Глава 4 | solotranslating

Великий император молча смотрел вниз.

Тишина сжала горла восьми принцев и принцесс.

— …

Неподвижность.

Все держали рты закрытыми.

Кто осмелился бы заговорить перед этим подавляющим присутствием, подобным морю, и пылающим взглядом, подобным солнцу?

Старик перед ними был не кем иным, как Континуа Кордис Магнусом — человеком, поистине достойным зваться владыкой континента.

Кое-кто пытался сопротивляться.

Некоторые пробовали разомкнуть губы или поднять головы перед Великим императором.

Но это было не так-то просто.

Фербиас несколько раз открывал и закрывал рот, а Секундус, несмотря на мощные мышцы, глухо застонал, так и не сумев поднять голову.

Шион тоже тихо щёлкнул языком.

Невыносимым это не было, но…

Среди них Шион держался спокойнее всех.

Он притворялся съёжившимся, чтобы не привлекать внимания, но сердце оставалось непреклонным.

Это было естественно.

Пусть перед ним стоял сам Великий император Континуа, но тот, кто съёжился бы от одного взгляда, не имел права называться героем.

…Хотя приятным это тоже не назовёшь.

Тишина углубилась.

Присутствие императора разрасталось.

Казалось, некоторые вот-вот задохнутся в давящем воздухе.

Толстяк Небуло уже побледнел.

Шион тоже незаметно подыграл — будто и сам был запуган.

Пока что следовало держать голову опущенной.

Ну же, скажи уже что-нибудь…

Дух не дрогнул, но тело было слишком слабым.

Хрупкое тело одиннадцатилетнего ребёнка дрожало под тяжестью присутствия Великого императора.

Тут и там срывались приглушённые стоны.

— Поднимите головы, моя кровь.

Прозвучал ленивый голос.

Только тогда давящее присутствие отступило.

Все торопливо перевели дыхание.

Великий император, глядя на сыновей и дочерей, коротко спросил:

— Зачем вы все здесь собрались?

— …

Никто не ответил сразу.

Даже после того, как присутствие императора отступило.

Они переглядывались.

Все восемь братьев и сестёр были соперниками.

— Значит, ответа нет.

Великий император говорил резко.

— Вы не слышали? Я спросил, зачем вы собрались.

— Ваше Величество.

Голос рассёк тишину.

Он был полон вновь обретённой уверенности.

Тот, кто ещё недавно склонялся под присутствием императора, с поразительной быстротой вернул самообладание.

— Осмелюсь ли я ответить?

— Позволяю, Фербиас.

— Благодарю за вашу щедрость.

Фербиас Касептус, первый принц.

Сияющие золотые волосы, золотые глаза.

Черты его лица так напоминали Великого императора в молодости, что это невольно поражало.

Старший сын, человек, ближайший к императорскому трону.

Первый принц окинул взглядом братьев и сестёр, словно подтверждая своё положение.

Здесь, как второй по благородству, он не вызывал у остальных принцев и принцесс открытого недовольства.

Он заговорил смело и уверенно:

— Вы спросили, зачем мы собрались? Ради Кордиса и с сердцем, готовым стать наследником трона, мы вышли вперёд.

— Наследник трона.

Великий император легко постучал пальцем по виску.

— Значит, вы собрались, потому что желаете место, которое занимаю я.

— …

— Почему молчишь, Фербиас? Скажешь, что не желаешь его?

— …Если бы я сказал «нет», это было бы ложью.

На прямой вопрос Великого императора Фербиас неловко улыбнулся.

Это прозвучало так, будто они были узурпаторами, зарящимися на трон отца, — и, по правде говоря, не вовсе без таких амбиций.

Но Великий император Континуа был слишком великим отцом, чтобы бросить ему вызов.

— Ты желаешь императорский трон?

— …Именно поэтому я вышел вперёд.

— И остальные, полагаю, тоже.

Взгляд Великого императора Континуа прошёлся по ним.

Сначала Фербиас, затем Лениар, Секундус, Катика, Сантия, Небуло, Зионис, Бабато.

Его глаза оставались впалыми, бесстрастными.

Шион тихо щёлкнул языком.

