Глава 32

— Если подумать, для Великого схождения это довольно мелочно.

Второй принц Секундус Дебиус сказал так и откусил большой кусок мяса.

— Почему они так цепляются к каждой мелочи?

— Видимо, чтобы сдержать Фербиаса.

— Хм. Поэтому я много и не говорил. Но всё равно сложновато.

Три состязания, выбор предмета состязания, ставки сокровищами… Такими темпами всё веселье вытекает.

Секундус посмотрел на меня.

Я как раз собирался надкусить печенье, покрытое сахаром.

— В любом случае, Зионис, тебе достаточно одного этого? Всё начинается завтра на рассвете, съешь нормальную еду.

— Я скорее спрошу вас, братья. Вы обычно едите вот так?

На столе не было и намёка на единство.

Гора постного мяса без масла и соуса принадлежала Секундусу, милые сахарные печенья и тыквенный пирог — мне.

А с одной стороны громоздилась куча жареных и обжаренных блюд, от которых чрезмерно пахло маслом.

— Особенно вы, брат Катека. Если продолжите так питаться, правда свалитесь.

— …Это тебе говорить, Зионис?..

Катека Кешулей произнёс это и поднёс ко рту кусок жареной рыбы.

Он не забыл щедро окунуть её в соус, который уже на вид казался жирным.

Катека имел склонность не считать пищу пищей, если она не была жирной, масляной и с сильным вкусом.

— …Это лучше сладостей…

Он с наслаждением втянул лапшу, приготовленную с большим количеством сливок.

«С такими темпами он не доживёт до естественного срока».

Я покачал головой и поднёс ко рту кусок хлеба, насквозь пропитанный сиропом.

Он был настолько сладким, что я мог бы рухнуть от сахарного удара прямо сейчас, и именно поэтому был очень вкусным.

Секундус хотел что-то сказать двум младшим братьям, но не стал.

Как вообще их вкусы успели так исказиться, когда оба ещё так молоды?

Мускулистый принц думал об этом и жевал сухую пресную куриную грудку.

— Но правила правда сложнее, чем я ожидал. Такое чувство, что нужна какая-то стратегия…

Мускулистый принц фыркнул и вытер рот.

— Я ненавижу сложные вещи. Разве не достаточно просто победить!

— Вы правы.

На первый взгляд фраза звучала необдуманно, но я без колебаний согласился.

Потому что знал: Секундус Дебиус не настолько мелок.

— Если мы попытаемся играть в хитрости, нас просто затянет. Действовать просто выгоднее.

— Хм.

— Вы не так глупы, как выглядите, брат, но противники-то у нас сестра Лениар и брат Фербиас, верно?

— …Ты умеешь говорить правильные вещи очень неприятным образом.

Я хмыкнул.

Катека тоже тихо рассмеялся, и губы Секундуса тоже дрогнули.

Иногда он был бесконечно подозрителен, но в такие моменты становился милым младшим братом.

— На самом деле я уже кое-что решил.

Мускулистый принц скрестил руки.

— Дополнительных сокровищ я ставить не буду. Раз мы впереди, нет нужды позволять многим сокровищам переходить из рук в руки.

— Хорошая мысль.

— …Мудро…

Секундус продолжил:

— И я уже решил, в чём мы будем состязаться.

— В чём же?

— Всё просто. Это будет…

Он ответил тихим голосом.

И я, и Катека легко кивнули.

— Неплохо.

— …Нет причин возражать…

Словно набравшись сил от согласия двух младших братьев, Секундус продолжил уверенным голосом:

— Хм. Верно? Мне ведь идеально подходит!

Глядя на от души смеющегося Секундуса, я погладил подбородок.

Его предложение было тем же, что и до моей регрессии.

Оно было неплохим, но оставалось место для небольшой добавки.

— Но, брат, всё хорошо, только как насчёт сделать вот так?

— Хм?

— …Можно отправить сообщение… и попросить…

— …Расскажи подробнее.

Моё предложение заинтересовало Секундуса.

Раз план уже был ясен, я без колебаний поделился мнением.

