцатилетнего.

С памятью о прежних тренировках и Манадоспехом Валзиартом двигаться по улицам незаметно было нетрудно даже среди бела дня.

«……Посмотрим».

Опустившись, как тень, я смотрел на длинную очередь людей и солдат, входивших на заставу и выходивших с неё.

Голосов я не слышал, но был достаточно близко, чтобы разглядеть их особенности.

Мои голубые глаза стали острыми.

Среди снующих солдат были те, кто смотрелся не на месте.

«Из-за этих троих?»

Даже одежда у них отличалась.

Они были одеты как чиновники из столицы.

Поскольку на них не было повязок и тому подобного, точную принадлежность сразу определить было трудно.

Однако это не было сложной задачей.

Я коснулся губ.

«Они из Лутилиума. На чьей стороне……»

Мой взгляд заострился.

«Не рыцари».

На поясах у них были спрятаны мечи длиной примерно с предплечье, но рыцарь не стал бы носить меч так.

И главное — их движения.

Быстрые, но тяжёлые шаги говорили, что тяжёлые доспехи они обычно не носили.

«И не дворяне».

Это было видно по тому, как они обращались со стражниками и купцами, ожидавшими проверки.

Рождённым дворянами было бы трудно так умело обходиться с простолюдинами.

Если бы такой был один, ещё возможно, но все трое были такими.

«Но мастерство — высшего уровня».

Даже на довольно большом расстоянии их взгляды были свирепыми.

По одной походке было ясно, что они прошли серьёзную подготовку.

«Если сложить это с тем, что они столичные чиновники, у которых есть власть остановить заставу…»

Ответ пришёл сразу.

«Да, чёрт, остаётся только одно……»

Короткий вздох.

Я прикрыл лицо.

— Императорское бюро безопасности, Отряд специальных операций……

А когда говорят об Отряде специальных операций Бюро безопасности, есть человек, о котором невозможно не подумать.

— …Да, я так и думал: уж ты-то заметишь. Думал, ты пойдёшь за мной.

Утомительные нефритово-зелёные глаза, ужасающе острый обоюдоострый меч, связь, тянувшаяся ещё со времён до моей регрессии.

Я выдохнул с примесью раздражения.

— Но разве ты не слишком быстр, Аметус?

Один из членов Отряда специальных операций, почувствовав взгляд, повернул голову.

Ему показалось, будто кто-то смотрит на него с крыши, но там никого не было.

Я уже скрылся.

Теперь, когда я подтвердил личность этих людей, оставаться рядом не было причин.

«Придётся задержаться ещё на несколько дней, похоже».

Я тихо цокнул языком.

Развитие было не из приятных.

Если я столкнусь с Аметусом напрямую, на этом всё закончится.

Нет, если по городам разошлют розыскной портрет пятого принца Зиониса, мне придётся полностью пересматривать все планы.

«…Пока не опасно. Он, должно быть, только прощупывает».

Голова была холодна.

Лёгкое замешательство быстро улеглось и исчезло.

«Сколько он понял?»

Я ускорил шаг, прячась в тенях.

Мысли ускорились вслед за ним.

Скорость соответствовала срочности.

Множество гипотез возникало и исчезало.

Так рассуждение осветило истину.

«…Хм. Он ещё не уверен, что я жив».

Иначе он непременно сообщил бы первому принцу Фербиасу Касептусу.

Если бы Фербиас знал, пришли бы не трое членов Отряда специальных операций.

«Подозрение, всего лишь уровень подозрения».

И именно поэтому это было неприятно.

«Подумать только, он так быстро, так остро вышел на меня из-за простого подозрения, простой тревоги».

Гадатель Аметус — его интуиция была до нелепого острой ещё до моей регрессии.

Впрочем, именно поэтому он, наверное, и поднялся до третьего места среди Десяти великих генералов.

«…Тогда тоже было так».

Внезапно всплыло старое воспоминание.

Будущее, которое ещё не наступило, но для меня было прошлым.

Тогда у меня тоже была такая погоня с Аметусом.

Я даже ощутил странную ностальгию.

Я провёл рукой по лицу.

«Он быстрее, чем я думал, но план я менять не стану. Сяду на корабль в Мекеросе».

Другого толкового решения не было.

Если поспешно менять план из-за тревоги, можно угодить в ещё более опасное положение.

По моему опыту, так бывало всегда.

Значит, по плану.

Из города в город, к Мекеросу.

Поскольку я был в теле одиннадцатилетнего, добраться до Мекероса без отдыха в промежуточном городе не получится.

«Однако путешествовать в одиночку теперь не лучший выбор».

Но где я внезапно найду группу?

Даже если попроситься в купеческий караван, меня не пустят.

Да и безопасность империи не была настолько рыхлой, чтобы можно было пройти, просто притворившись неумелым наёмником.

«И что теперь делать……?»

Я шёл, раскладывая по полочкам запутавшиеся мысли.

Нужно было найти хоть какой-нибудь способ, наблюдая за прохожими.

И вот я брёл дальше.

Мимо уличных лавок, мимо детей, мимо мага, изрыгающего огонь……

— О.

…Я, уже прошедший было мимо, сделал шаг назад.

— Жители Пенрена, разве вы не были разочарованы тем, что следующий император не устроил здесь шествие? Как же так — дошёл только до Сортии и не пришёл в Пенрен!

Бодрый голос.

Круглые очки на кончике носа и длинная трубка во рту.

Когда он выдыхал, из трубки вылетали бабочки из огня и дыма и порхали в воздухе.

Я знал этого мужчину.

Генри Хорби, человек, который позже станет начальником безопасности Эрты, а сейчас — западный шпион, притворяющийся акробатом.

— Мы пришли ради тех, кто испытал такое разочарование. Это возможность, которая выпадает не каждый день, но наконец, вот так, мы пришли!

Говорят, несчастье и удача — две стороны одной монеты.

Я приподнял уголок рта.

В голове возник блестящий ход.

Пусть импровизированный, но безупречный.

— Лучшие в империи, лучшие на континенте! Акробатическая труппа Жюэ прибудет в Пенрен через три дня!