Так отец смотрит на своих детей?

Перед ним простирались его плоть и кровь — восемь сыновей и дочерей.

Но как его взгляд мог быть таким безжизненным?

Он словно смотрел на насекомых — без малейшего движения чувства.

Острые сверкающие глаза будто пронзали одну пустоту, лишённые всякой эмоции.

— Вы вышли вперёд, желая императорский трон. Поэтому я спрашиваю.

Голос Великого императора резанул остро.

— Что такое император?

Рот Фербиаса захлопнулся.

Глаза заметались, отчаянно пытаясь уловить смысл вопроса.

Но Великий император не собирался давать время на размышления.

— Ответь, Фербиас. Ты ведь не станешь утверждать, что желаешь того, чего даже не понимаешь.

— Император — это…

Великий император повелел:

Отвечай сейчас.

Молчать было нельзя.

Ответ требовался.

Первый принц, с горечью пережёвывая непривычное унижение, выдавил:

— …тот, кто представляет тысячелетнюю империю, этот Кордис.

— Если только это, хватило бы и флага.

Лицо Фербиаса вспыхнуло красным.

В словах Великого императора не было ни следа эмоций.

Оттого разочарование выглядело ещё явственнее.

Словно он объявлял, что с самого начала ничего и не ждал.

Шион увидел покрасневшие уши Фербиаса.

Человек огромной гордости.

Быть униженным перед младшими братьями, сёстрами и соперниками для него было невыносимо.

Но Великий император не обратил внимания на стыд старшего сына.

Вместо этого он стал искать следующего.

— У кого ещё есть ответ?

— Могу ли я ответить, Ваше Величество?

— Говори.

Лениар де Вольмарк, первая принцесса.

Говорили, если бы она не родилась женщиной, то могла бы превзойти Фербиаса.

Её серебристые, почти белые волосы были убраны назад, когда она склонилась перед отцом.

Каждое движение напоминало изящное произведение искусства.

Элегантность, должно быть, уходила глубоко в её душу.

— Император — тот, кто хорошо управляет народом.

Золотые глаза Великого императора обратились к старшей дочери.

— Тогда что такое управление?

— Хорошо служить им и заботиться о них.

— Это дело раба или слуги.

— …Прошу прощения.

Голос императора был беспощаден.

Лениар опустила лицо.

В отличие от Фербиаса, она не покраснела.

Но Шион увидел её крепко сжатый кулак.

Она лишь подавляла чувства.

— Кто ещё…

— Я отвечу, Ваше Величество!

Поспешный, но дерзкий голос.

Второй принц, Секундус.

Его нетерпение чувствовалось ясно.

Он даже перебил слова Великого императора.

Однако император не выказал недовольства, лишь кивнул.

— Говори, Секундус.

Фербиас, Лениар, Секундус.

Лидеры трёх сильнейших фракций.

Но Секундус заметно уступал двум другим.

Поэтому молчать он не мог.

Ему нужно было предложить хоть что-то.

— Император — непобедимый победитель! Тот, кто не знает поражений!

— Теперь ты говоришь о полководце.

Великий император скривил уголок рта.

— И всё же это лучше, чем у тех двоих. По крайней мере, ты не пытался прикрыть незнание красивыми словами.

Секундус почесал голову и застенчиво усмехнулся.

«И он ещё смеётся?» — пробормотал Шион себе под нос.

Секундус Дебиус — сильный, но простой человек.

— Больше никто не ответит?

…Ответа не последовало.

После того как лидеров трёх сильнейших фракций унизили по очереди, кто осмелился бы выступить?

Великий император оглядел сыновей и дочерей.

— Тогда ты…

Взгляд Великого императора остановился.

На седьмом из восьми, на принце.

— Зионис, верно? Что ты думаешь?

— …Прошу прощения?

Шион невольно издал растерянный звук.

Великий император, не обращая на это внимания, повторил вопрос:

— Что такое император? Отвечай.

Что с этим стариком?.. До регрессии такого не было.

Шион пробормотал это про себя.

Разумеется, беззвучно.

И раньше он едва ли заговорил со мной хоть раз. Почему вдруг выделяет меня?