Выражение лиц Секундуса и Катеки менялось несколько раз.

— …Правдоподобно. Но немного натянуто.

— Но разве не пойдёт?

— Если это возможно!

Я хмыкнул.

— Нет причин, по которым это было бы невозможно.

Хранитель секретов хорошо знаком с уловками.

— Брат Фербиас не сможет много возражать, ведь первым перегнул палку именно он, а с сестрой Лениар у нас пакт о ненападении, разве нет? Хермай тоже не слишком строг.

— …Хм. Тогда это легче, чем я думал, но…

— Это начало Великого схождения. Нужно захватить атмосферу и перехватить импульс.

— …

Это было новаторское предложение.

Открыто говорить о нём было нельзя, но его хватало, чтобы дать их фракции серьёзный подъём.

Секундус почесал короткие волосы.

Я почувствовал, как его сердце склоняется к моему предложению.

— Успеем к завтрашнему рассвету?

— А почему бы нам не успеть?

Я слабо улыбнулся.

По-детски.

И именно поэтому странно.

Как будто я знал, какое предложение он сделает, и предложил улучшение, подходящее к нему слишком точно.

Хотя он был моим братом по крови, его глубину было невозможно измерить.

Но я уже решил отложить подозрения к Шиону.

Поскольку завтрашний бой был важнее, глаза Секундуса глубоко потемнели.

— Хорошо, Зионис. Я сделаю, как ты говоришь.

На равнине занимался рассвет.

Солнечный свет медленно начал падать на полторы тысячи солдат.

Среди слабых признаков утра мерцало многое.

Это были острые и яростные клинки.

Тысяча стояла строем.

Двести были конными рыцарями, а восемьсот — их оруженосцами или войсками для управления маги-солдатами.

Их прислали дворяне, следовавшие за первым принцем Фербиасом Касептусом.

Иными словами, это были самые тщательно отобранные из дворянских частных войск, не принадлежавших к имперской армии.

Их было слишком много, и они были слишком умелы, чтобы мобилизовать их для Войны наследования.

Это была военная сила, способная легко уничтожить небольшой город-государство, и они это знали.

Именно поэтому они молча смотрели вокруг надменными глазами.

Они притворялись смиренными и скрывали упрямство.

Их клинки были слишком остры, поэтому их приходилось держать в ножнах.

Так они и стояли ровным строем, скрыв клинки в сердцах.

Словно насмехаясь над силами Фербиаса, зазвучала песня, смешанная со смехом.

— Ха, ха, ха-а!

На первый взгляд это был звук, глубоко дрожавший, как голос зверя.

Но это явно были человеческие голоса.

Перед поющей группой стоял низкий старик.

Он держал топор и был одноглаз.

Один из Шести воинов Вольмарка, Йосеф Хайдер, хохотал под песню поля боя.

— Хайдер-хум!

— Ха, ха, Хайдер-хум!

Те, кто были людьми и одновременно волками, разом расхохотались.

Собралось триста воинов Хайдера.

Вожаком волков был одноглазый старик, а их госпожой — благородная женщина.

Первая принцесса с прекрасными длинными серебряными волосами, Лениар де Вольмарк.

— …

— …

Фербиас командовал тысячей, а за Лениар следовали три сотни волков.

Первый принц и первая принцесса без слов смотрели друг на друга.

Их взгляды были настолько холодны, что трудно было поверить, будто они брат и сестра.

Вскоре раздался низкий глухой стук.

Холодные взгляды были оттеснены, и в воздух смешался смех.

Между тяжёлыми шагами резко звенел металл.

Под знаменем Дебиуса собрались двести юношей из армии.

Перед ними стояли три принца, и впереди всех — мускулистый принц.

— Хм. Всем доброго утра.

Второй принц Секундус Дебиус приветливо поздоровался.

Фербиас нехотя кивнул, нахмурившись, а Лениар хотя бы сумела улыбнуться.

Вскоре с неба раздался смех.

— И в самом деле доброе утро. Братья с сестрой будут драться между собой.

Хермай Мерхес показался из-за облаков.

Он сидел на драконоподобном, скрученном облаке и поглаживал бороду — выглядел очень по-магически.

— Не моё дело вмешиваться в ссору между братьями и сестрой, так что этот старый Хермай просто быстренько выставит сокровище и удалится.

В руке у него было что-то вроде квадратной палочки, и когда он легко щёлкнул запястьем, предмет с хлопком раскрылся.

Это был складной веер с великолепным узором.

Хермай несколько раз сложил и разложил его и сказал:

— Сокровище — «Трёхволновой веер». Название стильное, но заключённая в нём сила ещё величественнее.

Кто же его сделал!

Глядя на старого мага, который сам себя хвалил, я тихо пробормотал:

«Название правда безвкусное».

Глаза Хермая яростно уставились на меня, но я только пожал плечами, словно говоря: «а разве я неправ?».

Хермай заворчал и бросил веер.

«Трёхволновой веер», верный своему названию, пустил по воздуху волны и затем застыл неподвижно.

Это была магия Хермая.

Должно быть, он подготовил его для победителя сегодняшнего состязания.

— Итак, принц Секундус, что вы намерены сделать первым состязанием?

— Хм. Я, Секундус Дебиус, кое-что понимаю во вкусе.

Мускулистый принц скрестил руки и кивнул.

— Было бы неправильно с первого же боя устраивать побоище. Больше сокровищ я ставить не буду и начну легко.

— Не знал, что ты понимаешь во вкусе.

Фербиас Касептус вмешался с насмешкой.

Со вчерашнего Великого схождения он был в дурном настроении.

— Раз уж ты так много знаешь о вкусе, с нетерпением жду, какое состязание ты предложишь.

— Чтобы понять, тебе нужно объяснить? Хотя да, брат, ты и изящество — вещи довольно далёкие.

Лицо Фербиаса исказилось, когда насмешку вернули ему назад.

Секундус не обратил внимания на брата и продолжил:

— Начало войны уже определено, не так ли? Выставьте лучшего воина, по одному с каждой стороны.

Секундус Дебиус, хотя ему было всего двадцать три, уже побывал на нескольких полях боя.

Он ударил себя в широкую грудь и крикнул.

Так громко, что среди полутора тысяч солдат не нашлось никого, кто бы не услышал.

— Устроим поединок!

— Интересно, Секундус. Я так и думала.

Лениар де Вольмарк хмыкнула.

Секундус Дебиус не был глуп, но был честен.

Иными словами, он часто продавливал дело до конца, невзирая на то, что думают другие.

Лениар обратилась к одноглазому старику, стоявшему рядом.

— Он говорит, что хочет поединок. Что думаете, командир Йосеф?

— Что ж. Кровь кипит, но боюсь, это старое тело испортит веселье, если вмешается.

— Скромно с вашей стороны. И всё же я уважаю желание командира.

— Благодарю, Ваше Высочество.

Лениар и Йосеф обменялись словами так, будто заранее репетировали.

И в самом деле это был разговор, который они уже подготовили.

Ещё прошлой ночью Лениар предсказала, что Секундус предложит поединок, и решила не вмешиваться в это состязание.

Поэтому она без колебаний подняла руку и сказала:

— Первая принцесса Лениар де Вольмарк не будет участвовать в этом состязании.

— Подтверждено.

Хермай Мерхес кивнул.

Лениар бросила вопрос блондину с золотыми глазами, стоявшему на расстоянии.

— Что сделаете вы, старший брат?

— …Если я тоже откажусь, «Трёхволновой веер» просто станет сокровищем Секундуса. Этого я допустить не могу, верно?

Фербиас косо взглянул в сторону.

За ним стоял мужчина.

Фигура с сияющими нефритовыми глазами не могла быть надёжнее.

Фербиас поднял уголок губ.

— И кстати, я хотел показать, насколько умел мой доверенный.

Аметус шагнул вперёд.

Его нефритовые глаза стали ещё опаснее.