Даже если считать всё до регрессии и сейчас, они обменялись меньше чем тремя фразами.

Великий император никогда не проявлял к Шиону ни малейшего интереса.

Так почему сейчас?

Заметил лёгкое движение головы?

…Неважно. Нужно ответить. Но что сказать?

Ответ не должен быть слишком плохим.

И не должен быть слишком впечатляющим.

Если я играю роль ребёнка…

Он помедлил и заговорил:

— Император — это…

— Император?

— …Император — это облако.

Великий император переспросил:

— Облако? Почему?

— …Потому что оно выше всех.

Раздалось фырканье.

Тут и там прорвался смех.

Перед Великим императором они сдерживались, но насмешка была очевидна.

«Глупый Зионис!» — Небуло даже открыто хихикал.

Похоже ли это на одиннадцатилетнего Зиониса?

Шион был доволен.

Именно такой реакции он и хотел.

Не слишком впечатляюще, не слишком жалко.

Достаточно, чтобы ускользнуть из внимания братьев и сестёр.

Всё шло по плану… по крайней мере, так казалось.

— Зионис, твой ответ пока лучший.

Великий император Континуа кивнул.

Потрясение отшвырнуло насмешки в сторону.

— …!

— …!!!

В глазах остальных принцев и принцесс сверкнули искры.

Изумление, а затем зависть наполнили их взгляды, и Шион быстро опустил голову.

Он был потрясён не меньше.

Что?! Что хорошего в таком ответе… А.

Вопрос вскоре разрешился сам.

Дело было в глазах Фербиаса.

Глаза первого принца горели ревностью — совершенно как у молодого человека.

И тогда Шион снова осознал вес девятнадцати лет.

…Верно. Я вернулся на девятнадцать лет назад. Даже Фербиас ещё молод.

Ответ не был выдающимся.

Просто братья и сёстры ещё были слишком юны.

В воспоминаниях Шиона они были чудовищами, господствовавшими над континентом, но пока — ещё нет.

Неудивительно, что его ответ сильнее отозвался в Великом императоре.

Надо быть осторожнее.

Внимание братьев и сестёр уже уходило от Шиона.

Один хороший ответ одиннадцатилетнего Зиониса не сделал бы его объектом подозрений.

— Облако.

Великий император погладил подбородок, говоря безразлично.

Его ленивый вид никуда не исчез.

Какие мысли проносились в его голове, когда он смотрел на детей?

Глаза оставались лишь холодным золотом.

— Облако нельзя ухватить. Почему?

Как только Великий император заговорил снова, всё внимание покинуло Шиона.

Фербиас, смотревший с оттенком обиды, отвёл глаза.

— Потому что оно выше всех. Император должен быть таким же.

На лице старика всё ещё лежала тень скуки.

И всё же нельзя было отрицать: в нём начинал разгораться странный жар.

Возможно, он вспоминал далёкие времена.

— Непобедимому полководцу, министру, мирно управляющему страной, герою, ставшему лицом государства, — всем им достаточно стоять ниже. Если ты стоишь выше всех, они сами соберутся под тобой.

Великий император улыбнулся.

Улыбка была маленькой, но её хватило, чтобы взволновать сердца принцев и принцесс.

Вела ли эта улыбка десятки тысяч солдат, захватывала ли сердце континента и возносила имя Великой империи?

— Если мой ответ вас не устраивает, станьте выше меня.

Герой не мог быть императором, пока стоял ниже другого.

Любой простолюдин, вставший выше всех, мог по праву зваться императором.

— Стоять выше всех. В этом суть императора.

Его золотые глаза холодно потемнели.

Разлилось несравненное величие.

— Но выше всех может быть только один.

Владыка континента объявил:

— Поэтому, мои сыновья и дочери, настало время испытаний. Тысячелетняя империя ищет того, кто понесёт имя Кордис.

Первым склонился Фербиас.

Он хорошо чувствовал момент.

Вскоре последовала Лениар, а за ней и остальные принцы и принцессы, включая Шиона, опустили головы.

Так следовало стоять перед провозглашением Великого императора.

— В зале Императора Лазурного Неба Кордисиаса я провозглашаю пятидесятую Войну наследования.