— Что скажешь, Аметус? Принесёшь мне победу?

— Разумеется, Ваше Высочество.

— Отлично, слушайте, декан!

Первый принц от души рассмеялся.

— Фербиас Касептус участвует в этом состязании!

— Быстро решено.

Хермай погладил бороду.

— Я хотя бы сделаю арену. Отойдите, если не хотите быть раздавленными.

Подул ветер и оттолкнул военные силы назад.

В центре быстро образовалось большое пространство.

Хермай Мерхес провёл линию в воздухе.

Поднялись камни, поверхность была срезана, и начала формироваться арена для поединка.

Фербиас, глядя на это, небрежно открыл рот:

— Секундус, ты когда-нибудь слышал?

У Фербиаса было уверенное лицо.

— Слух примерно десятилетней давности: будто студент столичной академии победил мастера из Маэша.

— Хм. Что-то припоминаю.

— Я думал, ты знаешь, раз так интересуешься боевыми искусствами.

Чтобы защитить честь мастера, проигравшего студенту, слух попытались подавить, но полностью это сделать не удалось.

Лениар, слушавшая их разговор, тоже кивнула.

Такой слух действительно был.

Секундус почесал короткие волосы.

— Раз после этого других слухов не было, я решил, что это была мимолётная сплетня.

— Были обстоятельства. Какие могли быть слухи, если он с таким мечевым мастерством играл роль рыцаря безопасности.

Фербиас указал подбородком.

Нефритоглазый мужчина двинулся вперёд, и Секундус вздрогнул.

Потому что внутри внешне спокойных нефритовых глаз пылало, как в печи.

— Это мой друг.

— Рад впервые встретиться, Ваше Высочество.

Нефритоглазый мужчина поклонился в пояс и выразил почтение.

— Моё имя Аметус.

— …Хм. Рад.

Губы Секундуса плотно сомкнулись.

Потому что аура Аметуса была необычной.

Фербиас, воодушевившись напряжением брата, продолжил:

— Аметус — мой старый друг и доверенный.

Фербиас Касептус сверкнул золотыми глазами и громко рассмеялся.

Он не забыл похлопать Аметуса по плечу.

И всё же нефритоглазый мужчина от начала до конца оставался бесстрастным.

— Тебя называют обладателем самой сильной плоти среди нас, братьев и сестёр, но легко тебе не будет!

— Хм? Брат, ты думал, что в поединок выйду я?

— Что?

Фербиас издал озадаченный звук.

Хотя Секундус был принцем, на поле боя он всегда любил лично участвовать в поединках.

В Великом дворце Кордиса это знали все.

— Если не ты, то кто пойдёт?

Он окинул взглядом Секундуса, а затем по порядку осмотрел Катеку, Зиониса и двести молодых мужчин за ними.

Как ни смотри, сильнее Секундуса никого не было.

— Собираешься отправить одиннадцатилетнего Зиониса? Если хочешь просто передать сокровище, я охотно приму.

— Поймёшь, когда увидишь её. Раз уж ты здесь, поприветствуй.

— Да кто же… а?

Кто-то приближался из-за спины Секундуса и его двухсот молодых мужчин.

Её вид на тёмно-буром коне был величественным.

Вьющиеся волосы были аккуратно собраны, а черты лица оставались прекрасными, хотя ей уже было за сорок.

— Нет, это…

Рот Фербиаса приоткрылся от неверия.

— …Безумие!

Фербиас знал женщину на коне.

Как и полторы тысячи солдат, и Хермай Мерхес.

Глаза всех расширились от потрясения.

Но Секундус невозмутимо склонил голову перед женщиной.

— Спасибо, что пришли, матушка.

— Честное слово, нет смысла растить сына. Как же он мог так нагрузить меня работой.

Марина Дебиус, третья императорская супруга великого императора.

Мать Секундуса и старшая дочь Дебалло Дебиуса.

А ещё бывшая седьмая из Десяти великих генералов.

Одна из десяти, кто олицетворял военную мощь Великой империи Кордис!

— Поединок для такой старой матери, как я.